***
Среди гор был слышен скрежет скрещенных клинков. Звук расходился по долине эхом, и неопытному путешественнику могло показаться, что где-то среди массивных горных уступов и узких троп сражается целая армия. Катара наблюдала за поединком Аанга и Сокки, заплетая корзину из лозы. Сидеть на мягком и пушистом хвосте летающего зубра было очень удобно, отчасти из-за того, что он был очень упругим. Сокка ещё раз отразил удар Аанга, который целился в живот партнёру остриём ножа. Воин контратаковал булавой сверху, но аватар увёл руку в сторону и выбил дубину из руки друга, пнув его с ноги в таз. — Ты начинаешь понимать мои движения, но с таким слабых хватом можешь запросто лишиться руки, — Аанг засунул нож за пояс и подал Сокке руку. Катара с некоторым внутренним волнением наблюдала за коротким поединком, тем не менее стараясь доверять своим спутникам. Но множество поверхностных порезов, обозначавших разницу в мастерстве, заставляли внутренне содрогаться. Сокка вытер кровь грязной рукой и, подойдя к воде, омыл открытые раны. Река рядом с их местом привала была очень бурной: она билась о берега, обрызгивая ноги. Руки ныли после длительной тренировки. Аанг попытался размять напряженные мышцы, но взгляд Катары прожигал ему спину. Он обернулся. У Катары вид был одновременно обеспокоенный и неодобрительный. Аватар кивнул вопросительно, предлагая ей говорить. — Аанг, разве обязательно так наседать на Сокку? Он после твоих тренировок двигаться потом не может, а ухаживать за ним приходится мне, — Катара отложила доделанную корзину и привстала. Аанг бросил в её сторону хмурый строгий взгляд, завёл руки за спину. — Катара, если я не буду заставлять Сокку выкладываться на полную, он не сможет стать сильным. Позволь мне решать, как учить его, — Аанг вернул нож в руку и повернулся к девушке плечом, скрестив руки на груди. — Да, Катара. Вы оба такие удивительные, а я на вашем фоне ничем не выделяюсь, — Сокка упёрся о камень и поднялся с натянутой улыбкой. Подняв свою дубину, он принял боевую стойку. — И раз я простой воин, то я стану лучшим! — Катара невольно улыбнулась, замечая, как Сокка менялся рядом с Аангом: он начинал радоваться жизни. Может, ради этого и стоило терпеть все эти волнения. Мальчишки… — Хорошо, я не буду вмешиваться, — покорительница воды бросила взгляд в сторону парней и мотнула головой, все ещё не готовая расстаться с частью своего упрямства. — Но если с вами что-нибудь случится, не просите меня перевязать вам раны, сами справляйтесь. — Нет проблем, — Аватар пожал плечами и тоже принял стойку. — Я нападаю. — Подожди, — Сокка подбежал к сестре и развернул её. — Ты сама много времени проводишь с Аангом, но я же тебе ничего не говорю. — Знаю, — Катара обиженно скрестила руки на груди и сморщила носик. — Поэтому не волнуйся, — старший брат помотал головой и перевёл на сестру серьёзный взгляд голубых глаз. — Пойми, только в тот момент, когда я стану достаточно сильным, чтобы не мешаться вам, я стану наконец полезным. Вы сможете рассчитывать на меня, и мне этого будет достаточно. — Хорошо, — маг воды повернулась к брату, показывая покорное лицо, слегка виноватое из-за того, что она все-таки не смогла удержать в узде свои сомнения. — Тогда я ещё раз проверю запасы, а вы заканчивайте. Скоро улетаем. — Спасибо, сестричка, — Сокка быстро вернулся к Аангу, встав напротив него. Перенеся центр тяжести вперёд, южанин крепко ухватился за рукоять булавы. — Я готов! Аанг, словно только этого и ждал, на большой скорости подбежал к Сокке и также быстро занёс нож над другом, нанося удар. Сокка ушёл в сторону и с разворота попытался ударить ногой, но Аанг отскочил назад. Воин бросился вперёд, занося булаву снизу. Маг воздуха выбросил ногу, ударяя друга в грудь. — Очень медленный замах. Не забывай, что дубина — не единственное твоё оружие. — Кстати, а почему ты пользуешься только посохом? Меч более практичный, — Сокка зажал булаву между рук и облокотился плечом о выступающую скалу, чтобы отдышаться. — Я никогда не учился владеть мечом или ножом. Они, конечно, отлично подходят для ближнего боя, но комбинировать их с магией воздуха мне неудобно. Я сражаюсь, полагаясь на свою скорость и ловкость, а посох помогает мне маневрировать и проводить более масштабные атаки, — Аанг поднёс острие к лицу и повернул его к себе ребром. Совсем недавно он разделывал этим ножом кролика-броненосца. — Ладно, нападай! Сокка бросился на друга, поднимая над собой булаву. Удар слева, и Аанг пригнулся, но воин тут же нанёс второй удар снизу, уже быстрее. Аанг блокировал. Лезвие ножа начало стирать краску с острой части кости белого медведя. Начался поединок силы, в котором соперники были почти равны. Сокка приложил всю силу, и шар на наконечнике булавы начал двигаться к животу Аанга. Руки предательски заболели, но прыткий жилистый аватар перехватил дубину за рукоять и ударил соперника локтем в лицо, разбив напарнику губу. От неожиданности Сокка попятился назад и упал. — Чёрт! Я же почти победил, — Сокка вытер рукавом кровь, удивлённый молниеносному перехвату. Аанг подошёл и протянул руку, помогая подняться. Сокка встал и отряхнулся, огорошенный внезапной переменой в ходе сражения, радуясь, тем не менее, что смог застать друга врасплох. Аанг провёл рукой по руке, ощущая предательскую слабость. После вызова смерча на плавающей крепости руки ещё не восстановились. Но соревноваться с Соккой в силе было интересно. — Что там говорила Катара про травмы? — безразлично спросил Аанг, показывая рукой на разбитую губу воина Племени Воды. — Иди к Катаре, пусть льда приложит. Я пока не так искусно управляюсь с водой и еще не умею обращать её в лёд, как она. — Хорошо, — Сокка с улыбкой посмотрел на Аанга. Повелитель стихий скривился от боли в руках. Прижимая их к животу, он больше не мог терпеть нарастающую боль. — Может принести тебе чего-нибудь? — Спасибо, но боль должна скоро пройти, — Аанг не отрывал глаз от рук. Упав на колени, он наклонился к земле. Словно твердь под ногами покачнулась. Краем сознания Аанг удивился, но был слишком сосредоточен на внезапной боли. — Я позову Катару, — Аанг ничего не ответил. Покусывая разбитую губу, Сокка, вспоминая, где лежат вещи, бегом направился к ним. Перепрыгнув через куст, он очутился позади сидящей перед мешком сестры. Катара посмотрела на брата непонимающим взглядом, изящно изогнув бровь. — Вижу, Аанг тебе губу разбил, и ты прибежал ко мне просить лечения, так? — Катара, у Аанга резко заболели руки, от боли он упал на колени, — Сокка запыхался, поэтому говорил с паузой через слово. — Что?! — от услышанного покорительница воды подорвалась с места и подбежала к мешкам, в которых находились бинты и мази. Нащупав два бутыля, девушка встала и развернулась. Сокка смотрел на неё со стороны и просто не знал, что делать. Такое решительное и хладнокровное поведение Катары удивляло старшего брата. В нужный момент она всегда могла взять себя в руки. Сокка следовал за сестрой и, когда они вернулись на поляну, то обнаружили бессильно лежащего на боку Аанга. Покорительница воды присела рядом с ним и с трепетной нежностью аккуратно нанесла ему мазь на руки. — Просто потерпи, боль сейчас уйдёт, — Катара бросила в сторону брата упрекающий взгляд. — Помоги мне. Сокка и Катара окунули руки Аанга в воду. Когда они высохли, она нанесла вторую мазь на напряжённые мышцы и забинтовала их. Аанг все это время держал глаза закрытыми. Он ненавидел чувство беспомощности, никогда не любил полагаться на кого-то. Приоткрыв один глаз, Аанг увидел нависшую над ним подругу, поглядывающую на него с волнением. — Судороги начинают проходить, — хриплый голос выдал ноту разочарования. — Спасибо тебе. — Больше не пугай меня так, — девушка аккуратно поправила опавший локон, мягко улыбнувшись своему другу. Поймав благодарный взгляд, она подняла глаза к небу и облегчённо выдохнула. — Через час снимешь бинты, а мы как раз доберёмся до каньона.***
С высоты птичьего полёта было хорошо видно, где заканчивалась граница леса и начиналась пустынная местность. Высушенная солнцем земля простиралась до горизонта. Скалы вырастали из трясин, на вершине принимая форму чаш. Команда Аватара добралась до каньона к сумеркам. Аанг ловко спрыгнул с Аппы и медленными шагами подошёл к обрыву. Он остановился перед уступом, рукой облокотившись о скалистую стену. Катара замерла позади, обняв свою руку. — Я сейчас собираюсь осмотреть эти места, а вы пока собирайте лагерь. — Аанг, можно мне с тобой осмотреться? А Сокка и один управится. — Извини Катара, но я хочу всё сделать один. Аанг запрыгнул на широкую плиту скалы, вытянувшуюся в форме песочных часов. Боль уже отступила, и Аанг присел на краю вершины, рассматривая небо. Облака медленно плыли по нему, а заходящее солнце озаряло простор своими красными и жёлтыми цветами. Аанг вспомнил слова Катары и прикоснулся к бинтам. Она постаралась затянуть их покрепче, чтобы они точно не сползли. Натягивая на себя полоску, Аанг начал медленно сматывать тугую ткань. Освобождённая кожа побледнела, став практически мраморной. Поднявшись с поверхности, Аанг обернулся назад, откуда они только прилетели. Клубы дыма поднимались вдалеке. Патрули солдат огня искали партизан и беженцев из страны Земли, но они были слишком далеко, чтобы нагнать команду Аватара. — Почему-то вспомнились слова Пасанга: «Войны выигрывают люди. Если ты поймёшь их цели, стремления, желания, то сможешь обернуть их силу против них…», — Аанг отряхнул пыль с помощью магии воздуха и плавно опустился на землю.***
Сокка уже разложил вещи и заканчивал с установкой палатки. Ему было бы проще собирать хворост, чем возиться с подготовкой ночлега. Воин залез в палатку для натягивания ткани и выставления балок. Он медленно выполз наружу, подправив стержни. Осмотрев своё сооружение, Сокка ухмыльнулся, потирая руки. Катара с хворостом в руках вернулась в лагерь с неудовлетворённым видом. — Эм, ты не забыл про полотно? — Нет, вот оно, — воин поднял с земли свёрнутое полотно и забросил её в палатку. — Сокка, полотном накрывают палатку сверху, чтобы не промокнуть под дождём, — Катара перевела взгляд с брата на палатку. Она также продолжала держать в руках ветки и слегка нравоучительно посматривала на брата. — С одной стороны ты права… но поскольку сейчас сухо, ты ошибаешься, — старший брат, улыбнувшись, развёл руки в стороны и покачал головой, потряс указательным пальцем перед лицом сестры. — К тому же, полотно — это тёплое одеяло, — воин присел, чтобы завязать последние узлы на палатке. — А если пойдёт дождь? — Катара продолжала возмущаться, повышая голос. — А если не пойдёт?! Зачем тогда полотно сверху? — Сокка завязал последний узел и повернулся к сестре со строгим взглядом. Девушка топнула ногой и прорычала: — Ты невыносим! — Катара, ты бы лучше набрала хвороста для костра, твои веточки выглядят довольно жалко, — старший брат отвернулся от сестры, проверяя взглядом все важные места на палатке. Младшая сестра от возмущения поднялась на носочки, напрягая руки. — Не нравится мой хворост? Получай! — собранные веточки полетели в старшего брата, не нанеся однако ему никакого урона. — И пожалуйста! Не делаешь свою работу, — Сокка в гневе потянул за ткань палатки и в один миг опрокинул все результаты своих трудов. Аанг вышел из-за скалы и на секунду замер, обозревая назревающий конфликт. По пути в лагерь он набрал горстку орехов, рассовав их по всем складкам одежды. — Я принёс орехи, если кто-то… — Катара и Сокка отвернулись друг от друга с возмущёнными и гордыми лицами. — Здесь пробежало стадо лосельвов или вы просто не смогли разжечь костёр и поставить палатку без моей помощи? — последние слова Аанг произнёс медленно, слегка устало, высоко поднимая бровь. — Что? — Сокка повернулся лицом к другу и одарил его возмущённым взглядом. — Нет и нет. Лучше спроси у нашей всезнайки, царицы веточек. — Ах так, а ты противный лентяй, царь… палаток! — Катара подняла с земли одну из рассыпанных ветвей и бросила в брата. Аанг потёр переносицу и наклонился чуть вперёд, переводя взгляд с сестры на брата. — Царица веточек и царь палаток… хм, не думал, что вы так быстро найдёте своё призвание, — многозначительно выдохнув, Аватар обошёл обиженных друг на друга брата с сестрой и присел рядом с вещами. Высыпав содержимое карманов, он обернулся через плечо. Катара с Соккой не двинулись с места. — Ладно, слушайте ребята, грубые слова ничего не решают, решают только дела. Поменяйтесь лучше местами. Катара и Сокка сразу повернулись друг к другу. Они одновременно сказали: «Ладно». Но покорительница воды решила не сдаваться так просто. — Аанг, вот ты как считаешь? Нужно накрывать палатку полотном от дождя или нет? — девушка упёрла руки в бока и требовательно посмотрела на мага воздуха. — Если пойдёт дождь, то, конечно, нужно, — Аанг пожал плечами, изумляясь очевидности вопроса. — Но если дождя нет, то полотно можно использовать как тёплое одеяло! — решил встрять в разговор старший брат. — Да… — Аанг почесал затылок. — Так из-за чего возник спор, если вы оба правы? — Аанг, я предлагаю сейчас накрыть палатку полотном. Ты со мной не согласен? — Аанг глубоко вздохнул, понимая, что не хочет выбирать чью-то сторону. — Если честно, я редко пользуюсь палатками. Предпочитаю спать под открытым небом, — Катара сложила руки у груди и присела на корточки, пальцами пододвигая к себе палочки. Заметив, что такой ответ не устроил никого, Аанг решил порассуждать вслух. — Если дождя нет, полотно лучше использовать как одеяло, а если начнётся дождь, я проснусь и накрою им палатку, — невозмутимо закончил Аанг и снова поймал на себе недовольный взгляд подруги. — Но ты же намокнешь! — Ничего страшного, главное уметь адаптироваться в зависимости от обстоятельств. Я маг воздуха, и поэтому рассуждаю именно так. — Ты абсолютно прав! — победно мотнул головой Сокка, с торжествующей улыбкой смотря на сестру. — Пойду-ка я насобираю хвороста… — Тогда палатку ставь ты, Аанг, — невозмутимо сказала Катара, скрестив руки на груди. — Видите, прекращение всяких ссор — постоянная забота Аватара, — гордо произнёс Аанг, поднимая палатку. Под конец вечера вся группа отдыхала в лагере. Сестра обработала ушибленную губу раздражающего её брата, а после сварила суп. Поужинав на скорую руку, все разошлись. Девушка сидела на сложенном мешке и поглаживала уши Момо, наблюдая за действиями двух парней. Аанг вбил дубиной последний кол и бросил инструмент Сокке, готовящемуся оглушить маленького зверька. Усталость сказалась на реакции и подвела охотника. Аанг повернулся к Катаре и плавно подозвал девушку рукой. Сжимая лемура в своих объятиях, она послушно подошла к магу воздуха. — Если тебе больше ничего не нужно, то ложись спать, — Аватар положил руку на плечо подруги, обращая на себя внимание. — Не зацикливайся на таких мелочах. Утро прошло быстро за завтраком, и друзья сразу отправились в путь. Самый глубокий каньон простирался на десятки километров. Под тенью скал виднелось несколько сухих деревьев, но ни одной птицы, ни единого животного. Это был пустырь, опалённый светом звезды. — Вот он, друзья, большой водораздел, — Аанг прикрыл глаза рукой, всматриваясь в очертания. — В детстве он мне казался больше. — Действительно большой, просто… необъятный, — Катара с умным видом приложила руку к подбородку, ожидая реакции парней. — Думаю, смешно сравнивать его с океаном, ведь раньше он был полностью заполнен водой, — Катара мило улыбнулась попытке Аватара поддержать её, а старший брат лишь закатил глаза, понимая смысл высказывания друга. Катара сложила руки перед собой. — Ух ты, на него можно смотреть вечно. — А я уже насмотрелся, — Сокка резко развернулся к Аппе. — Неужели это тебя не восхищает, Сокка? Это самый большой каньон во всём мире, — обиженно спросила сестра, слегка надувшись. — Значит, я прекрасно смогу его рассмотреть с воздуха, когда мы полетим, — Сокка многозначительно указал было пальцем вверх, как его сбил с ног бегущий мужчина в бело-золотых одеждах. Он подбежал к краю каньона и обернулся к сбитому им подростку, смотря с невозмутимым видом. — Эй, если ищите проводника, то я первый пришёл! — О, проводник. Это очень интересно, — медленно прихрамывая, Сокка подошел к сестре и встал рядом, поглаживая ушибленную поясницу. — Поверьте, он не только проводник, но и маг земли! Пересечь каньон можно только с его помощью, — разведчик с важным видом стукнул себя по груди, но на секунду задумавшись, указал пальцем на команду Аватара. — Сейчас он поведёт моё племя! — Успокойтесь, мы уже это поняли, — потеряв весь интерес, Сокка расслабленно махнул рукой и направился к Аппе. — Посмотрел бы я на вас, если бы люди огня разрушили ваш дом. Моему племени пришлось идти тысячи миль до столицы Ба Синг Се. — Вы — беженец, — произнесла вслух покорительница воды. — Ха, это я знаю. — Это ваше племя? — к каньону подходили люди в одеждах из убитых животных. Их было достаточно много, чтобы привлечь к себе внимание. — Нет, это не моё племя. Это племя Жанг, шайка гнусных разбойников. Они уже сотню лет враги моего племени, — парень повернулся к людям и перегородил им путь. — Эй, Жанги, это место моего племени, даже не думайте сюда идти. — А где остальные Ган-джины? Всё наводят порядок в своём лагере? — с усмешкой произнесла женщина, которая возглавляла колону. Аанг удивился её крепкому телосложению и здоровенному клинку за спиной. — Да! А меня отправили вперёд на разведку, — Ган-джин гордо выставил грудь колесом и с укором посмотрел на лидера подошедшего племени. — Я не знала, что на переход через каньон очередь. — Ха! Конечно, не знала. Что ещё можно ожидать от невежественного Жанга, недисциплинированного и неготового к путешествию, — предводительница Жангов и разведчик со злобой покосились друг на друга, но их внимание сразу перенеслось к поднимающимся камням со стороны домика проводника. Из очищенного прохода вышел пожилой человек в типичных грязно-зелёных одеждах Царства Земли. Команда только сейчас обратила внимание, что был завален проход вглубь каньона. — Извините, что заставил ждать. Кто из вас готов идти через каньон? — хриплым голосом произнёс низкорослый проводник, вышедший из прохода. Аанг сразу выделил соломенную шляпу у него на голове. Она была такая же, какую маг воздуха покупал на рынке захваченной деревни с запретом на магию земли. — Кто-то из них, кажется, — быстро ответил Сокка. Подойдя к Аангу и наклонившись к его уху, он прошептал: — Давай побыстрее улетим. — Я первый, моё племя уже идёт, — выбежал вперёд парень в золотых одеждах. — Я не могу вести людей, которых здесь нет, — проводник развёл руками и покачал головой. — Кажется, вам придётся идти завтра, — победно высказалась предводительница Жангов. — Стойте, вот они! — из леса выходили люди в таких же бело-золотых одеждах, в которых был Ган-джин. Во главе толпы шёл высокий старик с длинной седой бородой. — Неужели вы поведёте этих противных Ган-джинов? Мы тоже беженцы! У нас больные, им нужен кров, — обратилась предводительница Жангов к магу земли. — Я, эмм, но… — У нас старики, они устали в пути! — возмущённо выкрикнул разведчик. — У больных преимущество перед стариками, — предводительница Жангов указала рукой на членов племени, кашляющих в руки. Для женщины, у неё был очень грубый голос. — У Жангов не было бы столько больных, если бы они не были неряхами! — Если бы Ган-джины не были бы чистюлями, они бы не доживали до такой старости! — грубый голос предводительницы Жангов практически перешёл на крик, напоминающий вой скулящей голодной собаки. Такое неоднозначное обвинение словно большая волна сбила ход мыслей Аанга. Переглянувшись с братом и сестрой, он сделал вывод, что гигиена очень важна для жизни. — Ну, Аанг, пора испытать твой дар миротворца, — обратилась Катара к другу с огромным желанием помирить этих людей. — Думаешь, мне стоит вмешиваться? Вражда двух племён гораздо серьёзнее личных перепалок. Я не думаю, что… — Слушайте все! — Катара, пока Аанг мучился сомнениями, решила творить мир. — Это Аватар. Если вы не будете ему мешать, он найдёт решение, и все будут довольны. — Ты серьёзно?! — Аанг и Сокка удивлённо посмотрели на неё, но всё внимание уже было обращено на их компанию. — Раз так, пусть оба племени пойдут вместе. — Исключено, лучше плен у людей огня, чем идти вместе с этими немытыми ворами, — с ненавистью выпалил предводитель Ган-джинов и плавно погладил бороду. — Мы не пойдём вместе с этими надутыми дураками. — Тогда оставайтесь здесь и ждите прихода людей огня. Уверен, ваша гордость защитит женщин и детей, попавших в плен из-за вашего упрямства! Но есть ещё один выход… сразитесь насмерть. Выжившее племя безопасно пройдёт этот каньон, — все мгновенно затихли. Женщины присели и обняли своих детей, а мужчины опустили головы. Проводник приложил руку к лицу, принимая такой итог. Предводительница Жангов сжала руки в кулаки и посмотрела на Аанга жалостным взглядом. Все члены племени напряглись, ожидая ответа своих предводителей. — Я не пойду на такое… — Тогда вы пойдёте вместе, — вожди немедленно согласились. Аанг выгнул спину и посмотрел на Катару. Голубые глаза с благодарностью смотрели на него. — Аппа перевезёт больных и стариков. Так все быстро пересекут каньон и никто не пострадает. В седле Аппы все компактно уместились и были готовы к перелёту. Аанг сразу объяснил, что вылазить из седла нельзя, если, конечно, они не хотят испытать на себе чувство свободного падения. Аанг с заботой погладил бизона по голове. — Прости, Аппа, придётся тебе лететь самому. — Аанг, вражда племён — дело серьёзное. Ты уверен, что мы должны вмешиваться? — Сокка посмотрел в сторону ругающихся людей и глубоко вздохнул. — Ты знаешь, что я сам не хотел встревать в это, но твоя заботливая сестрёнка не позволила мне остаться в стороне, — Аанг устало потянул шею и посмотрел в сторону. К парням подошла воодушевлённая девушка. — Что Жанги, что Ган-джины не способны найти компромисс. — Спасибо Аанг, что вмешался. С другой стороны, ты — Аватар. — Теперь придётся пересекать каньон пешком, — расстроенно произнёс южанин, скорбно сгорбившись. Разговоры стихли под грохот выступающей каменной колонны. Проводник привлёк внимание всех, держа перед ртом громкоговоритель. — Так, теперь плохая новость. Брать с собой еду в каньон нельзя! Она привлекает опасных хищников, — толпа мгновенно начала возмущаться и кричать, когда маг земли закончил, — Ничего, обойдётесь денёк без еды. Что лучше, быть голодным или убитым? Кхм, отправляемся через десять минут. Всю еду либо съесть, либо выбросить! — Аппа будет заботиться о вас в пути. До встречи на той стороне дружок, хип-хип, — летающий бизон без задержки взмыл ввысь, а Момо прыгнул на плечо Повелителю стихий. Спуск в каньон выглядел как ровная, но узкая тропинка, что заставило людей идти парами. Аанг шёл с проводником во главе колонны, а замыкали её Катара с Соккой. Впереди оказался обрыв. Маг земли выставил сжатые кулаки вперёд и сильным жестом показал горизонтальную дугу со стороны стены в пропасть. Из скалы вышли каменные блоки и образовали проход. — Прекрасная магия. Ваши навыки во владении родной стихией впечатляют. — Ничего, Аватар, уверен, ты научишься покорять землю лучше меня, — добродушный проводник отмахнулся от похвалы Аватара, словно и вовсе не не заметил. Аангу это понравилось. — Моя работа не только магия, но и искусство рассказчика. Многих из вас, наверное, интересует, как образуются каньоны. Знатоки говорят, что этот каньон, скорее всего, был вырыт злыми духами, рассерженными на местных крестьян за то, что те не приносили им подобающих жертв… Вдруг резко с высоты стали обрушиваться камни, заглушая голос рассказчика — началась лавина. Камни летели прямо на людей. Аанг мгновенно сделал шаг вперёд, присел и выставив руки вверх, запуская мощную воздушную волну в камни, но ветер сдул только половину из них. Проводник отошёл назад и руками направил камни в обрыв. — Ха… духи до сих пор гневаются. Надеюсь, вы все взяли жертву? — пошутил он, а затем посмотрел на Аанга. — Аватар, твоя магия воздуха невероятна. Будь поток ветра сильнее, ты бы просто сдул их все. — Да. Сейчас я ослаб и не могу использовать магию в полную силу. Когда все спустились вглубь каньона, проводник вернул к себе внимание всех. — Так, к стене никому не подходить, — все смирно подчинились, отойдя подальше от стены. Маг земли сделал несколько мощных шагов. Вырывав крупный валун из, казалось бы, пологой скалы, он с размаху запустил его в недавно построенный мост. — Зачем вы это сделали? — поинтересовался Аанг, наблюдая, как камни скатываются по скале. — Эти люди спасаются от захватчиков из страны огня. Надо сделать так, чтобы нас не догнали. Теперь нам ничего не грозит, — заверяюще постучав себе по животу ответил маг Земли. Резко из пыли проводника что-то схватило. Аанг запустил сильный ветер, чтобы развеять пыль. Проводник был в зубах огромного таракана. — Его надо спасать! — Сокка бросил в жука бумеранг, но тот просто отскочил от крепкого панциря. Аанг запрыгнул сверху на таракана и ударил по нему мощной воздушной волной, заставившей жука упасть и отпустить мага земли. Хищник встряхнул головой и сбросил Аанга. Увернувшись от клешней и приземлившись, маг воздуха начал создавать вокруг таракана воздушный заслон. Аватар снова запрыгнул на панцирь и, достав из пояса нож, со всей силы ударил им в щель. Таракан со стонами скинул Аанга и снова бросился вперёд. Катара встала у него на пути и ударила водяным хлыстом по морде, заставив таракана пятиться назад. Приняв устойчивую позицию, маг воздуха стал вращать посохом по кругу, создавая направленную бурю. Потоки ветра подняли таракана и бросили его об стену скалы. Встряхнув головой, хищник отступил. — Отлично, Аанг! — подбежал обрадованный Сокка. — Что это такое? — Каньонный таракан. Их здесь очень много, — лежащий в стороне проводник не мог пошевелиться. Катара быстро подбежала к нему. — Ваши руки, они сломаны, — Катара присела рядом с проводником и достала бинты. — Без рук, какая теперь магия. Другими словами… — Мы пленники этого каньона, — устрашающе произнёс Сокка, ловя на себе недовольные взгляды. — А я думал, мы выбросили всю еду, чтобы не иметь дело с каньонными тараканами, — возмущался Сокка, подходя к сестре. — Это всё Жанги! Они взяли еду, хотя проводник запретил её брать! — обвинительно произнёс гордый старик, отвернув голову. — Началось, — раздражённо произнёс Аанг, выделяя каждый слог. Он приготовился слушать недовольство двух племён. — Что?! Если кто-то и не может обойтись день без еды, так это изнеженные Ган-джины! — Надеюсь, вы довольны. Мы застряли в каньоне, а обратного пути нет. — Скажи спасибо себе, укрыватель еды, — продолжала обвинительные речи глава Жангов, скрестив руки на груди — Послушайте меня, нам надо держаться вместе, это единственный… — но Аанга перебили. — С такими, как он… — упрямая женщина указала пальцев в сторону поднявшего подбородок старца. — Я никуда не пойду. — Ну вот, хоть в чём-то мы согласны. — Идеи есть? — Аанг повернулся к друзьям, стоящим возле мага земли. — Пока нет, надо выбираться из каньона, я не хочу умирать здесь, не хочу быть звеном пищевой цепи… — раненный проводник озирался по сторонам с ужасом в глазах. — Ясно?! Мы станем звеном пищевой цепи из-за вас, — предводитель Ган-джинов резко провёл рукой по бороде и указал пальцем на враждующее племя. — Да, вы всегда обвиняете Жангов во всех бедах. — И справедливо. — Довольно! — Аанг ударил посохом по земле, создавая сильный порывистый ветер, обращая на себя внимание. Он раздражённо завёл бровь и покосился на обвинителей. — Я думал, что смогу вас помирить, но, видимо, это невозможно, — Аанг напряг руки и присел. Подпрыгнув, он приземлился на высокий выступ, разделяющий дорогу на два пути. — Придётся разделиться. Ган-джины пойдут здесь, а Жанги — здесь. Идти будем разными путями, — Аанг подошёл к друзьям с хмурым и уставшим видом. — Сокка, ты пойдёшь с Жангами, а ты, Катара, с Ган-джинами. Попробуйте узнать, почему они так ненавидят друг друга. Наступил вечер, и два племени начали ставить лагерь и разжигать костры. Аанг остался с проводником на горе, откуда было отлично видно всю долину. Он облокотился о выступающий камень и закрыл глаза. Несколько дней без еды и сна были обычной тренировкой духа для монаха, поэтому Аанг не испытывал дискомфорта. Приоткрыв один глаз, маг воздуха наблюдал, как два противоположных племени ставят лагеря и присаживаются у костра. Аанг ощущал необыкновенное чувство уюта, когда он в путешествии вместе с друзьями разбивал лагерь для ночлега, когда вместе готовили еду на огне, рассказывали истории. Было в этом что-то близкое к духу мага воздуха. Сокка сидел на бревне рядом с крупной предводительницей варваров. Он наблюдал за постановкой лагеря, изредка поглядывая на скалу, за которой находилась его сестра. Жанги довольно грубо устанавливали палатки, совершенно не заботясь об уюте. Большинство палаток стояли криво и сильно наклонялись в сторону. Предводительница начала скручивать шерстяное полотно, которое было куда теплее полотна Сокки. — Накрывать полотном не будете? — без интереса уточнил Сокка, положив руку на колено. — Зачем? сейчас не сезон дождей. — Точно! — Сокка от ощущения понимания привстал с места, вытянув обе руки вперёд. — Мы привыкли использовать полотно, как одеяло, — с лёгкой улыбкой добавила предводительница Жангов, забрасывая полотно в свою палатку. — Правильно мыслите! В это же время в лагере Ган-джинов, Катара так же наблюдала за постановкой лагеря. Культурное племя много времени тратило на то, чтобы все палатки стояли ровно. Кожа палаток была чистая, тщательно отбитая на дубовом станке. Из палаток люди доставали высокие опоры и расставляли квадратом. Сверху палатку они накрывали полотном, натягивая их на балках. — Вы думаете, что будет дождь? — Нет, осторожность не бывает лишней, — Катара была очень рада услышать такие слава. Надув щёчки, покорительница воды посмотрела в сторону выступающей скалы, где расположился Аанг. К ночи уже все сидели у своих костров. Ган-джины, как и полагается благородному и опрятному племени сидели в тишине. Катара старалась повторять за ними: выпрямила спину и подняла подбородок, чтобы соответствовать обществу окружающему её. Глава Ган-джинов внимательно осмотрелся, и убедившись, что за ними никто не наблюдает, достал из рукава кусок хлеба. Все остальные члены племени также достали свою еду и как воспитанные люди, начали есть с помощью блюдечек и палочек. — Хочешь хлеба, Катара? — Так это вы взяли еду? — Чепуха, ты думаешь, что племя воров обходится без пищи? — гордый старик возмущённо посмотрел на скалу, разделившую их. — Почему мои люди должны голодать, когда хитрые Жанги набивают брюха? — Ну, раз все едят, значит и мне можно, — Катара приняла хлеб и откусила часть, но девушку начало мучить угрызение совести. — Скажите, почему ваше племя так ненавидит Жангов? — Ты кажешься умной девочкой, Катара. Наверно, тебе интересно узнать нашу историю. Патриарх нашего племени Джин Вей был воином и магом земли, на которого была возложена важная обязанность, переносить наш священный диск от великих Восточных ворот к великим Западным воротам. Перенос диска с востока на запад символизирует восход и заход солнца. Это было ритуалом искупления нашего племени. Но когда Джин Вей приближался к воротам, на него напал один Жанг, бездельник по имени Вей Джин, который смотрел на диск с завистью. Трусливый Вей Джин повалил Джин Вея на землю и украл наш священный диск. Наш народ не может этого забыть. Жангам нельзя доверять, никогда! — после рассказа Катара приняла сторону Ган-джинов и с неприязнью посмотрела в сторону лагеря на другой стороне каньона где находился лагерь Жангов. В это же время Сокка наблюдал, как люди вокруг него налегают на еду, совершенно ничего не стесняясь. — Мясо хочешь? — глава Жангов любезно предложила Сокке еду. Искра сожаления отразилась в глазах женщины, ожидая осуждения со стороны Аватара и проводника. — Ещё бы! — воин буквально вырвал кусок мяса из рук. Наслаждаясь едой, Сокка совершенно не осуждал поступок дикого племени. — Я знаю, что ты думаешь. Мы негодяи взяли еду и подвергли всех смертельной опасности. Ган-джины думают о нас так плохо, что наверно решили, что мы взяли еду и они решили взять еды тоже… поэтому мы взяли еду. Нашей вражде с Ган-джинами уже много столетий, — предводительница облокотила голову о руку, погружаясь в историю. — Наш пращур Вей Джин выходил из Западных ворот нашей деревни и вдруг увидел фигуру на расстоянии. Это был человек из племени Ган-джинов. Джин Вей упал на землю и благородный Вей Джин остановился, чтобы ему помочь. Джин Вей нёс священный диск, могущественную реликвию, которую наше племя использовало в обряде: «Искупления». Вей Джин хотел перевязать раны Джин Вею, но тот сказал, этот диск намного важнее и попросил Вей Джина нести реликвию племени. Добрый Вей Джин пообещал прислать Джин Вею помощь как можно скорее, но когда Вей Джин пересекал границу чтобы вернуть диск Ган-Джинам, те его схватили. Вместо благодарности за доброе, бескорыстное дело, Вей Джина приговорили к двадцати годам заточения. Мы никогда не забудем эту несправедливость! — Это просто ужасно. Хотите доесть? — Сокка потянулся за другой куриной ножкой, но женщина откусила кусок и отдалилась. Аанг с проводником сидели на скале. Маг воздуха разжёг костёр и присел рядом. Старику стало намного лучше после ухаживания Катары. Маг земли сидел на земле и всматривался в огонь. — Знаешь Аватар, почему я стал проводником в этом каньоне? — проводник не отводил глаз от костра и лишь раз поправил свою соломенную шляпу. — Может, вы просто не хотите сражаться? — Нет, я помогаю людям сбежать от людей огня. Без меня их бы поймали и забрали в рабство или убили. — Ладно, тогда мне очень интересно узнать вашу историю. Лучше сидеть и слушать ваши истории, чем думать о способе примирения племён. — Ну что ж, хе-хе, моя история довольно короткая, но интересная. У меня был старший брат, который во всём был лучше меня. В свои восемнадцать лет он уже стал лейтенантом и служил в Ба Синг Се. Он женился на самой красивой девушке в нашей деревне и стал одним из самых талантливейших магов земли во всём Царстве. В то время, когда мне исполнилось восемнадцать, у меня ничего не было. Из-за этого меня часто сравнивали с старшим братом. Однажды мы отправились на охоту. Он решил лично испытать меня, каким же я стал за долгое время разлуки. Но дальше всё пошло не очень удачно. Мы наткнулись на гарнизон магов огня. Они схватили нас, пусть мой брат положил почти половину из них. Они пытали его, а меня заставляли смотреть. Тогда он перед своей смертью сказал мне очень важные слова. Я спросил его, почему он им не расскажет, что знает, ведь они после этого бы нас отпустили, а он ответил: «Потому что есть вещи, за которые стоит бороться, а за родных и любимых даже умереть. Живи, спасайся, защищай других и только тогда ты станешь настоящим мужчиной». После этого маги огня сожгли его заживо. Мне повезло. На следующий день маги земли спасли меня. С того дня я поклялся, что буду сражаться до конца. А проводником я стал для того, чтобы не дать захватчикам пройти здесь и спасать людей, которые бегут от людей огня. — Думаю, ваш брат гордился бы вами. — Спасибо, Аватар, я думаю, что и у тебя есть люди, за которых ты и убьёшь, и пожертвуешь своей жизнью. А если ты хочешь помирить эти племена, то тебе придётся найти что-то общее и напомнить им об этом. С восходом солнца Аанг стоял на выступе и наблюдал, как два племени параллельно выходили из проходов. — Путь свободен, мы почти на другой стороне, — Аанг помог магу земли взобраться на утёс, чтобы он верно указал путь обоим племенам. Главы обоих племён всё так же с ненавистью смотрели друг на друга, а Аанг уже с нетерпением готовился узнать от своих друзей главную причину вражды. Маг воздуха помог проводнику спуститься и дождался брата с сестрой. — Катара, Сокка, эти люди смогут договориться, чтобы выйти из каньона? — Вряд ли, Аанг. Жанги очень обидели Ган-джинов. Они напали на Джин Вея и похитили священный диск. — Что, какой священный диск? О чём ты говоришь? — Аанг свёл брови и нахмурился. — Да Катара, о чём ты говоришь? Вей Джин не крал диск, он хотел вернуть его в деревню Ган-джинов и был несправедливо наказан! — Сокка возмущённо развёл руками. Пытаясь донести свою позицию, он приблизился к сестре на расстояние вытянутых рук. — Мало они его наказали, — Катара повернулась полу-боком и скрестив руки на груди с надменностью посмотрела в сторону брата. — Что?! — Остановитесь! Вы ведёте себя не лучше, чем они, — Аанг указал рукой в сторону двух удаляющихся племён, но быстро взяв себя в руки, приложил ладонь к губам. — Значит, Джин Вей и Вей Джин? А это случайно не один и тот же человек? А может они братья? Я ещё с начала обдумывал, что возможно раньше они были одним племенем, а потом раскололись на два противоположных. — Даже если это так, у нас нет доказательств и повода примерить их. — Ладно… помогите мне, соберите всех у стены каньона, — Аанг расправил планер и взлетел на выступ в стене. — Эта стена слишком высока, чтобы взобраться на неё без магии земли. Даже самой длинной верёвки не хватит для такой высоты, или может… — Аанг прервал свои размышления, отвлечённый возобновившейся перепалкой вождей. К его удивлению, когда он спустился все замолчали. — Внимание, как только выйдем отсюда, мы поедим и пойдём разными путями, но сейчас нам надо решить, как подняться по этой скале. — Пусть Жанги лезут вверх, цепляясь своими отвратительными ногтями, — Полностью поседевший старик уделил особое внимание виду ногтей Жангов. Резко поднялся шум со стороны оскорблённого племени, но быстро стих. — Извините, я забыла, у племени Ган-джинов нестриженые ногти — это преступление, за которое дают двадцать лет тюрьмы! — Ах ты грязный орк! — А ты — надутый дурак! — толпа вновь начала шуметь, из-за чего Аанг схватился за голову. — Всё, хватит! — Аанг вышел вперёд и встал между племенами. — Вы цепляетесь за прошлое, которое давно прошло. Оно вас затягивает, не давая идти вперёд. Ведь между вами нет личной вражды и разногласий! Сколько раз вам говорить, грубые слова ничего не решают, только дела. И сейчас вы должны объединиться и вместе выбраться от сюда. — Наверно Аватар прав. — Да, возможно, — медленно произнёс вождь честолюбивого племени, переводя взгляд на женщину и медленно кладя ладонь на рукоятку меча. — Грубыми словами мы ничего не решить. — Только делами, — оба вождя достали своё оружие и направили друг на друга. — Кажется, вы меня не услышали, — Аанг поднял посох над собой и ударил по земле. Воздушная волна откинула всех людей в стороны и из их карманов посыпалась еда. Некоторые члены племён попытались накрыть выпавшие припасы полотнами. Оба предводителя посмотрели на Аватар со страхом и стыдом. — Вы все взяли еду?! Невероятно, вы все подвергли нас опасности потому, что не можете обойтись без пищи и дня! Сразу после слов Аанга, тараканы повылазили из ущелий, учуяв запах еды. Они набросились со всех сторон на мешки. Аанг запустил воздушный вихрь на толпу тараканов, но они лишь отлетели и приземлившись, снова побежали вперёд. Катара побежала к таракану на скале, напавшему на людей. Она вытащила из мешочка воду и отогнала водяным хлыстом, но другой набросился на покорительницу воды и накрыл её своим телом. Аанг достал из пояса нож и бросил его в таракана, попутно создавая воздушную волну. На огромной скорости нож пробил панцырь таракана и распотрашив брюхо, разлетелся вдребезги. Жук с визгом поднялся с девушки и убежал прочь. Его зелёная кровь быстро извергалась из его тела, успев испачкать правое плечо ее голубой рубашки. Катара на мгновенье замерла. Аанг подбежал к ней и помог подняться, после чего указал вернуться к толпе. — Их выползает всё больше! — Катара подбежала к брату и встала рядом. — Мы чудом от одного спаслись, — Сокка поднял бумеранг и приготовился вступить в бой, но Катара схватила его за руку. — Сокка, постой. Мне надоела это глупая вражда. Я хочу, чтобы мы отсюда выбрались. — Я тоже, а теперь давай поможем этим людям. Из всех беженцев, только главы поселений и ещё несколько человек владели холодным оружием, защищая остальных. Сокка тоже отличился, пытаясь повторить трюк Аанга, запрыгнув на спину таракану и ударяя своей булавой по голове. После неудачных попыток южанин свалился с жука. Тараканы начали окружать людей. Маг воздуха внимательно наблюдал за тараканами и как они жадно бросались на еду. — Слушайте все! Я отброшу их назад, а вы подберите мешки с едой, и когда они подойдут, надевайте мешки им на морды и седлайте их. Так мы выберемся отсюда, — Аанг сделал два шага вперёд и широко замахнувшись, создал мощную воздушную волну, отбросившую тараканов. Аанг подобрал мешок и побежал на ближайшего хищника. Как он и рассчитывал, таракан не сопротивлялся, и ел еду в мешке. Все сделали так же, как и Аватар, оседлав тараканов. Аанг направил посох, и все поползли за ним. Когда все люди забрались и спрыгнули с каньонных тараканов, Аанг поднял ветер и выбросил все мешки обратно в каньон. Хищники последовали обратно в каньон вслед за улетевшей едой. — Вот уж не думала, что Ган-джин замарает руки. — А я не думал, что Жанги так надёжны в бою, — главы деревни с признательностью посмотрели друг на друга. Люди начали радоваться, обнимая друг друга. — Может быть мы не такие уж и разные? — Жаль, что мы не можем переписать историю! — резко настроение толпы изменилось и главы вновь обнажили свои клинки. — Вы же сейчас действовали сообща, прикрывали друг друга как одно племя. Так почему вы не можете отпустить своё прошлое. — Но Аватар, они воры, укравшие наш священный диск у Джин Вея! — А вы тираны, не за что упрятали Вей Джина в тюрьму на двадцать лет! — настроение людей становилось всё более враждебным. Проводник и брат с сестрой стояли в стороне, наблюдая за незатихающим конфликтом. Аанг закрыл глаза и поднял лицо к небу. Сосредотачиваясь, ненужные мысли уходили прочь. Аанг открыл глаза и посмотрел на ругающихся вождей с идеей в глазах. — Подождите, Джин Вей, Вей Джин. Да я же их знаю! — Аанг радостно поднял палец вверх и осмелев довольно улыбнулся затихшей толпе. — Да-да, мы все знаем эту историю. — Нет, я знал их самих. По мне не скажешь, но я жил сто лет назад и помню тот день, — Аанг подошёл к ним и сложил руки в мирном жесте: «Надеюсь, они поверят». — То, что тогда случилось запутанная история. Во-первых, Джин Вей и Вей Джин не были врагами, были братьями и даже близнецами, а было им по восемь лет. Но самое главное, что они играли в игру, а священный диск из легенды — это был мяч. А Восточные и Западные ворота были воротами игры в мяч. Джин Вей держал мяч в руках и бежал забивать гол, но вдруг споткнулся и упал. Вей Джин не крал мяча, он его подобрал и побежал к другим воротам, но выскочил за пределы поля. Поэтому судья поставил его на штрафную площадку. Но не на двадцать долгих лет, а на две минуты. Никто ничто не крал и в тюрьму никого не сажали, это была игра! — Священный диск на самом деле был священным мячом? — Нет, простым мячом, — Аанг пытался говорить как можно убедительнее. Его наигранная улыбка сильно удивила брата с сестрой. — А как же наш ритуал искупления? — разведчик вылез из толпы ошеломлённо раскрыл глаза — Так называлась та игра — «Искупление». Как только кто-то проносил мяч от одних ворот к другим, все кричали: искупление! Поймите меня правильно, Вей Джин был неряхой, а Джин Вей чистюлей — это правда, но братья уважали друг друга настолько, что играли на одном поле. Опешив от рассказа Аватара, вожди с неловким укором посмотрели друг на друга. За спиной племён Катара силой прижимала к себе Момо с широко раскрытыми глазами. Сокка быстро водил руками перед собой и чуть ли не прыгал на месте, когда Аанг улыбался радостной улыбкой и обводил всех взглядом. Они ещё никогда не видели такого выражения на лице вечно угрюмого мага воздуха. — Я предлагаю забыть прошлое, — глава Жангов обратилась к статному старику с благодарной улыбкой. Он повернулся корпусом и сложив руки в уважительном жесте, поклонился. — И смотреть в будущее, — племена начали строиться у дороги на Ба Синг Се, а предводитель гордецов подошёл к снова серьёзному Аватару. — Я тебе очень благодарен, Аватар. — Всё в ваших руках, — глава Ган-джинов поклонился Аангу и вернулся к своему племени. — Предлагаю идти в столицу Царства Земли, как одно племя, — предводительница предложила встать рядом во главе племён, и мудрый старец согласился. — Я Пожалуй тоже пойду. Надоело мне это место… и удачи вам детки! — проводник прохромал рядом и на прощание помахал рукой, вызвав у Сокки приступ ярости. Быстро успокоившись, он расслабленно скрестил руки перед грудью и посмотрел на Аанга — Повезло им, что ты знал Джин вея и Вей джина. — Можешь назвать везением… — Аанг многозначительно поднял руку перед лицом. После хитро ухмыльнувшись, он чуть повернул корпус и убрал руки за спину. — А можешь враньём. — Что?! — Сокка не мог поверить своим ушам остолбенев на месте. Рядом стоящая сестра, держащая Момо в руках от услышанного раскрыла рот и округлила глаза. — Я всё придумал, — чистосердечное признание Аватара, который никогда не обманывал, очень сильно удивило спутников. Сокка быстро кидая взгляд то на сестру, то на Аватара замер, не веря в случившееся. Катара стояла с открытым ртом, но приняв его слова хитро улыбнулась. — Неправда… это неправильно… — Так, — Аанг лопнул в ладоши, возвращая друзей в реальный мир. — А нам пора продолжить путь, — Аанг с широкой улыбкой повернулся к друзьям.