***
— Значит, спустя тысячелетия, Аватары так и не смогли сохранить равновесие в мире? — Сокка сначала был поражён рассказу друга, но после схватился за живот и рассмеялся. — Получается, что не такие уж вы и всемогущие! — Дело в том, что многие Аватары выбирали вместо посвящения себя служению миру — любовь и семью, пренебрегая своими обязанностями. Року — тому подтверждение. Но даже так, кто бы посвятил свою жизнь служению миру, отказавшись от настоящей жизни, полной счастья и любви? — Никто, наверное… Но разве Року был не хорошим Аватаром? — поинтересовалась Катара, плетясь позади парней. Маг воздуха неуверенно положил руку на шею и потянулся, после прикрыл один глаз, смотря куда-то вверх. — Ну… как человек, он обладал высокой моралью, его уважали и почитали, но как Аватар он не был достаточно решительным. Я понимаю его выбор, сам часто задумывался об этом. Но пока в мире будут продолжать возникать разногласия, будут страдать и умирать люди — я не прекращу сражаться. «Ведь моë главное желание — создать мир, где все люди будут счастливы, мир, где нет ненависти и зла!» — Аанг, я уверен, ты будешь лучшим Аватаром! — подбодрил друга Сокка, весело махая своим бумерангом. Группа спокойно шла по заброшенной холмистой местности, давая Аппе отдохнуть от продолжительного полёта. В особенности на этом настояла покорительница воды. Сокка шëл впереди, размахивая дубиной и прокладывая дорогу. Катара догнала парней и начала идти плечом к плечу с повелителем стихий, изредка поглядывая на него и покусывая губу. Аанг смотрел вперёд, о чем-то задумавшись. Его размышления прервала Катара, пытавшаяся заглянуть ему в глаза. — Аанг, расскажешь мне побольше про свой народ? Помню, в детстве Пра-Пра мне рассказывала про то, что когда у ребёнка обнаруживался дар покорения воздуха, монахи из храмов забирали малышей у родителей и не позволяли им видеться, — Аанг внимательно выслушал подругу и задумался над ответом. Этим разговором заинтересовался и Сокка. — Кстати, да. Каково это не знать своих маму и папу? Для меня отец — человек, который всему меня научил, и на кого я хочу быть похожим. А мама… она всегда заботилась обо мне и в тяжëлые моменты выслушивала и утешала… Так, стоп! Я этого не говорил! — Ого, Сокка, какие откровения! — младшая сестра неожиданно для себя засмеялась. Аанг еле улыбнулся от реакции друзей, но, задумавшись, потупил взор. — Я знал своих родителей, и даже несколько раз мне позволили встретиться с ними. Правда, сейчас я лишь смутно помню их лица и совершенно позабыл их голоса, — неожиданно все затихли. Аанг вспомнил те беззаботные дни, когда был абсолютно свободен. Как сильно рвался вернуться в изумрудный лес, где его ждали. Но, углубляясь в недры памяти, он видел расплывчатые очертания мужчины и женщины. Вспомнил избушку на краю пропасти, друга, водопад и девушку, скрытую в тенях. Он начал вспоминать еë имя, имя той, что назвалась ведьмой. И тут его воспоминания обрывались, словно стремились уберечь от боли. В тех воспоминаниях был сокрыт ответ, почему он перестал улыбаться. — Кажется, я сам захотел забыть о них… Аанг с печальной улыбкой посмотрел на друзей, и в этот момент их сердца сжались. Они почувствовали, насколько глубока и сильна эта боль. — Что случилось с твоими родителями? — Катара взяла руку Аанга и заглянула в его потемневшие глаза, но ответом стал безразличный взгляд. Аанг прикоснулся ладонью к рукам девушки и отпустил их. — Всë в порядке, Катара, нет причин для беспокойства. Когда придëт время, я встречусь со своим прошлым и смогу рассказать тебе… Но сейчас я отвечу на твой вопрос, и лучше начну издалека. Это правда, если у семьи в Королевстве Земли рождался ребёнок с даром магии воздуха, монахи отлучали ребёнка от родителей и забирали в храм для воспитания и обучения. Конечно, из-за этого возникало немало конфликтов, но я никогда не вдавался в подробности. А для тех детей, которые были рождены в храмах, выбирают ту, с кем мы должны будем разделить любовь. Что-то подобное есть и у монархов, когда они заключают помолвки, не давая права выбора своим детям. Только правители заключают браки ради выгоды, независимо от согласия участников и их чувств, а у нас идëт тщательный отбор ради сохранения рода. И так как я Аватар, было очень важно выбрать для меня соответствующую девушку. — То есть, для тебя была выбрана самая здоровая, самая красивая, самая лучшая девушка как для Аватара, чтобы она родила от тебя? — от шока у друга задëргался глаз. — Я так с ней и не встретился, но знал её имя, Хоши. В общем, существовало особое место, называемое «Завет жизни», где избранные встречались со своими половинками по исполнении шестнадцатилетия. Монахи и монахини оставались наедине, знакомились и продолжали род, а затем расставались. Иногда они вновь находили друг друга. Многие кочевали по миру, путешествовали и отдавались любви, а когда рождались дети с талантом покорения воздуха не от монахинь, их отнимали у матерей и забирали в храмы воздуха. Что происходило с женщинами дальше… — Но это ведь так жестоко, забирать у матерей их детей! Брат с сестрой притихли, обдумывая услышанное. Они не могли понять таких отношений и правил, ведь их приучали с детства, что семья должна держаться вместе. Что они выбирают, с кем им быть вместе, и что всё должно быть по любви. — Может, это и жестоко, но все представители воздушных кочевников — маги воздуха, независимо от смеси крови. Настолько сильна связь Воздушных кочевников с миром духов. А матерям, родившим детей от монахов, запрещалось встречаться со своими детьми. Реакция друзей говорила сама за себя, но они сдержали эмоции и не решились продолжить разговор. Компания уже спускалась с холма, и Аанг был уверен, что они почти добрались до пляжа. Сокка и Катара уже просто молча следовали за повелителем стихий. Маг воздуха, обойдя холм, заметил небольшую рукоять, обвязанную синей лентой. — Сокка, иди сюда, — парень с бумерангом подбежал к Аангу. — Смотри, этот меч высечен из кости. — Дай посмотреть, — Сокка выхватил из рук мага воздуха меч и начал его внимательно рассматривать. Аанг заметил, как сильно изменился Сокка в лице. — Это оружие Племени Воды. Попробуем найти что-нибудь ещё. — Всë ваше оружие слишком грубое, — Аанг ещё раз посмотрел на клинок в руках друга. — Я посмотрю здесь. Катара наконец догнала парней, но не сразу поняла, почему они роются в кустах. — Вы что-то потеряли? — девушка хитро улыбнулась при виде этой картины и приложила руку к губам. Двое парней ползали на коленях, спрятав пол тела в зелени. — Нет, мы кое-что нашли, — не заметив насмешки, ответил Аанг. Сокка залез в кусты поглубже и обнаружил наконечник стрелы. — Обожжена, — отойдя в сторону, воин Племени Воды увидел картину целиком. — Здесь была битва! Воины Племени Воды напали на отряд магов огня. Те дали отпор, но воины погнали их с горы. Все выбежали из леса на песочный берег. Вода давно смыла следы битвы. — Сокка, здесь след обрывается. — Эй, смотрите! — Катара показала пальцем в сторону. — Один из наших кораблей! — Это корабль отца? — с надеждой в голосе предположила Катара. Услышав эту фразу, Аанг сразу всё понял. Он видел, как в них двоих разожглась надежда долгожданной встречи. — Нет, но он из того же флота! — Сокка погладил нос корабля с довольным лицом. Наконец он нашёл хоть какую-то ниточку, ведущую к отцу. — Отец здесь был!***
Айро сделал глоток из чашки с жасминовым чаем и довольно улыбнулся. — Поймите, принц Зуко, минута покоя укрепляет душевное здоровье, — протянул Дракон Запада, налив чай в чашку племянника. Тёплый пар добрался до ноздрей Зуко, и тот с неприязнью вздрогнул. Он поднёс чашку ко рту, чтобы сделать глоток, но корабль сильно тряхнуло, из-за чего весь напиток оказался на броне изгнанного принца. Вытерев лицо, уже рассерженный Зуко отправился на палубу вместе с Айро. Молодая девушка, с замысловатым узором на плече, верхом на собакоподобном звере вторглась на корабль. Животное начало разнюхивать палубу, медленно приближаясь к люку в трюме. Девушка сузила глаза, осмотрев окруживших её солдат Народа Огня. — Разойдитесь, мы ищем беглеца, — девушка ухмыльнулась магам огня, среди которых стоял Зуко. Взглянув на принца, она хитро улыбнулась и провела язычком по губам. — На моём корабле нет беглецов! — громко и уверенно заявил Зуко, буря взглядом незнакомку. В этот момент зверь воткнул зубы в палубу и оторвал пластину, отбросив еë в сторону рубки. Животное засунуло голову в дырку, обнаружив источник запаха. Пожилой и худощавый мужчина вылез из трюма и побежал по палубе. Зверь бросился за ним, резким и хлëстким ударом языка коснувшись мужчины. Беглец упал, не способный пошевелиться. — Он парализован? — Временно, — довольная хозяйка погладила своего зверопса. — Яд действует один час. Он окажется в тюрьме, а я получу свои деньги, — наëмница подняла тело жертвы и закинула его в седло. — Но как вы его нашли? — Зуко вышел вперёд, чтобы внимательней рассмотреть незнакомку. — Мой Прыщик чувствует крысу на другом континенте. Ширшу — зверь-охотник. У него прекрасный нюх и быстрые рефлексы. Он во всём меня слушается, — на последнем предложении вторженка расправила свои волосы. Дёрнув за поводья, Прыщик с хозяйкой спрыгнул с корабля и убежал в лес. — Да… любопытно, — Айро с ухмылкой погладил свою бороду. — Очень любопытно.***
Аватар и его спутники решили разбить лагерь рядом с брошенным кораблём Племени Воды. Аанг и Сокка сидели у костра и жарили рыбу, а Катара лежала в своём мешке и смотрела на танцующие языки пламени. В тишине каждый был погружён в свои мысли. Аанг понимал, что брат и сестра, скорее всего, думают о своём отце. Вечер был тёплым и безветренным. Пламя согревало воздух вокруг, что ещё больше умиротворяло обстановку. Сокка вспоминал день, когда его отец и все мужчины покинули Южное Племя Воды и отправились на войну. Неся на плече тяжёлый мешок с вещами, Сокка пришёл к месту, откуда все мужчины готовились отплывать. Они должны были успеть до начала зимы. Сокка надеялся и верил, что отец возьмёт его с собой на войну. Хакода перегородил путь сыну. — Сокка, — понимающе сказал отец, видя, как его сын желает отправиться с ним. — Я поплыву с тобой! — Сокка бросил мешок на лёд и, выпучив нижнюю губу, жалобно посмотрел на отца. — Ты ещё молод воевать, Сокка, сам знаешь. — Я сильный, я смелый, я могу драться! Пожалуйста, отец! — уже с мольбой произнёс Сокка. Обида распирала сердце маленькому мальчику. — Быть мужчиной — значит знать, где ты нужнее. Ты сейчас должен защищать свою сестру, — Хакода присел на одно колено и понимающе положил руку на плечо сына. — Я не понимаю… — Когда-нибудь поймёшь. Я буду по тебе скучать, — Хакода крепко обнял сына. В тот день мальчик не смог смириться с решением отца. Сокка свëл брови, прокручивая в голове слова отца, но из воспоминаний его вывел шорох за спиной. В тени появился тусклый силуэт. — Кто здесь? — Сокка подскочил, взявшись за рукоять дубины. Аанг сидел на месте, внимательно следя за каждым движением приближающегося человека. — Сокка? — мужчина в одеждах Племени Воды наконец вышел из тени на свет костра. Поняв, что этот человек знает Сокку, Аанг сразу расслабился. — Бато? — с таким же удивлённым выражением лица спросил Сокка. Катара проснулась из-за шума и протёрла глаза. — Бато! — воскликнула покорительница воды при виде соплеменника. Она скинула покрывало и радостно побежала в сторону гостя. — Сокка, Катара! — Бато присел на колено и крепко стиснул в объятиях детей. — Как я рад вас видеть! Хаха, вы очень выросли. Аанг не вставал с места, но порадовался такому моменту воссоединения членов племени. Мужчина перевёл взгляд на самого внимательного члена группы, сидевшего в стороне. Катара заметила, куда смотрит Бато. И только Аанг хотел поприветствовать мужчину, как Катара опередила его. — Познакомься, Бато — это Аанг, последний маг воздуха и Аватар. — Мы путешествуем вместе, — добавил от себя старший брат, скрестив руки на груди. — Аанг отличный парень, умеющий наказывать магов огня за их наглость! — Так значит, это правда… Аватар вернулся! — Бато вырвался из цепких рук Сокки. — Для меня великая честь познакомиться с тобой. Меня зовут Бато, я лучший друг Хакоды, их отца. — Мне тоже очень приятно. — Где отец? — Бато собирался подойти к Аангу, сделав первый шаг, как Сокка снова заполучил внимание близкого друга семьи. — Он здесь? — Катара начала заглядывать за спину Бато, пытаясь разглядеть кого-нибудь во тьме. — Нет. Он и другие воины должны быть уже на востоке Королевства Земли. Новость не обрадовала сына вождя. С моря подул сильный пронизывающий ветер, заставивший жителей Южного Полюса продрогнуть от холода. — Здесь не место для встречи. Бато обнял детей за плечи и повёл их к северной части пляжа. Обернувшись, он улыбнулся Аангу. Маг воздуха потушил огонь, оседлал Аппу и направил его следом. Неприятное чувство засело у монаха в груди, чувство, что он может остаться один. Пройдя пару миль по пляжу, в чаще леса компания обнаружила аккуратно выложенную тропинку. Она вела на вершину, и очень скоро ребята увидели высокие стены обители. Поднимаясь выше, Аанг отметил, что деревьев стало меньше, и с высоты это место было легко обнаружить. Когда они прошли через большие ворота, к группе подошли три настоятельницы. — Когда меня ранили, ваш отец отвёз меня в этот монастырь. С тех пор сёстры обо мне заботятся, — Сокка и Катара приветственно улыбнулись. — Настоятельницы, это дети Хакоды, они путешествуют вместе с Аватаром. Я нашёл их возле корабля. — Великий Аватар, для нас большая радость видеть вас. Добро пожаловать в нашу обитель, — женщина в центре приветственно наклонила голову. Аанг осмотрел скромно одетых сестëр и вдохнул тонкий необычный запах. — Благодарю, мне очень приятно находиться в вашей обители, — Аанг наклонил голову в знак уважения. Наблюдая за ним со спины, Катара вдруг поймала себя на мысли, что всë это время не отводила взгляда от Аанга. — Если я могу вам чем-нибудь помочь, только скажите, — Аанг проявил доброжелательность к сестрам, а они в ответ поклонились. Он всегда был вежлив к окружающим, но только к близким он проявлял заботу. — Чем так хорошо пахнет, Бато? — без церемонно спросил Сокка, учуяв приятный запах. — Сёстры готовят притирания и духи, — Бато указал пальцем на сосуды, расставленные по всему монастырю. — Духи? Может обрызгаем Аппу? А то от него плохо пахнет, я прав? — пошутил Сокка в своей манере. Аппа недовольно рыкнул в сторону воина. — Ты унаследовал ум отца, — задумчиво сказал Бато, вызвав смешок Катары. После экскурсии по монастырю, Бато пригласил всех в свой шатёр. Он находился совсем близко, сразу за стенами монастыря. К удивлению Аанга, эта палатка была не из кожи. Но, зайдя внутрь, он забрал свои выводы назад. — Бато, тут всё как дома! — восхищённо сказал Сокка, первым войдя внутрь. — Всё есть, даже шкуры! — сестра поддержала брата, радостно хлопнув а ладоши. — Да… что может быть лучше шкур убитых животных, — саркастично произнёс Аанг, переступая через шкуру уткомедведя. — Не может быть, тушëнные моллюски? — Катара присела возле вскипевшей кастрюли. — Угощайтесь, — Бато наполнил миски. — Отец мог съесть таких ведро! — гордо воскликнул Сокка, раскинув руки в стороны. — Бато, правда, что вы с отцом заарканили арктического бегемота? — возбуждённо спросил Сокка, продолжая жестикулировать руками. Аанг присел в стороне, чтобы не мешать воссоединению членов племени. — Это была идея твоего отца, он меня уговорил. Бегемот здорово сопротивлялся! — выразил своё восхищение Бато, поднимая руки. — Аанг, может, присядешь сюда? — Катара отсела в сторону, освобождая место для мага воздуха. — Хорошо, — поднявшись, Аватар присел на место, по которому хлопала ладошкой подруга. Катара ему мило улыбнулась и снова перевела взгляд на Бато. — А кто всё-таки придумал ту затею с медузой? — продолжил свой опрос молодой воин Племени Воды. — Ты и про это знаешь? — захохотал Бато, стуча рукой себе по бедру. — Аанг, а почему ты не ешь? — поинтересовалась Катара, поглядывая на Аватара и нетронутую миску. — Спасибо, я н-не голоден. — Кстати, Аанг, у тебя должны быть интересные истории. Расскажи что-нибудь, мне будет очень интересно послушать про твои приключения, — Бато решил переключить внимание с себя на отчуждённого Аанга. Маг воздуха не ожидал такого внимания к себе и начал вспоминать своё самое захватывающее приключение, ещё до начала войны. — Есть у меня одна история. Ещë до войны я путешествовал по миру. Однажды я решил навестить своего друга из Народа Огня, — в этот момент Бато почувствовал себя мальчишкой в сравнении с Аангом. — Я и Кузон решили обследовать пещеру дракона. Он меня долго уговаривал и я согласился. Тогда эта идея нам казалась очень увлекательной. — Ты видел настоящего дракона?! — изумился Сокка, распахнув свои глаза. — Да, и очень большого. — Какое захватывающее приключение, Аанг. И чем же всё закончилось? — Бато тоже не скрывал своего волнения. — Ну, дракон разозлился, когда Кузон схватил его яйцо. Нам пришлось убегать от злого дракона. Мы бежали со всех ног, даже не смотрели, куда бежали. В общем, всё хорошо закончилось, — Аанг махнул рукой, немного улыбнувшись. — И всё?! — разочарованно воскликнул Сокка. — А как же сражение с драконом. — Нам двоим после этого сильно досталось, но я до сих пор не верю, что люди страны Огня истребили драконов.***
Принц прищурился своим здоровым глазом, отыскав разгульную таверну. У входа располагались одиночки, желавшие отдохнуть от шумихи внутри. Там же и расположился Прыщик. Зуко и Айро, убедившись в наличии в заведении хозяйки, с нетерпением ворвались внутрь. Зуко стремительно пробивался к потревожившей его наёмнице, расталкивая местный сброд. Подойдя к столу, где девушка как раз побеждала своего соперника в армрестлинге, принц бесцеремонно вмешался. — Нам надо поговорить. — О да, это мои новые друзья. Сердитый мальчик и его ленивый дядя, — в этот же момент, наездница наклонила руку соперника и победила. В таверне все закричали, отчего находиться в этом месте стало ещё невыносимее. — Ваш зверь испортил мой корабль, придётся заплатить! — пока Зуко распинался в гневе, девушка загребала деньги. Проигравшие ставку выкладывали на стол золотые монеты. — Я бы с удовольствием, но я сейчас на мели, — с притворным сожалением произнесла бесстыжая наёмница, сжимая в руках огромную гору монет. — Выпивка за мой счёт! — все представители низшего общества ещё громче закричали, на этот раз выкрикивая еë имя. — Джун! — с верхних балконов посыпались монеты и люди, а Джун с довольной улыбкой взяла бокал с горячительным напитком в руку и уже собираясь отпить, но была остановлена рукой Зуко, схватившей её за запястье. — Я имел в виду не деньги. Выйдя на улицу, где вопли больше походили на белый шум, принц одарил наëмницу недовольным взглядом, но Джун прошла мимо, забавляясь подобным отношением к себе. Она подошла к Ширшу и почесала его за ухом. — Мне надо кое-кого найти, — Зуко достал из кармана ожерелье и протянул его на вытянутой руке. — Что случилось, от вас сбежала девушка? — с усмешкой поинтересовалась наёмница, надменно подняв взгляд. — Я ищу не девушку, а Аватара. Она путешествует с ним. — Аватара?! — Джун с недоверием посмотрела на мальчишку. Слухи о последнем маге воздуха быстро распространялись в нижних кругах, как и во всëм мире, что подняло цену за его голову до небес. Джун понимала, что найти его будет нетрудно. Но в битве у неë не было шансов. — Если найдёте их, я буду считать ущерб моему кораблю оплаченным. — Пф, не выйдет, — Джун махнула рукой в сторону Зуко и начала закреплять седло. — Мы дадим золота, сколько весит Аватар, — вдруг вмешался Айро, не давай наëмнице отказаться сразу. Джун кротко призадумалась: «Жизнь Аватара стоит гораздо дороже награды за его поиск. Мне предлагают оплату без нужды вступать с Аватаром в противостояние. С другой стороны, я не собираюсь становиться врагом Аватара, ведь когда он окончит войну, я достигну своей цели. Что же, пожалуй я возьмусь за работу, а Аватара испытаю. Слухи слухами, но какой он на самом деле, можно узнать, только лично повстречавшись с ним!» — Сколько весите вы, и мы договорились, — Джун надменно ткнула пальцем в живот Дракона Запада, на что Айро громко рассмеялся. — Согласен! — Садитесь, — Джун выхватила из рук Зуко ожерелье и поднесла к носу Ширшу. Зверь сразу учуял источник запаха. Зуко и Айро залезли на зверя, а Джун ловко запрыгнула, и, ударив плёткой по спине Ширшу, направила зверя по следу.***
— Я должен вам кое-что сказать, дети. Я жду известий от вашего отца. Недавно весёлые разговоры изменились на серьёзные. Аанг лежал за спинами друзей с закрытыми глазами, невнимательно слушал разговор. — Правда? — в неверии Катара радостно подалась чуть вперëд. — Когда?! — Со дня на день, — Бато опустил взгляд, всматриваясь в остывающие угольки. — Он обещал отправить послание, когда найдёт место встречи. Если дождётесь прибытие послания, то сможете поехать со мной и повидаться с отцом. — Мы уже два года не видели отца… Это просто невероятно, Катара! — Сокка подскочил с места от нетерпения. — Я очень по нему скучаю. Мечтаю его повидать, — с грустью произнесла Катара, отведя взгляд в сторону. — Много времени утекло. Я не знаю, когда придёт послание, но когда оно придёт… — Это замечательно, но мы не можем. Мы отправимся с Аангом на Северный Полюс, — уже с более серьёзным видом ответил подросток. — Даже если послание придёт скоро, кто знает, как далеко надо плыть. На долгое путешествие у нас нет времени. — Я уверен, ваш отец поймёт и будет гордиться, что его дети помогают Аватару. Маг воздуха с задумчивым видом покинул палатку, оставив членов племени наедине. Аанг спустился с холма на пляж и запрыгнул на мачту. Летающий лемур взлетел над судном и приземлился на плечо своему хозяину. Из темноты кто-то быстро приближался. Аанг прищурил глаза и увидел мужчину в одеждах Царства Земли верхом на страусовой лошади. Он подбежал к судну и посмотрел вверх на Аанга. — Я ищу Бато из Племени Воды! — Я знаю Бато! — Передай ему это, — посланник привстал в полный рост и на вытянутой руке передал свёрток Аангу. Получив одобрительный кивок, он дëрнул за поводья и скрылся в другой стороне пляжа. Аккуратно стянув шнурок, Аанг раскрыл послание. — Это карта от отца Сокки и Катары. Ты понимаешь, что это значит, Момо? Теперь они точно смогут увидеть своего отца! — Аанг аккуратно свернул карту и завязал её на поясе. Аанг направился в шатёр, обдумывая слова, которые должен сказать. Тихонько отодвинув дверь шатра и войдя внутрь, он обнаружил всех сидящими на своих местах. Катара первая обратила внимание на вошедшего. — Ты быстро вернулся, Аанг, — Катара повела бровью в недоумении. — Да, и у меня для вас новости, — все трое на него посмотрели с любопытством. — Когда я был на пляже, мне встретился посланник, попросивший передать Бато этот свëрток. Аанг подошёл к мужчине и отдал ему свиток. — Это карта! Здесь указано, где сейчас находится флот Племени Воды, — заликовал старший брат. Катара и Сокка наклонились к Бато, чтобы внимательно рассмотреть пергамент. — Как быстро они доставили послание, спасибо, Аанг, — искренне поблагодарил Бато. — Но отплывать я буду только завтра вечером. — Это радостная весть, но я твëрдо решила, что останусь с Аангом, а что ты думаешь, Сокка? — Катара наклонила голову к плечу и с изучающим взглядом смотрела на брата. — Я действительно очень сильно хочу встретиться с отцом, но помогать Аангу сейчас важнее, — с той же решимостью подвëл черту старший брат, немного неуклюже ударив кулаком по земле. — …Вы в этом уверены? — с сомнением уточнил Аватар, глядя на друзей то ли с благодарностью, то ли с печалью. — Мне очень приятно, что вы решили остаться со мной, но у вас появился шанс встретиться с отцом. Вы же этого так хотели… Оставим этот вопрос на завтра, а пока у вас ещë есть время подумать. С раннего утра у Бато было приподнятое настроение. К восходу солнца он поднял детей и повëл всех на пляж. — Этот корабль мне особенно дорог. Его строил мой отец. — Бато, ты на нëм плавал среди айсбергов? — уточнил Сокка, выглядывая из-за спины сестры. — Да, и доказательства тому эти пробоины! Ха-ха, а ты, Сокка, хочешь рассказать как первый раз плавал среди айсбергов? — Ему не довелось. Отец ушёл раньше, чем он вырос, — Сокка опустил голову, и Катара, желая поддержать, положила свою руку брату на плечо. — А я забыл, что ты был ещё слишком молод. — Это традиции Южного Племени Воды? — поинтересовался Аанг. — Да, это наш обряд посвящения юноши в мужчины. Когда тебе исполняется четырнадцать, отец… а знаешь что, ты скоро всё узнаешь, — Бато ободряюще стукнул по спине Сокку, вызвав на его лице улыбку. Аанг запрыгнул на корабль и помог залезть брату и сестре. Бато отказался от помощи, обойдя корму и взобравшись по канату. Катара подняла волну, чтобы корабль отчалил от берега. — Гонка во льдах — это обряд испытания мудрости, отваги и веры. Чтобы его пройти, надо провести лодку среди айсбергов. — Какая может быть гонка во льдах, если льдов нет? — Льды заменит это! — Бато указал пальцем на огромные скалы, заполонившие прибрежный бассейн. — Сокка, становись у руля и отдавай команды, только обдуманно. Катара, становись к главному парусу. Ветер жестокий, будь смелой! Аанг, ты станешь у кливера — без твоей твёрдой руки мы утонем. Твоя задача, показать силу веры! — Аанг понимающе кивнул головой, неуверенно взявшись за канат. — Я раньше никогда не участвовал в управлении кораблëм. — Я знаю, ты справишься, — Бато ободряюще улыбнулся и направился к носу лодки. — Я помогать не буду. Действовать будете самостоятельно, — Сокка сглотнул, приготовившись к испытанию. Аанг покрепче ухватился за канат, а Катара прислонилась к мачте. Корабль попал в течение и начал набирать скорость. — Аанг, отпусти кливер! Катара, внимание! — корабль начал подплывать к скалам и продолжал набирать скорость. Течение начало направлять нос фрегата на скалы. — Аанг, тяни быстрее, Катара, дай ему место! Аанг, держи парус по ветру! — Как это сделать?! — Аанг дёрнул со всех сил за канат и корабль резко повернул влево, уйдя от удара. — Молодцы! — похвалил свою команду воодушевлённый Сокка. Катара посмотрела в сторону носа. Впереди скалы сомкнулись, полностью перегородив путь. — Там мы не пройдём! — Прорвёмся! — уверенно крикнул Сокка, крепче хватаясь за штурвал. — Сокка, ты уже себя показал, может быть… — Аанг, наполни ветром парус! Катара, как можно выше подними воду отсюда до тех скал… Давайте! — Аанг подскочил под основной парус и начал быстро пускать воздушные дуги в него, делая корабль легче. Фрегат поднимался по волне всё выше, пока не возвысился над скалами и не прошёл над ними. Когда волна спала, Сокка облокотился на штурвал и расслабился. — Мы сделали это! Аанг спустил парус и спрыгнул с корабля к друзьям, стоявшим напротив Бато. — Духи воды, да будут свидетелями этих знаков, — макнув два пальца в миску с краской, Бато подошёл к детям. — Сокка, тебе знак мудрости. Такой же, как у твоего отца. Катаре — знак отваги, твоя смелость вдохновляет нас! Аангу — знак веры, в любой ситуации на тебя можно положиться. Отныне ты — почётный член Южного Племени Воды. — Благодарю, для меня это большая честь, — Аанг сложил руки в знак уважения. — Катара, Сокка, пора сделать выбор. Или вы плывёте с Бато и встречаетесь с отцом, или отправляетесь со мной, но тогда своего отца вы не увидите ещё очень долгое время. Поймите меня правильно, за всё время, что мы вместе, вы стали для меня близкими друзьями. Я хочу, чтобы вы были в безопасности и делали то, что велит вам сердце. — Аанг, мы уже приняли решение. Бато, я хочу увидеть отца, но помогать Аангу намного важнее. — Я согласна с братом. — Ваш отец всё поймёт. Я знаю, он вами гордится, — Бато присел на колено и крепко обнял детей в знак прощания. Словно осознавая это заранее, ему было легко отпустить детей. Палатка уже была в трюме, так что нужды возвращаться в храм у него не было. — Спасибо, Бато. — Я знаю куда идти. Возьмите это, вдруг я понадоблюсь, — Бато отдал карту Сокке и с блеском в глазах улыбнулся. — Я оставлю послание на месте встречи… позаботься о них. — Конечно. Бато и Аанг пожали руки, словно давая друг другу обещание. Ребята развернулись и отошли от берега, а брошенный волк отчалил к месту встречи. Дети в тишине попрощались и повернулись к Аватару. — Ну что ж, возвращаемся в монастырь и летим дальше! — в хорошем настроение спутники ступили на тропу… Ширшу разрушил врата монастыря и ворвался на площадь. Сестры разбежались по сводам монастыря. Зуко чуть не свалился, когда ищейка застопорилась и начала ходить кругами. — Что он делает?! — Зуко раздражало наблюдать, как Прыщик ходит кругами и обнюхивает землю. — Они провели здесь много времени, но что-то не так… — Джун потянула на себя стремя и начала осматриваться. Несколько монашек прятались за здоровыми горшками с духами. Выход к морю был открыт нараспашку. Прыщик замер, уставившись на распахнутые врата, но из конюшни послышался рык и выпал широкий плоский хвост. Джун дëрнула на себя поводья, развернув зверя, как сверху раздался голос. — Насколько же ты упорный?! — резкий порыв ветра сбросил всадников и заставил Ширшу встать на задние лапы. Ядовитый язык попытался попасть по монаху, но вторая дуга хлестнула зверя по морде и сбила с лап. Аанг спустился с неба и сложил планер. На голос хозяина из конюшни вышел Аппа, начав с недовольством рычать на ищейку. Со стороны побережья в святыню вбежали Катара и Сокка. Когда группа поднималась к монастырю, раздался взрыв и Аанг взлетел, чтобы узнать причину шума. — Твоя настойчивость удивляет меня. Как ты нас нашëл? — Тебя действительно было сложно выследить, — Зуко подскочил и сразу принял стойку покорения. Он быстро огляделся. Джун ударила плетью по земле, поднимая Найлу. Принц огня остановился и, достав что-то из кармана, вытянул перед собой. — Но благодаря этому у меня получилось выйти на твой след. Помню, та крестьянка очень дорожила им. — Ожерелье? — Аанг повернул голову в сторону покорительницы воды, стоящей возле брата. — Я как раз собирался вернуть это Катаре. Аватар ускорился к принцу, как на его пути выпрыгнул Ширшу, пытаясь своим языком достать мага воздуха. Аватар отпрыгнул в сторону и, заметив атаку, перепрыгнул зверя. Аппа повернулся спиной и взмахом хвоста сдул Найлу к стене магией воздуха. Аанг атаковал воздушной дугой, но принц отпрыгнул в сторону и запустил три огненных шара. Аанг ускорил падение порывом, чтобы атака прошла над ним и через кувырок вступил с Зуко в ближний бой. Рассерженный Найла встряхнул головой и перевëл своë внимание на бизона, выпуская ядовитые слюни из пасти. Сокка вытащил свой бумеранг и бросился на Джун, которая, к его удивлению, ловким движением плётки попала ему по руке, выбив бумеранг. Недовольный взгляд наëмницы бегал от надоедливого мальчишки к общей обстановке. — В какой момент из охотников мы превратились в добычу? — Джун свела брови, замахиваясь плетью. Сокка успел отскочить, но удар пришëлся по его ноге, заставивший издать вопль. Воин достал из пояса дубину и направил весь свой гнев на охотницу. Айро надеялся остаться в стороне, но пролетевший мимо водяной хлыст призвал его к действию. Катара встала перед Айро так, чтобы Аанг с Зуко и Джун с Соккой находились у неë за спиной. — Ты могла бы помочь своему брату, ведь я не собирался вмешиваться. Но теперь покажи мне, чему ты научилась с нашей последней встречи. Айро запустил два огненный потока по земле. Катаре ничего не оставалось, как отходить назад, обливая водой подступающее пламя. Айро выполнил быстрый бросок и оказался в двух шагах от девушки. Катара очень удивилась проворности старого генерала. Благодаря тренировкам с магом воздуха, Катара не растерялась и, собрав из кувшинов духи, приморозила ноги Дракона Запада к земле. Айро приятно удивился такой смекалке девочки. — А ты многому научилась. Уверен, ты станешь сильным магом воды, — Айро положил руку на живот и улыбнулся во все зубы. Такое поведение противника сбило Катару с толку, но она взяла себя в руки и атаковала волной, чтобы повалить противника на землю. Айро ударил ладонями по земле, разбив ледяные оковы. Отпрыгивая назад, он продолжал держать дистанцию, пока Катара продолжала напирать, окутав свои руки в водяные кнуты. Замахнувшись для очередной атаки, она была прервана внезапно влетевшим в неë братом, парализованным атакой Найлы. Держа брата за плечи, поваленная на пол Катара поняла, что Аппа проиграл хищнику и сейчас не мог помочь. После этого Сокка стал лëгкой добычей. — Сестрëнка, берегись языка этой шавки, я теперь своего тела не чувствую, — Сокка глупо улыбнулся и посмотрел на подходящую к ним Джун. — Я удивлена, что вы, детишки, на что-то способны. Остался только Аватар. Против нас ему нечего поставить. — Я присмотрю за ними, чтобы вы с племянником не отвлекались. Джун недоверчиво изогнула бровь, но подчинилась. Она ударила плетью по полу, и на звук подбежал Найла, принявший свою хозяйку на спину. Айро сложил руки в рукава и присел на корточки рядом с детьми. — Моя старая спина так сильно разболелась, что я могу и не заметить, если вы убежите на помощь Аватару. Ай-яй-яй, моя бедная спина. Как же не вовремя. Держась за поясницу, дракон Запада отошëл в сторону к кувшинам с притираниями. Катара тут же стащила с себя брата и, взяв его под руки, начала оттаскивать. К ней на помощь подбежали две монашки. Катара передала брата и с беспокойством посмотрела в сторону. Зуко наклонился и попытался ударить мага воздуха по ногам, но Аанг ударил принца коленом в плечо. Перекатываясь через ушибленное плечо и сдерживая боль, принц направил пламенный поток в противника. Рука с татуировкой схватила Зуко за запястье и потянула на себя. Аанг ударил его ребром ладони в грудь и сбил с ног. Стоящий над поверженным соперником маг воздуха создал воздушную сферу вокруг головы Зуко. — Без кислорода огню нечем дышать, а маг огня не сможет создать пламя. Что ты будешь делать теперь, Зуко. Я говорил тебе, что ты мне не соперник. Если ты здесь умрëшь, весь путь, что ты прошёл потеряет смысл. Зуко схватился руками за горло и поднял голову, ища способ выбраться из тюрьмы. Аанг начал подходить ближе, уменьшая сферу и быстрее вытягивая воздух. «Почему я не могу одолеть его? Я прилагаю все усилия, но этого недостаточно. Он прямо как моя сестра, но я не могу сдаться сейчас!» Зуко уже не мог открыть глаза и начал судорожно рыскать руками по земле. Он наткнулся на что-то твёрдое и кривое, оброненный бумеранг Сокки. Но сейчас он казался невероятно тяжëлым. Принц сел на пятки и, замахиваясь изо всех сил, бросил его в Аанга. К радости Зуко, бумеранг прорвал воздушную завесу, которую, как он увидел, уже не поддерживал маг воздуха. — Ауч, что это?! — Сокка почесал ушибленный лоб. Посмотрев на землю, лицо Сокки исказилось от радости. Он поднял вещь, попавшую ему в голову. — Бумеранг! Он всегда возвращается! И паралич уже начинает проходить. — Как только сможешь подняться самостоятельно, нужно будет отвлечь этого зверя. Но как же это сделать? — Эта штука видит носом, — задумчиво произнëс воин, пытаясь согнуть руки. — Духи? — уточнили сëстры монастыря, указывая пальцем на сосуды. Спокойный взгляд Аватара раздражал Зуко. Восстанавливая дыхание и силы, он не понимал, чего ему ждать. Протягивая руку к поясу, он осознал, что трофей пропал, и тут он понял, что маг воздуха сжимал ремешок ожерелья в своей руке. Неожиданно Аватар отвëл взгляд и, немного присев, отпрыгнул в сторону. Найла снова не достал его своим ядовитым языком. С седла спрыгнула Джун и подошла к принцу. — Куда же делась вся твоя решимость и злость? Сейчас у тебя такой растерянный взгляд, как у брошенного щеночка. Ты можешь собраться, и вместе мы одолеем его, пока у нас ещё есть преимущество. — Да, я ещë не проиграл. Аанг запрыгнул на крышу монастыря, уворачиваясь от атаки зверя. Лëгкая улыбка проступила на лице при виде поднимающегося Аппы. Ширшу зарычал и запрыгнул следом, продолжая размахивать языком, но маг воздуха подловил его, сдув плитку под лапами. Ширшу упал на бок, но сразу поднялся. Аанг хотел прыгнуть и оглушить ищейку, но пролетевший рядом огненный шар вынудил отказаться от задуманного. Зуко взобрался на крышу и атаковал с одной стороны, как с другой атаковала Джун хлыстом, попав по ногам. Наëмница скинула Аватара вниз, и следом атаковал Зуко. Маг воздуха приземлился на ноги и плавно начал отражать атаки двух противников. Следом на него прыгнул зверопëс, заставив попасть под огненный шар, но маг воздуха успел его отразить. Когда и Джун спрыгнула, Аанг нацелился на неë, посылая воздушные дуги. Зуко не упускал возможности сокращать дистанцию и одновременно посылать потоки пламени. Аанга, уже приблизившегося к Джун и готового нанести удар, ударил мордой влетевший Ширшу, отбросивший его к стене. — Отлично двигаешься, Аватар, но я всë никак понять не могу, почему ты сдерживаешься. Неужели не хочешь навредить нам, но пора уже подумать о себе, загнанный в угол. — Ты сейчас удивишься, как резко всë может измениться. Аанг снова бросился на Джун и мощным порывом ветра атаковал еë в прыжке, но наëмницу прикрыл Найла, контратакуя языком. Зуко пустил огненную дугу по воздуху, но Аанг оттолкнулся, взлетая выше. Притягивая воздух к себе, Зуко потянуло вперëд. Аанг мощным ударом запустил его в землю. Следующий удар отбросил хищника, и тут же Аанг оказался перед Джун и нанëс удар ногой сверху, но наëмница отпрыгнула и попыталась ударить каблуком Аватара в живот. Маг воздуха перехватил ногу, резко дëрнул вверх, схватил за запястье и, заведя руку за спину, прижал к себе. Свободной рукой он обхватил талию девушки и обездвижил её. — Вот и всë, ты обезоружена. Уверен, мои друзья уже придумали способ, как сбить нюх твоему щеночку. Прямо сейчас ты можешь продолжать брыкаться или присоединиться ко мне. Я просто не вижу причин продолжать бой. — Согласна. А ты и правда так хорош, как про тебя говорят. Нет, намного лучше. Я с самого начала понимала, что ты силëн, но теперь я в этом убедилась. Прыщик снова поднялся, как его в бок ударил рогами Аппа. Недовольно шипя, хищник начал вертеть мордой. Стоя напротив сосудов с духами, по сигналу Сокки сëстры опрокинули их. Жидкость потекла по земле, и Катара, покоряя жидкость, создала волну. Она окатила Найлу, вызвав у него панику. Он начал бегать кругами, выть, размахивать языком. Потерявшись в палитре запахов, Прыщик на бегу врезался в стену и начал по ней шкрябать. — Как ты крепко меня держишь, но я уже признала тебя, отпусти. Если я не успокою Ширшу, он может навредить этому монастырю. Аанг отпустил Джун, которая побежала за своим ручным охотником. Аанг повернулся к своему преследователю и улыбнулся. — Похоже, твоё желание жить очень сильно. Зуко сжал зубы и с криком бросился на Аватара, но маг воздуха без особых усилий пнул подростка в грудь. Зуко упал на спину и, шипя от боли, поднялся на локоть. Его злило осознание, что Аватар не воспринимал его всерьëз. — Хватит недооценивать меня, Аватар, я ещë не сдался! Пусть ты и сильнее меня, но я не прекращу преследовать тебя! — Я восхищаюсь твоей целеустремлëнностью, но ты совершенно меня не слушаешь. Ты столько говоришь о том, что единственный способ вернуть честь — это моя поимка, но почему ты так на этом зациклен? Ты никогда не задумывался, что эта мысль могла быть навязана тебе? — Ты вырос среди монахов, лишëнный семейных уз. Мой отец признает и примет меня только тогда, когда я приведу тебя к нему! Тебе этого не понять! — Какой же ты упрямый. Похоже, у меня нет выбора, — Аанг подошёл вплотную к изгнанному принцу и наклонился. — Мне надоело, что ты повсюду за мной гоняешься. Ты приносишь мне неудобства, поэтому с этого момента ты мой пленник. — Что? В плен… — Аанг быстро ударил кулаком в солнечное сплетение Зуко, и в тот же миг принц потерял сознание, разлёгшись на земле. Аанг закинул спящего на плечо и ловко запрыгнул в седло и положил тело. — Аанг, неужели ты решился на это? С ним будет очень тяжело, — Айро незаметно подошёл к Аангу со спины. В этот момент монах осознал, насколько сильным может быть Дракон Запада, даже в таком возрасте. — Не волнуйся, я не причиню ему вреда. Может, он чему-нибудь и научится, находясь рядом со мной. В любом случае, теперь он мой пленник, независимо от твоего мнения. — Я знаю, что это ты убил тех бандитов. Не знаю, были ли это личные счëты, учитывая то, что ты не мог их знать. Факт в том, что ты потерял контроль, и ты об этом можешь пожалеть. Но знаешь, я доверяю тебе, Зуко, несмотря на происшествие, — Айро улыбнулся очень тëплой улыбкой, в которой Аанг увидел улыбку Гияцо. — Уверен, ты позаботишься о моём племяннике. Но хочу предупредить, остерегайся Джао. Этот человек очень опасен, — Айро выглянув из-за туши бизона, заметил бегущих брата и сестру. — Мне пора, удачи! — Аанг, мы справились! — Сокка не мог сдержать радости, подбрасывая свой бумеранг. Катара осмотрелась, удивлëнная такому резкому затишью. — Аанг, а где этот надоедливый принц? Ты что, перестарался и выбросил его в море? — похоже покорительница была бы даже рада такому повороту, но в ответ Аватар неловко улыбнулся. — Он в седле. Отныне он наш пленник. — Что?! — брат и сестра не могли поверить в услышанное. Пока Сокка заглядывал в седло, к детям подошла Джун верхом на отмытом Прыщике. — Давно я не проигрывала, но рада, что ты оказался именно таким, как я себе представляла. Если тебе понадобятся мои услуги, только найди меня, за определëнную плату. Джун провела язычком по губам и, ударив хлыстом по плитке, направила Найлу прочь из храма. Аанг не смог найти взглядом отступившего старика и облегчëнно выдохнул. Под возгласы удачи спутники взмыли в небо, и в этот момент Аанг понял, что теперь хрупкое равновесие в его команде резко рухнуло. Катара была сильно недовольна таким решением друга, периодически кидая гневные взгляды в сторону пленника. Зуко лежал связанный в углу седла, видевший неприятный сон. — Получается, мы продолжаем лететь на Северный Полюс? — на всякий случай осведомился Аанг, поглядывая на пленного. — Да, мы уже потеряли много времени. Что нам делать с ним? — Сокка брезгливо указал пальцем в сторону пленного. — Он — моя забота, но если вы будете приглядывать за ним и не давать ему делать глупости, я буду вам очень благодарен. — Аанг посмотрел на задумчивую Катару, уставившуюся в сторону заката. — Я хочу тебе кое-что подарить, Катара. Чтобы это напоминало бы… — О чём? — с любопытством поинтересовалась принцесса Южного Племени Воды. — Обо мне. Но это не совсем подарок, так, безделушка, — Аанг вытащил из рукава ожерелье и протянул перед собой. — Ах, моë ожерелье! Спасибо, Аанг, а где ты его нашёл? — Катара бережно приняла драгоценность и счастливо улыбнулась. — Наш пленник очень бережно хранил его у себя. Похоже, он сам желал вернуть его тебе. — О, как это мило с его стороны. Когда он очнëтся, передай ему поцелуй, — девушка наклонилась к Аангу и поцеловала его в щёку, заставив щёки парня густо покраснеть. — С превеликим удовольствием, — «Как говорится: Держи друзей близко, а врагов еще ближе».