***
Аанг наклонился и отскочил в сторону, не отрывая взгляда от наступающего противника. Воздушные потоки вынуждали держаться на расстоянии и не давали атаковать в ответ. Каждое движение было продуманным, любой удар мог закончить этот бой с не самым лучшим исходом, если принять к сведению то, что его противник не молод и часто жаловался на свои суставы. Мальчик снова отскочил, но, поймав момент в прыжке, запустил две воздушные бомбы, которые, увы, так и не попали в цель. Старый маг воздуха невероятно быстро подскочил к Аангу и ухватил за руку. Обойдя мальчика, он коснулся ладонью его спины и мощным потоком запустил в ближайшие кусты. Строгий старик для своих лет был очень проворным, двигаясь утончённо и плавно. Мальчишка умело приземлился, но чувство возмущения не покидало его. — Это был подлый приём! — Аанг встал на ноги, пригнулся и начал медленно обходить наставника. Старейшина всегда был непоколебим. Его вечно недовольный взгляд сбивал с толку мальчика. У строгого старейшины были густые седые брови и длинная тонкая бородка, что делало его ещё более старым в глазах юного Аватара. — Никогда не забывай, что твой противник не будет биться по правилам чести. Он попытается победить тебя любым способом. Если ты будешь сражаться честно, это не даст гарантий, что и он поступит благородно, — старик с каждым резким словом поднимал свой подбородок всё выше. Держа руки за спиной, он вёл себя уверенно, стоя на месте и только поворачивая голову вслед за Аангом. — Да, я помню. Победителей не судят, — Аанг произнёс излюбленную фразу своего не самого любимого наставника с неестественной жестокостью в голосе и, подняв руки вверх, приготовился нападать. За их тренировкой наблюдали Гияцо и Пасанг. Они не смели вмешиваться, ибо сам Аанг просил, чтобы ему не поддавались лишь только потому, что он ещё ребёнок. Аватар начал бегать из стороны в сторону, пытаясь запутать самоуверенного старика. Гияцо уже видел такую тактику своего ученика и помнил, как сам попался в неё. Ещё пару прыжков, и Аанг бросился вперёд, создавая мощные порывы воздуха, тонкие воронки и струи. Но мастер, даже не напрягаясь, словно пёрышко, плавно уходил от каждой атаки. Мальчик мягко приземлился, но наставник продолжал держать безопасную дистанцию. Он вспомнил особый приëм, которому его обучил Пасанг. Аанг сменил стойку и, проведя руками от земли в сторону, сделал два шага вперёд, создав широкую воздушную стену, которая быстро приближалась к непоколебимому старейшине Южного Храма Воздуха. Наставник не ожидал того, что Аанг уже способен покорять такие большие массы воздуха. Такую атаку было сложно парировать, но старый маг свёл вытянутые руки перед собой, чтобы развеять преграду. Воздушная стена уплотнилась и ударила его по рукам и груди. От столкновения учитель отлетел в кусты. Эта была первая победа Аанга над своим самым ворчливым наставником. — Вы недооценили меня, старейшина Таши, — озорно воскликнул Аанг, радуясь своей первой и долгожданной победе. Юный повелитель стихий совсем недавно поставил себе цель превзойти своих учителей. Ежедневные упорные тренировки, медитации и учения не прошли даром. — Молодец Аанг, ты поймал удачный момент для атаки, но не смей расслабляться, — строго сказал Пасанг с лёгкой улыбкой. Гордость переполняла его. Но, как ни странно, Таши продолжать бой уже не мог. — Неплохо, юный Аватар, ты быстро растёшь, — Таши медленно подошёл к мальчику. — В следующий раз я буду внимательнее, — убрав руки за спину, мастер Таши неспешно ушёл с тренировочной площадки. У Аанга не получалось наладить хороших отношений с самым ворчливым мастером. Он не понимал, почему тот так недолюбливал его. Гияцо вышел на площадку и положил руку Аангу на плечо. — Ты меня приятно удивил, мой юный ученик. Я горжусь тобой. — Почему мастер Таши так не любит меня? Я ведь ничего ему не сделал, — Аанг не скрывал обиду. — Так вот, что тебя беспокоит? — Гияцо посмотрел в след ушедшему мастеру. — Думаю, тебе лучше самому спросить его об этом. Аанг сонно приоткрыл глаза, всматриваясь в ночное небо. Он почувствовал бодрость, словно через него пропустили электрический ток. Встряхнув головой, монах убрал руки за голову и посмотрел в другой конец лагеря. Брат с сестрой спокойно сопели в своих мешках. Момо пристроился на груди Сокки, засунув свою морду в рубашку парня. Аппа лежал на спине, своим дыханием сотрясая ветки дерева над ним. На душе стало теплее. Эта ночь отличалась от всех других тем, что сон вызвал не боль и печаль, а тоску. Спать больше не хотелось и, чтобы с пользой провести время, не тревожа своих друзей, Аанг покинул лагерь. Медитация — отличный способ собраться с мыслями. Аанг сел в привычную позу лотоса и сосредоточился. Его спина оставалась прямой, голова держалась ровно. Он закрыл глаза, но, к его удивлению, сцена из прошлого нахлынула внезапно. Аанг хорошо помнил, как Таши вёл себя по отношению к нему. Старый мастер с добротой относился к детям, не столь талантливым как Аватар, но Аанг всегда в его глазах выглядел разочарованием. Он вспомнил день, когда решился на откровенный разговор. К вечеру ветер становился холодным и порывистым, но на магов воздуха он действовал как колыбельная. Появлялось ощущение покоя, хотелось уединиться и о многом подумать. Мальчик тихонько продвигался по коридору, надеясь остаться незамеченным для обитателей храма. Он чувствовал обиду и несправедливость, желал понять причину такого отношения. Под постоянным недовольным взглядом убедил себя в том, что сам в чём-то провинился, но в глубине души сидела обида на мастера. Неужели он не мог сказать, из-за чего эта неприязнь… Поэтому Аанг, набравшись смелости, пошёл в комнату мастера. Мальчик приоткрыл дверь и медленно вошёл в неё. Скредет несмазанных петель никак не побеспокоил хозяина комнаты. Старый мастер сидел на стуле спиной к вошедшему. На нежданного гостя он никак не отреагировал. Мальчик подошёл к столу и остановился рядом. — Учитель Таши, можно вас спросить? — Таши повернулся к Аангу с каменным лицом и положительно кивнул, давая разрешение. — Почему вы так сильно меня ненавидите? — старик от удивления высоко поднял свои густые поседевшие брови и с непониманием посмотрел на своего ученика. — Ненавижу? Почему ты так решил, Аанг? — Ко всем вы относитесь с заботой, но при виде меня сразу мрачнеете, — старый маг воздуха был очень удивлён такой наблюдательности Аанга. — Я расскажу тебе, почему так отношусь к тебе. Всё началось с моего первого ученика. Когда я был ещё молод и много путешествовал по миру, в одном городке, где процветала преступность и нищета, один мальчишка попытался украсть мой мешочек с монетами. Тогда Королевство Земли было раздроблено в борьбе за определение главенствующей столицы. Мирные фермеры и ремесленники постоянно подвергались набегам банд, поэтому осиротевшим детям приходилось выживать только так. Я позволил воришке стащить мой кошель, но каково было его удивление, когда я загнал его в переулок. Мне очень сильно хотелось проучить мальчишку, но оказалось, что он украл деньги для пропитания детишек помладше. После одним прыжком он оказался на крыше дома, и тогда я понял, что возьму его под своё крыло, а звали его — Кента. — Мой отец был сиротой из Королевства?! — Он был самым талантливым среди сверстников, и я очень им гордился… из-за чего возлагал на него много надежд. Я часто его хвалил и баловал, совершенно позабыв про дисциплину. В итоге он начал расточать свой талант и в конце концов отвернулся от своего народа, отвернулся от меня. После того, как ты стал моим учеником, я решил относиться к тебе строго, чтобы ты не повторил его ошибок. — Так значит… дело не во мне? — Да, прости меня. Я теперь осознал, что неправильно поступал и больше не буду к тебе так холоден. Ты станешь великим Аватаром, а я помогу тебе в этом. — Спасибо, мастер Таши.***
Солнце медленно поднималось, приближаясь к зениту. Его свет накрыл лица спящих брата и сестры. Сокка поёрзал в мешке, пытаясь сохранить приятное ощущение и запомнить последние моменты уходящего сна. Нехотя открыв глаза, он остановил взгляд на синеве. Приподнявшись на локтях, Сокка нахмуренным взглядом посмотрел на спальное место своего друга, которого в лагере уже не было. Момо от такой встряски слетел с груди воина Племени Воды и улёгся на землю, так же свернувшись в клубок. Сокка присел и вытянулся, после посмотрел на спальный мешок сестры. Маг воды, на удивление брата, продолжала мирно спать. Сокка был рад, что Катара может позволить себе полениться и немного отдохнуть, пусть сама девушка в этом никогда не признается. Воин не удивился исчезновению лучшего друга. Аватар часто вставал раньше всех и исчезал из лагеря. Несколько раз он позволил себе проследить за другом, но каждый раз Аанг либо тренировался, либо медитировал. Отбросив ненужные мысли, Сокка решил сходить к речке, чтобы полностью проснуться. Она находилась недалеко от их лагеря, поэтому Сокка быстро добрался. Воин присел возле речки и, опустив в воду ладони, набрал её и брызнул на лицо. Получив малый эффект от водных процедур, он окунул голову в реку. Холодная вода бодрила. Парень подскочил и запрыгал на месте, встряхивая волосы руками. Переминаясь с ноги на ногу, Сокка поскользнулся и плюхнулся в воду всем телом. Речка была мелкой, и воин всей грудью прочувствовал гладкие и твёрдые камни, покрывавшие дно. Полностью проснувшись, Сокка, уже окоченев от холода, направился в лагерь. По возвращению, к его удивлению, Аанг сидел у костра и помешивал суп в котле. Сокка быстро подбежал с своему мешку и накинул на себя одеяло. Укутавшись потеплее, он подошёл к костру. — Привет, Аанг, что-то у тебя вид уставший. — А у тебя замёрзший. Почему ты весь мокрый? — Да я к речке ходил, равновесие не удержал и окунулся. Зато сон как рукой сняло. — Почему я не удивлён? — Аанг закрыл глаза и опустил голову, покачав ей с расслабленной улыбкой. Сокка поднял настроение Повелителю стихий, что уже предвещало хорошее продолжение дня. Друзья сидели у костра и пытались продумать план на день, пока их внимание не обратила на себя проснувшаяся покорительница воды. Катара одарила парней счастливой и довольной улыбкой. Девушка немного поëжилась и наклонила голову в сторону, переведя всё своё внимание на Повелителя стихий, смотрящего на неё заворожённым взглядом. По ней сразу было видно, что сон был очень приятным. Аанг не мог оторвать взгляда от только что проснувшейся волшебницы. Выглядела она очень привлекательно: распущенные волосы струились по плечам, накрывая грудь. Слегка уверенный взгляд и босые ножки придавали девушке особый контраст. Не та Катара, что старается во всём быть правильной. Но их игру взглядов прервал старший брат. — Доброе утро, Катара. Вижу, что ты вся сияешь, — радостный и согревшийся парень встал между сестрой и другом. — Просто хороший сон приснился, — Катара снова перевела взгляд на Аанга, который отвернул голову в другую сторону. — Доброе утро. — Доброе, — Аанг на секунду растерялся, но быстро ответил. Возмущённый Сокка посмотрел на сестру обиженным взглядом. — А как же я?! Почему ты с ним первая поздоровалась? — И тебе доброе утро, Сокка, — взгляд, да и поведение юной покорительницы воды резко изменились. Её взгляд стал строгим и сосредоточенным. — Ну что, когда в путь? — Как позавтракаем, так и отправимся, — Сокка пнул камень под ногой, который, отскочив от дерева, полетел ему в голову. Уже злой, покалеченный и обиженный воин отправился собирать вещи. Катара была в очень хорошем расположении духа, и сейчас предметом её желаний был Аанг, пробующий на вкус приготовленный суп. Катара подняла кисти рук вверх, и по её воле из реки поднялась небольшая волна и застыла в воздухе. Катара направила руки в сторону сосредоточенного парня, и вода, превратившись в ледяные копья, полетели в цель. Аанг, выставив руки вперёд, превратил лёд обратно в воду, но маг воды создала из реки водяной хлыст и ударила парня в грудь. Не готовый к такой атаке Аанг отлетел в реку. Катара при виде мокрого и недовольного друга не смогла сдержать смех. В этот момент Аватар был рад только тому, что его суп не пострадал от неожиданной атаки Катары. — Очень неплохо, но могла и предупредить, — Аанг медленно поднялся, вышел на берег и высушил себя магией воздуха, попутно не отрывая взгляда от Катары. — Продолжим. Аанг поднял три водяных шара, заморозил и запустил в волшебницу. Катара обернула их вокруг себя и запустила обратно, но Аанг увернулся от каждого. Волшебница собрала достаточно воды, чтобы непрерывно атаковать Повелителя стихий. Шары летели всё быстрее. Катара уменьшала их размер и увеличивала количество. Монах уходил в стороны, растапливал шары, сдувал их магией воздуха, но в атаку не переходил. Он превосходил её в ловкости и скорости, что позволяло полностью контролировать ситуацию. Через несколько минут Катара полностью выдохлась. Её недавняя счастливая и уверенная улыбка сменилась на серьёзную, а сосредоточенный взгляд скрывал усталость. Аангу нравились её стойкость и уверенность. Катара тяжело дышала, но не сдавалась. — Похоже, ты не в силах продолжать бой, — Аанг почесал свою макушку, неуставший и готовый продолжить в любой момент. Девушка смахнула налипшие на лоб волосы. — Мы уже овладели всеми приëмами из свитка, и среди них нет ни одного полезнее водяного кнута и ледяных копий, что мы придумали. Так мы дальше не продвинемся в изучении магии воды. Нам нужен учитель или новые свитки с более сложными приёмами. — Ничего не выйдет, — Аватар спрыгнул с выступа и уселся на скалу, которую огибала река. — Путь до Северного Полюса займёт ещё минимум неделю. Чуть ранее Сокка узнал от жителей соседней деревни, что Народ Огня оккупировал все ближайшие деревни и превратил их в свои колонии. — Нам придется скрываться от Народа Огня и делать большой крюк, — Сокка подошёл к Аангу и облокотился о камень спиной, достав из чехла бумеранг. — К тому же, если мы будем тратить время на освобождение ближайших деревень, то наш путь будет ещё длиннее. — Ещё так долго, — с досадой произнесла девушка, отвернувшись и скрестив руки на груди. — Но и люди нуждаются в Аанге. — Мы не можем помочь всем, — сказал Сокка, отвлекаясь от чистки бумеранга. — В конце концов, именно Аангу нужно освоить магию воды до конца лета. Аватар особо не возражал. Он наслаждался обучением и соперничеством с Катарой, а тренировки с Соккой только снимали напряжение. Катара действительно была чудом магии воды, но до Аватара она ещё не дотягивала. При этом тренировки с ней были захватывающими. Повелитель стихий никогда прежде не замечал, что девушка так увлечена покорением воды. Катара не могла найти себе место. Она была уверена, что хоть в одной из этих деревень можно найти хотя бы один свиток магии воды. — Где ближайшее поселение? — резко спросила маг воды, подойдя к своим вещам. Глаза Сокки и Аанга округлились: они поняли, что девушка говорит всерьез. Маг воздуха повернулся к спутнику. — Ну… на побережье есть много поселений городского типа. Возможно, где-то там обнаружится человек, знающий хоть немного о магии воды, — вступился понимающий монах. — Полагаю, проверить не повредит. К тому же у нас осталось мало припасов, — Сокка почесал затылок под копной волос. — Мне тоже стоит пойти. — Хорошо. Я посажу Аппу недалеко от города, тогда вы отправитесь за покупками. Мне не особо хочется идти, — равнодушно ответил маг воздуха, рассматривая уже ясное небо. — Кстати, я думаю, что вам стоит переодеться. В одеждах Племени Воды вы будете выделяться, так что я не поленился и купил вам коричневые плащи, в них вы сольётесь с толпой, — брат с сестрой взяли из рук мага воздуха свою маскировку и одним движением накинули на плечи.***
Здания в городке оказались выстроены аккуратными рядами. Здесь жили люди высших сословий, и, судя по красивым фрескам, денег они не жалели. Сокка и Катара осматривали город, наблюдали за беседующими жителями и продавцами. Им обоим, конечно, было бы очень интересно послушать разговоры, но они решили не лезть в чужие дела. Катара одновременно заволновалась и обрадовалась. Проходя мимо магазинчиков, она заметила орнаменты с рисовкой племени воды. Она отыщет учителя магии воды или свитки водной магии ещё быстрее, чем ожидала. Городок из камня и дерева, с окаймлёнными позолотой многоярусными крышами изумрудного цвета и символикой королевства Земли производили сильное впечатление. Всё выглядело опрятным и ухоженным, на удивление Сокки и Катары. Среди горожан встречались в основном люди из Земного Королевства, носящие коричневое и зелёное, так же попадались и торговцы в синих одеждах. Но, к их разочарованию, на главном здании городка висел флаг Народа Огня. Само здание окружали маги огня. Было очевидно, что в нём находились высокопоставленные командиры и дворяне. — Значит так, — Сокка повернулся к сестре, как только они вышли на городской перекресток. Люди равнодушно проходили мимо; никто не интересовался двумя подростками. — Я осмотрю прилавки, может, найду что-нибудь интересное и закуплюсь провизией, а ты ищи свои свитки. Только давай не как в прошлый раз с пиратами и сильно не задерживайся, я не буду тебя ждать. — Я очень постараюсь, — девушка раздражённо нахмурилась и скрестила руки на груди. — Отлично! — воскликнул брат, одержав победу без боя. — Вообще не знаю, зачем тебе свитки, — добавил подросток, начиная отдаляться от сестры. — Путешествуя с Аангом и сражаясь, мы станем сильнее, вот и всё. Тебе свитки ни к чему. — Тебе не понять, — Катара отвернулась от Сокки, спрятав своё лицо. «Я докажу им, что на многое способна». Но она тут же повернулась к брату. — Удачи тебе, Сокка. В хорошем расположении духа и с огромным оптимизмом они разошлись. Сокка решил пройтись по центру, где должен быть самый лучший товар во всём городке, а Катара отправилась как можно дальше от центра, где нет людей огня и можно найти самый редкий и запрещённый товар. — Как здесь много всего, пожалуй, я найду здесь всё, что мне нужно, — радостно говорил Сокка, проходя мимо забитых товарами лавок. К его удивлению, этот городок был достаточно оживлённым. Внимание воина Племени Воды привлекли зелёно-золотые веера, сразу напомнившие ему о Суюки. Эта воительница в боевом макияже занимала значительную часть его мыслей. Он шёл вперёд, пока не наткнулся на лавку с оружием. Сокка хитро улыбнулся, достав из кармана целый мешочек с золотыми монетами. Всех денег, что заработал Аанг на лесопилке, хватало на любые нужды. Они могли даже назвать себя богачами, если бы не скрывались от солдат Нации Огня. — Подходите, у меня самый лучший товар во всём городе! — заметив заинтересованного парня, торговец засуетился, чтобы привлечь потенциального покупателя. Сокка с задумчивым и подозрительным видом начал брать с лавки разные клинки, смотрел на их длину, проверял на вес, как сидит в руке. И наконец, добравшись до самого последнего, Сокка округлил глаза. Золотой бумеранг. Но, взяв его в руку, он погрустнел, так как тот был очень тяжёлым и неудобным. Сокка положил мешочек с золотом в карман и отправился дальше блуждать по центру. Девушка проходила по переулкам, стараясь лишний раз не притягивать к себе внимание. Здесь было не так много людей, но достаточно, чтобы не выделяться. — Ну где же мне найти хоть что-то про магию воды? — сама себе задала вопрос волшебница, заходя в следующий переулок. — Ты бы потише про магию воды, — Катара остановилась в ступоре. Чтобы кто-то её услышал, она такого не ожидала. — Они тебя услышат! — незнакомец жестом приказал ей молчать и кинул испуганный взгляд через плечо. Она, с сомнением в глазах, приподняла бровь. Оглянувшись, девушка заметила проходящих мимо двух воинов Народа Огня. Парень, точнее подросток, положил руки ей на плечи и привел в закоулок между двумя домами. На удивление самой Катары, она не сопротивлялась. Только сейчас она поняла, что он был немного старше её самой. — Маги огня захватили наш город несколько лет назад, — спокойно начал рассказ мальчишка, не спрашивая даже мнение девушки. — Битва за Левиллон длилась два дня и две ночи. Схваченных магов забрали в плен, а убитых сожгли на площади. Но все быстро смирились, в конце концов, это всего лишь дворянский городишко. Никто не хочет сопротивляться магам огня, всех даже устраивает такая жизнь, — он нахмурился и сложил руки на груди, показывая всем видом недовольство и готовность сражаться, но Катара не приняла его всерьёз. Уж она-то хорошо разбирается в сильных магах. — Не ожидала, что есть колонии, где люди живут в сосуществовании с захватчиками. Так что насчёт магии воды? — спросила девушка с сильнейшим любопытством. — Я должна найти хоть что-нибудь, — несмотря на настойчивый тон, глаза мальчика тут же округлились от страха. — Ты — маг воды? В этом городе не осталось ни одного мага земли или воды! Ты что, с Северного Полюса? Они же заберут тебя! — испуганно произнёс он, до боли сжимая запястье девушки. — Мне больно! — Катара отдёрнула руку и с возмущением посмотрела в глаза испуганному подростку. — Похоже, ты ничего не знаешь, — девушка разочарованно отвела взгляд и посмотрела на крыши домов. — Ладно, я ухожу. — Ну, тебе необязательно сразу уходить, — вдруг передумал подросток, пытаясь вернуть голосу привычную уверенность. — Как тебя зовут? — Катара, — она махнула косой и развернулась. — Постой! — он снова схватил её за запястье, не давая уйти. Катара тут же вырвала руку из цепкой хватки. — Разве ты не хочешь узнать моё имя? — Не особо. — Я — Рейд, — представился парень с самоуверенной улыбкой, игнорируя её слова. Катара давно потеряла всякий интерес к нему, но на прощание помахала рукой с натянутой улыбкой. — Рада была познакомиться, Рейд, пока, — челюсть мальчишки отвисла. Катара вышла из переулка и направилась к центру. Уверенная в том, что Сокка закончил с покупками, она ускорила шаг. — Эй, вы двое! Что вы тут делаете? — Рейд и Катара обернулись и увидели тех самых солдат Народа Огня. Они спускались по переулку. — Думаете, мы полные идиоты, да? Мы знаем, кто вы такие! Катара разинула рот и сделала шаг назад. «Как они узнали? Они в курсе, что я маг воды, или что путешествую с Аангом?» — Вы, прогульщики, понятия не имеете, как добр к вам Народ Огня, — начал сердитым тоном один из солдат. — Не цените образование, которое мы вам предоставляем… Ха! Такую привилегию тратят на вас впустую. Королевство Земли и правда всего лишь жалкая кучка дикарей… — Катара приподняла свою бровь. Испуг сменился непониманием и желанием исчезнуть от сюда. Перепуганный же Рейд стоял в оцепенении, готовясь к худшему. Теперь маг воды убедилась, что он всего лишь хвастун и трус. — Извините! Я не хотел! Не причиняйте мне вреда! — завопил он, съежившись от ужаса. Катара развернулась и побежала прочь, а два солдата приблизились к глупому мальчику и взяли под руки. Она понимала, что её превосходили числом. К тому же, она всё равно бы не получила здесь то, что хотела. — Девчонка убегает! — крикнул один из солдат. Второй поднял руку и выпустил открытую ладонь перед Катарой. Огненный шар взорвался перед лицом девушки, из-за чего она инстинктивно попятилась назад. Маг воды опустила обе руки, готовясь защититься магией, однако тут же передумала, глядя на отчаянную жестикуляцию Рейда за спинами солдат. Покорительница воды просто сжала руки в кулаки и со злостью смотрела в глаза магов огня. — Мы просто отведëм тебя обратно в школу, вот и всё, — «Отведут меня в школу? Я обучена грамоте, пусть ещë многого и не знаю, но какая может быть школа в нынешней ситуации?» Стражник схватил девушку за предплечье и посмотрел вопросительным взглядом. — Я очень сожалею, что прогуливаю и не хочу неприятностей, — ответила она осторожным тоном. Рейд обнял лицо руками, поражаясь такой резкой перемене в поведении девушки и способности адаптироваться под ситуацию. — Отлично, послушная девочка, — мужчина победно ухмыльнулся. — Я так и думал, что ты поймëшь нашу правоту. Умница. Солдат рывком поднял её на ноги и вывел обратно на залитую солнцем площадь. Катара была отнюдь не глупа. Она не собиралась сопротивляться, раз демонстрация магии воды только доставляла ещё больше неприятностей. Если что, Аанг спасет её, как и прежде, но пока что всё шло хорошо. «В конце концов, это всего лишь школа. Что там может быть такого ужасного?» — Эй, парень! — Сокка застыл на месте. Воин понял, что попался. Он старался избегать солдат, но они всё же поймали его. Подросток собирался сбежать, но в последний момент передумал и решил разыграть из себя идиота. «Как бы они вообще узнали, что я путешествую с Аангом? Наверняка они направились ко мне по другой причине». Сокка был уверен, что его ничто не выдаёт. — В чем дело? — спросил он, добавляя в голос оттенок презрения и недовольства, как делали и другие горожане. — Ты должен сейчас находиться в академии, не так ли? Какой плоховоспитанный будущий мужчина, — стражник схватил его за руку и потянул к себе. Сокка вырвался из хватки и отстранился. — Мне не нравится там, — ответил подросток холодным тоном. Солдат снова схватил Сокку за руку. — Все дети сейчас должны учиться. Дети до пятнадцати — в школе, а старше — в академии. Ты пойдешь туда в любом случае, — угрюмо сказал солдат и потащил его в совершенно противоположном направлении. Сокка надеялся, что его сестра успела вернуться в лагерь и её не схватили, как его. — Эх… ненавижу школу, — жаловался Рейд по дороге к учебному заведению в «сопровождении» солдат. — Меня опять заставят играть на этой дурацкой трубе и слушать про то, как Народ Огня «делился» с Королевством Земли «величием», — они прошли ещё немного в тишине. Рейд наклонился к уху Катары и прошептал. — Так ты у нас теперь новенькая? — Полагаю, именно так. Но это ненадолго. — Ненадолго? Так ты скоро уезжаешь? — Да, уезжаю, — «А точнее улетаю» — усмехнулась про себя покорительница воды. — Так откуда ты? Всё же с Северного полюса? — Нет. Не расспрашивай меня, — конечно же, Катара не собиралась рассказывать ему, что она из Южного Племени Воды и путешествует с Аватаром. — Что ж, скоро ты поймешь, почему я — один из самых крутых ребят во всей школе, — похвастался Рейд. Катаре было крайне очевидно, что он просто пытался произвести на неё впечатление. — А ещё ты — постоянный прогульщик, которого мы всегда ловим, — хохотнул солдат.***
Аанг выбросил ладонь вперёд, запустив ледяное копьё в скалу. На шум звонких ударов сбегались зверьки. Маг воздуха сделал глубокий вдох, выдохнул холод и окружил его плотной воздушной сферой. Он выпустил его следом и удивился результату. Выдыхаемый холод заморозил воду только перед собой, а сохранившийся мороз в вакууме, долетевший до цели, при развеивании заморозил часть скалы и воды. — Возможность замораживать препятствия или людей на расстоянии будет очень полезна против стрелков или ловушек, но для создания плотной воздушной сферы и сохранения мороза в ней требуется время. Должен быть другой способ, что-то вроде управляемого гейзера, от которого пар будет обращать всё в лёд. Аватар повторял приëмы, которые помнил, а так же пытался комбинировать обе стихии. Он пытался покорить землю и огонь — ничего, кроме подлетающего камушка и небольшого пламени, не выходило. Сосредоточенный Аватар создал между рук ледяное копьё. Но на этот раз внутри он оставил воду и нагрел её. Лёд взорвался у него в руках, обжигая паром. При второй попытке он окружил копьё плотным воздухом, чтобы увеличить пробивную силу, затем начал нагревать воду внутри копья. Плотный воздух сжимал сосульку, но она снова взорвалась, на этот раз превратившись в сухой снег. — Очередная неудача. Может, я просто не понимаю принципа нагревания воды внутри льда, или слишком сильно нагреваю? Присев у воды и опустив в неё руку, Аанг посмотрел вверх. Он столкнулся с препятствием, которое не мог преодолеть в одиночку. Ощущение, что он стоит на месте, сковало его разум подобно страху. Но результат очень порадовал Аанга. Такое копьё могло бы дезориентировать противника перед магом, но время на создание и отсутствие контроля вынудило Аанга отказаться от замысла. Немного отдохнув, маг воздуха вернулся к тренировкам. Он вытянул перед собой руки с тяжëлыми камнями, находясь в полуприсяде. Всё тело было напряжено, но он терпел. Аанг вернëт себе прежнюю форму, ведь теперь у него есть те, перед кем он хочет выглядеть сильным.***
Катара очень удивилась, зайдя в здание школы. Стены были из прекрасно отшлифованного дерева, на которых по обеим сторонам висели лампы. Снаружи здание выглядело ещё великолепнее главной ратуши. Видимо, таким образом люди Огня хотели показать, как сильно стараются улучшить отношение с жителями королевства. Внутри школа была опрятна, всё отремонтировано, так, что слова солдата о заботе звучали правдивее. Солдаты распахнули деревянную дверь и впихнули Катару с Рейдом в класс. — Мы поймали двух прогульщиков, — доложил один из солдат учительнице с прямой, как палка, спиной, седеющими волосами и наморщенными губами. Катара мило улыбнулась, строя саму невинность. — Я не прогуливала. Я новенькая. — Хм… я поговорю с ней. Рейд, на своё место, живо! — огрызнулась женщина на парня, который подскочил и тут же умчался. — Назови своё имя, — велела женщина растерянной девочке. — Я — К-Катара, — лаконично ответила та с внимательным взглядом. — Очень хорошо, милая леди. Не знаю, из какой жалкой деревушки ты родом, но здесь все ведут себя подобающим образом. Великий Народ Огня дал нам привилегию образования, и мы примем её с благодарностью. Я — госпожа Лин, учитель в этом прекрасном заведении. Катара аккуратно села за пустую парту на заднем ряду классной комнаты, положив руки на столешницу, как и полагается. Её поведение привлекло любопытные и несколько восхищённые взгляды других учеников. Госпожа Лин одобрительно кивнула. — Учитесь, как надо вести себя на уроке, — женщина прокашлялась и продолжила урок, когда Катара просто озиралась по сторонам, пытаясь понять, что же ей делать. Как только она села, один из мальчиков уставился на неё с благоговейным трепетом. — Тебе повезло, что из-за Рейда тебя не наказали, — Катара посмотрела на него непонимающим взглядом, но интерес к нему быстро пропал. — Я — Шенг, — продолжил мальчик беззвучным, взволнованным шепотом. — Ты с островов? Или с материка? Или из Ба Синг Се? — С материка, — вздохнула девушка. «Вот смешной мальчик». — Шенг, не отвлекай новенькую! — сердито велела госпожа Лин. — Откройте свитки и приступите к чтению вместе со всеми. Мия, зачитай классу текст о мировом господстве Народа Огня. — Да, госпожа, — сказала очень опрятно одетая девушка, бросив снисходительный взгляд на Катару. Мия начала читать, глядя на пергамент: — Война народов началась при правителе Созине, с атаки на Кочевников Воздуха при поддержке усилившей магов огня кометы, впоследствии назвавшейся его именем. За один день три храма воздуха были очищены от злых магов воздуха. Их армия под предводительством Аватара была многочисленна, но и Южный храм пал перед мощью доблестных магов огня… Катара внимательно слушала и удивлялась, как вообще можно поверить в подобную ложь. Подавляя своё любопытство, она не позволяла себе расспрашивать Аанга о его прошлом. Ему была неприятна эта тема, но виду он не подавал. А сейчас перед её глазами захватчики переписывают историю и учат ей новое поколение. Катара хотела выбраться из этой школы. «Что будут делать Аанг и Сокка, когда я не вернусь в лагерь?» Девушка по имени Мия монотонно рассказывала, как Народ Огня уничтожил Кочевников Воздуха в поисках Аватара, а учительница выказывала бесконечное уважение к Нации Огня. Катара отметила для себя, что враги, очевидно, промыли женщине мозги, заставив считать их героями войны. Теперь она учила детей Королевства Земли думать так же. Как правильная и порядочная девушка, Катара собрала всё терпение в кулак и ждала конца урока. Она заметила, как Рейд то и дело поглядывает на неё, но маг воды даже не обращала внимание. В сравнении с Аангом, все сверстники и мальчишки постарше выглядели для неё глуповатыми. Теперь на Катару поглядывала девушка Мия, похоже, заметившая взгляды Рейда. Катара почувствовала, как девочка задрожала то ли от злости, то ли от возмущения. Закончив читать страницы, она тут же подняла руку. — Госпожа Лин, я заметила, как Катара разговаривает с Юрой во время урока, — быстро сказала она, оборачиваясь к Катара и торжествующе усмехаясь. Катара впервые посмотрела на своего соседа — Юру, и удивилась; сильно отросшие волосы, карие глаза, а воротник рубашки в крови. «Местный хулиган, видимо». Услышав своё имя, мальчик фыркнул и отвернулся от Мии. — Катара, я вынуждена попросить тебя не болтать, пока другие говорят, в противном случае тебя ждут серьезные последствия, — сообщила суровая учительница. — Но я не разговаривала сейчас, — Катара облокотилась о спинку стула и с выгнутой бровью посмотрела на девочку; она не позволит ровеснице так относится к себе, — Мисс Лин, я просто помогла Юре с одним вопросом, похоже, он не очень хорошо разбирается в истории. — Очень хорошо, Катара. Помощь однокласснику ценится высоко, — одобрительно сказала госпожа Лин, с довольной ухмылкой стукнув указательной палочкой себе по ладони. Миа закипела и, хмыкнув, присела на своё место. В тоже время Юра хитро улыбнулся и наклонился к уху Катары. — А ты мне нравишься. Через час наступило время свободных занятий. Юра и Рейд окружили новенькую и предложили как можно быстрее отправиться на улицу. Слушая мальчишек через слово, Катара поражалась такому счастливому поведению местных. Эта школа была маленьким изолированным раем, или скорее иллюзорным Эдемом. Ученики прохаживались по отремонтированному внутреннему двору, постоянно что-то обсуждая. Шенг догнал компанию Катары. — Во что ты хочешь поиграть, Катара? — Я бы с удовольствием поиграла, но мне нельзя здесь оставаться, — ответила маг воды, осматривая внутренний двор. На противоположной стороне двора был корпус академии, откуда тоже начали выходить подростки. Большая часть учеников стояла по углам и разговаривала между собой, часть играла с мячом в центре двора, некоторые взбирались на деревянные брусья и турники. Все ученики были из разных социальных групп и в разных одеждах — очевидно, Народ Огня заставлял ходить в школы всех детей в городе, будь они из Земного Королевства или Племени Воды, из бедных семей или богатых. — Ты куда-то спешишь? — Юра обошёл девушку и засунул руки в карманы штанов. — Отсюда можно выйти через главный вход и запасной в академии, но это не лучшая идея, так как там сторожат маги огня. — Я думала покинуть школу, когда закончатся уроки, но госпожа Лин собирается после них встретиться с моими родителями, поэтому я должна уйти до конца уроков, к тому же мой брат и… — Хорошо, я помогу тебе сбежать. — Ха! Ты можешь рассчитывать на меня, Катара, я не только самый популярный во всей школе, но и имею большой опыт по сбеганию из неë! — гордо произнёс Рейд, как тут же получил по затылку от Юры. Катара слегка усмехнулась подобной сцене. Их маленькая компашка отошла в тень колонны, стараясь не привлекать лишнего внимания. — Катара! — крикнул знакомый голос. Маг воды повернулась со счастливой улыбкой увидев бегущего к ней Сокку. По пути он отпихнул Шенга, с трудом удержавшегося на ногах. — Вот ты где! — Как ты попал сюда, Сокка? — Неважно, — ответил тот, потирая шею и выгибаясь. Несколько девочек из младших классов смотрели на него с восхищением. — Надо выбираться отсюда. Мне здесь не нравится, — подросток многозначительно посмотрел на неё, затем оглядел остальных, посчитав их её новыми друзьями. К группе подбежала девочка с надутыми щеками и возмущённым видом. Мия покраснела и отпихнула Катару в сторону, а рядом стоящий Юра выругался от подобного поведения одноклассницы. — Кто это? — спросила она, складывая ладони вместе и глядя на Сокку полным обожания взором. — Мой брат, — ответила Катара спокойным тоном. — Похоже, для тебя не всё потеряно, — добавила младшая сестра совсем тихо. Мия начала вертеть головой, пытаясь придумать пути к отступлению. — Тогда я прощаю тебя, Катара за то, что соблазнила Рейда, — от услышанного Катара оцепенела, Сокка поперхнулся, и мальчики схватились за головы. — Весь класс знает, что Рейд нравится тебе, Мия, но не надо раздувать из мухи слона. — Значит, теперь моя сестра пользуется популярностью у сверстников… все вопросы к ней через меня! — Сокка, нам надо идти. Аанг, наверное, потерял нас, — прошептала на ухо брату свои опасения младшая сестра. — Да… точно, — ответил Сокка, взбудоражено глядя на Мию. Он помахал остальным и ушëл с сестрой. Мия нахмурилась, скрестив руки на груди.***
Аанг был недоволен. Слипшиеся от пота волосы прилипли ко лбу. Большой поток воды вырвался из реки, на мгновение разлетелся во все стороны, затем собрался в шар. К новому приёму Аватар добавил воздушный вихрь, чтобы ускорить воду и взять под контроль магией воздуха. Он непрерывно увеличивал водяной тайфун. Шар взорвался в воздухе, вся вода вернулась в реку; Аанг попытался управлять им, закручивая для создания большого водоворота. Однако ничего не вышло. Аанг резко выдохнул и рухнул на землю. Он перепробовал всё, но сделать магию сильнее не получалось. Все попытки заканчивались неудачей: вода либо испарялась, либо переставала подчиняться. Это раздражало Аватара. — Почему всё идёт не так, как надо? — сказал он тихо, смотря в небо, облокотившись о руки. Маг воздуха ощутил бурлящие, готовые вот-вот выйти наружу, клокочущие эмоции. Он с большим трудом подавил их. Сидеть в одиночестве уже было невыносимо. О Катаре и Сокке он не волновался, уверенный в их силе и осторожности. — Куда направляемся, Сокка? — поинтересовалась Катара на бегу. — Я в классе бумеранг оставил. Сейчас заберём его и выберемся отсюда, план я уже придумал. — И какой же план, о великий стратег? — Катара пустила смешок. — Рад, что ты спросила. С помощью магии воды ты отвлечёшь внимание солдат, потом я привяжу к бумерангу верёвку и перекину её через стену. Так мы и выберемся от сюда. — Понятно, а не проще через главный вход выбежать? — Можно и так. Они молча пробежали через ведущие в академию деревянные двери. Сокка мчался впереди, нëсся по коридорам к классной комнате, в которой недавно застрял так надолго. Комната оказалось больше той, в которой сидела Катара, но пустой и тëмной — там было мало окон. Катара остановилась на входе, а Сокка начал рыться в учительском столе. Она осмотрелась и увидела ряды сидений, на которых лежали разнообразные музыкальные инструменты. Подросток, заметив, куда смотрит сестра, пояснил: — Они заставили меня играть на дудочке. Катара улыбнулась сама себе, гадая, что из этого вышло. Насколько ей было известно, Сокка никогда не притрагивался ни к одному музыкальному инструменту. — Вот, — с облегчением выдохнул брат, сжимая в руках бумеранг. — Всë, уходим отсюда. Катара первая вышла из помещения во внутренний двор. Ученики так же продолжали гулять. Она внезапно поняла, что всего этого у неё не было. Как же сильно отличались традиции четырёх народов. Но для себя Катара поняла, что рада была родиться в Южном племени воды. Её детство было прекрасным до смерти мамы и отплытия отца. Но свалившаяся ответственность сделала девушку только сильнее и взрослее, так что жаловаться ей было не на что. Сокка вышел за сестрой, рассматривая внутреннюю площадь. К парочке подошли знакомые Катары. — Катара, не хочешь прогуляться со мной после уроков? — Рейд облокотился об стену перед Катарой и посмотрел на неё очень решительным взглядом, уверенный в том, что она ему не откажет. От такой выходки маг воды распахнула глаза, гадая, как же повежливее ему отказать. Такой напор ей не очень нравился, к тому же, от такого простачка. Но Сокка всё сделал за неё. — Ты куда ручки-то потянул? Катара никуда с тобой не пойдёт! — Сокка обошёл сестру и подошёл вплотную к Рейду, чтобы тот смотрел на него снизу вверх. Парень от страшного старшего брата попятился назад, а Сокка торжествующе ухмыльнулся. Катара была очень благодарна брату, но у неё созрел новый план, и Рейд им в этом поможет. — Я… я просто предложил… — Не надо с ним так, Сокка. Рейд, ты можешь нам помочь? — парень сразу расправил плечи и снова почувствовал себя смелее. — Конечно, что угодно, — Катара ему мило улыбнулась и посмотрела в сторону главного входа, но их внимание привлекла подбежавшая Мия. — Хватит строить глазки моему парню! — Мия встала между Рейдом и Катарой и стала гневно на неё смотреть. — Как ты посмела… — Рейд, ты пойдёшь с Катарой в центр. Вы отвлечёте магов огня, и мы сможем сбежать. — Идём, Рейд, — Катара подошла к парню, посмотрела на Мию разочарованным взглядом, и вместе они побежали к центру площади. Катара сосредоточилась и начала покорять воду. Она подняла над собой огромный шар воды. Все дети начали ликовать, а удивлённые солдаты бросились к ней. Рейд, правда, растерялся и не понимал, что он должен делать. Мия кричала, что Катара — маг воды и её надо наказать. Но Катара просто облила водой солдат и приморозила их к земле. Сокка уже ждал сестру у выхода. — Остановитесь! Дальше вы не пройдете! — закричала на них строгая женщина. — Попробуйте остановить меня, — холодно сказал Сокка, вытаскивая из ножен бумеранг и угрожающе вращая им. Рядом на руках Катары появилась парящая вода; девушка встала в стойку магии воды, готовясь противостоять любому противнику. Она заметила в толпе Шенга, испуганного и взволнованного. Рейд тоже был там — явно запутавшийся в собственных эмоциях. — Неправильный выбор, — директор школы создал в руке огонёк и направил на них. Катара наклонилась и выпустила волну, столкнувшуюся с огнём; в результате образовался пар. Мужчина попробовал напасть ещё раз, но Катара быстро создала сильный поток воды и приморозила его ноги к земле. Пламя начало разрастаться по деревянному полу. Директор школы встревожился и сконцентрировал всё внимание на пожаре. Дети с воплями начали выбегать из школы. Госпожа Лин и ещë несколько учителей остались помогать тушить пожар, а брат с сестрой воспользовались удобной возможностью, чтобы сбежать. Сокка первым выбрался наружу и увидел убегающих учеников. Катара заметила среди них Рейда и Юру. Однако Шенг стоял снаружи и ждал обоих. — Пока, Катара! Надеюсь, мы когда-нибудь ещё встретимся! — он помахал рукой. — Увидимся, — улыбнулась девушка, убегая прочь. Бегущие ученики привлекли внимание солдат из гарнизона, которые начали преследовать мага воды с братом. Катара остановилась, и, собрав достаточно воды, создала ледяную стену, остановив преследователей. Они знали, где находился лагерь Аанга… нужно было только пробежать немного дальше — и немного быстрее. Сокка вбежал в заканчивающийся деревянным забором переулок. Не останавливаясь, подросток вскочил на соседний с преградой ящик и перепрыгнул забор; Катара последовала за ним. Заодно маг воды открыла шлюз, создавая между ними и солдатами широкую и быструю реку, блокируя путь. — Почти на месте! — девушка вбежала в окружающие город леса. Сокка выбежал вперёд, точно зная, как добежать до лагеря. Несколько минут спустя они ворвались на поляну, где Аанг так же сидел в позе лотоса с Момо на плече. Аанг резко распахнул глаза, услышав сильный шум, который издавали его друзья. — Аанг, нам нужно улетать! — крикнула Катара, хватая разбросанные вещи. Маг воздуха лениво слез с камня и начал резво собирать свой багаж, который за секунды был погружен на Аппу. Когда бизон взлетел, одетые в красное солдаты Народа Огня добежали до поляны, но Аппа уже находился за пределами их досягаемости. Аанг повернулся к спутникам. — Не хочу и знать, что там произошло, — мальчик встряхнул поводья, приказывая зверю лететь побыстрее. Катара в ответ улыбнулась, а Сокка ухмыльнулся. — Так ты нашла свитки магии воды? — спросил Аватар с ноткой сомнения. — Нет, — ответила девушка, но никакой грусти не испытывала. — Что насчёт продовольствия? — обратился он к Сокке. — Тоже ничего. — Хоть что-нибудь полезное? — равнодушно спросил Аанг. Брат и сестра переглянулись, затем улыбнулись. — Ну, есть кое-что, — честно ответила Катара с хитрой улыбкой. — В следующий раз я отправлюсь с вами, а сейчас мне нужно вам кое-что рассказать…