Красное королевство

      Сванхельд находился на внушительном острове — суровом, холодном, прекрасном. День неукоснительно подходил к концу, отчего многочисленные улочки в столице Белого королевства становились всё менее оживлёнными. В южной её части располагалось множество портов и гаваней, а в северной несколько глубоких рудников и каменоломен. Неповторимая архитектура, величественные сады и рощи, всевозможные бакалеи и торговые лавки — всё это окружало эпохального вида королевский дворец в центре острова, где этой ночью была намечена очень важная встреча.       Молодой человек быстрым шагом пересекал обширные просторы столичного дворца. Наконец он свернул в нужный переход, в конце которого тут же заметил очертания массивной щитовой двери, что вела в зал переговоров.       «Магический замок? Интересно…» — подумал он, прислонил руку к едва заметной впадине и закрыл глаза, когда в сознании стали вырисовываться образы замков и логических задач, которые предстояло решить. — «Три, шесть, двенадцать… Пятнадцать… Пятнадцатифазный, значит, недурно…», — с этой мыслью юноша, не открывая глаз, нахмурился. Через пару мгновений ключ был найден, а до ушей стали доноситься щелчки.       Внешний вид зала для переговоров сильно отличался от остального дворца. Если везде пол был вымощен дорогим мрамором, то здесь он скрывался под мягким ковром ручной работы. Отсутствие величественных колонн и скульптур сполна компенсировалось книжными шкафами, элегантными столами и стульями, которые так и кричали о своём величии и дороговизне. Камины придавали царящей здесь атмосфере большего уюта, а в них самих, вместо привычной древесины, горело вечное магическое пламя, именуемое нитором.       За последнее десятилетие помещение использовалось только для совещаний с членами Верховного Совета, но в прежние времена, когда Белое королевство состояло лишь из пары островов, зал редко простаивал без дела — молодому государству нужны были союзники, как и многим другим странам, что столетия назад делили между собой обширную территорию материка. Многочисленные войны внесли свои корректировки в этот расклад дел, так и получилось, что из прежних трёх десятков государств осталось лишь семь, которые вобрали в себя земли остальных, став именоваться королевствами.       «Белый» король расположился за одним из столов и с нетерпением ожидал — срочное сообщение от Верховного Совета заставило его отложить все дела и начать приготовления к прибытию высокопоставленного гостя. Ожидание угнетало, время тянулось крайне медленно, а равномерное пощёлкивание нитора только раздражало — вся прислуга уже отправилась в свои комнаты, на закате прошла смена караула, а с наступлением ночи в столице был объявлен комендантский час — атмосфера полной секретности была соблюдена. Как только за дверью послышались шаги, король резко подорвался со стула и стал спешно поправлять одежду, настраиваясь на предстоящую беседу. Возле входа шаги стихли, а через несколько мгновений послышались щелчки, пятнадцать оных за пятнадцать секунд, и дверь вмиг испарилась. Молодой человек вошёл в зал и, обернувшись, сделал характерный жест правой рукой — мистические чёрные частицы в одно мгновение затянули проход.       — Магистр Крайз, рад вас приветствовать, — бодро произнёс король, стоя в центре зала.       — Ваше Величество, — Крайз слегка поклонился.       — Проходите, присаживайтесь… — сияя улыбкой, мужчина сделал пригласительный жест, указав на подготовленный к визиту чайный столик.       — При всём уважении, Гудмунд, быть может, сразу к делу? — смутился юноша.       — Думаю, что время терпит. Не прибедняйтесь, лучший чай на всём материке! — с гордостью заявил тот. Крайз молча кивнул и сел напротив собеседника. На некоторое время в зале повисла тишина, прерываемая только звоном посуды, но вскоре беседа возобновилась. Магистр подробно изложил все известные подробности по переговорам глав Красного и Чёрного королевств в Насери, оставив короля в глубоких размышлениях.       — И почему я узнаю об этом только сейчас? — наконец спросил тот с явным раздражением и, перейдя на повышенный тон, добавил: — Спустя шесть месяцев!       — Потому что я настоял на этом. Прежде в этом не было никакой необходимости, уверяю вас, но сейчас ситуация несколько иная.       — Посвятите же меня, магистр, — сквозь зубы процедил Гудмунд.       — В Красном королевстве уже с полгода идёт техническое перевооружение армии. Помимо этого, продолжение получили многие военные проекты, прежде замороженные. Один из них — дальнобойная орудийная система массового поражения, залп которой может испепелить целую городскую улицу, а дальность стрельбы позволяет вести огонь из южной части столичного острова по северной.       — Так ли это важно? Повторное извержение, на мой взгляд, более серьёзная проблема. Если в скором времени нас всех накроет…       — Не накроет, — отрезал Крайз и тяжело вздохнул, после чего добавил: — Не сейчас, по крайней мере.       — Просто прекрасно… — буркнул король. — А к чему были недавние отчёты Келфоргена и Кёнига? С их слов мы только и наращиваем военный потенциал, а боеготовность и подготовка наших войск безукоризненна. Выходит же, что «Красные» нас обошли от и до?       — Ваше суждение ошибочно. Мы нанесём им поражение, но не сейчас — стратегически мы уязвимы, как и не завершён ряд ключевых задач. Нужно время…       — А у нас оно есть? — резко выпалил король, перебив магистра. — Вы думаете, что они нам его подарят вот так?!       — Оставьте эмоции, Гудмунд, — строго произнёс Крайз, взяв руки в замок. — Сегодня ночью под видом испытания новой орудийной системы пройдёт военная интервенция в Чёрное королевство. По задумке их командования, огневой мощью новоявленного вооружения они в один миг сведут к нулю всю обороноспособность страны, а также сломят всякий дух к сопротивлению. Это позволит им полностью оккупировать мир эринкийцев без лишних потерь, — магистр на секунду задумался, после чего жестом пригласил короля проследовать за собой и направился к выходу из зала.

***

      — Проспал, вот дьявол! — выругался про себя мужчина, заметив, что солнце уже давно зашло за горизонт. Калород по имени Магнус — невысокий ростом, обладающий плотным телосложением, густыми волосами и длинной бородой. Один из немногих, кто смог достичь высот в магическом искусстве среди его народа, за что и получил титул мастера всего в двадцать с лишним лет. После этого его жизнь в одно мгновение преобразилась и обрела новые краски — служба под началом фельдмейстера Белого королевства, неожиданное назначение Верховного Совета, многочисленные переводы в ведомствах. Теперь же он в прямом подчинении у магистра Крайза и успел сблизиться с ним, как никто другой, став его полноценным адъютантом.       Магнус молнией влетел в кабину дирижабля и приступил к работе — этот небольших размеров летательный аппарат ему было поручено доставить на одну из смотровых площадок королевского дворца. Предназначенное для прогулок и наблюдения, воздушное судно являлось совершенно новым и революционным видом транспорта на материке. Сама конструкция не представляла из себя нечто особенное, будучи лишь чуть усовершенствованной моделью воздушного шара овальной формы, но всё же технологическим прорывом дирижабль считался не просто так — уникальная панель управления на борту, стержнем которой стала «Сфера западных ветров», открывала невиданные возможности по управлению и маневрированию судном, поражая даже самые искушённые умы. Не восхищаться этим было невозможно.       Дирижабль вихрем мчался в воздушном пространстве — мужчина выжимал из воздушного судна весь его максимум, и вот уже прямо по курсу виднелась необходимая смотровая площадка, на которой его прибытия терпеливо ожидали магистр Крайз и король Гудмунд.       Близ королевского дворца дирижабль стал плавно сбрасывать скорость, совершил посадку на условленном месте. Прошло всего несколько мгновений, как из кабины в спешке выскочил мужской силуэт и, склонившись на одно колено перед магистром Крайзом, отчеканил:       — Воздушное судно прибыло по вашему указанию, милорд, — он перевел взгляд на второго мужчину и опустил голову. — Ваше величество.       — Спасибо, Магнус. Мы вернёмся к утру, будь свободен.       — Слушаюсь, милорд. Магистр и король взошли на борт, а через несколько секунд и само воздушное судно взмыло в воздух, постепенно отдаляясь и набирая высоту.       — В добрый путь… — прошептал Магнус, глядя им вслед.       Поднявшись на капитанский мостик, Крайз вновь почувствовал удовлетворение от проделанной работы за последние месяцы. Уже добрую половину года в его подчинении находятся лучшие умы материка, вместе с которыми он закладывает фундамент для военной машины Белого королевства, как и в целом для его великого будущего. Создание воздушного боевого флота, что некоторое время назад считалось чем-то невообразимым и невозможным, стало лишь вопросом времени, хоть иногда и долгого, упорного, непосильного труда. Магистр всё же ликовал, ведь эта маленькая посудина послужила началом для разработки более крупных и совершенных моделей — боевых дирижаблей, полноценных осадных дредноутов, массивных флагманов. Он плавно подвёл корабль к самым облакам, сохранив определённую дистанцию и зафиксировав положение судна, которое тут же неподвижно застыло в необъятных небесных просторах, после чего покинул мостик и окликнул своего спутника, который всё это время любовался видом на простирающийся ландшафт материка.       — Магистр, — улыбнулся король, — теперь я понимаю, что терпение Верховного Совета относительно вас было полностью оправданным… Король Гудмунд до сих пор прокручивал в голове недавнее предостережение о психическом состоянии Крайза — приступы ярости, иногда посещавшие его, полностью блокировали всякое здравое мышление и направляли юношу по пути разрушения. Не мудрено догадаться, что магистр тщательно скрывал это, но правда всплыла, когда однажды он чуть не придушил служанку.       — Обратите внимание на местность за тем горным хребтом, — произнёс Крайз, указав рукой в юго-западном направлении.       — Чёрное королевство?       — Оно самое, вот-вот начнётся представление… Магистр не ошибся, и буквально через мгновение на земле показалось с десяток вспышек, а после них ещё и ещё. В один момент над горизонтом возвысились сотни красных огней, которые всё сильнее и сильнее набирали высоту, за несколько секунд достигая облаков. Настоящий огненный дождь обрушился на территории соседнего государства, а весь небосвод мигом замерцал в красных тонах, что были видны из любой точки материка. Обширные просторы Чёрного королевства с каждым разом всё больше и больше покрывались огненными вспышками, перерастающими в разрушительные пожары. Через несколько секунд звук от оглушительных взрывов дошёл и до Сванхельда…

***

      — Таиша, вот ты где! — воскликнул мальчишка, подхватив маленькую сестрёнку на руки. — Давай домой, мама волнуется!       С наступлением темноты становилось всё холоднее. Мальчик взял сестру за руку и потащил за собой, но девочка резко вырвалась, с прежним рвением пытаясь перегнать его. Неожиданно их одолело неистовое чувство приближающейся опасности — ребята переглянулись.       — Ты тоже чувствуешь? — спросил мальчишка.       — Да…       Далеко позади них послышались хлопки, которых с каждым разом становилось всё больше и больше, после чего небо озарил свет сотен огней, что летели ввысь, оставляя за собой ярко-красный след. Напуганный взгляд брата — последнее, что успела увидеть Таиша, прежде чем огненное ядро вписалось в ближайший дом, ударной волной превращая в пепел всю прилегающую территорию. Обстрел продолжался, огненным ураганом испепеляя с каждой секундой новые и новые поселения Чёрного королевства, количество жертв в котором уже исчислялось сотнями тысяч душ.

***

      — Невероятно… — пробормотал Гудмунд.       — Соглашусь, вышло очень зрелищно.       — Но что теперь будет?..       — Ваше Величество? — переспросил магистр, бросив на короля вопросительный взгляд.       — Если в руках «Красных» королей имеется орудие, которое позволяет за несколько минут разрушить до шлака территорию целого королевства… Вы действительно верите, что они не обратят его против нас?       — Иначе бы и не говорил, Гудмунд. Вы не видите картины в целом.       — Простите?.. — настала очередь короля изумиться сказанному. Крайз самодовольно ухмыльнулся и неторопливым шагом вновь подошёл к смотровому окну, устремившись взглядом в сторону полыхающих лесных массивов Чёрного королевства. Король же, сделав несколько шагов следом, лишь тяжело вздохнул и, потупившись в пол, слушал заумные слова юноши. Передать непросвещённому всю суть происходящего оказалось очень непростой задачей.       — Вы уже обратили внимание на то, что огонь вёлся считанные минуты, — магистр довольно хмыкнул. — Какие у вас мысли на этот счёт?       — А какие мысли могут быть? Даже этого времени прекрасно хватило… Тут вы были правы, Чёрное королевство проиграло эту «войну» ещё до её начала. Крайз лишь усмехнулся.       — Давайте я вам объясню всё по порядку… Тут дело в другом: у каждого мага внутри него самого, в его теле, есть запас магических сил, энергия. Мы её зовём висом, у среднего мага его заряд равен двум-трём тысячам, а у народа калородов и того меньше. Каждый же залп такого орудия обходится в тысячу с лишним этого магического виса, вот и считайте… А теперь посмотрим, сколько залпов они произвели и сколько, благодаря этому, они истощили своих магов…       — Но вис восстанавливается, — перебил юношу король, наблюдая за пламенем.       — Да, при сохранении баланса сил, но здесь он нарушен. Они же истощили несколько тысяч своих лучших боевых магов, замены которым просто нет — большая часть из них восстановится в лучшем случае наполовину, да и то через несколько лет. Кто-то может вообще лишиться своих сил.       — Если они уязвимы, как вы говорите, то почему бы не развернуть полномасштабное наступление сейчас?       — Зачем? Этот вопрос выбил короля Гудмунда из колеи.       «Как зачем? Столько лет всё шло к этому моменту, а теперь упускать шанс?» — он тут же осёкся и, вернув себе прежнее выражение лица, в серьёзном тоне начал:       — Вся наша внутренняя и внешняя политика за все года подогревала почву и сводилась именно к этому моменту, глупо упускать…       — Мы не готовы, — возразил магистр, перебив короля, — как Красное королевство не готово к войне. Мы захлебнёмся, если начнём военную кампанию сейчас. Но, тем не менее, они сейчас уязвимы: руками Фиолетового королевства мы смогли выкрасть пару образцов… Так вот, эти орудия неспособны пробить наши барьеры у крупных городов и военных частей. Если они решат развернуть крупномасштабное наступление, то оно просто-напросто провалится.       — А что же вы предлагаете? — возмутился король. — Сидеть сложа руки и ждать неясно чего?!       — Они явно хотели показать силу своей военной машины, и мы им подыграем. Наши боевые части находятся в полной боевой готовности, отменены все отпуска и увольнительные, а этим утром начнётся массовое укрепление рубежей вдоль всей нашей границы. Пусть довольствуются своей маленькой победой, у нас же всё ещё впереди.       — А вы точно уверены, что с их стороны угроза исчерпала себя?       — Целиком и полностью, однако, если говорить по существу… Для начала им предстоит совладать с новыми территориями и проблемами от них, это раз. Как я и говорил, их орудия слишком «прожорливы» до магического виса, у них нет столько магов, это два. У нас все города и военные объекты государственной значимости прикрыты защитными магическими барьерами — мы смогли выкрасть образцы их орудий, и теперь мы знаем, что наши щиты им не пробить, это три.       — Я всё равно считаю, что стоит… — король не успел договорить, как мощным толчком резко был впечатан в стеклянную стену воздушного судна.       — Мои действия одобрены Советом, а вашего мнения никто не спрашивал, Гудмунд, — подчеркнул Крайз и, сделав характерный жест рукой, отпустил собеседника, который тут же упал, серьёзно приложившись головой о пол.       — Да как вы смеете… — попробовал возразить король, но тут же отступил под яростным взглядом.       — Иного диалога с изменниками не веду, — пояснил магистр. — По поводу флота… Келрик хоть и подставил тогда себя под удар, позволив вам сохранить лицо, но повторения ситуации я не допущу. Ещё хоть раз «случайно» произойдёт утечка любого рода информации – и вы будете первым, кого я лично казню, как изменника, — Крайз перешёл на крик и, с лёгкостью применяя свой дар, запустил в короля кресло, до этого крепко прикреплённое к полу. Король шагнул в сторону и, со страхом глядя на юношу, произнёс:       — Так точно, магистр…       — Чудно, — Крайз чуть улыбнулся, — а теперь мы возвращаемся во дворец.