***
— Мы только что пересекли границу с Царством Земли! — Сокка внимательно рассматривал земли, над которыми пролетала группа. От постоянного управления бизоном уставали руки. Южанин расправил плечи и удобнее схватился за поводья. Друзья наслаждались безмятежностью, облетая стороной лагеря магов огня. Привычный густой лес и бурные реки снова раскрасили пейзаж. Аанг рассматривал карты, выбирая наиболее безопасные пути. Он принял решение облететь «Лес вечной осени», который был известен самыми высоки деревьями в Царстве Земли… Катара в последние дни была очень энергичной, постоянно комментировала красоту вокруг, приятную погоду и хорошее настроение друзей. После встречи с пиратами большинство припасов остались невредимыми, так что команда не делала лишних остановок. После разбития лагеря у водоёма, покорители практиковались в магии воды — Аанг с Катарой перешли на дружеский спарринг, в котором, как отмечал монах, у девушки всё лучше получалось покорять воду, а после тренировок с ней, Аанг тренировался с Соккой в рукопашной. У южанина всё лучше получался выпад и замах. Сокка определённо был талантливым парнем, без страха и сомнений, что очень часто отмечал Аватар. — Наконец-то, судя по карте, завтра мы доберёмся до огромного каньона, самого большого в Царстве Земли. А это значит, что до Северного полюса останется ровно половина пути, — Аанг свернул карту и убрал её в сумку, после чего расслабленно облокотился о спинку седла. — Думаю, мы должны это увидеть! — хорошее настроение Катары завораживало как вечно скептичного брата, так и сосредоточенного Аватара. Аанг потянулся к фляге с водой и сделал один глоток. Вернув сосуд с живительной влагой назад, он оправил рукава на рубашке и снова взял карту. Ветер приятно обдувал лицо, постоянно тормоша волосы. — Конечно, но сегодня мы сделаем только одну остановку, — воин Племени Воды внимательно посмотрел вниз, высовываясь из седла. Его голубые глаза внимательно рассматривали землю, пока Сокка не принял решение. — И кажется, я нашёл подходящее место для сегодняшнего лагеря! — Отлично. Всё равно солнце уже садится, а лететь ночью сейчас опасно, — Аанг откинулся на спинку седла и расслабился, заведя руки за голову. — Сокка, мы с Катарой разведём костёр и поставим лагерь, а ты сходи в лес и поищи сухие сучки и если повезёт, то и ягоды. Монах присел возле Сокки и поразмыслив, всем раздал распоряжения. Как любила говорить Катара: «Каждый выполняет свою работу, все должны помогать друг другу». — Не забудьте про мой спальный мешок. Место, выбранное Соккой, хорошо подходило для лагеря под ночным небом. Со всех сторон группу окружал густой лес, было несколько поваленных деревьев, на которых друзья могли сидеть, а под одним из них протекал маленький журчащий ручеёк. Девушка умилялась необычайной красоте этого места. Сверху, при посадке, Аанг обнаружил поляну и попросил Сокку сходить туда, а сам начал вытаскивать из седла мешки. Катара подошла к ручейку и в один мешочек набрала воды, которая оказалась пресной. Она сделала пару глотков. — Какая вкусная и прохладная вода, — покорительница подошла к Аангу, который как раз разбивал лагерь, стоя на одном колене и что-то вытаскивал из мешка. Катара протянула мешочек Аватару. — Аанг, попробуй. Она хорошо утоляет жажду. — Хорошо, давай, — с улыбкой, монах принял из рук покорительницы мешочек и сделал пару глотков. — Да, освежающая. Сокка, иди попробуй. — Спасибо, но я не хочу пить, — воин повесил себе на пояс бумеранг и ножик, который он сам заточил. — Ладно, пойду в лес, скоро вернусь. — Не забудь заглянуть на ту поляну, которую вы сверху заметили, — воин, уходя, только помахал рукой в знак того, что прекрасно услышал друга. Как только южанин исчез, маг воздуха достал палатку и мощным порывом придал ей форму. Пока воздух наполнял ткань, Аватар быстро вбил колья дубинкой Сокки. — Аанг, сегодня замечательный день, не правда ли? — Это точно, — Повелитель стихий забил последний кол в палатку, чтобы она не упала даже при сильном ветре. — Всё, я закончил, — Аанг осмотрелся вокруг, и удостоверившись, что лагерь поставлен, подошёл к покорительнице. — Не хочешь попрактиковаться в магии воды? — Хорошо, пойдём, — девушка лукаво подмигнула магу воздуха и вошла в лес, следуя к источнику ручейка. Аватар сразу бросился за смеющейся девушкой.***
— Какой странный лес… и где все звери? — Сокка продвигался всё глубже, но ещё не услышал ни одного звука, словно здесь никого не было. Дальше, по ходу продвижения, становилось всё холоднее, а на пути появлялись мёртвые деревья и сухие ветки. Даже насекомые не стрекотали, словно всё вымерло. — Ладно, сейчас быстро соберу хворост и вернусь к друзьям. Не нравится мне этот лес. Сокка подошёл к ближайшим веткам и поднял их, но, на его удивление, сквозь густые ветки спереди пробивался луч света. Он прошёл вперёд и увидел маленькую деревушку, чему очень обрадовался. Деревню окружал низкий забор, который вряд ли мог защитить от крупных хищников. Дома стояли в два ряда по шесть зданий с обеих сторон и только один в конце, самый большой и ухоженный, нарушал порядок. Сокка шёл вперёд, и к своему удивлению, скоро заметил на улице всего двоих мужчин. Воин решил подойти к ним и расспросить про это место. — Здравствуйте, — двое мужчин, а точнее стариков, недобро покосились на подошедшего юношу. У одного на голове была шляпа, лицо обрамлено рыжими усами и бородой. Второй был в коричневых одеждах путешественников, потертых, но добротных. Его волосы посидели, но в изумрудных глазах ещё сияла воля к жизни. — Здравствуй, — поприветствовал мужчина с рыжей бородой. — Эмм, меня зовут Сокка. Я с друзьями неподалёку устроил лагерь и мне хотелось бы узнать побольше об этом месте, — подростку было сложно подобрать слова, так как эти старики недобро на него смотрели. Он переносил центр тяжести с ноги на ногу, руки держал вместе. Старик повернулся и нахмурил брови. Внимательно осмотрев путника, мужчина начал: — Это деревня Тамос, она названа в честь духа, охраняющего этот лес. Меня зовут Рик, я староста нашей маленькой деревни, — староста перевёл взгляд на человека, стоящего рядом. — А это Тим, он торговец, точнее раньше был им. — Да, правда у меня ещё осталось пару вещей, которые возможно заинтересуют тебя, — седой мужчина немного оживился, показывая улыбку на лице. — Мой дом вон там, заходи, если что. — Я хотел спросить: проходя через лес, я не услышал ни одного животного, да и вообще место странное, — мужнины покосились друг на друга. — Это место проклято духом. — Что здесь произошло? Староста опустил глаза на свою грязную обувь. Всё обдумав, он поднял глаза и начал рассказ. — Всё произошло восемьдесят лет назад. Солдаты Народа Огня проходили здесь, выжигая всё вокруг. Они не щадили никого, в плен брали только женщин, а нашу деревню собирались превратить в свою крепость. Однако им не повезло наткнуться на логово Тамоса. Маги огня пытались сжечь его лес, но у них ничего не вышло. Дух убил захватчиков, а чтобы защитить лес, спрятал его своей силой. Теперь отсюда никто не может выйти, да и войти сложновато. С того момента в нашей деревне чужаки появляются редко. Так что, добро пожаловать, — со смиренной улыбкой сказал рыжебородый. — Невероятная история, спасибо. Но я лучше вернусь к своим друзьям. Попрощавшись со старостой, Сокка нервно поправил подол рубашки и пошёл прочь от деревни. К тому моменту, как он вернулся в лагерь, на небе уже зажегся месяц. Аанг и Катара находились в разных частях лагеря. Аанг сидел на бревне у костра, перебирая в руках свой амулет, но его взгляд был направлен в огонь. Сестра сидела на поваленном дереве. Она опустила ноги в речку и болтала ими по ней, но также, как и Аанг, смотрела в одну точку и не отрывала глаз. Они словно не замечали возвращения Сокки. Воин решил присесть возле друга. — Аанг, ты в порядке? — Сокка аккуратно положил руку на плечо друга, но тот никак не отреагировал. — Эй, Аанг? — Твоя сестра невыносима! Как ты вообще её терпишь? — Аанг резко повернулся в сторону друга и возмущённо расставил руки в стороны. — Она требует, чтобы я больше не смотрел в сторону красивых девушек, а только на неё, — монах резко подскочил и начал ходить вокруг друга. Смотря на покорительницу, он резко отвернулся от неё и повысил голос, чтобы она всё слышала. — Она назвала меня грубым и злым, а потом, когда я присел почистить овощи, она подошла сзади и ударила меня кастрюлей по голове, обвиняя в том, что я не заметил, что она распустила свои волосы, — Сокка с недоумением слушал Аанга, замечая, что друг изменился. Его поведение, слова, жесты больше не походили на знакомого ему Аанга. — А во время спарринга она вообще пыталась меня убить. Сначала мы просто перенаправляли воду, а потом она резко подняла воду из реки, превратила её в ледяные копья и запустила в меня. Если бы я вовремя не среагировал, то, возможно, спасителя бы и не стало, — Аанг быстро говорил и возмущённо тряс руками. — Ладно, я поговорю с сестрой. — Вот и поговори, она совсем спятила! — выговорившись, Повелитель всех стихий пошёл в сторону своего зверя-хранителя, и, неуклюже вскарабкавшись на него, лег и отвернулся от света костра. Сокка быстро подошёл к сестре, пытаясь привлечь её внимание, но девушка не обратила на него глаз, и только продолжила также смотреть под ноги на речку, водя по ней ногами. — Катара, что здесь произошло? — брат постарался спросить очень тихо и аккуратно, понимая, что сейчас Катара может повести себя абсолютно непредсказуемо. — Аанг начал жаловаться, а ты совсем не обращаешь на меня внимание. Катара? — Сокка присел рядом, положив руку ей на плечо и приобняв сестру. В глазах девушки что-то блеснуло, и она, словно выйдя из сна, повернула голову в сторону брата. — Всё хорошо, Сокка, — сестра мило улыбнулась брату, но в её глазах читалась грусть. — Не волнуйся, ничего такого не произошло. — Ты уверена? Судя по вам, произошло что-то очень страшное, — попытался пошутить брат, и девушка еле заметно улыбнулась. Пара секунд молчания, и покорительница резко спрыгнула с бревна в речку и повернулась к брату. Уперев руки в бёдра, сестра резко повысила голос. — Он бесчувственный, злой, глупый и невнимательный. Я всем своим видом показывала ему, как он мне нравится, а от него ноль внимания. Я весь вечер бегала за ним, а он ведёт себя, как слабак и плакса. Представляешь, он даже не поцеловал меня! — Что? — брат пытался переварить информацию, но в ней было слишком много бессмыслицы. — Ладно, что-то ещё произошло? Девушка поднесла руку к подбородку и сделала такой вид, будто пыталась вспомнить что-то очень важное. При этом с очень гордым видом начала медленно, но грациозно шагать взад-вперёд по руслу реки. — Хм, я гуляла по поляне, и на другом конце я заметила красивый голубой цветок, но когда подошла, он оказался белого цвета. Меня это так сильно разозлило, что я растоптала его, — Катара говорила так непринуждённо, словно это только он, Сокка, виноват, что цветок не голубого цвета. — И знаешь, я, пожалуй, пойду спать. Если ты хочешь есть, еда в кастрюле, — проходя мимо Аанга, девушка бросила в его сторону гневный взгляд. Опустившись на четвереньки, девушка заползла в палатку, и Сокка очень надеялся, что она сразу уснёт. — Это безумие, что с ними случилось? — голова воина резко заболела и трезвый рассудок заметался внутри черепной коробки. «Я не понимаю. Думаю, нужно будет сходить обратно в деревню, может они знают, что случилось с моим другом и сестрой». Сокка встал с бревна и присел возле огня. Ветер здесь дул очень слабый, так что за огонь можно было не беспокоиться. Сокка взял миску и налил в неё суп. «Должен признать, я здесь единственный, кто не умеет вкусно готовить». Доев свою порцию, воин перетащил спальный мешок к костру и лёг спать. Солнечные лучи резко ударили в глаза, так что воин прикрыл лицо рукой и перевернулся на другой бок. Немного полежав, Сокка решил встать в глубине души очень надеясь на то, что его друзья уже пришли в норму. Лень и утренняя слабость просили его вернуться в мешок, но Сокка преодолел постыдный порыв опять завернуться в тёплое одеяло. Осмотрев лагерь, Сокка так и не обнаружил своих друзей. Он подошёл к Аппе, достал с его седла мешочек с водой, и выпил весь до дна. Боясь за друзей, старший брат подошёл к своему мешку и взял бумеранг. Но к его удивлению, они вышли из леса. — Доброе утро, Сокка. Вижу, ты уже собрался искать нас, — с доброй улыбкой и насмешливым взглядом сестра встретила брата. Всё её лицо просто излучало теплоту и заботу, и за ней сразу вышел монах. — Привет, Сокка, если ты хочешь спросить, где мы были, то мы гуляли по лесу — здесь есть места, на которые стоит посмотреть, — с не менее хорошим настроением поздоровался Аанг. Сокка даже выдохнул, радуясь, что с его друзьями всё хорошо. — Доброе. Рад, что с вами всё в порядке, — Сокка потянулся, надеясь на приятный день и скорый улёт из этого места. К нему подошла сестра и обняла. Воин от такой реакции сестры немного удивился, но приобнял в ответ. — Я так счастлива. — Что, скоро улетим отсюда? — Сокка подошёл к своему мешку и сложил его, после чего закинул в седло Аппе. — А ты хочешь улетать? Давай ещё один день здесь побудем, мне очень нравится это место. — Ты уверена? А ты что думаешь, Аанг? — Я согласен с Катарой. Давай ещё побудем здесь. Мы с Катарой хорошо провели время здесь. — Да?.. — тут в голову Сокке ударили слова старосты: «Теперь отсюда никто не может выйти». «Чёрт, надо скорее убираться отсюда». — Нет! Немедленно собирайтесь, мы улетаем! — Ну, ладно. А чего ты так сильно хочешь улететь? — Нет времени объяснять, собирайтесь! — Сокка подбежал к вещам и стал закидывать их в седло. Когда они всё уложили, Аанг с помощью магии воздуха закинул седло на спину Аппе. Бизон недовольно заворчал. — Давай, Аппа, хип-хип, — летающий зубр издал жалобный рык, но подчинился. Ударив хвостом об землю, бизон на скорости взлетел в небо. — Ура, получилось! Хорошо, что тот старик ошибся… — Ты это о чём? — Я вчера нашёл деревню. В ней я повстречал двух мужчин, и один сказал мне, что это место проклято, вот я вас и поторопил. — Да? Хорошо, тогда держим путь на Север.***
Группа из трёх человек и двух зверей три часа летела над лесом, но он всё не кончался. Друзьям даже показалось, что свой лагерь они уже пролетели раза три. Аппа начал уставать, а Сокке всё сильнее казалось, что этот лес просто их не отпускал. — Смотрите, мы вернулись обратно. В какую сторону мы не пытались лететь, каждый раз возвращаемся сюда. — Чёрт! — Сокка недовольно выругался, почёсывая макушку. Аанг положил руку на плечо друга и указал пальцем вниз. — Придётся садиться. После посадки Катара сделала себе венок из цветов. Она постоянно находилась возле Аанга, а он только говорил ей комплименты, заставляя девушку смеяться и краснеть. Сестру и друга совершенно не волновал тот факт, что они попали в ловушку. — Слушай, Аанг, раз здесь замешан дух, может, ты с ним поговоришь, и он отпустит нас? Твоего Аватарского опыта должно хватить, чтобы справиться с этим. — Мне не нравятся духи. Не хочу разговаривать с ними, — Аанг присел на дерево и взял в руки цветок синего цвета. — Как думаешь, ей понравится цветок? — Думаю, да… подожди, ты совсем меня не слушаешь? — Значит, я сейчас пойду и подарю его Катаре. — Да что это с тобой, куда подевался мой друг?! — Сокка схватил друга за плечи и начал его трясти, а потом выдохнув, добавил: — Ладно, я пойду. Аанг лишь крикнул вдогонку «Удачи!», и Сокка услышал, как Аанг подбежал к Катаре, и она начала смеяться. «Ладно, вдвоём они не пропадут». Сокка быстро добрался до деревни и на этот раз людей в ней было больше. На главной площади Сокка встретил пару стариков и старух, и, к его удивлению, одну молодую девушку. К ней он как раз и подошёл. — Здравствуйте, вы знаете, где староста? — Эм, да. Он в своей избе, вам туда, — девушка с корзиной в руках указала на самое большое здание. Сокка быстро поблагодарил её и направился в дом. Распахнув дверь, он обнаружил старосту, стоящего у письменного стола. — Здравствуйте. — О, это опять ты, ну что же, добро пожаловать. — У меня к вам пара вопросов. Скажите, почему отсюда нельзя улететь? Я с друзьями пытался, но ничего не вышло. — Я же вам говорил, — рыжебородый мужчина прошёл мимо и посмотрел в окно, после достал трубку и забил табаком. Пробежав взглядом по чертогу, он поднял два кремния над трубкой и одним резким движением высек искры, которые подожгли табак. Сделав одну глубокую затяжку и положив камни на стол, мужчина повернулся к Сокке. — Это место проклято духом. Отсюда ещё никто не уходил, а у нас в деревне пропадают люди. Думаю, ты заметил, что здесь живут одни старики да старухи. — Разве? Перед вами на улице я встретил молодую девушку. — Ах, да. Её зовут Алина, она единственный ребёнок, который не исчез. Теперь она подросла, но, к сожалению, это место покинуть она не может, — староста облокотился о стол и тяжело вздохнул. — Какие ещё у тебя вопросы? — Мои друзья странно стали себя вести. — Они пили воду из ручейков, что попадаются в этом лесу? — старик задумчиво подошёл к воину и посмотрел ему в глаза, выдохнув дым перед лицом Сокки. — Да. — Всё понятно. Вся вода за пределами деревни отравлена. Кто её выпьет, начинает сильно меняться. Он перестает здраво мыслить и больше не хочет уходить из этого места. Прости, но твои друзья обречены. — Что?! Не может быть! Должен быть способ выбраться отсюда. — Только Тамос может выпустить вас, но он никого не слушает уже много лет. Если ты попробуешь встретиться с ним, то уже не вернёшься. — Со мной путешествует Аватар, он сможет помочь! — вдруг в сердце воина загорелась надежда. — Аватар? К сожалению, нет. Выпив воды, люди попадают в иллюзию и больше не могут нормально думать. Боюсь, теперь вы застряли здесь навсегда, — очень грустно ответил староста и отвернулся. Сокка решил больше ничего не спрашивать. Он медленно вышел, пошатываясь на ходу. «Неужели отсюда нельзя выбраться? Как же мы теперь спасём мир и окончим войну, если застряли здесь? Чёрт! Это я виноват, что решил сделать здесь остановку». Сокка шёл медленно к выходу, пока не заметил снова это девушку. При виде приближающегося юноши, Алина взяла корзину перед собой и неуверенно повела плечами. — Здравствуйте, Алина. Меня зовут Сокка, — южанин остановился напротив девушки. На удивление жительницы деревни, под глазами юноши проступали тёмные пятна. — Староста рассказал тебе моё имя? — Алина неуверенно покрутилась на месте, недоверчиво поглядывая на Сокку. Она смущённо поправила спадающий по щеке локон и завела его за ухо. — Значит, ты… — Мои друзья отравились водой и начали бредить, а мне сказали, что вы единственная, кому удалось выжить из ушедших в лес детей. Я хочу спасти их от проклятия! — высказав своё желание, южанин невольно загляделся на Алину. Она стояла ровно на худых ножках и гладила большим пальцем ручку корзины. Для людей Царства земли у неё была слишком белоснежная кожа… и ярко-жёлтые глаза. Приняв услышанное, зрачки девушки расширились. — Тише, пойдёмте ко мне в дом, — Алина схватила Сокку за руку и повела за собой. Её дом оказался очень маленьким, но опрятным. В нём горела только одна свеча, стояла одна кровать, один стол и не было ни одного окна. Не самое большое и красивое жилище, но жить можно. Пропустив Сокку вперёд, девушка вошла и закрыла дверь на замок. Рукой она указала на кровать и сама села рядом. — Зря вы сюда прилетели. — Я уже это понял, — Сокка опустил голову и сосредоточил взгляд на прожжённой дыре в деревянном полу. — Расскажи мне свою историю. — Хорошо. Как и ты, я сюда пришла даже не подозревая, что это место проклято. Мы были беженцами — бежали из деревни, когда туда пришли разбойники из числа дезертиров. В эту деревню я пришла со своей мамой, отцом и двумя братьями. Мне тогда было семь лет, а моим братьям двенадцать и четырнадцать. Здесь мы нашли всё: тихое место, где мы могли чувствовать себя в безопасности, кров и еду. Раньше мы входили в число знатных семей племени… Огня, — Сокка сильно удивился, осознав, что перед ним бывшая дворянка племени Огня, но сразу смирился с этим и жестом руки попросил продолжить рассказ. — Сначала всё было хорошо, но через пару недель исчез средний брат, когда играл в лесу. За ним отправились родители, но они тоже не вернулись. Мы с братом очень боялись идти в лес, но он настаивал, что мы должны найти их. Ночью, когда все уже спали, мы взяли по керосиновой лампе, брат взял нож, и мы отправились в лес. Сначала всё было хорошо, пусть страшно в лесу, где никто не жил, но ничего опасного видно не было, — женщина присела на стул и взяла со стола чашку. Сделав пару глотков она продолжила: — Потом мы услышали крики, и мой брат сразу побежал на звук, а я следом. Мы выбежали на поляну, широкую, со всех сторон окруженную деревьями. В центре росло огромное дерево, а окружало его озеро. Брат медленно подошёл к озеру и подозвал к себе. Вместо своего отражения мы видели чистое звёздное небо. Брат подвёл лампу к озеру, и она в нём отразилась. Я испугалась и попросила брата вернуться со мной, но вдруг мы услышали голос нашей мамы, зовущей на помощь. Её голос исходил из дерева, а точнее из норы между его корней. Брат сразу бросился в воду, чтобы переплыть, но зайдя туда, он не вышел. Затем поднялся сильный ветер, и голос… очень страшный и злой голос сказал мне: «Беги девочка, или я и тебя заберу». Тут я бросилась со всех ног бежать в деревню, но лес как живой, пытался схватить меня. Я добежала и забылась больным сном. На утро я всё рассказала жителям, и староста приютил меня. Вот такая история. С тех пор я больше не выходила за пределы деревни. Как же я хочу покинуть это место и вернуться на родину, — Алина закрыла руками лицо. Из-под её ладней по щекам бежали слёзы. — Нет, я найду выход, — уверенно сказал Сокка, положив руки на плечи хрупкой девушке. — И ты сможешь вернуться в Страну Огня, как бы это непривычно для меня не звучало.***
На этот раз Аанг и Катара сидели в обнимку на поваленном дереве. Катара опустила ноги в воду, а Аанг сидел в позе лотоса. К пришедшему Сокке они сразу повернули головы и широко улыбнулись. — Ты уже вернулся? Ну что, остаёмся здесь? — Катара кокетливо подмигнула Аангу. Нежеланно отстранившись от мага воздуха, девушка сползла с бревна и направилась к брату. — Что? Катара, вообще-то мы ищем способ убраться отсюда. — Сокка, Катара права, почему бы здесь не остаться? — Аанг с непонимающим лицом обратился к другу, сводя ноги. — Ну, не знаю, может потому, что ты должен спасти мир? — Сокка немного приуныл. «Всё, как староста говорил — теперь они не хотят уходить отсюда». — Ладно. Аанг, ты что-нибудь знаешь про духа по имени Тамос? — Хм, кажется, да. Он очень могущественный дух. Я читал, что он способен влиять на разумы людей и создавать иллюзии, а что? — Это из-за него мы не можем выбраться отсюда! — Сокка подошёл вплотную к другу и потряс его за плечи. — Ну давай, возвращайся Аанг. Ты нужен мне! — Я понимаю, о чем ты говоришь. Ладно, мы с Катарой пойдём смотреть на закат, ты с нами? — Что? Нет! Конечно, нет. — Да ладно тебе, Сокка! — Катара быстро подбежала и кинула в сторону брата обиженный и упрекающий взгляд. После прижалась к Аангу и поцеловала его в щёку. — Будет весело! — Нет, я должен спасти вас, — Сокка резко развернулся и решил найти то место, которое они с Аангом заметили перед приземлением. Он шёл быстро, полагаясь на свою память и чутьё. Но казалось, что лес не заканчивается. Всё мешало ему идти вперёд, корни деревьев стали выше, дул сильный ветер в лицо, а лес становился всё гуще. Он шёл так целый час, пока не увидел пробивающийся лунный свет. — Лунный свет? Когда успела наступить ночь, если перед отправлением только приближался вечер? Сокка вырвался из капкана ветвей, разрубая их своим мечом и ножом. Поляна оказалась такой, как и описывала Алина. Подойдя к воде, он не увидел своё отражение. Ни единого звука, словно всё замерло в ожидании действий парня, прибежавшего сюда ради друзей. Сокка почесал затылок и прищурил глаза, немного наклонившись вперёд. Осмотревшись, он присел на одно колено и закрыл глаза, чтобы обдумать, что ему делать дальше. На ум пришла только одна мысль. Он сделал шаг вперёд, и озеро сразу поглотило его. Сокка оказался в невесомом мире. Руки скользили сквозь воду, а чувства перестали направлять его. Парень пытался найти опору, по которой мог сориентироваться. Полностью потерявшись в пространстве, Сокка парил без возможности перемещаться. Крик пронзил пространство, но его сразу заглушило нахлынувшее давление. «Неужели Аанг постоянно попадает в такие места? Хорошо, что я не Аватар». Сокка почувствовал, как его начинает затягивать. — Тамос, я пришёл поговорить! — эти слова также заглушились, поглощённые давящим пространством. Вдруг Сокка начал падать. Под ногами стало виднеться зелёное пятно, и когда он уже подлетел ближе, то увидел цветущую поляну, с тем же деревом в центре. Он падал быстро, и уже успел испугаться, что просто разобьётся. Но его тело остановилось перед землёй, и зависнув над ней на мгновение, он упал. Сокка поднял глаза. Перед ним предстал огромный дух с телом ежа, хвостом скорпиона и головой человека. Он окутал дерево своим телом. Его строгий взгляд был пронизан злостью. — О чём ты хочешь поговорить со мной? — дух плавно сполз с дерева и выпрямился в полный рост. По сравнению с ним, Сокка был кузнечиком. — Ты вступил на священную землю и смеешь что-то требовать? — Нет, конечно, нет. Я пришёл просить тебя снять проклятие, чтобы я и мои друзья смогли уйти, — немного подумав, Сокка добавил: — Я путешествую с Аватаром. — Ты не имеешь права говорить от его лица, мальчишка. Почему я должен отпускать вас, человек? Вы причинили столько вреда природе… — Это были люди огня, это они всё уничтожают. — Молчать! Человеческая сущность пронизана бессмысленной жестокостью. Вам всегда мало того, что вы уже имеете. Ведёте кровавые войны ради земли, не принадлежащей вам. Убиваете себе подобных, потакая своим желаниям. Необузданная, разрушительная природа начинает управлять вами. До людей Огня мой лес уничтожали люди Воды, а до них все вместе. Вы все — люди, жестокие и порочные создания, но почему-то всегда оправдывающие свои поступки благородными целями, — Тамос наклонился к Сокке, но продолжал сверлить его своим ненавистным взглядом. — Потому что мы это делаем ради тех, кто нам дорог. Потому что я верю в то, что всё не напрасно… — Сокка опустил голову, пряча глаза под опустившейся чёлкой. Дух на мгновенья замер, но после опустился на высоту Сокки. — Что же, я вижу в твоём сердце принятие своей природы. Мне этого вполне достаточно. Ты сказал, что путешествуешь с Аватаром, так почему же он сам ко мне не пришёл? — Ну, он выпил воды из речки, и тогда… — Понятно. Он под властью иллюзий. Я понимаю, что неправильно поступил с жителями деревни, которых удерживаю здесь. Они не заслужили смерти, отрезанные от всего мира. Я отпущу всех, кого похитил, сниму пелену и открою свой лес для мира, и вы сможете продолжить свой путь. — Правда?! Спасибо, великий дух. — Передай Аватару от меня такие слова: «Цикл следует за циклом. Однажды побеждённое зло пробудится от долгого сна. Мир накроет тень, и падут столпы на землю. На тебя возложена великая роль вернуть зло обратно в пустоту. Древние служительницы греха укажут тебе путь. Я верю в тебя, защитник мира и природы». А это передай Аватару в руки. Он поймёт, что делать с этим. — Ржавый ключ? Ладно, я всё передам, спасибо. Силуэт начал быстро пропадать, как и само место. Сокка медленно открыл глаза и обнаружил, что наступило утро. К его удивлению, дерево, на котором сидел дух, зацвело. На лице воина появилась лёгкая улыбка. Сокка медленно встал, отряхнулся и осмотрелся. В лесу появился проход, ведущий прямо в деревню. Путь до неё оказался быстрым и лёгким. Сокка на секунду остановился и обернулся, услышав потрескивание. На ветку дерева приземлился птенец канарейки и стал почти одержимо вычищать перья. В конце концов, спрятанный лес ожил. Из деревни доносились возгласы. Две старухи выбежали за забор и стали бросаться восторженными восклицаниями. Как только Сокка прошёл через ворота, на встречу ему бросилась Алина. Девушка крепко обняла героя. Южанин простоял в объятиях секунд двадцать, и как только захотел обнять в ответ, красавица отстранилась. — Тебе удалось, Сокка, не могу поверить! Мы все свободны, и теперь я вернусь домой. Пора вернуть то, что отняли у моей семьи. — Конечно, а я надеюсь, что больше не увижу флиртующую сестру и опьянённого друга, — Сокка положил руку на грудь, думая о близких друзьях, что скоро осыпят его вопросами. К парочке подошёл рыжебородый глава деревни и торговец. — Наконец-то я покидаю эту обветшалую деревню и возвращаюсь на рынок. Интересно, какой ценник сейчас на деревянную мебель… Ой, спасибо тебе, парень, и удачи! — проходящий мужчина стукнул Сокку по плечу и ловко засунул ему в карман медальон. Сокка достал драгоценность и, быстро осмотрев её, вернул обратно. Когда Сокка обернулся, желая отблагодарить торговца, его и след простыл. — Спасибо тебе, Сокка, друг Аватара. Ты спас нашу деревню и всех жителей. — Тамос продолжит и впредь защищать свой лес, но я думаю, что и вы должны помочь восстановить это место. — Конечно, мы сделаем всё для процветания нашей деревни. — Рад слышать. Пора возвращаться, мои друзья наверняка меня заждались. Староста уважительно поклонился и, развернувшись, что-то прошептал Алине на ухо, после чело расслабленным шагом ушёл к толпе собравшихся жителей. Девушка неожиданно покраснела и смутилась взгляду Сокки. Воин от неловкости потянул шею и начал было поднимать руку в знак прощания, но дворянка остановила его. — Если будешь в столице Страны Огня, обязательно найди меня! — Алина встала на носочки и поцеловала Сокку в уголок губ, после чего, ещё сильнее смутившись, убежала в свой дом. От осознания ноги подкосились, а лицо расплылось в радостной улыбке. Дорога до лагеря снова была очень простой и короткой, поэтому Сокка быстро вышел из леса на поляну. К удивлению парня, Аватар и его сестра готовили еду. Аанг сразу обернулся. — Ого, как ты быстро, вроде только что ушёл за дровами. — Что? Ты ничего не помнишь? — Сокка подошёл к другу и ткнул в него пальцем. — А что случилось, и зачем ты меня трогаешь? — Аанг отпрянул от друга и посмотрел непонимающим взглядом. — Ты в порядке? — Лучше всех. Ах да, вот, это тебе, — подросток протянул другу ржавый ключик и положил на ладонь. Выпрямившись, южанин от неловкости почесал затылок и, сделав шаг ближе, ударил Аанга с размаха по плечу. Аватар от неожиданности наклонился в бок и сделал шаг в сторону. — Это ты так проявляешь дружеские чувства? — Аанг выгнул бровь и покосился на смуглого парня, после чего открыл кулак и осмотрел ключик. — Понимаю, ты проделал тяжёлую работу, молодец, — Аанг взялся большим и указательным пальцем за край ключа, поднеся его к глазам. Узнав символ, маг воздуха убрал его в карман робы и положил руку на плечо друга. Сокка округлил глаза. Веки потяжелели от наполнившей их влаги, и старший брат резко закрыл глаза и отвернулся. — Спасибо, Аанг, что веришь в меня. Не думал, что ты признаешь меня равным. — Может я ничего и не помню, но, судя по положению солнца, могу предположить, что прошёл не один день, а ты всё это время был один. Я не смог бы лучше, никто не смог, — Сокка возможно впервые почувствовал, что значит поддержка старшего брата. От этого на сердце стало тепло и радостно. — От кого ты получил этот ключ? — Меня попросил передать его тебе дух леса — Тамос. Я всё позже расскажу, а сейчас давайте отправляться, — Сокка подошёл к Аппе и погладил его бок. — Знаешь, лучше ты сам справляйся со своими Аватарскими делами, с меня достаточно. — Что-то случилось? — Катара подошла к друзьям и внимательно осмотрела обоих — в руках она держала миску с супом и с приподнятой бровью посмотрела на Сокку. — Просто сейчас я очень хочу спать и есть, а ещё за эти несколько дней я лицезрел не самые приятные сцены. Ну, что же… Продолжим наше путешествие!