***
Прошло несколько дней после возвращения короля во дворец. И эти дни, что были свободны от работы, Лекарь полностью посвятил сну и отдыху. Максу даже удалось вытащить его на улицу, они гуляли по берегу озера, омывающего стены дворца. Макс рассказывал о впечатлениях от задания, о том, что смог наконец обрадовать маму, купив ей котлы разных размеров, и наконец имеет работу, от которой получает удовольствие. Лекарь тоже делился впечатлениями, но значительно меньше, такие задания уже не вызывали у него прежнего восторга. На следующее утро Лекарь снова встал раньше, чем всё остальные. Он быстро умылся, надел любимый тёмно-синий камзол в полосочку и, перекусив куском мяса, пошёл в темницу, проверить пойманного эринкийца. Это был маленький худой мальчишка с длинными острыми ушами и боязливым взглядом. И не удивительно, ведь королевский замок уже автоматически вызывал у большей части эринкийцев страх. Лекарь присел, рассматривая его серые глаза. Мальчишка лишь натянул воротник повыше, чтобы не видеть злого дяденьку. — Всё будет хорошо, — сказал он и, достав из-за пазухи хрустящую корочку, протянул её мальчишке. В следующий раз они встретились только в комнате пыток. Мальчишку не пристёгивали к сидению наручниками, а просто посадили по просьбе Лекаря. В этот раз с ними был король, он провёл время в этой комнате вместе с ними от начала до конца беседы. Он с таким же интересом разглядывал мальчишку и, стараясь казаться серьёзным, спросил: — Кто выбрал? — Сир Кэролл, ваше величество. — Вызовите его сюда, немедленно. Через пару минут в комнату постучали. Король позволил войти, с презрением разглядывая вошедшего мужчину. — Вы издеваетесь? — грубо произнёс он. — Это ребёнок. — Это внук советника Аэлии, — произнёс полноватый мужчина. — Он жил со своим дедом, в лесу. Старик, к сожалению, не выдержал нашего появления ввиду своего возраста, а вот мальчишка, думаю, должен что-то знать. — Книги, записки, амулеты? — всё так же требовательно глядя на подданного, произнёс Андрей. — Мы перевернули всё, как и было приказано. Нашли только вот это, — он достал из-за пазухи книжонку и протянул её королю. — Интересно… — произнёс король, с интересом рассматривая обложку книги. Он открыл её и взглядом пробежался по содержимому. — Лекарь, вытащи из мальчишки всё, что он может знать. И немедленно явись ко мне, как закончишь. Мальчишка нахмурился, разглядывая мужчин. Он мало понимал их язык, но смысл слов улавливать умел. Лекарь сел на корточки напротив него и заговорил на эринкийском. Он поинтересовался, не рассказывали ли мальчику о волшебной комнате, в которой спрятано чудесное заклинание защиты. Мальчишка покивал, но ничего не сказал. Лекарь не унимался, задавал наводящие вопросы, интересовался, знает ли мальчик сказку о трёх волшебных дверях, защищающих магию. Мальчик опять покивал и улыбнулся, но ничего не говорил. Он старался дурачиться, показывал всё своё дружелюбие, конечно, пытки — это последнее, к чему ему хотелось прибегнуть. И вдруг мальчишка начал щебетать, словно птичка, громко и быстро, объясняя что-то новому другу. Мужчина даже оторопел, он нахмурился и тяжёлым взглядом уставился в одну точку. Мальчишка, как только закончил рассказ, попросил Лекаря отвести его домой. — В камеру его, — приказным тоном произнёс Лекарь, а сам быстро соскочил и куда-то ушёл. Король сидел в холодной комнате и листал страницы старой книги. Постучавшись, в комнату вошёл его хелмейстер и смиренно подошёл к столу. — Что ты можешь мне рассказать? — не отрывая глаз от книги, спросил король. — Для того чтобы уничтожить барьер, требуется только нужное заклинание и несколько капель крови эринкийца, относящегося к королевской семье. Король напрягся и посмотрел на Лекаря. — Ты ведь знаешь, откуда нам достать эту кровь, не так ли? Лекарь неторопливо кивнул, но говорить об этом явно не хотел. — Это вопрос государственной важности, Лекарь, поэтому очень хорошо подумай, прежде чем лгать мне. — Можете пообещать мне, что не сделаете ей больно? — Ей? Принцесса смогла спастись? — Да, — Лекарь украдкой покивал, — моя помощница Алисия, это она. Глаза короля сверкнули, он улыбнулся и кивнул. — Пригласи её на ужин в день Орлиной песни. Я расскажу о своих планах и попрошу её помочь. — Хорошо.***
Лекарю удалось связаться с Алисией только после того, как он обошёл несколько домов, расспрашивая людей о её местонахождении. Его удивило, что она жила с Дракарисом, этим грубым громилой. Они встретились около молочной лавки, принцесса, кутавшаяся в шерстяной платок, покупала кувшин сметаны. — Алисия, — произнёс он и сделал шаг к ней, — Добрый вечер. — Лекарь, — она удивилась, увидев старого друга, и отступила назад, не сводя с него глаз, — привет. — Мы можем прогуляться? — Конечно, — девочка убрала кувшин в небольшую плетёную корзину, купленную в лавке Лоди и Мурада. Они прогуливались вдоль озера, слушая песни птиц и наслаждаясь свежим воздухом. Закат был необычайно ярок для поздней осени. — Ты чего-то хотел, Лекарь? — девочка взглянула на него, прижимая к себе корзинку. — От имени короля я хочу пригласить тебя на ужин послезавтра. — К чему такая честь? — Алисия нахмурилась. — Ведь он не любит нас… — Ты моя ученица, а король хочет знать всех, кто ему служит. — Но мы работали вместе не так долго… — Так ведь в прошлый раз знакомство не удалось, помнишь? А ему интересно, что за девушка у меня в ученицах. — Ох, Лекарь, — она отвела взгляд, наблюдая за колыхающейся водой. — В общем, ужин будет в день Орлиной песни, я буду ждать тебя около твоего дома после заката. Вместе пройдём в замок. — Хорошо. Они прошли ещё пару раз туда и обратно вдоль берега, затем вернулись к месту, около которого встретились, и разошлись по домам. Лекарь рассказал девочке о своих успехах в разработке регенерирующей мази и ещё некоторых зелий, она с интересом слушала его, но теперь боялась даже ступать на порог его кабинета. Очень многое поменялось за последнее время, и теперь Алисии казалось, что ей стоит быть максимально осторожной. День Орлиной песни — день, когда родилось Оранжевое королевство. Каждый король в этот день созывает своих приближённых и устраивает небольшой почётный ужин, выпивая за процветание королевства. Андрей делал это лишь потому, что очень уважал традиции своих предков. Лекарь подтолкнул тяжёлую дверь, когда пробил час ужина, пропуская свою партнёршу внутрь длинного коридора. Алисия следовала за ним осторожно, придерживая подол пышного зелёного платья. Они напоминали молодую пару, ещё стесняющуюся, с особым трепетом относящуюся друг к другу, боящуюся сказать что-то лишнее друг другу. — Перестань стесняться, — Лекарь, тепло улыбаясь, подставил руку, чтобы девочка взялась за неё. — Гости уже собираются. Они прошли в зал небольших размеров, в другом конце которого блестела в свете пышной люстры огромная терраса. Выход на неё удерживала позолоченная арка, блики сотен огоньков отсвечивали от неё и отражались в блестящих нарядах приглашённых дам. Девушки общались между собой и приветливо улыбались каждому новому лицу. Лекарь провёл свою спутницу к своему знакомому лорду, познакомил их и завязал разговор. Они присели за стол только после того, как в зале показался король. Он сел во главе стола и улыбнулся гостям, рассматривая каждого по очереди. Почти сразу в помещение вошло несколько стражей, что встали у каждой двери, ведущей в зал. Первые несколько минут король приветствовал каждого гостя, перечисляя его чины и заслуги, а после недолгой речи о важности мира во всех королевствах пригласил всех приступить к еде. Он представил гостям необычное блюдо, названное «горячим салатом» — это была комбинация разных овощей и видов мяса, нарезанная мелкими кубиками и заправленная зеленью и сметаной. Большинство гостей оценили это, Андрей очень славился среди высшего круга своим вкусом, поэтому каждый раз, приходя к нему на ужин, люди ждали что-то новое. О своих дальнейших планах король заговорил только после подачи второго, он раскрывал свои замыслы строительства, аккуратно упуская самые важные моменты. Он держал в тайне все свои главные мысли. И только перед десертом он заговорил о самом важном — подземной лаборатории в Чёрном королевстве. Король медленно и чётко рассказывал обо всём, что происходило в их последнем путешествии, медленно подводя всё к самому важному. Вдруг он взглянул на Алисию и начал говорить о том, что их ждало, когда самая последняя дверь была преодолена. — То, что нужно нам сейчас — кровь члена эринкийской королевской семьи. Лекарь смял ткань одежды под столом, впитывая каждое слово короля, и раздумывал над тем, как ему стоит себя вести. — Алисия, — король дружелюбно улыбнулся, глядя на гостью, — ты сможешь нам помочь? Лица благородных гостей начали обращаться к ней. Девочка нахмурилась, ведь ей казалось, что никто даже не подозревает о её личности, почесала затылок и тихо сказала: — Я же простая девушка… Король нахмурился, пытаясь понять, что она ответила. Несколько девушек смотрели то на него, то на неё. — Громче, — шепнула одна из них. — Я простая девушка, — громче повторила она, взяв руки в замок. Король покачал головой, встал, и, поправив плащ, произнёс: — Ты — дочь ныне почившего Аэлии Алвареса, при жизни он величественно правил Чёрным королевством, восседал на троне в Палице. Увидев недоумение на её лице, Андрей решил, что девчонка несколько глупа или, возможно, вообще больна деменцией. Ему показалось, что собственная история ей почти неизвестна, и это может сыграть ему на руку. В тот же момент короля могли осудить гости, им прекрасно было известно, что в смерти всей королевской семьи был виновен только он. Но никто не посмел возразить, все покорно молчали и слушали. — Вы что-то путаете, — улыбнувшись, сказала она. — Лекарь может доказать это тебе. Алисия испуганно взглянула на друга, а он лишь стыдливо прятал глаза. — Я служил твоему отцу, — тихо произнёс он, — служил при дворе. Может, ты и не помнишь, но мы часто пересекались. — Но… — девочка нахмурилась, — как ты выжил? — Я знал, — он тут же пожалел о сказанном, ему стоило вновь схитрить и обмануть, но в этот раз его собственный язык стал ему врагом. — Ты шпионил? — девочка сжала ручку мягкого кресла и в недоумении улыбнулась, думая, что всё это — простая шутка. Она с надеждой заглядывала в лицо Лекаря, но не видела в нём ничего, что могло бы её успокоить. — Можно сказать и так, — Лекарь пару секунд смотрел на оттёртую до блеска десертную ложку, лежащую на столе, а затем медленно, будто боясь увидеть собственное приведение, перевёл взгляд на ребёнка. — Нет, — Алисия помотала головой, нервно улыбнувшись, — Лекарь, это не смешно. — Алисия, я не смеюсь. Его величество тоже. Нам нужна твоя кровь, чтобы открыть лабораторию твоего отца. — Я прекрасно помню, — её голос стал тише, — мне рассказывали, кто виновен в гибели всего Чёрного королевства. Мне рассказывали и мою историю, но я никогда в это не верила, потому что ничего не помню. Но раз об этом мне говоришь и ты, и король, то я верю, — девочка взглянула на Андрея, на несколько секунд ей показалось, что ему под силу сломать её одним взглядом. — Ты думаешь, что после всего этого я захочу, чтобы этот человек хоть подушечкой пальца притронулся руинам, оставшимся от моего дома? Лекарь перевёл взгляд с неё на короля и тут же подумал, что эти двое, возможно, умеют общаться на уровне мыслей. Ведь король не мог слышать слов Алисии, но лицо его изменилось, погрубело, он засунул руки в карманы золотого камзола, тяжело вздыхая. — Нам придётся принять кое-какие меры, если ты откажешься помогать, — сказал он. — Какие же? Король улыбнулся. — Скажи, поможешь ли ты нам ради жизни своего народа? Алисия было открыла рот, чтобы что-то ответить, но тут же закрыла его, грубо отодвинула своё кресло, поцарапав его ножками полированный пол, и, соскочив, направилась к двери. Она не собиралась помогать тому, кто мало того, что погубил её жизнь, так и просит помощи в обмен на сохранение ничтожного образа жизни её народа. Она сама сможет привести своих людей к счастливой жизни! По спине в тот же миг пробежал холодок, она обернулась, чтобы взглянуть на короля. Он стоял на том же месте, потупив взгляд на Лекаре. Алисия фыркнула и спокойно пересекла порог коридора, вышла во двор, ускоренными шагами топая к выходу из двора. Она больше не собиралась оставаться в этом кругу. С этого же вечера она возьмётся за плетение венков, будет продавать их, заработает на большой корабль и увезёт всех эринкийцев в счастливые земли! Алисия буквально добежала до ворот и почувствовала облегчение, когда вышла за территорию замка и тотчас же услышала тяжёлый топот за спиной, что не на шутку напугало её, заставило перейти на бег. Она на миг обернулась, и увидела тёмную фигуру какого-то человека, всем телом ощущая его тяжёлую ауру. И, тут же повернувшись к дороге, ни секунды не раздумывая бросилась вперёд. Она почувствовала за спиной хруст, лязг цепей и очень неприятные, жуткие звуки. По телу разлилась паника, девочка скинула туфли, мешающиеся своими каблучками, и постаралась бежать ещё быстрее, а следом неспешно волоклось грозовое облако, обволакивающее и ломающее всё на своём пути: игрушки, оставленные детьми на улице, мусор, пакеты, кувшины, деревья и кусты — страдало абсолютно всё. Ничего не могло спастись от демонического гнева. Лишь Даниэль, покорный слуга Андрея, шёл следом за своим творением и выжидал, когда девчонка попадётся в ловушку. Алисия, спотыкаясь, бежала и чувствовала, как к глотке подступает истерика. Слезы затуманивали взгляд, но девочка старалась не сбавлять темп бега. Она сворачивала в мелкие закоулки и перепрыгивала через мусор, надеясь, что это хоть как-то остановит погоню. Но вдруг впереди она заметила очень знакомую фигуру — Дракариса, сидящего на коне. И карусель мыслей заставила её по настоящему заплакать. Неужели и он заодно с Лекарем и Андреем? Неужели всё это было провёрнуто ради каких-то капель крови? Алисия прикрыла рот ладошкой, она хотела остановиться и сдаться, но внутри что-то кольнуло, когда она увидела, как навстречу ей выбежала Алкара. — Беги обратно, беги! — девочке показалось, что она нашла силы, чтобы бежать ещё быстрее. Волчица не остановилась, она лишь вытаращила глазёнки и, довольно виляя хвостом, мчалась ей навстречу. — Беги к Дракарису! Алисия ухватила Алкару по дороге и с меньшей скоростью бежала к спасителю, он протягивал ей руку и хмуро смотрел на облако, с хрустом поглотившее какого-то старичка. Преследователь почти нагнал девочку, он почти смог сделать это. Дракарис подхватил Алисию и рывком бросил её на седло перед собой. Он ударил скакуна по бедру и с большей скоростью понёсся к воротам. Девочка сжимала Алкару и рыдала ей в шерсть. Она чувствовала облегчение и в тот же момент не знала, что их будет ждать в следующие секунды. Ловким движением Дракарис помог Алисии сесть и теперь, свободной рукой крепко прижимая девочку к себе, управлял конём. Ворота открылись перед ними и тут же резко захлопнулись, а облако, с хлопком ударившись о препятствие, исчезло. Дракарис быстро спрыгнул и, снова ударив коня по бедру, закричал: — Тар-тар! Конь, как по команде, с прежней скоростью бросился вперёд. — Дракарис! — закричала Алисия и, одной рукой сжимая Алкару, а другой хватаясь за поводья, чтобы не упасть, обернулась, глядя на мужчину. Он смотрел им вслед и держал руку на ножнах. — Драка-арис! — громче закричала она, заливаясь слезами. — Только не умирай! Алкара притихла и, лёжа животом на седле, открыла пасть, хватая воздух влажным языком. Ледяной ветер срывал слезинки с лица Алисии, буря эмоций не давала ей успокоиться. Месяц сиял в чистом небе и освещал им путь, а конь, направляемый какой-то силой, скакал неизвестно куда.***
Даниэль стоял внизу ворот, держа руки в карманах свободных брюк. Ему было совершенно плевать, останется ли девка в живых или всё-таки попадёт к королю. Поэтому, хмыкнув, он развернулся и направился обратно в замок. Через пару минут Дракарис окликнул его. Даниэль остановился, встал полубоком, разглядывая силача. — А ты молодец, — произнёс он. — Я не хотел убивать девчонку, но и приказа ослушаться не мог. — Я сразу понял это, — Дракарис нагнал его и встал рядом. — Если бы ты хотел, то разорвал бы её ещё у выхода из замка. Даниэль — задорный мальчонка с серыми глазами, был единственным в королевстве чистокровным эринкийцем, признанным самим королём. Он безукоризненно подчинялся его приказам, и только поэтому Андрей сохранял его жизнь. Он не был дураком и сразу понял, что всё не просто так, когда увидел неестественного цвета волосы у какой-то девчонки. Он был всего на шесть лет старше Алисии, и уже умел общаться наравне со взрослыми мужчинами. Ночь Красных Огней не пожалела и его.***
Светало. Алисия сидела в седле, обнимая шею коня, а Алкара семенила рядом, перепрыгивая через ветки и небольшие кустики. Конь медленно поднимался вверх по тропе, заросшей зелёной травой. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось, но девочка не пыталась спрятаться от этого, она терпела. Позже, кажется, она задремала, потому что когда она пришла в себя, они находились в пещере. Алкары рядом не было, Алисия слезла с коня и обернулась: чистый-чистый снег блестел в ярких лучах солнца. Под ними разрасталась целая перина из снега, пышные хлопья окутывали острые верхушки деревьев, уходящих далеко за горизонт. Алисия подошла к скакуну и посмотрела на него. Это был тот самый любимчик Дракариса, Токи? — Токи, тр-р! — произнесла девочка. Конь заржал и посмотрел на неё. — Куда же ты нас привёл? — она погладила его, взяла за поводья и пошла вглубь пещеры. Вскоре, когда свет с улицы рассеялся, самые крошечные трещинки в камне стали источать магический свет, он освещал дорогу и вёл Алисию, подогревая её любопытство. Они вышли к кривому круглому алтарю, из-под некоторых его мест шли кривые трещины, а большие участки были покрыты густым зелёным мхом. Комната освещалась всё тем же тусклым зелёным светом, сочащимся из под трещин в камне. В самой середине алтаря ввысь тянулся зелёный росток, он был толст у основания и скручивался, как лоза, у самой своей верхушки. Алисия подняла глаза, разглядывая его, и не сразу заметила, что на самой верхушке маленького деревца сидел нахохлившийся ворон, он с мёртвым спокойствием наблюдал за своей гостьей, время от времени косясь на волчицу, сидящую неподалёку. — Рата? — девочка пошла к птице, вытянув ей навстречу руку. Ворон перепрыгнул на её кисть и поднялся к плечу, ласково тюкнул девочку в щёку и резко взлетел, направляясь к небольшому пьедесталу с книгой, а она тут же побежала следом. — Ты хочешь, чтобы я прочитала это? — она стала листать страницы большой, пыльной книги. На ней небольшими кругленькими буквами были выписаны заклинания. Тяжёлые для молодого тела, но крайне могущественные. Алисия выглянула из-за алтаря на Алкару, волчица сидела со смиренным видом в самом его центре и смотрела на коня. Девочка переворачивала страницы до тех пор, пока птица не положила на книгу лапу. Она пробежала глазами по нескольким строкам и поняла, что отец хочет вернуть себе человеческое тело. — Ва во ваната, — улыбнувшись, сказала она. Ворон тут же вернулся на росток и взглянул на волчицу. Она подняла мордочку, разглядывая его. Алисия бегло читала текст, внутренне боясь, что может не вынести такой магии. Её отвлекло тихое завывание волчицы и она, нахмурившись, воскликнула: — Алкара, уйди оттуда! Пытаясь найти поддержку хотя бы в отце, она взглянула на него, но по взмаху его крыльев поняла, что нужно поторапливаться. И она не стала спорить, ведь отец согнал бы волчицу, если бы магия могла как-то навредить ей. В густой темноте мелькали сгустки зелёного света. Девочка стояла около пьедестала и вслух читала волшебные строки, она ощущала, как сила её тела уходит в землю, как её эмоции растворяются в воздухе и тяжелеют конечности. Ей казалось, что по телу бежит ток, когда ветви волшебного ростка в середине комнаты обвили Алкару и ворона. Их прожилки засветились бледно-зелёными цветами, корни затрещали, и тела двух существ, некогда утерянные в забытом смертными мире, оказались спрятаны в бутоны. Процесс шёл медленно, но неумолимо. Алисия стала задыхаться, будто от бега, но продолжала читать и читать, она боялась, что если остановится, то получится то же самое, что и при прерывании регенерации, или того хуже — волшебство убьёт тех, на кого оно накладывается. Алисия глотала воздух и произносила строки всё быстрее и громче, листья и бутоны увеличивались, обволакивая тела Алкары и ворона. Девочка думала, что не выдержит и пары строк, потому что внутри всё горело и бушевало, ей казалось, что внутренности сейчас разорвутся, вылезут наружу через рот и задушат её. Но она и не поняла, как заклинание закончилось. Она ударила ладонью по книге и опустила голову, переводя дыхание. Алисии очень хотелось спать, будто она бодрствует уже несколько суток. Ей очень хотелось увидеть результат, но ноги подкашивались, сознание мутнело, и даже ледяной камень казался тёплой периной. Девочка прислонилась к стене, осела на пол и погрузилась в крепкий сон.