***
Уже несколько дней небо было скрыто облачным фронтом. Часто моросящий дождь резко охлаждал температуру, заставляя путешественников тщательнее подходить к выбору места для ночлега. Порывы ветра задували под одежду, вызывая мурашки по коже. Пасмурная погода навевала тоску и сонливость, и только один Аанг был совершенно непоколебим перед капризами погоды. Сильнейшая буря не прошла без последствий для здоровья воина Племени Воды. Ребята были поражены сильным недугом Сокки — насморком, жаром и сильнейшим кашлем, казалось, он вот-вот выплюнет свои лёгкие прямиком на землю. Но ещё ко всему прочему, болезнь обострилась сильным бредовым состоянием. Катара ухаживала за братом, как могла, используя все подручные средства. За время пути приходилось облетать стороной захваченные деревни, а южанину становилось только хуже. Сокка больше не мог выдержать длительный перелёт, и Аанг настоял на остановке для полноценного выздоровления друга. Их маленьким пристанищем стали руины некогда заброшенного храма. Находящиеся на вершине холма они укрывали путников от дождя и ветра. Узкая тропинка вела серпантином к подножью храма. Расколотые плиты, покрытые мхом, становились непростой преградой при подъёме. С высоты открывалась захватывающая панорама с туманными горами и лесными долинами. Аанг вытащил друга из седла и уложил на мягкий хвост Аппы, попутно укрыв двумя одеялами. Катара наложила на лоб брата влажную тряпку, чтобы сбить жар. — Судя по карте, здесь недалеко есть ручей с пресной водой, — сообщил Аватар, внимательно вглядываясь в карту. Отложив пергамент, маг воздуха подошёл к седлу и взял два пустых мешочка. — Я наберу воды и вернусь. — Хорошо, Аанг. Только не задерживайся, Сокке всё хуже, — грустно сказала покорительница, искоса посмотрев на своего брата. — Я умею летать! Катара, я лечу! — резко подав голос, Сокка спугнул Момо, отдыхающего на нём. Южанка подошла к брату и положила ладонь на его лоб. Её лицо помрачнело от понимания, что она ничем не может ему помочь. Аанг остановился у выхода и оглянулся. Храм оказался хорошим прикрытием от непогоды. Пусть место и было старым, но его опоры крепко держали на себе конструкцию. Порыв ветра ударил Аватара в грудь, заставив сделать шаг назад. Он прикрыл лицо рукой и посмотрел на небо. Между плотных облаков мелькали искры. Ослепительная молния вспорола небо, заставив мага воздуха содрогнуться. И в этот же момент прогремел гром, заглушая собой весь мир. Удручённо выдохнув, повелитель воздуха отложил шест. — В такую погоду не полетаешь. Пешком будет безопаснее.***
Волны нещадно бились о скалы, обращаясь в пену у подножья утёса. Шум прибоя достигал высоких стен укутанной тьмой твердыни. По стенам проходили солдаты с зажжёнными факелами и каждую минуту поглядывали вниз. В пелене над водой им мерещились как враги, так и потайные желания. Тоска по дому со временем становилась одержимостью, из-за чего некоторые совершенно забывали о смысле войны. Командир потянул солдата, который вот-вот готов был упасть в бездну, за шкирку. Несколько хлёстких ударов по щекам привели его в чувства. Джао раздосадовано цокнул языком, наблюдая за происходящим с дозорной башни, куда доставлялись сообщения почтовыми ястребами. Лейтенант указал вытянутой рукой на солдата, громко выкрикивая слова разочарования. Совсем ещё юный паренёк выслушивал оскорбления, всматриваясь куда-то себе под ноги. Создавалось ощущение, что он вот-вот вцепится в глотку своему начальнику. Лейтенант повернулся к палаткам и позвал смену, а солдат продолжал стоять всё так же неподвижно. Командующий устало потянул шею и обернулся на сидящего в клетке драконьего ястреба. — Как ужасно быть простым солдатом на этой затянувшейся войне… Со стороны казалось, что прославленный офицер разговаривает сам с собой, но на башне присутствовал ещё один человек, внимательно вчитывающийся в строки секретного донесения. Джао гордо повернулся ко внутреннему двору крепости и нахмурился. Он презирал простых людей, не стремящихся получить всё от жизни. Плывущие по течению, принимающие судьбу такой, какая она есть — это больше всего раздражало амбициозного командующего. Но при этом он не позволял себе высказывать мнение о других из-за своего воспитания. Под его надзором на пост поднялись два мага огня и подхватили парня под руки. Обессиленный солдат не сопротивлялся, когда его спускали по высоким ступеням. Джао обернулся через плечо на занятого офицера и удручённо выдохнул. — С другой стороны, если знать правильный подход, они выполнят любой приказ, не заботясь о собственной жизни, — Джао вновь повернулся к посту, на который зашёл сонный маг огня, довольно не сдержанно зевая себе в плечо. Лейтенант упрекнул его за поведение и спустился со стены, а принявший пост маг расслабленно облокотился о стену, совершенно не заботясь о словах начальника караула. — Больно смотреть, как бездарные офицеры растрачивают талант своих солдат. Под моим руководством эти воины вызывали бы только гордость. Но при этом крепость Похай стала первой твердыней на территории Королевства Земли и до сих пор ни разу не была отбита. — Я закончил расшифровывать доклад наших шпионов. Несколько укреплённых позиций были отбиты и третий полк сил Королевства отступил к стенам Омашу. Но на востоке в двухстах милях от нашей крепости засел серьёзный гарнизон из свирепых магов земли. Мы находимся на западном побережье территории, поэтому нам стоит подготовиться к их приходу. — Разумнее было бы воспользоваться преимуществом неожиданности и разбить отряд магов земли, а не отсиживаться в безопасности, — Джао устало потёр переносицу, переходя на противоположную сторону башни. Старший по званию офицер окрестил Джао гневным взглядом и отложил закрученный кусочек ткани. — Я не могу разбрасываться своими солдатами, как захочу. Если они погибнут, обороноспособность крепости резко упадёт, а подкрепления прибудут только через месяц. — Маги земли могут перекрыть наши линии снабжения, захватить провиант. Без еды и воды ваши люди долго не продержатся, полковник Шину. Вы слишком осторожничаете, поэтому до сих пор остаётесь командовать гарнизоном. Но под вашим командованием довольно много талантливых солдат… Хлёсткий звук вонзающейся в мишень стрелы привлёк внимание командующего. Джао сложил руки за спиной и чуть наклонился вниз. В центр мишени вонзилась стрела, за ней следующая. Очередная рассекла перьевой хвост и тело вонзённой стрелы, расколов её пополам. Стоящие по бокам от стрелка лучники так же поразили свои мишени без промаха. Выстроившись в шеренгу, их стрелы летели синхронно к цели. В центр вышел капитан Юянских лучников, доставая из колчана стрелу и натягивая тетиву. Первая вонзилась в центр мишени, вторая вошла в нее на большей скорости. Запущенная третья рассекла оперение вонзённых стрел и разбила мишень. — Ни в коем случае, — строго ответил полковник, становясь рядом с Джао. — Юянские лучники останутся. Ваша просьба не удовлетворена, командующий Джао. — Полковник Шину, прошу вас подумать. Их меткость легендарна. Юянь может со ста ярдов пригвоздить муху к дереву, и та останется жива, — оба ещё раз увидели, как один лучник поразил сразу четыре мишени. — Вы расточаете таланты, используя их как простых охранников. — Как хочу, так и поступаю с их талантами. Это мои лучники, и я делаю что хочу, — полковник отвернулся и скрестил руки на груди. — Но мои поиски Аватара… — попытался возразить Джао, как его резко перебили. — Ничто иное, как потакание вашему тщеславию, а мы ведём настоящую войну и мне дорог каждый солдат, командующий. — Но! — И ни слова больше! Не желаю ничего слышать! — Шину закрыл глаза и отвернулся к клеткам с драконьими ястребами. Джао не скрывал своего недовольства, прожигая своим взглядом спину старшего офицера. Из темноты к их башне подлетел ястреб и приземлился на деревянный колышек. Полковник Шину посадил птицу себе на левую руку, а правой вытащил свёрнутый свиток. Ястреб сразу слетел с его руки и приземлился на вершину одной из клеток. Лицо полковника приобрело кислую мину, когда он пробежался взглядом по написанному. — Новости от Хозяина Огня? — Джао взял из рук полковника письмо и с интересом начал вчитываться в его содержание. — Кажется, меня произвели в Адмиралы, — с хищной улыбкой произнёс Джао. — Моя просьба — отныне приказ! Полковник Шину поклонился и спустился с башни для раздачи нового распоряжения. Джао подошёл к краю стены и сверху посмотрел на Юянь с довольной ухмылкой. А на крыше этой башни притаился человек в синей маске, слышавший каждое слово.***
Держа мешочек за горлышко, Аанг опустил его на половину в воду. Жидкость начала быстро проникать в сосуд, вызывая на поверхности мелкие пузырьки. Аватар закупорил пробкой горлышко мешочка и привязал его к поясу. Достигнув своей цели, он посмотрел на небо: мелкие капли срывались вниз, а облака быстро сгущались. Катара сидела рядом с братом на корточках, подперев руками голову. В шубе было немного неудобно, но прохлада не оставила выбора. Беспокойный взгляд остановился на лице Сокки. Заметив вернувшегося друга, девушка встала и с улыбкой повернулась. — Уже вернулся? — волшебница воды наклонила голову в бок, поглядывая на монаха. — Конечно, — ответил юноша, передавая мешочки девушке. Воздушный кочевник опустил взгляд на свернувшегося в клубок друга. — Родниковая вода очень холодная, лучше не давать ему сразу пить. — Да, ты прав, — сестра подошла к брату и сняла повязку со лба. Взяв другую, она намочила её холодной водой из мешочка и приложила ко лбу. — Это должно снять жар. — Знаешь, что мне особенно нравится в Аппе? Его чувство юмора, — резко выпалил Сокка, показывая пальцем на лицо летающего зубра. — Хорошо, я ему скажу, — с нежной улыбкой произнесла покорительница воды, положив ладонь брату на грудь. — Хм, весёлый Аппа, — Сокка уставился на потолок руин храма. Наступила абсолютная тишина. Все молчали, смотря на улыбающегося Сокку с посиневшими губами. Длительное молчание давило на уши, и Аанг решил его нарушить. — Как Сокка? — Неважно. Морская прогулка в бурю дорого ему обошлась. — Хорошо, что ты сразу высушила одежду и согрелась у костра. Не представляю, как бы я один выхаживал вас, — ободряюще сказал Аанг, поймав на себе улыбку подруги. — Маги воды более устойчивые к низким температурам, к тому же, Сокка слишком долго находился в шторме, вот и итог, — неуверенно поведя плечом ответила девушка. Аанг достал из складки робы потрёпанный свиток. — Я нашёл карту в заброшенном укрытии магов земли. На вершине той горы знаменитая школа травников. Возможно, там мы найдём лекарство для Сокки. — Аанг, может я схожу с тобой? Для Сокки я сделала всё, что могла. Остаётся только ждать, когда ему станет лучше, — Катара попыталась обесценить своё пребывание здесь, но маг воздуха отрицательно покачал головой. — Ты меня замедлишь, а лекарство ему нужно как можно быстрее, — Катара опустила глаза и отвернулась. Она снова почувствовала себя бесполезной, а Аанг не мог потакать прихотям подруги, как бы она не желала помочь. — Позаботься о брате. Здесь ты нужнее. — Получай, камень, — Сокка выкинул руки вперёд, чуть не свалившись с хвоста Аппы. — Дождись меня, я скоро вернусь.***
— После бури мы никак не можем напасть на след Аватара, но, если мы пойдём дальше на северо-восток… — лейтенант очертил пальцем путь вокруг западного побережья Королевства Земли. — Возможно, мы опередим его на пути к Северному полюсу. Зуко задумчиво прикрыл рукой рот, взвешивая все факты, но из раздумий его вывел подплывший линкор. — Чего они хотят? — еле сдерживая своё раздражение, Зуко угрюмо посмотрел на улицу. Тень корабля полностью накрыла фрегат принца. — Может быть, о чём-то предупредить? — Айро немного облокотился назад, махая перед собой веером. Оба судна встали на якоря. В каюту принца зашло несколько воинов, развернувших перед собой объявление о розыске Аватара. — Охота за Аватаром — теперь задача особой важности! Все сведения об Аватаре должны передаваться лично адмиралу Джао. — Джао повысили в звании? Что же, ему повезло, — Айро сложил веер и убрал его за пояс. — Где сейчас находится Джао? — хитро спросил генерал в отставке, покосившись на командира прибывших. — Эм, адмирал Джао в крепости Похай на западном побережье. Мы должны оповестить приближающиеся суда и расспросить об Аватаре. — Мне нечего сообщить Джао, — задумчивым тоном сказал изгнанный принц. Капитан приподнял бровь и покосился на подростка, на что Зуко яростно взмахнул рукой перед собой. — Убирайтесь с моего корабля и дайте нам дорогу! — Адмирал Джао запретил всем судам покидать этот район. — Вон отсюда! — Зуко указал незваным гостям на дверь. Трое солдат немедленно покинули мостик. Линкор поднял якорь и уплыл в противоположном направлении. Вся команда посмотрела на своего принца, в надежде услышать его приказ, но Зуко ничего не сказал. Накинув свой халат, он вышел с мостика. Зуко шире расставил ноги на палубе и тяжело выдохнул. Несколько огненных шаров и дуг поразили воздух и испарились. Ещё несколько ударов помогли принцу успокоиться. В каждый удар Зуко вкладывал всю свою силу и злость. Воздух вокруг покорителя огня расплывался маревом. Генерал поднялся на палубу корабля и, стоя в стороне, наблюдал за тренировками племянника. — Всё в порядке? Уже почти час прошёл, а ты так и не отдал людям приказ. — Мне всё равно, что они делают, — огрызнулся Зуко, пытаясь скрыть своё беспокойство и нанося новый удар. — Не теряй надежды. Ты ещё можешь найти Аватара раньше Джао, — попытался успокоить племянника Айро. Наступил вечер, и на палубе становилось прохладно, но Зуко тренировался в одной рубашке без рукавов. Впрочем, он мог не бояться простыть. — Как, дядя?! — Зуко обернулся, и Айро за долгое время вновь увидел настоящие эмоции на лице племянника. — При возможностях Джао это лишь вопрос времени. Он поймает Аватара, — Зуко отвернулся в сторону заката, уже не скрывая своих чувств. Его руки дрожали, и он никак не мог их унять. — Моя честь, мой трон, моя страна… Я всё это потеряю.***
В руинах царила полнейшая тишина. Аппа и Момо тихо спали, а Катара грустно стояла на выходе и смотрела как солнце исчезало за горизонтом. Она обернулась через плечо и посмотрела на брата. Сокка был полностью укрыт одеялами и укутан в мешок. Он так же не мог уснуть, ворочаясь в бреду. — Катара, воды, — голубоглазая развернулась и подошла к брату. Она уложила его голову себе на колени и поднесла фляжку к его губам. Воин жадно выпил всю воду и облегчённо выдохнул. — Спасибо! — он озарил сестру радостной улыбкой и тут же заснул. Уложив брата обратно на хвост, она встала и поправила волосы. — Всё, я не могу больше здесь сидеть. Момо, присмотри за Соккой, а я пойду за Аангом, — Катара положила второй мешок с водой возле брата, и ушла. Аватар бежал по скользкой дороге ускоряя себя ветром. Десяток километров он преодолел за пару минут, но расстояние до горы оказалось гораздо длиннее. На каждом выдохе маг воздуха старался бежать ещё быстрее, совершенно не заботясь о том, что его могут обнаружить. На завоёванной территории было много разведчиков Народа Огня, докладывающих в крепость об обстановке. Двое из них притаились рядом с дорогой, соорудив на стволе дерева небольшое гнездо с подзорной трубой. Пока один наблюдал в трубу, другой следил за тем, чтобы никто не мог их обнаружить. Проверив укрытие, первый взял в руки листовку с рисунком Аватара. — Тут сказано, что Аватар может творить смерчи и бегать быстрее ветра. Поразительно! — на выдохе сказал сидящий дозорный. — А-а, это Хозяин Огня промывает людям мозги. Не может этого быть! — ответил второй, отворачиваясь от трубы. Вернувшись к наблюдению, он увидел поднимающуюся пыль. Что-то очень быстро приближалось. Аанг пробежал мимо, снеся их убежище напрочь порывом ветра. Шокированные разведчики быстро пришли в себя и дунули в рог, звук которого эхом простёрся над лесом. Быстро взбираясь по ступеням, маг воздуха оказался на вершине холма. Пройдя через арку, которая стояла сразу после ступень, повелитель стихий оглянулся по сторонам. От школы остался заросший дикой травой пустырь, и лишь одна хижина стояла впереди. К его удивлению, это была теплица со множеством видов растений. Впереди стояла одна женщина, поглаживающая рукой кошку. — Здравствуйте. Я рад, что знаменитая школа травников не полностью заброшена. — Я думаю, вы здесь не просто так, молодой человек, — старая женщина повернулась к Аангу со сведёнными бровями. — Верно. Мой друг заболел, у него жар, насморк и бред. — Твой друг обязательно сможет выздороветь. Я живу здесь уже больше сорока лет. Раньше здесь жили и другие, но они ушли мно-о-ого лет назад. Остались только я, да Миюки, — старуха говорила очень медленно, растягивая многие слова и делая длинные паузы. Она взяла со стола деревянную миску и закинула в неё горсть коричневых ягод. — Ей тоже сорок лет? — попытался пошутить Аанг, но женщина только криво улыбнулась. — Как ты узнал? — Угадал. — Но раненые воины Королевства Земли иногда заходят, сме-е-елые ребята. Благодаря моим снадобьям, они возвращаются в куда лучшем состоянии, чем в том, в котором пришли, — она продолжила рассказ, игнорируя всё прежде сказанное. В миску она закинула несколько трав и цветов и, взяв в руки ложку, начала перемешивать содержимое. — Это хорошо. Всё готово? — Аанг указал пальцем на отвар, который готовила старуха. — Не спеши. Надо добавить ещё один ингредиент. Сандаловое дерево, где же оно? — целительница шла мимо растений, находясь в поисках подходящего дерева. Она подошла к самому дальнему растению. — О! Вот, что мне было нужно. Цветок сливы, — старуха сорвала цветок с дерева и положила его в миску. Аанг скучающе стоял у стола и ждал женщину. — Всё готово? — поинтересовался Аанг, наблюдая как женщина перемешивает содержимое. — О чём это ты? — старуха приподняла бровь и с изумлением покосилась на Аватара. — Ну, это же лекарство? — Аанг пальцем показал на миску в руках старухи. — А, хе-хе, это не лекарство, а обед Миюки. Она любит цветы сливы, — целительница поставила миску на стол, и кошка приступила к трапезе. — А мой друг? Я пришёл к вам за помощью, а вы только тратите моё время. — А? Ему нужна замороженная древесная лягушка. В долине полно их, — она махнула рукой в ободряющем жесте и отвернулась. — Что мне делать с мороженными лягушками? — Аанг подошёл ближе и, покосившись на стол, погладил старую кошку. Она издала странный звук, нечто среднее между кряхтением и мурлыканьем. — Что? — старуха словно удивилась неосведомленности посетителя. — Сосать их, конечно! — Сосать?! — Кожа лягушек выделяет вещество, которое вылечит вашего друга, — снисходительно пояснила она. — Но наберите лягушек побольше: как только они оттают, от их нет толка! — Вы сумасшедшая, да? — скорее утвердительно и с некоторой долей обречённости заметил Аанг, слегка усмехнувшись. Она продолжала криво улыбаться. — Это верно. Ну, что стоишь как вкопанный? Беги, — старуха замахнулась на Аанга ложкой с каким-то сомнительным содержимым, которое тотчас полетело ему в лицо, но годами отточенная реакция, мастерство и боевые навыки позволили Повелителю стихий увернуться от жижи. Он пригнулся и бросил в сторону старухи раздражённый взгляд. Однако, промолчав, быстрым шагом вышел из хижины. Усилившийся ветер принёс сырой и душный запах болота. Грозовые тучи были готовы вот-вот обрушить на землю тяжёлые струи ледяного ливня. Уже одно это не внушало оптимизма, но когда ему везло настолько, чтобы лишь погода служила преградой… Не успел Аанг пройти и десятка метров, как обе его ноги пригвоздили стрелами за штанины к земле. Он упал на колено, чтобы удержать равновесие и не пропахать носом землю. Сосредоточенный взгляд разглядел стрелков на деревьях. Лучники Юянь натягивали тетиву для нового выстрела. В голове Аанга вспыхнули воспоминания о том дне, когда погиб его лучший друг. Один точный выстрел, всего одна стрела забрала его жизнь. Давно забытая ненависть нахлынула на последнего мага воздуха. «Лучники Юянь. Я хорошо усвоил, что вас нельзя недооценивать, поэтому не надейтесь. Я не буду сдерживаться» — мигом пронеслось в голове мага воздуха. Он выдернул стрелы из земли, надломив древко и порвав брючину. Две стрелы уже летели навстречу, но Аангу понадобились доли секунды на то, чтобы твёрдо встать на ноги. Одним движением кисти он рассёк стрелы надвое и, не желая больше давать преимущества противнику, резко ринулся на стрелков. Юянь среагировали мгновенно, привязав к стрелам концы верёвки. Они развернулись и прицелились в стволы деревьев на холме. Наконечник полностью вонзился в цель и верёвка сразу натянулась. Словно по лианам, Юянь пролетали над землёй, оглядываясь по сторонам, ощущая каждый порыв ставшей вдруг враждебной воздушной стихии. Они ловко перепрыгивали с ветки на ветку, пытаясь оторваться от преследователя. Капитан лучников достал стрелу из колчана и приложил её к ободу лука, натягивая тетиву. Одним быстрым, резким движением он обернулся, готовый выстрелить, но рука с татуировкой в виде стрелы, словно рождённая из воздуха, схватила его за запястье. Аанг отшвырнул капитана в сторону и вдогонку ему выпустил сжатый тайфун. Капитан упал, неудачно приземлившись на плечо, и почувствовал, как рука в это же мгновенье онемела. По инерции он пролетел ещё дальше, достигнув ствола дерева, и даже не успел понять, куда мог деться столь внезапно напавший Аватар, как вдруг воздушная сфера ударила по нему. Высвободившийся поток сокрушительной силы волной ударил по капитану Юянь, отключив его сознание. Аанг быстро нагнал оставшихся лучников и, направив открытую ладонь вперёд, создал воздушную пушку и ударил одного из них о ствол дерева. Во время удара весь воздух покинул лёгкие лучника, и он умер без боли, падая к земле. Второго Аанг сбил мощным воздушным потоком. При падении он сломал руку и пару рёбер, поэтому ни подняться, ни пошевелиться он не мог. Куда ему было деться от разгневанного мага воздуха… Аанг моментально оказался рядом и поднял убийцу за горло, прижав к дереву. — Я не убью тебя, но не считай это милосердием, — парень с луком за спиной начал жадно глотать воздух, когда Аватар отпустил его и последовал за его товарищем. Аанг выбежал из леса на открытую поляну. Перед ним стояло десять лучников, уже натянувших тетиву и взявших его на прицел. Трава и деревья наклонялись под сильным ветром, но лучники всё также непоколебимо стояли. Выжидали. Аанг посмотрел на них с вызовом. Навстречу магу воздуха полетели стрелы, но ни одна из них не достигла цели. Аанг подпрыгнул и направил в лучников воздушные тайфуны. Трое отлетели и потеряли сознание, остальные семеро увернулись и продолжили атаку. Аанг приземлился мягко, и, не теряя ни секунды, бросился к ближайшему противнику. Одним выстрелом Юянь выпустил две стрелы. От одной Аанг легко увернулся просто пригнувшись, но вторая летела точно в плечо. Аватар успел кистью руки сменить траекторию полёта стрелы, и она лишь порвала правый рукав на рубашке. Аанг подошёл вплотную к лучнику, и, выставив одну руку вперёд, второй произвёл круговое движение вокруг головы, сделал резкий выпад, пустив мощный поток воздуха. Изо рта лучника брызнула кровь, указывая, что все внутренние органы в области живота разорваны в клочья. При полёте он полностью обомлел, неспособный сопротивляться боли. Его тело упало в болото уже совершенно бездыханным. Аанг поднял столбом из воздуха двух лучников вверх, и, опустив руки, разбил их о землю. Двое лучников запустили свои стрелы в ветки деревьев и улетели в лес, осознав, что с Аватаром им не справиться. Четверо ещё продолжали стрелять в Аанга, стараясь держать его на расстоянии, но было видно, что сами они заняты поиском путей отхода. Маг воздуха сжал кулаки и посмотрел на лучников взглядом, полным ненависти. В этот момент они развернулись и бросились врассыпную. Вокруг их голов образовались воздушные сферы. Лучники в панике пытались развеять их: бились головой о землю, резали воздух кинжалами. Аанг смотрел, как люди, которых послали его убить, хватались за горло, прося кислорода. Сфера плавно извлекала воздух из их лёгких. Они сжимали грудь и пытались закричать, но звук не покидал их горла. Через какие-то секунды они падали замертво от кислородного голодания, как марионетки, у которых перерезали нити. Осмотревшись вокруг и убедившись, что здесь больше никого нет, Аанг с долей облегчения выдохнул. Покопавшись в воде рукой, он достал несколько замороженных лягушек, положил их в складки рубашки и спешно двинулся назад… — Катара, я вернулся и добыл… — но девушки в убежище не оказалось. Аанг подошёл к другу, разговаривающему с Момо. Достав замороженную лягушку из кармана, он сунул её Сокке в рот, а сам присел рядом, ожидая, когда друг придёт в себя и расскажет, куда подевалась девушка. Сокка медленно сосал лягушку, пока она не разморозилась и воин Южного племени не понял, что происходит. Выплюнув её и поморщившись, он оглядел место, где находился. — А-а, противная лягушку, фу! Чёрт, неужели из-за неё мне стало лучше?! — Сокка, куда ушла Катара? — мрачно спросил Аанг, игнорируя жалобы друга и рассматривая землю под ногами. Он переживал за подругу, особенно, когда узнал, что лучники Юянь находятся рядом. — Катара? Подожди, голова ещё болит, — Сокка расстегнул мешок и присел, взявшись руками за голову. — Так она тебя искать ушла. Да, точно! — Искать меня? Я же сказал ей оставаться здесь, — Аанг встал и надел свою робу. — Ладно, ты сиди здесь, отдыхай, а я отправлюсь за ней.***
— Далеко я забрела от нашего укрытия, — Катара с долей опасения оглянулась назад, сложив руки в замок. Протоптанная ею тропинка обрывалась рядом с ней из-за мягкой и вязкой грязи. Смеркалось, и ветер становился всё сильнее. Возможности быстро вернуться в заброшенный храм уже не было. — Думала, что если пойду за Аангом, то быстро найду его. Катара переступила через вырванный корень иссохшего дерева и вышла из болота на траву. Обняв свои плечи, девушка ускорила шаг, как вдруг, перед ней вонзилась стрела. Девушка запоздало отпрыгнула назад и, споткнувшись о натянутую верёвку, упала. Несколько Юянских лучников выбежали позади южанки, обвязали её руки и ноги верёвками и ударили нижней частью рукоятки кинжала по затылку. Катара не успела закричать, как тут же потеряла сознание. Первое, что почувствовала девушка после пробуждения — пульсирующая боль, сосредоточившаяся в области затылка. Маг воды слабо простонала и попыталась открыть глаза. Она медленно моргала, по каким-то причинам будучи не в состоянии протереть глаза. Тут девушка осознала, что она скована по рукам и ногам, жестко зафиксированными крепкими цепями. Прозвучал скрип тяжёлой двери, и следом раздался спокойный, слегка поникший голос. — Какая досада, вместо Аватара мне досталась заплутавшая волшебница воды, — Джао с опущенными бровями посмотрел на неё. Катара подняла руки и обнаружила, что цепи практически не позволяли ей двигаться. Эти лучники появились внезапно и застали её врасплох. Она не понимала, где сейчас находилась, а все её мысли были сосредоточены на собственной беспечности. — Что происходит? Отпустите меня, — протестующе сказала девушка, решительно глядя ему в глаза. Джао стоял один, облаченный в адмиральскую броню. «Как же я могла так глупо попасться?» — Боюсь, не могу. Пока что ты можешь оказаться для меня полезна, — адмирал подошёл к девушке ближе и ещё сильнее нахмурил брови. Сердце девушки пропустило удар от осознания своего положения. Джао присел на корточки рядом с пленницей и рукой приподнял её лицо за подбородок, чтобы их глаза снова встретились. — Моё сердце разрывается от вида закованной в цепи красивой девушки. — Чего ты хочешь? — спросила маг воды дрожащим от страха голосом. Почувствовав отвращение к себе, Джао убрал руку и поднялся. — Аватара, конечно же, — прямолинейно ответил мужчина. — Но ты — не менее ценная находка. — Да? И почему же? — подавленным тоном уточнила Катара, пытаясь спрятать свои глаза за распущенными каштановыми волосами. — Раз ты здесь, значит и Аватар рядом, и он придёт тебя спасать. Проще говоря, ты — приманка для Аватара. Зрачки девушки расширились от испуга, оставив тонкий контур голубой склеры. Если бы Катара могла, то хлопнула бы себя по лбу. «Как я могла повести себя так глупо? Ослушалась Аанга, отправилась в одиночку за ним. Если он придёт меня спасать и его схватят, это будет целиком моя вина…» — Пусть ты и была схвачена рядом с крепостью, ваш лагерь может находиться очень далеко. И я не хочу тратить время и силы на его поиски, — Джао отвернулся к стене и пустым взглядом бегал по ней. Искоса посмотрев на пленницу, он заметил, что она подрагивает, но не от холода. Довольная улыбка появилась на его лице и тут же исчезла. — Заключим сделку. У меня хорошее настроение, и я готов отпустить тебя и брата взамен на содействие, — с благородным предложение Джао повернулся к пленнице. Достойное поведение внушало надежду на то, что он выполнит обещание, но Катара не собиралась заключать её. — Вы будете жить, — последнее слово он произнёс медленно, следя за реакцией девушки. — Я не предам Аанга, никогда, — спокойно сказала Катара, глядя мужчине в глаза. — Очень жаль. Я предложил достойную награду, но ты верна Аватару сильнее, чем я ожидал, — с грустным и одновременно задумчивым лицом сказал Джао. Он отошёл от неё и направился к выходу. Остановившись у двери, он обернулся. — Предупреждаю, в этой камере высушен воздух, и ты никак не сможешь воспользоваться магией. Скоро тебе принесут еды, а воду подадут только перед отбоем. И да, даже не пытайся сбежать, всё равно ничего не выйдет. Как только последний лучик солнца скользнул по облакам на горизонте, фигура в капюшоне и синей маске начала действовать. Ночь — самое подходящее время для скрытного проникновения. Свет серебристого месяца создавал погруженные в ночной мрак тени от деревьев, а лес покрылся густой туманной завесой. Прокрасться в крепость Народа Огня оказалось непросто: солдаты — опытные бойцы, не раз побывавшие на фронте. Но сонные и уставшие от регулярных нарядов и караулов не могли замечать всё. Демон выжидал в тени дерева у дороги повозку. Грохот деревянных колёс и груза был слышен задолго до места нахождения фигуры. Синий дух кувырком оказался под повозкой и зацепился руками за его крепления. Драконий лось устало рыкнул и остановился. Подвозчик громко заговорил, а человек в маске напрягся. Несколько солдат крепости вышли проверить груз и осмотреть повозку. Один из них заглянул внутрь, поднеся перед собой лампу со свечой. Он отрицательно помотал головой и подошёл к товарищу с боку повозки. Послышался шорох и солдат нагнулся под повозку, синий дух спрятался за товаром. Солдаты разошлись, и извозчик тронулся в крепость. Выпрыгнув из повозки, демон в чёрном стал передвигаться медленно, крадясь в тенях, держась поближе к стенам, постепенно приближаясь к главной башне. Было бы глупо идти прямо через парадный вход, потому проникший дух, сильнее затянув на спине палаши, разогнался и запрыгнул на первый этаж многоуровневой центральной башни. Осторожно пробежав по главному коридору этажа, он заглянул в проход, где была лестница ведущая наверх. Попасть в так называемую «неприступную» крепость оказалось на удивление просто. Синий дух быстро побежал по ступеням наверх. С самого верху слышались шаги, и ему приходилось подниматься по внешней стене башни, опасаясь быть замеченным солдатами на стенах. После того как Джао покинул зал, фигура в маске вступила в коридорный лабиринт. Впрочем, он хорошо знал, где должен находиться пленник. Пройти дальше незамеченным было невозможно: за углом стояло два мага огня. Фигура моментально вытащила из ножен свои палаши и умелым движением сбила с ног одного мужчину и тут же атаковала второго. Оба упали без сознания почти одновременно. Если внимательно наблюдать, то можно заметить, что человек под маской не хотел лишних смертей, если, конечно, вообще намеревался убивать. Однако тут в крыло вошёл мужчина с копьём, и у фигуры в маске не осталось иного выбора, кроме как напасть и на него. Солдат попытался пронзить его, но он отвёл оружие в сторону клинком и ударил локтём в лицо. Минуту спустя он нашёл дверь ведущую в зал с заключённым. Там находились ещё два охранника. Синий дух увернулся от обоих выпадов и сразу ударил одного, в то время как другой попытался атаковать его магией огня. Вторженец отпрыгнул назад и резко зарядил ногой по лицу обессилевшего солдата. Маг огня отпрыгнул назад и начал создавать пламенное кольцо, направленное в сторону напавшего. Человек в маске ринулся вперёд, ударив тупой стороной палаша по руке мага огня, а рукояткой второго в лицо. Под треск сломанной кости маг огня спустился по стене. Синий дух распахнул металлическую дверь. Аанг быстро, но тихо продвигался по деревьям, следуя вдоль дороги. Многочисленные вылазки во время осады Южного Храма Воздуха многому его научили. Он бесшумно добрался до конца леса, и, запрыгнув на самое высокое дерево, начал рассматривать местность. Высокие стены крепости давали хороший обзор. За сто метров чистое поле, где не пройти незамеченным. На стенах вели дозор, некоторые патрулировали у стены. Самая настоящая неприступная крепость. Под Аангом проехала повозка, везущая провизию. На миг созрел план затаиться в повозке, но маг отринул эту идею. Аватар, продолжая скрываться от патрулей и часовых, нашёл часть стены, на которой было всего шестеро солдат. На восточной стороне никто не патрулировал, так как там был обрыв, и никто не ждал удара оттуда. Аватар самодовольно улыбнулся и с разбегу забрался на стену, в прыжке повалив с ног воздушными струями солдат. Все слетели со стены в пропасть, растворившись в морской пелене. Пригнувшись и спрятавшись, Аанг оглядел лагерь за стеной. Солдаты и маги куда-то торопились, но при этом перепроверяли свою экипировку. Глаза Аватара потемнели от осознания, что Катара точно заточена в этой крепости. В глаза сразу бросилась центральная, самая большая, башня. Пробраться к ней можно было двумя путями: через главный вход или через балкон. Но он решил не спешить и подождать. Мудрый стратег продумывает не только, как попасть в крепость, но и как выбраться из неё. Джао покинул просторный зал какое-то время назад, оставив Катару скованной, подобно мухе в паутине. С тех пор как он ушёл, маг воды не прекращала попыток спастись. Вытащив воду из миски, что стояла неподалёку, она начала резать цепи. Катара всё же не знала, что будет делать дальше, если ей удастся освободиться. Девушка была слишком слаба. Здесь душно и жарко, хотелось есть и пить. К счастью Катары, Джао её не пытал, и даже поступил благородно, пообещав вскоре снять цепи. Но всё равно девушке этот мужчина не нравился. Пока Катара мысленно перечисляла множество причин сбежать отсюда, ведущая в темницу металлическая дверь со скрипом отворилась. Ожидая увидеть Джао, Катара прервала попытки спастись и решительно посмотрела на вошедшего с протестом в глазах. Однако увиденное сильно удивило её. Первое, что бросалось в глаза при взгляде на этого человека — жуткое синее лицо ужасного демона. Его клыки были длинными, острыми и белыми, из-за чего он походил на рассерженного духа. Катара быстро выбросила лишние мысли из головы и поняла, что лицо демона было, фактически, маской. Фигура была одета в чёрное, но покорительница воды заметила, что незнакомец явно был мужского пола. — Кто ты? Зачем ты сюда пришёл? — вместо ответа фигура подошла к ней и рассекла цепи взмахом палаша. Катара чуть не свалилась на пол, как только были перерезаны удерживающие её путы. Человек в маске покончил с цепями, сковывающими её ноги. Маг воды упала на колени. Тело болело, ноги затекли, но девушка решительно поднялась и с опаской посмотрела на своего освободителя. Катара сжала губы в тонкую линию, пытаясь двигаться как можно медленнее. — Спасибо, но кто ты? — худой мужчина не сдвинулся с места, вместо этого указал на дверь, ведущую на свободу. — Ладно, я пойду за тобой, но зачем ты спасаешь меня? Незнакомец ничего не сказал. Он вышел вперёд и открыл дверь. Они медленно шли по коридору. Человек в маске часто оглядывался на растрёпанную девушку. Похоже, когда лучники Юянь схватили её, она даже не успела ничего сделать. Двигались они бесшумно, а встречавшихся на пути солдат Синяя Маска просто бил по голове, и те падали без сознания. Человек указал рукой вниз, на тёмное отверстие, откуда доносились странные звуки. Катара подчинилась и спрыгнула первой. Здесь было темно и сыро, под ногами протекала вода. Катара почувствовала себя лучше в своей стихии. Синий Дух спустился следом. В палатках солдаты помогали друг другу экипироваться и, надевая шлемы, стремительно выходили из палаток. Аватар поправил шлем мага огня и скрестил руки на груди. Двое вышедших обсуждали повышение какого-то командира, но Аанг не отвёл этой информации должного внимания. В общем, монах не услышал ничего интересного. Вокруг замаскированного Аватара собиралось всё больше солдат, торопящихся на важное построение. Оценив ситуацию, Аанг понял, что выбраться отсюда, чтобы никто их не нашёл, можно только в повозках, что постоянно покидают крепость. Маг воздуха в форме мага огня прошёл мимо двух палаток, но вдруг в него кто-то врезался. — Эй ты, смотри вперёд! — офицер в обвиняющем жесте указал пальцем на Аанга, которого только что толкнул. — Это ты смотри вперёд, — Аанг посмотрел в сторону, и заметил шумиху. Солдаты начали сбегаться на главную площадь. — А что вообще происходит? — Ты глухой? Сейчас адмирал Джао будет произносить речь, — лейтенант пробежал мимо, а Аанг в ступоре заморгал. «Адмирал… Джао. Этого несносного человека повысили в звании, а я даже не прислушался к разговору тех солдат. Это проблема, большая проблема!» Аанг решил последовать за лейтенантом. Все стояли на площади, обсуждая, о чём сейчас будет говорить их новый главнокомандующий. Несколько офицеров вышли вперёд и приказали построиться в шеренги. Так все солдаты и поступили. Аанг стоял в самом конце строя. Все смотрели на высокий балкон в центральной башне. Джао не заставил себя долго ждать. Он вышел вперёд с поднятой рукой, требуя тишины. Позади него стояло два мага. Все немедленно замолчали и приготовились слушать. — Мы — сыновья и дочери огня высшей стихии! До сегодняшнего дня лишь одна преграда стояла на нашем пути к победе — Аватар! Сообщаю вам, что теперь у нас его спутница, а значит Аватар скоро будет нашим! — все люди начали ликовать, выкрикивая: «Ура!». Аанг угрожающе сощурил глаза, сжимая руки в кулаки. — Скоро вернётся комета Созина, и отдаст нам свою силу! — воины снова начали ликовать. Аанг скрестил руки на груди, осматривая подходы к башне. Неожиданно он услышал журчание воды и посмотрел вниз. Под землёй находился водосток, ведущий в самое сердце башни. «Как только он закончит свою речь, я спущусь вниз и незамеченным спасу Катару, но вот только выбраться от сюда будет сложно». Джао поднял обе руки вверх и с хищной ухмылкой продолжил: — Скоро воины страны огня сокрушат стены Ба Синг Се и сожгут этот город дотла! — Джао поднял кулак вверх с хищной улыбкой, и все опять закричали. Но внимание Аанга привлёк человек, похожий на советника. Он что-то сказал Джао на ухо, и лицо адмирала исказилось от злости. — Слушайте все, пленница сбежала! Найдите её и верните в башню. Она нужна мне, — последнее предложение он произнёс шепотом. В глазах Аанга зародилась надежда. «Неужели Катара сама смогла сбежать. Чёрт! Теперь не удастся скрытно уйти, придётся прорываться силой». Катара и Синий Дух тихо сидели в темноте. Девушка покорила воду, подняв её перед собой и опустила обратно. Обе её фляги остались в убежище, а набранной здесь воды хватит только для одного удара. Она почувствовала себя беспомощной на поверхности, где нет источников, а защищать её будет лишь один незнакомец с двумя мечами. Маска выглянул из-за угла, заметив, как все стали быстро бегать. Катара выглянула за ним. — Это всё усложняет. Наверно, они уже знают, что ты помог мне сбежать, — словно сама себе сказала покорительница воды. Синий Дух присел у стены, обдумывая план побега. Убрав оба палаша в ножны, он начал подгадывать момент. Позади послышались медленные шаги, хлюпающие по поверхности ручейка. — Я нашёл вас! — Катара и человек в капюшоне сорвались с мест и приняли боевые стойки. Покорительница распахнула глаза, когда маг огня снял шлем. — Аанг! — Катара бросилась на шею своему спасителю. — Я знала, что ты придёшь за мной. — Я же просил тебя остаться с Соккой, почему ты меня ослушалась? — с просьбой в глазах уточнил Аватар у воодушевлённой подруги. Радость девушки сменилась на стыд и неловкость. Увидев искреннее замешательство в глазах девушки, маг воздуха решил не давить и улыбнулся. Когда Катара отпустила парня, Аанг перевёл взгляд на того, кто вытащил девушку из башни. — А это кто? — Он не сказал. Аанг и Синий Дух оценивающим взглядом прошлись друг по другу, но маг воздуха подошёл и протянул руку человеку в чёрном. — Спасибо, — но человек в капюшоне не протянул руку в ответ. — Ладно, в любом случае надо выбираться отсюда, а после того, как вы подняли всех на уши, для нас открывается только один выход. Синий дух вышел вперёд, кивнул Аангу и помчался к открытым дверям. Аанг посмотрел на уставшую Катару, которая ему слабо улыбалась. Без раздумий он закинул её на плечо и помчался следом за новым «другом». Аанг обогнал его, и, выпрыгнув вперёд, создал две мощные воздушные волны, отшвырнувшие солдат и магов огня к стенам. Синий Дух явно хотел вступить в бой, чем разозлил Аанга. — Догоняй, мы вообще-то пытаемся выбраться отсюда! — Аанг пробежал через первые врата, но перед ним в землю воткнулись несколько стрел. Аанг посмотрел на стену и обвёл лучников гневным взглядом. Опустив Катару на землю, он кивнул ей головой, чтобы она залезла ему на спину. Когда Катара обвила шею Аанга руками, он отбросил гнев ради спасения подруги. Синий Дух подбежал к Аангу и, выставив палаши перед собой, прикрыл спину Аватару. Создав мощный вихрь, маг воздуха поднял пыль в воздух спрятав беглецов. Они прошли вперёд и Аанг создал воздушный барьер, который словно щит защищал их от летящих в них стрел и огненных шаров. «Слишком просто», — вдруг промелькнуло одновременно в головах обоих парней, как дверь перед ними закрылась, и их окружили. Катара крикнула и указала пальцем на деревянные лестницы. Аанг бросился к ним и захватил пару штук. — Слушай внимательно. Залезай мне на левое плечо, — Аанг разбежался, и воткнув лестницу в землю взлетел на стену. При приземлении Синий Дух упал с него и бросился на двух приближающихся солдат. Один из них оказался магом огня, но Демон без труда справился с ним. «А из нас выходит неплохая команда». — подумал Аанг, наблюдая, как новый союзник справляется с солдатами. До последних врат осталось немного, и как раз одна лестница. Синий Дух снова зацепился за плечо Аанга, не мешая висеть Катаре на спине. Они перелетели стену и приземлились у последних врат. Они уже закрывались, но Аанг опустил Духа и Катару, повернулся и сдул их из крепости. Благодаря плотному потоку воздуха они не поранились. Покорительница видела, как врата закрылись, и Аанг остался внутри. Аанг осмотрел окруживших его солдат и магов. На стенах Юянь готовы были пронзить стрелами каждый сантиметр его формы мага огня. Двое магов огня выбежали из башни, а за ними с гордым видом ступал Джао. Аватар опустил руки и расслабленно встряхнул их, когда адмирал остановился позади своих солдат. Джао вышел вперёд, со своей ехидной ухмылкой. — Ты зажат в угол и тебе некуда бежать, Аватар. Но неужели ты не собираешься сопротивляться? — Джао удивлённо приподнял бровь, смотря на монаха, снимающего с себя броню мага огня, совершенно лишившего себя защиты. Маг воздуха глубоко вздохнул и выдохнул согретый воздух. — Сопротивляться? В храме Огня уже было такое, и ты ничего не смог сделать. И на этот раз меня ничего не сдерживает, ведь Катары здесь нет, — Джао нахмурился, готовясь нанести удар синхронно со всеми магами и лучниками. Аанг расслабленно стянул с плеча наплечник и неловким движением отбросил его. Все солдаты напряглись, заметив, как потемнели глаза Аватара. — Перед тем, как я сокрушу твою волю, хочу задать один вопрос… Чего ты добьёшься моим пленом? У Зуко чёткая цель, но вот ты… — Я желаю величия и власти, а ты мой счастливый билет к достижению ВСЕГО! — на выкрике Джао запустил мощный поток пламени, и остальные маги повторили за ним. Аанг выставил кулак вперёд и раскрыл его. Ударная волна отбросила стрелы, всех магов и солдат назад. Но несколько летящих в него огненных шаров обожгли кожу. Маг воздуха прыгнул на ближайшего солдата и кулаком ударил его в лицо, лишив того сознания. Две стрелы приближались к Аватару, но он поднял бессознательного солдата и прикрылся им, как щитом. Когда стрелы вонзились ему в спину, Аанг отбросил тело в наступающих копейщиков, а сам бросился к адмиралу. Джао поднялся быстрее, чем сам ожидал, и пустил огненную дугу по земле. Аанг вместо того, чтобы просто перепрыгнуть её, в наклоне свёл руки и рассёк дугу. Четыре огненных шара взорвались рядом с магом воздуха, но он прорвался через них и следующим движением ударил Джао кулаком в живот. Адмирал сжал челюсть и закрыл глаза. Броня не треснула и уберегла его, но атака Аватара на этом не закончилась. На ладони мага воздуха образовался сжатый тайфун, при ударе разбивший в дребезги адмиральскую броню и отбросив главнокомандующего далеко назад. Перед тем, как потерять сознание, Джао увидел множество неглубоких порезов на груди и растерзанную кожу на животе. Все раны сильно кровоточили, но они не представляли опасности для жизни. Шок и раздражение окутали мысли Джао, но он не мог пошевелиться и закрыл глаза, жаждая следующей встречи с Аватаром. Лучник Юянь бежал по стене, высматривая пробел в защите, и он его обнаружил. Одна стрела за другой вонзились в дельтовидную мышцу плеча и в бедро мага воздуха. Аанг сбил дыхание от боли, но сумел выпустить воздушные вихри во все стороны. Солдат умудрился с широкого маха задеть икроножную мышцу на ноге Аанга остриём копья, но в ответ Аватар сжатым воздухом сломал ему несколько рёбер. Град стрел летел со стен, огненные шары спереди, а несколько копейщиков отрезали путь к отступлению. В один миг держащие строй солдаты ощутили неприятное покалывание по телу, а кожа покрылась мурашками. Их начало притягивать к Аватару, а один от неожиданности выронил копьё. В следующий момент их тела остановились в невесомости, и плавно начали вращаться вокруг раненного мага воздуха. Вокруг Аанга стали появляться блики и искры. Копейщик попытался ударить монаха копьём, но остриё ударило по мерцающему полю вокруг Аватара. Оружие солдата вылетело из рук из-за сильной вибрации от удара. Аанг наклонился вперёд и подвёл руки к груди. Парящие копейщики мешали лучникам прицелиться, но они попадали в странную защиту мага воздуха, не задевая своих. С каждым ударом поле становилось всё меньше, а Аватар продолжал стоять неподвижно, пытаясь обратить поле в мощную ударную волну, чтобы раскидать врагов. Стоявший дальше всех маг огня выпустил несколько огненных шаров, уменьшивших поле притяжения до размеров колеса телеги. Аанг развёл руки, и поле волной отбросило копейщиков, но на этот раз сила отдачи была очень слабой. В этот же миг десятки стрел и огненных шаров полетели в него. Маг воздуха прыжком оказался на стене и снова начал создавать магнитное поле, но два огненных шара прошли внутрь защиты Аватара, попав ему в грудь. Аанг вылетел из собственного укрытия за стену. Переворачиваясь в воздухе, он образовал движением руки подушку из воздуха и избежал неминуемых травм. — Всё понятно, я недооценил тебя, — сжимая зубы, монах вытащил стрелу из бедра, и с ещё большей болью вытащил стрелу из плеча. — Повезло, что стрелы прочные, и получилось вытащить с наконечником. Аанг побежал к Катаре и Духу, намереваясь увести их в лес и скрыться. — Я создам дымовую завесу! — но вдруг у Аанга возникло чувство дежавю. Стрела пролетела мимо его и попала по маске Духа. Человек упал на землю без сознания, а врата начали отворяться. Маска сползла с лица, и Аанг увидел до боли знакомый шрам. «Не может быть…» Катара подбежала к Аангу, который поправил маску на лице союзника. Она не увидела лица человека, который освободил её. Ударив по земле, Аватар закинул Духа на плечо и убежал в лес, а Катара последовала за ним. Воины выбежали на перекрёсток, но Аватара здесь уже не было. Раненый Джао стукнул кулаком по стене и с ненавистью посмотрел в сторону леса. Аватар был практически в его руках, но ему не хватило сил. Аанг с Катарой сидели возле Духа, который ещё не очнулся. Они бежали минут десять, пока Катара полностью не выдохлась. Опустив союзника, Аанг убедился, что погони не последовало и предложил отдохнуть. Так что здесь они могли себя чувствовать в безопасности. — Смотри, Аанг, уже утро, — Катара показала рукой вверх, и, щурясь от неожиданно ярких лучей, маг воздуха посмотрел на разросшиеся ветви с яркой зелёной листвой. На свету листья становились полупрозрачными и какими-то чарующими. — И правда, наступил новый день, — любуясь красотой природы, Аанг вспомнил о Сокке. Его друг, наверное, места себе не находит и проклинает мага воздуха за то, что его оставили одного. А ещё он не высказал всё за лягушку. Катара подсела к Аватару и коснулась окровавленного плеча. Сразу после остановки, она ужаснулась, как много из Аанга текло крови и сразу замотала раны тканью с его рубашки и её платья. — При свете солнца мы с тобой выглядим так, словно месяц не мылись, — Аанг усмехнулся от своих слов, а Катара ахнула и надула губки. — Перед отлётом обязательно хорошо вымоешься в речке под храмом, а после наденешь чистую одежду Сокки. — Хорошо, мама, — Аанг произнёс слова согласия с долей иронии и смелой улыбкой, но Катара спрятала свое лицо от серых глаз подальше, надеясь скрыть смущение. — Спасибо, что позаботилась обо мне, но теперь иди на северо-восток, обратно к руинам храма. Сокка должен был уже всё подготовить к нашему приходу, а я тогда по пути вымоюсь. — Ты хочешь дождаться его пробуждения? — Аанг положительно кивнул и повернул голову к спящему Синему Духу, а Катара прикусила большой палец. — Я знаю, что это не правильно, но давай снимем маску и посмотрим, кто это. — Он не хотел, чтобы мы видели его лицо. Если он захочет, то сам откроется. Иди, я тебя скоро догоню. — Ладно, — девушке ничего не оставалось, как подчиниться. После ухода покорительницы прошло десять минут. Аанг наклонился над знакомым и взял маску с боку, медленно стягивая её с человека. Нахмурив брови, Аанг плюхнулся напротив, держа маску перед собой. — Всё-таки мне не показалось. Принц Народа Огня везде преследует меня и не хочет ни с кем делиться. Мы с тобой во многом похожи, только в отличие от тебя, я не следую слепо по указке. Первое, что почувствовал принц, когда очнулся, так это прохладный ветерок, обволакивающий его щеку. Зуко медленно открыл глаза. Всё тело до сих пор болело, а слабость не позволяла подняться. Принц увидел светлые зелёные листья, заслонившие собой небесный свод. Он почувствовал, как корни огромного дерева стиснули его плечи. Коснувшись рукой лица он осознал, что маски не было, а значит его личность могли раскрыть. Если бы это были маги огня, то его надежда рассыпалась бы в прах. Зуко приподнялся на локтях, чтобы повнимательнее осмотреться. Перед собой он увидел мирно сидящего Аватара, вертящего его маску на пальце. Зуко прищурился, ожидая того, что будет делать Аватар. Аанг медленно перевёл взгляд с маски на принца. — Очнулся? Долго же ты спал, — Аанг встал с корня дерева, подошёл к подростку и вернул ему маску. — Никогда бы не подумал, что ты так далеко зайдёшь. И пусть я знаю, что это было сделано только для того, чтобы схватить меня собственноручно, ты мог всё потерять, — Аанг развернулся и присел напротив изгнанного принца. — Если ты знаешь это, то почему тогда не бросил? — усталый вид Зуко говорил сам за себя. Его мысли путались и медленно собирались очень медленно. — Ты освободил Катару, и не важно, какие у тебя были мотивы... Знаешь, почему плохо родиться сто лет назад? Все мои друзья давно мертвы. До начала войны я вспоминаю, как часто навещал своего друга — Кузона. Мы вдвоём выкручивались из таких переделок. Он был одним из моих самых близких друзей. Кстати, он был из страны Огня, как и ты. Если бы не было войны, уверен, что мы бы вместе обучались покорять огонь, или… следующий Аватар после меня. — Зуко резко встал и запустил в Аанга огненный шар, но тот его легко развеял. — Даже не думай, сейчас любая твоя атака бесполезна, — Аанг поднялся, рефлекторно отряхнул штаны и искренне улыбнулся. — Ты вытащил Катару, и я никогда этого не забуду, — маг воздуха улыбнулся Зуко и одним прыжком оказался на высокой ветке. Зуко смотрел в след исчезнувшему Аватару. Принц потёр переносицу и встал. Взяв маску и привязав её на пояс, он направился на свой корабль. Зуко несколько часов плыл на боте до своего корабля, рассматривая голубое небо. Люк в грузовой отсек был открыт, и оставалось только зайти на корабль. Одному затаскивать катер было трудновато, но Зуко справился. Он был рад, что никто не заметил его пропажу. Принц поднялся на палубу и последовал в свою каюту. На палубе отдыхал Айро, играя на роге Цунге. — Где вы были, принц Зуко? — Айро хитро, с долей волнения, прищурился. Его проницательность всегда удивлял племянника. — Вы пропустили концерт. Лейтенант Джи спел дивную песню о любви, — генерал мягко улыбнулся, радуясь благополучному возвращению племянника. — Я ложусь спать. Меня не беспокоить, — Зуко прошёл мимо, устало помахав рукой. Айро вернул расслабленное положение в кресле и продолжил играть, но вот в сердце Зуко начали зарождаться сомнения. Аанг быстро вернулся в лагерь, где обнаружил ругающихся брата и сестру. Сокка кричал, что из-за лягушки у него болит язык, а сестра отвечала, что просмотрела его горло много раз и ничего не обнаружила. — О, Аанг, наконец ты вернулся. Где вы были, а то Катара мне ничего не рассказывает? — Сокка быстро перевёл внимание на вернувшегося мага воздуха, на что сестра перестала на него кричать. Аанг посмотрел на покорительницу, которая жестами просила ничего ему не говорить. Сама она уже смыла грязь и сменила одежду. — Мы были в школе травников, — быстро ответил Аватар, не давая и шанса усомниться в его словах. — И всё? Как скучно, — Сокка вернулся к своему мешку и улёгся на него, а Катара подошла к Аангу. — Так кто же был под маской? — с любопытством спросила покорительница. — Никто, — Аанг посмотрел на небо, немного задумавшись. «Возможно, я ошибаюсь, но на мгновенье я увидел в нём себя. Надеюсь, он поймёт, что охота за мной никогда не была его целью».