***
Опасения Сокки сбылись: у ребят закончились припасы и деньги. Взяв карту в руки и внимательно её рассмотрев, он предложил полететь на восток, избегая колоний Народа Огня и остановиться в маленькой прибрежной деревушке, где можно пополнить припасы и даже подзаработать денег. С приближением к намеченной цели, перед глазами путешественников вновь распростёрся голубой океан, мерцающий в лучах яркого солнца. После долгого полёта над лесами и песчаными землями, путники были рады вновь увидеть чистое море. Катара продолжала обвинять брата в расточительстве, на что он отвечал необходимостью удовлетворять потребности растущего организма. Аанг старался игнорировать семейные разборки, концентрируя своë внимание на других вещах. Когда обвинения сталкивались с оправданиями, а упрёки переходили в спор, весь мир уходил на второй план. Аанга затягивали слова, жесты и даже взгляды брата и сестры. Если приглядеться, то сразу становится ясно, что скрывается за этими масками. Дразня сестру, Сокка желает получить её внимание, а когда он запрещает ей ходить в лес одной, проявляет заботу. Аанг усмехнулся про себя и посмотрел на небо. Много лет питаемое болью и страданиями, его сердце начинает оживать. — К началу следующего дня мы доберёмся до рыбацкой деревушки. Вряд ли у них будет много денег, но зато мы сможем запастись едой. Из рыбы можно много чего приготовить, — в предвкушении вкусить жаренную рыбу, Сокка вытер подступающую слюну. Аанг обернулся через плечо и улыбнулся, но тут же отвёл взгляд. Сидящая позади брата Катара поправляла лямку своего платья, случайно оголив плечо и часть груди. Не заметив смущения на лице мага воздуха, она толкнула брата в плечо. — Если ты конечно сможешь поймать хотя бы одну рыбу. А то знаю я, как ты уходил на несколько дней и возвращался совсем без улова. — Это всё плохая погода! — Сокка резко свернул карту и насупился на сестру, что не прекращала злорадствовать над ним. — Льдины становились скользкими и я падал в воду. Только потом я понял, что рыбачить в лодке намного удобнее. — А вот Аангу она бы не понадобилась. Он всё может сделать лучше тебя, — Катара коснулась щеки брата указательным пальцем и сдержанно посмеялась, на что брат лишь нахмурился. — Я до встречи с вами никогда не пробовал рыбу, но еë вкус оставляет желать лучшего, — Аанг повернулся и скривил лицо, после чего закрыл глаза. — Но я хочу научиться ловить рыбу. — Катара просто не умеет её готовить. Вот когда Пра-Пра становилась у котла… Ай! — под глухой стук старший брат обернулся к сестре, медленно ударяющей по ладони булавой. Её немой укор объяснял лучше всяких слов. — Прости, больше так не буду говорить. После извинений Катара погладила брата по ушибленной голове и гордо подняла голову, после все засмеялись. Аанг устало перебрался в конец седла, передавая управление Сокке. Глаза начали слипаться, а зевота становилась всё настойчивее. Медленно открывая и закрывая веки, он не выдержал и погрузился в сон.«Аанг почтительно стоял на коленях в святилище храма, глядя на каменный пол. Он медленно поднял голову и встретился взглядом с монахами. — Как вы узнали, что это именно я? — Мы знали, что ты — Аватар, уже давно. Помнишь вот это? — спросил Пасанг, указывая рукой на свёрток в руках собрата. Монах протянул мальчику небольшой свёрток и Аанг положил его перед собой. Дождавшись одобрительного кивка он развернул его. — Ух ты! Мои любимые в детстве игрушки! — взволнованный Аанг повертел в руках измятый воздушный винт. — Ты выбрал их потому, что они были тебе знакомы, — объяснил Таши, всё так же непоколебимо смотря в глаза мальчика. Аанг оглядел всех сидящих на поставленных в ряд табуретах членов совета старейшин внимательным взглядом. — Это четыре реликвии Аватаров прошлого, которые ты выбрал из тысяч других игрушек. — Я выбрал их потому, что они мне понравились, — попытался объясниться мальчик, не осознавая посыла. — Как правило, мы сообщаем такие известия, когда наступает шестнадцатилетние, а не в двенадцать, — сказал Гиацо своим мягким и заботливым голосом. — Но сейчас слишком много тревожных знаков. Мы опасаемся грядущей войны, Аанг. Ты нам нужен!»
Аанг вздрогнул и резко открыл глаза. Пот градом катился по лицу и шее. Отдыхавший на груди парня Момо с визгом отлетел в сторону, что тут же привлекло внимание спутников. Уже наступила ночь, а звёздное небо тускло освещало белый мех Аппы, периодично скрывающегося в тени облаков. — Опять кошмар? — лицо Катары выглядело безразличным, однако маг воздуха достаточно хорошо знал девушку и понимал, что она беспокоится за него. Она наклонилась над Аангом и в смотрелась в черты напряжённого лица. Прошлое последнего мага воздуха очень интересовало девочку. Он сел и опустил взгляд. — Горечь и сожаления прошлого воплощаются в одном и том же сне. Парень отвёл взгляд от Катары, и принялся внимательно вглядываться в сияющую гладь ночного океана. Воспоминания исчезали так же стремительно, как таял снег во время оттепели. Во сне он наблюдал за собой со стороны, и с каждой ночью он приближался к судьбоносному дню. — Я думаю, это просто плохой сон, — лаконично ответила Катара, продолжая смотреть взглядом полным ласки и заботы. Она присела рядом и опустила руки на свои колени. Сокка не смыкая глаз продолжал направлять Аппу. — Уверена, всё будет хорошо. Может расскажешь мне, что тебе приснилось? — Я не могу всё точно вспомнить. Это был не просто сон, — Аанг приложил руку к лицу и закрыл глаза. Ему больше не хотелось ничего обсуждать и он повернулся к подруге с отчуждённым лицом. — Уже поздно. Ложись спать, — девушка посмотрела на него с протестом, но подчинилась. Сокка обернулся через плечо и тихо зевнул, только в последний момент прикрыв рот рукой. Обведя всех отдыхающих взглядом, он повернулся обратно. Аватар знал, что видел нечто из этого сна прежде… и как бы маг воздуха ни ненавидел свои кошмары, это была последняя ниточка, связывающая с прошлым, с его семьёй… На него вдруг нахлынул приступ грусти и тоски: он не хотел, чтобы связь оборвалась. Повелитель стихий неторопливо откинулся назад, лёг на бок и уставился на спину Катары. Девушка почувствовала его взгляд на себе, но это помогло ей расслабиться. Она всё сильнее желала разгадать его тайны, хотела понять его. Аватар стал для неё тем желанием, секретом, который стоит разгадать. Катара всегда будет с ним и никогда его не бросит. Аанг рассматривал расслабленную спину девушки. Когда Катара сняла шубу и показала своё красивое и стройное тело, он начал понимать, что чувствует мужчина по отношению к женщине. Подобные чувства в нём вызывала ведьма, но тогда он этого не осознавал. До Катары последней девушкой, которую он видел, была его подруга из Царства Земли. Тогда ему было десять лет, и он точно не мог её представить как предмет обожания и желания. И вот рядом с ним лежит прекрасная девушка, которая возможно к нему неравнодушна. Но сон снова начал его пленить.Мальчик подглядывал через дырку в потолке храма, сидя на импровизированном сиденье из сплетения виноградных лоз и веток. После объявления Аватара прошёл месяц. Его повседневная жизнь превратилась в поучительные уроки и тренировки от зари до зари. Но с нарастающей угрозой войны мудрецы решили определить судьбу мальчика. Гиацо и Пасанг разговаривали с главой Восточного Храма Воздуха в малом зале просветления. — Нельзя лишать Аанга свободы и возможности выбирать своё место. Он должен вырасти как нормальный ребёнок, — просительным тоном говорил Гиацо. — В Южном храме ему будет лучше, чем в Восточном. Он уже многому научился и заслужил татуировки мастера, — поддержал Пасанг, смотря на мужчину тем же каменным взглядом. Глава Восточного храма сердито фыркнул и отвёл взгляд в сторону. — Вы не сможете вечно защищать его от судьбы, — старый монах повернулся к опекуну Аанга. — Гиацо, я знаю, что у тебя благородные намерения, однако привязанность к мальчику мешает тебе трезво рассуждать. Мы не воины и не сможем себя защитить без помощи Аватара. — Я желаю ему лишь блага, — мягко сказал Гиацо, приклоняя перед собеседником руки. Пасанг задумчиво провёл рукой по усам и направил строгий взгляд на старейшину сестринского храма. Никто не замечал тайного наблюдателя. — В Восточном храме нет тех знаний древности, что хранятся в нашей библиотеке. Таши, я и Гиацо лично подготавливаем Аанга, обучаем самым могущественным приёмам. Среди вас нет настолько посвящённых мастеров, как в нашем храме, и вы это прекрасно знаете. Конечно есть ещё один достойный старейшина из Северного храма. Но он отклонил наше приглашение. — Но нам нужно благо всего мира, — старейшина нахмурил брови и поддался вперёд, не отступая от своего мнения. Когда он снова посмотрел на Гиацо, на его лице была маска непоколебимости. — Поймите, он наша последняя надежда. Мы заключили договор с царём Омашу, и он окажет нам поддержку, пока Аватар не закончит обучение, — пытаясь доказать свою правоту, он стучал тыльной стороной ладони по груди Пасанга. Старейшины Южного храма переглянулись и ответили гостю непреклонном взглядом. — Что же, если вас нельзя переубедить, Аватар останется под вашей защитой. Но он должен быть готов выполнять свой долг к началу войны и поразить источник зла! Удивлённый Аанг крепко сжал лозы между пальцами и упёрся в них лбом. Он не мог поверить, что его наставники смогли отстоять его желание и оставить в храме. Ловко спрыгнув с купола, мальчик направился на тренировочную площадку, где его уже ждал рассерженный старейшина Таши»
Следующим утром юный маг воздуха выглядел отчуждённым и очень задумчивым. В нем зародились совершенно новые чувства от осознания событий прошлого. — А ведь Сателла ещё тогда знала, что я Аватар, когда говорила про избранника… — Аанг положил голову на ладонь и пальцами стал водить по волосам. Смешанные чувства уводили его от реальности, желая что-то показать.***
Айро стоял на палубе, держась обеими руками за поручни и наблюдал за небом. Птицы большими стаями улетали на юг, когда их корабль плыл на север. Встречный ветер начинал усиливаться, но кораблю без парусов это не мешало плыть на полном ходу. Айро почувствовал сильный запах морской соли, наклонившись чуть вперёд. — Будет буря, больша-а-ая буря. — Ты сошёл с ума, дядя. Погода отличная, на небе ни облачка. — Шторм приближается с севера. Предлагаю повернуть и взять курс на юго-запад, — Айро будто не услышал слов племянника, продолжая настаивать на смене курса, чтобы уберечь команду от возможной опасности. Зуко рассерженно начал выверять шаги позади дяди, указывая руками на чистое синее небо. — Мы знаем, что Аватар движется на север. Мы пойдём туда же, — возразил парень со шрамом, подойдя к носу корабля. Сосредоточив взгляд на горизонте, он недовольно нахмурился. — Принц Зуко, подумайте о безопасности экипажа, — мягким голосом попросил старый генерал, положив руку на плечо племянника. — Плевать на безопасность экипажа! — на развороте прокричал Зуко. Команда на палубе фрегата сощурила глаза от таких резких слов. Подойдя ближе к дяде, он закончил тише: — Найти Аватара намного важнее чей бы то не было безопасности, — огрызнулся Зуко на дядю. Принц поймал на себе недовольный взгляд проходящего мимо лейтенанта, когда направился в каюту. — Он не подумал. Он просто переутомился.***
— С утра твоё настроение заметно поднялось, — Катара наклонила голову на бок и радостно улыбнулась, заметив перемену в друге. Маг воздуха ответил ей еле натянутой улыбкой и направил свой взор вперёд. — Не все сны оставляют привкус горечи. В моём прошлом была радость, но с её уходом остаётся только тоска. Короткий диалог прервала картина пункта назначения. Аппа мягко приземлился на воду и медленно доплыл до причала. Полусонный Аанг сидел на голове Аппы, а Катара и Сокка собирали вещи, которые им уже не понадобятся. Сам причал был встроен в землю и сделан исключительно из дерева. Дома стояли на разных высотах, и скалы служили отличной защитой. Катара радовалась больше всех этой необходимой остановке. Аанг был не в духе, но старался выглядеть воодушевлённым, а Сокка был бодр и очень сильно хотел доказать, что он лучший рыбак. Выйдя с причала на центральную аллею, группа удивилась отсутствию скопления людей. У стен домов стояли маленькие лавочки с фруктами и овощами, но ни одного магазинчика с оружием или драгоценностями. — Думаю, нам надо разделиться, — Аанг осмотрелся по сторонам. Главным товаром во всей деревне служила древесина, используемая для постройки новых судов и зданий. Он заметил мужчину с топором, стоящего возле лавки с фруктами. — Я обращусь к нему и спрошу на счёт работы. — Тогда я осмотрю весь товар, и когда появятся деньги, сразу пополню запасы, — Катара вежливо улыбнулась Аватару, который уже направлялся к леснику. Старший брат тем временем уже стоял возле прилавка и рассматривал фрукт, проверяя его на спелость. — А ты Сокка? — Катара перевела вопросительный взгляд на кладущего обратно плод брата. — Я пройдусь с тобой сестрёнка. В рыбацкой деревне точно найдутся снасти хорошего качества, — он поймал на себе осуждающий взгляд Катары и добавил: — И сразу отправлюсь ловить рыбу! Брат с сестрой пожелали Аангу удачи и исчезли за домами. Покачав головой в качестве взаимного пожелания, монах направился к цели. — Здравствуйте, судя по виду, вы работаете на лесопилке? — мужчина разговаривал с молодой девушкой у прилавка и похоже, хвастался своими накаченными руками и большим топором. Обернувшись через плечо, он осмотрел обратившегося оценивающим и нахальным взглядом. Но когда маг воздуха снял капюшон робы, мужчина раскрыл рот. Какое было его удивление, когда с виду взрослый незнакомец оказался совсем ещё юнцом со странной татуировкой на лбу. — Верно, парень. А что, хочешь подзаработать? — лесоруб говорил медленно и осторожно, стараясь подбирать правильные слова. Вид взрослого мальчика предостерегал возможные неприятности, но пустой взгляд смягчил внешнюю оценку. — Мне нужны деньги, — Аанг скрестил руки на груди и приподнял бровь. — Много денег. — Всем нужны деньги, — лесоруб зеркально скрестил руки и нахмурился. Он был на голову выше Аанга и чувствовал своё превосходство. — Хм, ты с виду крепкий парень, а топором владеешь? — мужчина изогнул бровь и резко махнул топором в сторону, из-за чего девушка, стоящая позади него хихикнула и на её щеках выступил румянец. — Никогда не держал его в руках, но я знаю более быстрый способ рассечения дерева. Недовольный и подозрительный взгляд лесоруба испытывал путешественника, но он не отводил глаз. Обречённо выдохнув, он вдруг радостно засмеялся. Аанг посмотрел через плечо широкоплечего мужчины и удивился такой реакции девушки. «Так значит, она восхищается его телом. Но лично я не ищу чужого внимания». — Значит так, за одно срубленное дерево даю целых четыре серебряные монеты, — мужчина с чёрной бородой достал из кармана четыре монеты, держа их межу фалангами пальцев. — Очень хочу увидеть твой уникальный способ пилки дерева. — Почему так много за одно дерево? — маг воздуха недоверчиво скрестил руки на груди. — Мотивируем новых работников стараться, к тому же древесина имеет большой спрос, — он положил монеты обратно в карман. — Договорились. Лесоруб ехидно улыбнулся и попрощался с девушкой очень длинным и страстным поцелуем. Аанг отвёл взгляд, расстроенный подобной близостью чужих людей. Зайдя в лес, Аватар последовал за работодателем. Они вышли к огромной лесопилке, на которую лесорубы приносили брёвна и обрабатывали их. — Раз ты так уверен в себе, может устроим спор? Если ты до заката срубишь двадцать деревьев, я отдам тебе всё своё золото. Но если ты не сможешь, останешься работать на моей лесопилке за гроши. — Я согласен! — ни секунды не думая ответил Аанг. — Тогда иди на север, там тебя встретит мой друг и покажет местность. Учти, там очень крепкие и толстые стволы. Я лично только три могу срубить за весь день, так что удачи тебе, — Аанг развернулся и пошёл вперёд, через десять минут он оказался возле полянки из пеньков, а рядом работало только два человека. Маг воздуха подошёл к лысому мужчине, который рассматривал чертёж постройки новой лесопилки. — Здравствуйте, меня сюда направил лесоруб с чёрной бородой. Он сказал, что мне надо обратиться к вам за работой. — И он всё правильно сказал, — лысый мужчина был в два раза больше и массивнее всех. Он осмотрел местность и указал пальцем на высокие деревья. — Вон, сруби те два дерева и будешь свободен. — Только два? — А больше ты не сможешь, — лысый лесоруб ещё раз оглядел юношу. — Три, твой максимум, — и он снова начал рассматривать чертежи. Аватар направился к указанным деревьям. Принимая стойку покорения ветра, он махнул рукой и создал плотную, широкую воздушную дугу. Она как лезвие прошла насквозь массивные стволы и рассеялась. Под оглушительный хлопок стволы с треском накренились и начали медленно падать, создавая скрипучий вой, напоминающий плач. Ошарашенные лесорубы попятились назад, когда восемь верхушек наклонились в их сторону. Высокие деревья, застилающие своими густыми кронами небо рухнули на землю. Аанг потряс руками и широко улыбнулся сам себе. Повернувшись к мужчинам, он сразу заметил разинутые рты. К обеду главный лесоруб подсчитал пятьдесят срубленных деревьев, двадцать из которых были полностью распилены и обработаны. — Благодарю за щедрое вознаграждение, — Аанг скинул капюшон с головы. — Эта древесина принесёт вам много прибыли, а мне пора возвращаться. Довольный Аанг завязал один мешочек у себя на поясе, а второй держал в руках. Труженики продолжали с раскрытыми ртами смотреть ему в след, ещё не до конца осознавая, что произошло. Когда лесоруб пересчитывал стволы, параллельно передавая свои деньги Аангу, его глаза не мигали. Лишь двое, стоящие в стороне истерически смеялись над потерей товарища. Сокка и Катара стояли у причала, уставшие и недовольные отсутствием денег. Но раздражённая Катара сохраняла спокойствие, прокручивая в голове, как же стимулировать старшего брата отправиться на работу. — К сожалению, никаких снастей мы не нашли. Придумал, попрошусь помощником на рыбацкую лодку, — словно прочитав мысли сестры сказал Южанин. — Верно, умник. — Никуда не ходи, не надо, рыба подождёт, — внимание брата и сестры привлекли подошедшие старик со старухой. — Будет сильный шторм. — Ты сошла с ума! Погода отличная, на небе ни облачка, ни ветерка. Чистое небо! Хватит ворчать, жена, — рыбак не прекращал настаивать на своём. Упрямясь наставлению своей жены, он закинул в трюм лодки два веретена верёвки и ступил одной ногой на палубу. Именно таким Катара представила себе Сокку в старости. — Суставы говорят мне, будет буря, сильная буря, — жена продолжала отговаривать мужа, практически упрашивая его. — Тебе говорят суставы, а мне — мозги! — Пусть твои мозги найдут того, кто будет тащить рыбу. Я не поплыву, — женщина скрестила руки на груди и с гордым видом отвернулась. — Я найду нового помощника и буду платить ему в два раза больше, чем тебе! — Я хочу! — Сокка сразу подскочил к старику. — Беру тебя, — парень радостно перехватил у старика сеть и начал заматывать её. Он почувствовал на себе недовольный взгляд Катары. — Что? — Сокка пожал плечами. — Вот я и нашёл работу и он платит вдвойне. Ты пригляди за Аппой, пока я буду в море. Когда вернётся Аанг, скажи ему, что скоро мы узнаем, кто лучший рыболов. — Вдвойне? Кто сказал такую глупость?! — возмутился старик заявлению нового помощника. Его скрипящий голос неприятно отзывался в ушах. — Так и знал, что найду вас здесь. Наблюдающая за братом недовольная Катара услышав спокойный, как штиль голос посмотрела в сторону. Аанг приближался с победной ухмылкой, держа руки за спиной. Поднявшись на пристань, он повернул голову к морю. Сокка признав в подошедшем друга несколько секунд просто стоял с бочкой в руках, пока старик не начал его торопить. Катара полностью повернулась к магу воздуха и мягко улыбнулась. — Ты быстро вернулся. Неужели тебе не заплатили? — Выстави пожалуйста руки вперёд, — покорительница воды с изумлением посмотрела на Аватара, но подчинилась. Аанг придержал её ладони своей и высыпал ей в руки горсть серебряных и несколько золотых монет. — Один мешочек с монетами я привязал к поясу. Ещё никогда деньги не доставались мне так легко. — Ты что, ограбил лесорубов?! — ошарашенная девушка считала монеты в руках и периодически переводила взгляд на довольного Аватара. — Можно сказать и так, — Аанг усмехнулся и посмотрел в сторону горизонта, после перевёл взгляд на старика и Сокку. — Сокка, тебе нет нужды плыть в океан, теперь у нас много денег. До Северного полюса точно хватит. — Я подрядился на эту работу и не собираюсь отказываться. К тому же, я не уступлю тебе! — глаза южанина горели пламенем соперничества, но Аватар в ответ нахмурил брови и сделал два шага к нему. — Тебе не нужно ничего мне доказывать. Но раз ты решился, я не буду тебе препятствовать, — неожиданно для представительниц прекрасного пола, юноша не стал останавливать рыбаков. — Прошу вас, остановите моего непутёвого мужа и вашего друга, — женщина прихрамывая подбежала к Аангу и потянула его за рукав робы. — Надвигается сильный шторм. — Тогда вам стоит укрыться, — Аватар положил свою руку на плечо старушке, но его лицо не дрогнуло. Поймав на себе разочарованный взгляд, Аанг отвернулся к подруге. — И нам тоже. Если буря разрастётся, они одумаются и вернутся на берег. Неожиданно для себя, пожилая женщина отпустила рукав Аанга. Всматриваясь в серые глаза монаха, она заметила голубую татуировку на лбу. Катара подошла к Аангу и помахала рукой брату, выкрикнув слова удачи. Лодка начала отплывать от причала, а вдалеке показались первые грозовые тучи. — Не думала, что под конец своей жизни встречу Аватара. И не думала, что он окажется таким жестоким. — Они приняли решение. Огородив их от этой затеи, вы бы им не помогли. Они должны сами понять, насколько это может быть опасно. Шторм беспощаден ко всем, и я усвоил этот урок, — Аанг всё сказал спокойным и серьёзным тоном, смотря старухе прямо в глаза. После сказанного она сглотнула. — И мне жаль, что по моей вине вы страдали сотню лет. Идём Катара, в той скале я видел пещеру, там и укроемся. — Хорошо, — Катара с улыбкой посмотрела в след уходящему магу воздуха. Взобравшись на шею своему зверю-хранителю, отдыхающему на глади воды, он направил Аппу к девушке. Маг воды с недовольством посмотрела в глаза старухе. — Аанг только и делает, что помогает людям. Но вы бы никогда такого не сделали для него, — Катара опустила глаза, чтобы вновь их поднять с улыбкой на лице. Аанг подал ей руку, помогая взобраться на зубра. — Аппа, хип-хип.***
Грозовые облака приближались к металлическому кораблю вместе со встречным порывистым ветром. Надвигающийся шторм практически укрыл синее небо. Лейтенант вышел на палубу и посмотрел на облака. — Хм, а ваш дядя был в всё-таки прав насчёт шторма, — высокомерно сказал лейтенант в сторону Зуко, еле сдерживая свою неприязнь. — Я угадал, — широко улыбнувшись, Айро стукнул себя по животу. — Лейтенант, научитесь уважать старших по званию. Или я вас научу. — Что вы знаете об уважении? Ваше обращение со всеми на этом корабле, от членов экипажа до вашего дяди говорит о том, что вы ничего об этом не знаете. Вам на всех кроме себя наплевать. Да и чего можно ожидать от избалованного принца, — сделав акцент на слове «избалованного», лейтенант сочувствующе приподнял руки перед собой. Зуко резко обернулся и принял боевую стойку и их руки скрестились. Недовольно помотав головой, Айро разнял их одним движением. — Довольно! Мы все устали от столь продолжительного плавания. Уверен, после миски лапши все почувствуют себя намн-о-ого лучше. — Я сам могу навести порядок! — выкрикнул принц. Айро подошёл к племяннику и положил ему на плечо руку, но племянник отдёрнул плечо, возвращаясь на капитанский мостик.***
Катара крепко прижалась к спине Аанга, обвив руками его грудь. Ливень обрушился на головы неожиданно, но Аппа уже подлетал к пещере. Девушка наклонила голову в сторону, чтобы свистящий ветер не направлял капли дождя ей в лицо. Аанг потянул за поводья и Аппа влетел в естественное укрытие из камня. Катара первая спрыгнула с бизона и начала идти вглубь пещеры, руками обнимая себя, ссутулившись от холода. Она потирала руки и осматривала своды пещеры. Аанг погладил Аппу и спрыгнул следом, но как только ноги мага воздуха коснулись каменного пола, зубр встряхнул своё тело и капли осевшего дождя обрызгали хозяина целиком. Заметившая это девушка пустила лёгкий смешок и повернулась к другу. — Ты насквозь промок, но для меня это подходящая возможность кое-что попробовать, — Катара начала быстро приближаться с горящими желанием глазами. Аанг стоял и не двигался, когда девушка остановилась напротив него. Она подняла обе руки перед собой и начала ими производить волнообразные движения. Капли воды начали стекать с волос Аанга и подниматься в воздух. Влага начала покидать промокшую одежду и переходить в водяной шар. Через минуту Аанг был полностью сух, а перед ним в воздухе висела водяная сфера. Катара повела руками назад, опуская их, и сфера разделилась на два потока, расплескавшись о каменный пол позади волшебницы. — Это было очень… неожиданно… — Аанг усмехнулся, и мысленно отдёрнул себя, что посмел ухватиться за подобную мысль. Катара одарила его очаровательным смехом и соблазнительным взглядом, но на самом деле она лишь получила удовольствие от того, что смогла удивить Аватара. — Ты застала меня врасплох. Никогда ещё не видел, чтобы магией вытягивали воду из одежды, высушивая её. Я признаю, что в магии воды ты превзошла меня… пока что. — Пока ты тренировался с Соккой, я не теряла зря времени, и очень рада, что случайно тебя не заморозила, — сдержанный смех слетел с уст парня и девушки, придавая обстановке уют. Но Катара оставалась мокрой, и Аанг понимал, что этот приём освоен не до конца. — Если ты в скором времени не высохнешь, то точно замёрзнешь и простудишься. Я разведу огонь. Глаза Аанга впервые за долгое время излучали желание жить. Он собрал в пещере высохшие лозы и веточки, и разжёг костер, рядом с которым они присели. Девушка направила руки к пламени, но не стремилась к нему прикоснуться. — Аанг, на счёт твоих слов той старушке… почему ты считаешь себя виновным в её страданиях? — очень нежным голосом спросила маг воды, стараясь говорить, как можно тише, чтобы только он мог её услышать. — Я не хотел, чтобы ты слышала эти слова. Мне есть, за что себя винить, и страдания этих людей вызваны моим бессилием, — Аватар повернулся к ней, но на его лице застыла отчуждённость, и лишь в глазах мерцала искра сомнений. Он взял мешочек и сделал глоток. — Я просто устал и… — Твоё поведение как-то связанно с твоим сном? Расскажи, — Катара излучала заботу, но в глубине души любопытство брало вверх. В мыслях Аанг удивлялся, насколько внимательна девушка к нему. — Наверно, я должен начать рассказ о своём прошлом с того момента, когда монахи раскрыли мне, что я — Аватар. Они собрались в главном зале ради меня, и я предстал перед всеми старейшинами Южного Храма Воздуха. Когда мне сообщили, кто я есть, я не испытал радости или сожаления. Я не почувствовал ответственности или облегчения. Сказанные слова мне были безразличны, может, я тогда просто не понимал их значение. Но видеть в глазах наставников гордость для меня было радостью. Моя жизнь изменилась: игры сменились на тренировки, родительская забота на требования, — Аанг перевёл взгляд на девушку и поднял голову: в его глазах читалась грусть. — Ещё большей радостью стало то, что Гиацо и Пасанг вступились за меня, не позволив забрать в Восточный храм. Но я был слаб и эгоистичен, — признался юноша, вновь опуская голову. — Расскажи мне всё, — Катара подвинулась поближе к парню и огню, чтобы согреться и взяла его за руку, утешая и сочувствуя. Прежде Аанг никогда такого не чувствовал. Девушка внимала каждому его слову и желала разделить его боль как свою собственную.«Маг воздуха расслабленно сидел на подоконнике облокотившись спиной на откос. Его туманный взор был направлен наружу, где небеса гневались всё сильнее, поливая своими слезами охлаждённую землю. За окном сверкнула вспышка молнии, но плечи мальчика не дрогнули. В глазах не горел тот огонь, что придавал цель жизни маленького Аанга. Без цели и желания жить, он постепенно угасал. — Аанг, ты здесь? — он повернулся к двери и с удивлением увидел входящего в комнату Отаку, держащего в руках поднос с остывшей едой. — Тебя не было на ужине и я забеспокоился. — Я не голоден… — Аанг отвернул голову обратно к окну, где бушевала стихия. — Ты единственный, кто не отдалился от меня после объявления Аватара, — Аанг не поворачивался, но было видно, как его плечи подрагивали. Отаку поставил поднос на каменный выступ возле ручейка и встал позади Аватара. — Ты ещё помнишь ту ночь, когда разбойники забрали жизнь моих родителей. Момент их смерти снится мне в кошмарах, — Аанг повернулся и поднёс руки перед собой, смотря на ладони опустошённым взглядом. — Мы с тобой ничего не могли сделать, но они добились того, чего хотели — сохранили твою жизнь. Хватит винить себя в их смерти! — Отаку сорвался на крик и глубоко задышал. Дёрнув Аанга за плечо, он повернул его к себе. — Они бы не хотели видеть тебя таким… Возьми себя в руки и не оборачивайся назад. Возложенные на тебя надежды гораздо ценнее жизни любого из нас. Поэтому хватит вести себя как опустевший сосуд. Ты силен, мудр и умеешь ценить человеческую жизнь. Однажды ты станешь полноценным Аватаром. Это — твоя судьба. Верный друг подошёл к мальчику вплотную и обнял очень крепко, не давая отчаяться. Аанг поднял голову, но в его глазах читалось чистое отчаяние. Одинокие слезинки начали стекать по щекам, и он ухватился за грудь, крепко сжимая рубашку. Когда Отаку отпустил его и отстранился, Аватар стёр слезу и его глаза расширились. — Почему из глаз пошли слёзы… мне больно, — мальчик выглядел потерянным, но что-то осознав, зарыдал. — Почему мне так больно! Я не знаю, что делать! Я не хочу такой судьбы! — Ты пережил тяжёлую утрату, но на этом жизнь не заканчивается. Есть много людей, что любят тебя и желают добра. Ты — наш свет во тьме, — неожиданно в комнату вошёл старый монах, глаза которого были полны грусти. Аанг быстро успокоился и стёр с лица мокрые дорожки, а Отаку отошёл чуть в сторону, пропуская наставника. Гиацо подошёл к мальчикам и приобнял обоих. — И мы обещаем тебе, что всегда будем рядом. — Вы обещаете? — Аанг посмотрел на своего учителя и друга с мольбой и надеждой. — Обещаю. Но учти, с завтрашнего дня начнутся усиленные тренировки. На этом настояли Таши и Пасанг. — Спасибо, Гиацо. Я буду стараться и не подведу тебя, всех вас, — Аанг зажмурился: слезы всё ещё катились по его лицу. — Если в скором времени не вернётся тот самоуверенный озорник, то я точно превзойду тебя! — Отаку выставил большой палец вверх и улыбнулся во все тридцать два зуба, но этот нелепый жест вернул спокойствие в сердце мальчика».
— Тот разговор вдохнул в меня жизнь, словно вода в увядающий цветок. На тренировках я не жалел себя, готовясь к будущему, которое не заставило себя долго ждать. Через три месяца прилетела Комета Созина и началась война. — Мне так жаль, Аанг, — Катара положила руки на его предплечья, и поймав благодарный взгляд, поправила упавший локон и улыбнулась. — Но я очень рада, что нашла тебя в том айсберге. Ты вернул нам надежду, и помог мне сбежать из деревни навстречу приключениям. — Так значит для тебя, я был лишь предлогом покинуть Южный полюс? — Аанг задорно улыбнулся, а Катара стыдливо начала прятать лицо от его пронзающего взгляда. — Я не совсем это имела в виду, просто… в деревне я только и делала, что занималась обязанностями и поручениями Пра-Пра и не могла делать то, чего хотела, — Катара отвернулась, пряча свои глаза, но Аанг не собирался винить подругу в подобных желаниях. — Тебе наверно интересно узнать, как я оказался в том айсберге? — Аанг посмотрел на подругу, и она кивком дала положительный ответ. — Битва выживших у стен храма против армии. Из-за постоянных набегов нас осталось четверо, и Народ Огня знал об этом. Они обрушились на нас всеми силами. Может, мы и монахи, но мы ценим свою культуру и готовы за неё умереть, и мы все решили, что умрём, сражаясь за то, что ещё имеет ценность для нас. После смерти двух братьев, я вызвал огромный смерч, над которым потерял контроль. Вернувшись в храм, я обнаружил Гиацо, сидящего у алтаря. Я пообещал, что наперекор своей чести сбегу с поля боя, чтобы выжить. Но смерч выбросил меня в шторм. Держа Аппу за поводья, мы тонули ко дну и я отключился. А потом я встретил тебя и Сокку. — Аанг, — на глаза девушки накатились слёзы радости. Она бросилась на шею и крепко обняла. — Мы теперь твоя семья и никогда тебя не бросим. Ты нужен миру сейчас. Ты надежда всех. — И я вас не подведу, — впервые за долгое время Аанг почувствовал облегчение.***
В общей комнате корабля собралась небольшая компания экипажа, чтобы отдохнуть и допить портовое пойло. Главный механик и картограф внимательно слушали эмоционального лейтенанта, чьё состояние зависело от уровня вина в его кружке. — Мне надоели его приказы! Надоело гоняться за Аватаром, который одним взмахом руки сдувает нас на землю. Что этот Зуко о себе возомнил? — алкоголь давал эмоциям выход. — Ты действительно хочешь знать? — громкий голос Айро привлёк внимание группы. Медленно спускающийся по лестнице, он внушал трепет как сам Лорд Огня. Во взгляде Айро отражалась строгость, уверенность и… боль. — Генерал Айро?! Мы просто… — Ничего! — Айро поднял руку, прося успокоится. Выйдя из тени на свет, он осмотрел собравшихся. — Можно посидеть с вами? — Конечно, господин. — Постарайтесь понять, мой племянник не простой молодой человек. Он многое пережил, — Айро отвёл взгляд в сторону, где догорала свеча. В его глазах отражались события прошедших дней. — Полный энтузиазма Зуко решил посетить военное собрание. Я его отговаривал, но как принц, он убедил меня, желая начать учиться управлять страной. В отличие от своей проницательной сестры, Зуко всегда высказывал своё мнение. На собрании один из генералов предложил отправить на растерзание батальон из молодых солдат, чтобы отвлечь силы Царства Земли и атаковать с тыла, но возмущённый Зуко запрыгнув на стол, сказал: «Вы не посмеете пожертвовать целой дивизией. Эти солдаты любят нашу страну, как можно их предать?» Зуко был прав конечно, но он не имел право высказываться. Всё это было, весьма печально… После выступления Зуко на собрании, Хозяин Огня на него си-и-льно разгневался. Он сказал, что спор принца Зуко с генералом, был возмутительным проступком. И есть только одни способ выйти из положения… — Агни Кай, огненная дуэль… — лейтенант понимающе посмотрел в глаза старого генерала. — Верно. Зуко посмотрел на старого генерала, которого он оскорбил, и заявил, что ему не страшно. Но Зуко неправильно понял. Когда он повернулся лицом к противнику, то увидел, что это был не генерал. Зуко выступил против генеральского плана, но поступив так в зале военных советов, он проявил неуважение к самому Хозяину Огня. Зуко предстояла дуэль с собственным отцом, — в глазах Айро отразились языки пламени, мельком поблескивающие на столе. Команда понимающе отвела глаза, осознавая тяжесть ситуации. Лейтенант положил локоть на стол, готовый слушать дальше. — Когда принц Зуко увидел, что ему предстоит сражаться на дуэли с отцом, он взмолил о пощаде: «Прости отец! Я думал только об интересах страны Огня! Прости меня, пожалуйста!» — Зуко в страхе боялся даже посмотреть в глаза отцу, и с каждой мольбой его взгляд опускался всё ниже. Озай медленно подходил к упавшему на колени сыну, но его взгляд оставался суровым. «Ты будешь драться за свою честь» — его отец был неумолим. «Я вас глубоко уважаю! Я ваш верный сын!» — рыдал мальчик. «Встань и дерись принц Зуко!» — приказал Хозяин Огня. «Я не буду с вами драться», — Зуко тогда смиренно опустил голову к арене и посмотрел на отца исподлобья. Зрители затаили дыхание, внимая суровым словам своего повелителя. Я стоял среди генералов, еле сдерживаясь. А стоящие рядом юная племянница и Джао смотрели на происходящее с ледяным спокойствием. Мой брат был полон решимости сполна воздать провинившемуся юноше: «Ты научишься уважению. Твоим учителем будет страдание!» Бедный мальчик со слезами на глазах поднял голову, но упавшая тень скрыла лицо жестокого отца. А в блеске золотистых глаз не было ничего кроме презрения. Брат отвёл руку в сторону, концентрируя на ней жаркое пламя. Удар был направлен на лицо сына, но он был не единственным. Мальчик отлетел назад, и Хозяин Огня выпустил из кулака тонкую огненную струю. Принцесса с отвращением посмотрела на отца и отвела взгляд, но остальные генералы увидели в происходящем справедливое наказание. Я тоже отвернулся, — Айро произнёс эти последние слова невеселого рассказа с горечью. — Я всегда думал, что принц Зуко обжёгся на тренировке, — произнёс свои мысли в слух лейтенант, постепенно осознавая жестокость появления клейма на лице. — Это была не тренировка. После дуэли Хозяин Огня сказал, что отказавшись драться, Зуко проявил постыдную слабость. В качестве наказания, он был изгнан и отправлен искать Аватара. Только поймав его, он может с честью вернуться. — Так вот почему он так одержим. Пленение Аватара, его единственная возможность вернуть всё в прежнее русло. — Ничто не вернётся в прежнее русло, но главное это то, что Аватар даёт Зуко — надежду. — Но даже так, почему повелитель так поступил со своим наследником? Почему изгнал, зная, что Аватара никто не видел целый век?! — Он не видел в сыне своё отражение, свою жажду власти. Мой брат уважает только силу и жестокость, а доброту и любовь принимает за слабость. Именно поэтому с самого детства он внушал свои ценности детям, обрекая их судьбу на страдания. И пока я и Зуко находимся в изгнании, племянница находится под постоянным влиянием своего отца. — Кстати, я слышал принцесса Азула писанная красавица… властная и строптивая девушка, а ещё… — Ей только тринадцать! — немедленно повысил голос Айро, стукнув кулаком по столу. Но сразу откинулся на стул и положительно кивнул. — Но это правда, она очень похожа на принцессу Урсу. Уверен, когда она расцветёт, количеству женихов не будет конца. А вот её характер, с этим всё сложнее… — Айро опустил голову, смотря себе под ноги. Он винил себя в том, что не смог уберечь девочку от влияния брата. Его сын погиб на войне, жена Озая сбежала, обвиняемая в убийстве Лорда Огня Азулона, племянник опозорен и изгнан. Но Айро давно сам себе признался, что раньше совсем не думал о благе семьи, пока не потерял Лу Тена.***
Рёв Аппы разрушил воцарившееся молчание в пещере и начал громко топать лапами. Его недовольство усиливалось по мере ухудшения погоды. Аанг быстро подошёл к Аппе и погладил его, пытаясь успокоить. Катара опёрлась на руку и с огорчением посмотрела наружу, где молнии доходили до поверхности буйствующего океана. — Помогите! Пожалуйста, помогите! — напуганная старуха вбежала в пещеру. Она быстро скинула капюшон и начала топать на месте. — Не бойтесь, вы в безопасности, — Катара подбежала к старухе и взяла её под локоть, чтобы помочь дойти до костра. — А мой муж — нет! — Почему, где Сокка? — Катара неосознанно начала мотать головой, пытаясь увидеть брата по близости. Аанг остановил руку на шее Аппы и нахмурил брови. — Они не вернулись, а буря превращается в тайфун! Они погибнут в море, — женщина потянула руку девушки на себя с мольбой в голосе. — Я найду их и спасу! — магией воздуха Аанг притянул к себе оставшийся у костра посох и запрыгнул на Аппу. — Я лечу с тобой! — А я остаюсь! — женщина в протесте присела у костра, скрестила руки и отвернулась от детей. Аанг неожиданно для себя усмехнулся, но сразу вернув серьёзный вид и направил Аппу к выходу.***
Шторм не щадил корабль изгнанного принца. Капли неприятно били по лицу, застилая обзор. Молния ударила точно в рубку разорвав обшивку. Экипаж выбежал на палубу из-за громкого взрыва. Зуко осматривался по сторонам, считая глазами членов экипажа. — Где пробоина?! — Не знаю, смотри! — Айро указал пальцем на держащегося за край оторванной платформы рулевого. — Рулевой! — Зуко бросился к лестнице и полез вверх. Корабль шатало из стороны в сторону, а на влажных поручнях соскальзывали руки, но принц продолжал подниматься. Лейтенант полез за ним следом, чтобы помочь. Айро посмотрел на небо, и встал в стойку. Молния полетела точно в него, и выставив два пальца вперёд, он принял разряд, после выставил открытую ладонь в сторону и перенаправил молнию в океан. Рулевой перехватился рукой за поручень, но в этот момент поручень оторвался. Зуко вытянул руку и успел поймать его, передав лейтенанту. Еще недавно двое рассерженных друг на друга людей вдруг почувствовали друг к другу уважение.***
Катара не могла не восхищаться Аангом. Он был настолько силен перед лицом опасности, настолько готов защищать своих друзей и не раздумывая бросался на помощь. Рядом с ним Катара не могла не чувствовать себя слабой. Порой он оказывал на неё такое воздействие… что ей приходилось целенаправленно доказывать, что она тоже сильна. Ей хотелось выглядеть в его глазах… сильной и нужной. Девушка сидела на голове парящего Аппы, дожидаясь своего друга и брата. Она улыбнулась с облегчением при виде маленькой лодки с Соккой на борту и подлетающего к ним Аанга. Он летел впереди и продолжал звать Сокку. Огромная волна начала подниматься перед ним, но Аанг ударил по ней мощным порывом ветра и сделал в ней проход. Пролетев ее насквозь, он увидел маленький кораблик с двумя людьми на борту. И второй, поднимающийся на волнах стальной фрегат изгнанного принца. — Аватар! — Принц увидел в небе пролетающего мага воздуха на планере и бизона за ним. — Что прикажете? — лейтенант быстро подбел к принцу и приготовился выполнить любой приказ. Зуко озадаченно посмотрел на Аватара, стремящегося к рыбацкой лодке, которую уже загородила собой поднимающаяся волна. — Пусть уходят. Главное — безопасность корабля, — принц повернулся к лейтенанту и улыбнулся. Рядом стоящий Айро довольно ухмыльнулся. — Тогда надо идти прямо в центр бури. Маленькую лодку бросало из стороны в сторону, угрожая перевернуть и разорвать в клочья. — Я ещё молод, чтобы умирать! — Сокка двумя руками держался за мачту и зажмуривал глаза. За его ногу держался старик, лежащий на палубе. — Я стар, но умирать тоже не хочу! Аанг свернул планер и спрыгнул на палубу. Молния ударила в мачту и она вспыхнула и начала падать. Аанг запустил в неё три водяных столба и разбил её пополам. Подбежав к незадачливым рыбакам, Аватар взял их под руки и одним прыжком оказался в седле Аппы. Самая большая волна начала уже накрывать их и Аппа не успевал набрать высоту. Тогда Аанг прыгнул в седло и создал вокруг воздушный барьер. Больше он не был так слаб и мог противостоять шторму. Он сдержал волну и Аппа взлетел вверх, направляясь обратно в пещеру. Старик и воин радостно переглянулись и улыбнулись во все зубы. Как и сказал Айро, в центре бури было тихо и спокойно. Зуко решил доверять дяде и отбросить сомнения, но они как и тревоги все продолжали зарождаться в его голове снова и снова. В погоне за Аватаром он начинал терять себя. — Дядя, прости меня, — в душе Зуко был очень благодарен. Айро — один из немногих людей, заботящихся о нем. — Извинения приняты, — лаконично ответил генерал, положив руку на плечо племянника.***
— О, ты жив! — старая женщина обняла своего мужа. — Мы так благодарны тебе Аватар! — Я не мог поступить иначе, — Аанг помахал руками перед собой. Рыбак приобнял жену и стукнул Аватара по плечу. Маг воздуха отклонился в сторону и облокотился о стену пещеры, не скрывая своей усталости. — Если бы тебя не было сейчас, наверное меня бы не было. Спасибо, ты спас мне жизнь, Аватар, — старый рыбак положил руку на плечо юноше и доброжелательно улыбнулся. — Кстати, вы мне заплатите, а? — Сокка услышал разговор и подбежал к старику. Лицо рыбака резко стало недовольным. Он начал ковыряться в карманах и что-то нащупав, кинул в руки парня рыбу. Лицо Сокки медленно скривилось, но возражать он не стал. — Катара, спасибо тебе, я сделаю всё, чтобы сдержать обещание, данное Гиацо и тебе. — Ты правильно поступаешь Аанг, я верю в тебя, — Катара со счастливой улыбкой подошла к Аангу и обняла его за плечи. Аанг приобнял её за талию. Чувствовать её в своих объятиях оказалось очень даже приятно. — Вы слышите, дождь прошёл! — Сокка выбежал на улицу и весело засмеялся. Но мохнатая лапа откинула его в сторону. Аппа поднялся на задние лапы и радостно зарычал. С уплывающими облаками продолжится судьбоносная погоня.