***
Смеркалось, в тёмном лесу поднимался густой туман — воздух был кристально чист, а его аромат значительно отличался от того, что стоял над столицей. Колючие деревья так и норовили запутать и вырвать волосы Алисии. Миори ухмылялась всякий раз, когда девочка недовольно разводила руками, пытаясь спрятаться от длинных веток. — Надолго мы здесь не задержимся, — сказала она, идя вперёд по тропинке. — Потому что туман? — Ты скоро всё услышишь, — сказала она и наклонилась, чтобы сорвать цветок. Дивный маленький сорняк с белыми острыми листьями лежал на её ладони. — Вот таких нам нужно много. Время текло вместе с маленьким ручейком, затерявшимся промеж огромных корней дерева. Сухая ветвь хрустнула под ногой оленёнка, спящая сова встрепенулась, где-то вдали взлетела маленькая птичка, а на сочную зелёную траву упали крупные капли воды. Миори и Алисия бродили по лесу и вдыхали приятный свежий аромат хвои, иногда они поднимали головы к небу и наблюдали, как через малиновые краски неба начинали проглядываться маленькие звёздочки. Алисия срывала цветы и вспоминала, как могла целую ночь пролежать на крыше своего домика, разглядывая необычные сплетения из звёзд на небе. Они зашли в тёмную пещеру, где девочка несколькими лёгкими движениями создала две небольшие зелёные сферы для освещения, что поставило в ступор ведьму, которая сильно удивилась, так неожиданно узнав о её магии. — Гриб легко спутать с камнем, — рассказывала Миори, заходя всё глубже и глубже в пещеру, — они на стенах растут, смотри внимательней. Здесь пахло сыростью и мышиным помётом, равномерная капель вечно сбивала с толку — девушки очень надеялись, что им не придётся столкнуться с одичавшими грызунами. Однажды, ещё в былые времена, Миори сбилась с пути, заплутав в неприметную пещеру, где нарвалась на одну из таких свор и чудом осталась цела. Этот случай побудил её более тщательно планировать предстоящую дорогу, ведь даже прилегающий к Рагнволду лес не был до конца изучен и таил множество опасностей, которые ведьма научилась избегать. — Этот? — девочка указала пальцем на небольшую выпуклость в стене. — Хм, — девушка взглянула на него и достала из сумки молоточек, — похоже, что да. — Подожди, — сказала Алисия и пошла за огромный камень, прячущий за собой целую комнату, — не торопись. Она подняла платье и присела, собираясь справить нужду, но вдруг увидела в метре от себя маленький комок шерсти — она сразу различила серый хвостик и чёрные лапки, будто одетые в носочки. — Лаватури? — сощурившись, пробубнила она. Маленький волчонок тут же поднял голову, вся его шерсть была измазана запёкшейся кровью, до сих пор вытекавшей из раны на шее. — Ва варинари? — девочка опустилась на коленки и подползла к животному, стараясь выглядеть как можно доброжелательнее и не спугнуть его. — Что там? — поинтересовалась Миори. — Ничего такого, — ответила Алисия и взглянула на волчонка, который с наивной доверчивостью смотрел на неё. — Ра-та, — прошептала она и поднесла ладошку к ране. Рваная рана тут же стала заживать, а кровь частично исчезла. Волчонок поднялся на ноги, но уходить не собирался — зевнув, он потянулся и взглянул на Алисию так, будто чего-то ждал от неё. Девочка, недолго думая, взяла его на руки, прижала к себе, щупая тёплую и мягкую шерсть, и вышла к Миори, счастливо улыбаясь. Она, нахмурившись, взглянула на её питомца и, качая головой, сказала: — Я не думаю, что тебе разрешат его оставить. — Разрешат! — Алисия улыбнулась, погладив волчонка по голове. — Это волчица, — Миори подошла ближе, и волчонок стал доверчиво ластиться о её руку, — метис собаки и волка. Тебе придётся очень много работать с ней. — Я буду работать, Миори, буду!***
С самого утра жители украшали улицы своего города, развешивали яркие флажки, подготавливая свечи и фонари. Следующим утром будет праздноваться День плодородия — именно тогда родилось великое Красное королевство многие сотни лет назад. Улицы столицы заполонят провинциальные торговцы со всех уголков страны, намечаются множественные представления — будут выступать барды и шуты, актёры и опытные маги. Королями даже было подписано разрешение на ввоз особо редких диких животных со всего материка!***
Когда Миори и Алисия покинули пещеру, солнце уже успело скрыться за горизонтом — лес погрузился во мрак, а туман до сих пор не сошёл. Девочка прижимала тёплый комочек к себе и старалась не отходить от наставницы ни на шаг. — Знаешь, нам нужно уходить как можно скорее, — внезапно произнесла Миори и, схватив Алисию за руку, ускорила шаг. Девочка прижала волчонка к груди — сейчас ей совершенно не хотелось выронить или ранить его по пути. Ещё она очень боялась лесных существ, которые выходят преимущественно по ночам — это и изуродованные люди, и мутировавшие животные — все они являются результатом тщетных попыток Чёрного королевства наладить обороноспособность страны. Эти твари до безумия кровожадны, не щадят никого, не чувствуют и не испытывают совершенно ничего, а их наличие в лесах Красного королевства является одним из последствий «Ночи красных огней», во время которой тысячи уродов пересекли границу, разбредаясь по лесам и постепенно воспроизводясь, увеличиваясь как в численности, так и в силе. Их появление сильно сократило количество преступных банд, которые в качестве своего убежища использовали в основном лесные чащи, однако все ночные прогулки за пределами крупных городов всё равно были строго запрещены на всей территории королевства. Эти существа — одна из ключевых проблем, с которой короли боролись в течение всех десяти лет, но совершенно безрезультатно. — Миори! — вскрикнула Алисия, когда послышался громкий, протяжный и завывающий вой, доносящийся из всех дозорных башен, расположенных по периметру Рагнволда. Этот звук в один миг разнёсся над всем лесом и даже много дальше — он служил основополагающим сигналом, после которого ворота закрывались, а люди расходились по домам, больше не появляясь на улицах до самого утра.***
Грубые пальцы оставили след на пыльной полке — король Андрей взял чёрную толстую книгу и прошёл к столу, где горела длинная красная свеча, подняв на миг глаза в сторону окна, когда за ним послышался рёв рога. Жёсткие и сухие страницы были исписаны витиеватыми полукруглыми символами, король взглянул на клочки бумаги, оставшиеся от вырванных страниц — тех, что таили в себе ключевые моменты для открытия последней двери, преграждавшей путь к бесконечному наследию Аэлии Алвареса. Мужчина находился в своей личной библиотеке, доступ к которой не имел никто — ни обыкновенная служанка, ни высокопоставленный грандмейстер, ни даже его родной брат. Благодаря упорным занятиям и кропотливому исследованию древних учений, ему удалось открыть в себе магическую силу необычайного вида, при этом он сохранял это в тайне от всех.***
Миори быстро отыскала нужное дерево и откинула покрытую мхом каменную плиту с заброшенного колодца. Алисию так охватил страх, что она даже не успела заметить лестницу, просто прыгнув в страшную темноту колодца, и, кое-как устояв на ногах, отошла в сторону. Её наставница спустилась следом, предварительно закрыв проход той же плитой. — Вулато, — произнесла Алисия, и рядом с ней появился маленький оранжевый ромб. — Вутурано! — тут же воскликнула она, увидев факел, висящий на петле, но ничего не произошло. — Бегом, — сказала Миори и взяла её за руку, продвигаясь дальше по витиеватому коридору. Ведьма умолчала о том, что эти твари смогут настигнуть их и здесь, да она и не думала об этом — все её мысли были заняты лишь тем, как быстро убраться отсюда, далеко ведь не каждый день попадаешь в такие передряги. Миори старалась прибегать к своей магии только в крайних случаях, потому что её магия несла в себе радикальные способности — такие, после которых живые существа восстанавливались крайне тяжело. А сейчас она просто очень боялась за Алисию, что она обязательно поскользнётся или запнётся, либо просто уронит своего щенка, что неминуемо приведёт к гибели. Но сегодня им не повезло — впереди туннеля показалось изуродованное тело, дергающееся, будто в конвульсиях, и издающее неприятные свистящие звуки, от которых хотелось заткнуть уши. — Что там? — спросила девочка, выглядывая из-за Миори. — Побежали отсюда скорее! — Отойди! — воскликнула ведьма. — Нет, нужно бежать отсюда! — Отойди, я убью его, уйди! — крикнула Миори и, грубо толкнув отодвинула девочку в сторону. Щенок в её руках рычал. Небольшого роста существо с оторванной нижней челюстью очень напоминало младенца, оно издавало такие же противные звуки, какие обычно можно услышать от маленьких детей. Его тело было покрыто коростами и трещинами, из которых обильно сочился гной, а на месте глазниц сияла пустота — оно не могло видеть своих жертв, но зато прекрасно чуяло их эмоции и запах. Ведьма отцепила с ремня на поясе маленькую склянку с оранжевой жидкостью внутри, и бросила её в монстра — один миг — и он вспыхнул, словно спичка. Существо горело долго, истошно крича и брыкаясь. Алисии даже пришлось ещё несколько раз применить заклинание отталкивания, после чего они с Миори быстро пробежали остальную часть пути и благополучно вышли в одном из переулков города, расположенных близ королевского дворца. — Наконец, — переводя дыхание, пробормотала Миори. — Я провожу тебя до дома, уже поздно, — продолжила она, взглянув на озирающуюся по сторонам девочку. Девушка резко напряглась, когда увидела, что у Алисии на её груди в платье что-то зашевелилось, начав медленно передвигаться вверх. Миори уже занесла руку для удара, но наружу вынырнул всего лишь маленький чёрный комочек. — О, Ноктус! — радостно воскликнула девочка, и только потом заметила, что её наставница выглядела очень растерянно. — Не бойся, он не кусается, — она улыбнулась, а маленькое чёрное пятно пересело на её плечо. — Алисия, я… провожу тебя до дома, хорошо? Сейчас поздно, мало ли... — нервно улыбнувшись, сказала она. — Конечно! Приятных душевных разговоров у них не было уже давно — Алисия прожила всю свою сознательную жизнь отшельником, а Миори была просто одинокой девушкой со своей не менее грустной историей. Конечно, у ведьмы были знакомые и даже друзья, но тех, с кем можно было обсудить то, что лежит на душе — никогда. В эти десять минут ходьбы она второпях выложила перед Алисией всё, что беспокоило её в течение последних лет, а девочка, шагая рядом, дружелюбно улыбалась и с интересом слушала её истории, черпая из каждой из них для себя что-то новое и удивительное. Попрощавшись с Миори, она зашла в дом, где за столом в длительном ожидании сидела мать Макса. — Простите, я задержалась во дворце… — Макс говорил, что ты работаешь с хелмейстером, — она покивала. — Где ты была? — Мы ходили в лес, за травами с его помощницей, а… потом разбирали их. — А зачем ты принесла с собой собаку? — А-а, можно оставить её? — умоляюще глядя в глаза женщины, спросила Алисия. — Только если не будет доставлять проблем, — фыркнула она. — Хорошо! Добрых снов вам! — радостно произнесла девочка и, развернувшись, побежала наверх, прижимая маленькое животное к себе. Она хотела как можно скорее уйти от разговора с этой женщиной — Алисии было крайне тяжело разговаривать с ней, а уж тем более поддерживать дружелюбную беседу. — О, где ты была? — спросил Макс, стоя на выходе из ванной и вытирая сырые волосы полотенцем. — Ой, у тебя щенок… Ноги парня были босыми, а торс голым, только нижняя часть тела была прикрыта домашними штанами. Девочку смутил такой вид, потому она поспешно отвела взгляд на дощатый пол. — Мы с Миори травы собирали… пойдём, я там расскажу, — сказала Алисия и, пряча глаза, направилась в свою комнату. — Погоди, ты пойдёшь в ванную? Мы оставили тебе пару вёдер горячей воды. — О, да, конечно! Я сейчас, — рассеянно пробормотала Алисия. — Успокойся, — Макс улыбнулся, — я всё подготовлю, иди переоденься. Алисия поблагодарила Макса и, закрыв дверь в ванную комнату на маленький крючок, улыбнулась и поставила щенка на пол, прошептав: — Ра-та. Лямки на потрёпанном платье тут же развязались, и оно сразу упало на пол. Девочка сделала пару шагов вперёд и увидела зеркало — старое, облупленное, но большое, в полный рост. Она обернулась и увидела, как маленький щенок сидел около полки с тряпками и наблюдал за ней. — Тебе тоже стоит урро, — сказала ему Алисия. — А давай придумаем тебе имя? — она подошла к волчонку и взяла его на руки. После водных процедур они вернулись в комнату. Алисия забралась под одеяло и подозвала щенка, который тут же запрыгнул к ней и свернулся калачиком в ногах. — У тебя есть семья? — прошептала она, гладя влажную шерсть. — А как ты получила эту рану? Шея была сильно разодрана, я читала о таких, они могут ужасно гноиться… Назову тебя Алкара, в честь своей мамы.