Этим утром Алисии и Максу дали отоспаться. Карин встала раньше всех, дабы испечь лепёшки из картофельной муки, купленной в лавке за пару десятков рут. Дети проснулись от приятного аромата, испытывая ужасный голод.
— Алкара… — потянувшись, девочка поднялась и положила руки на плечи, потому что в комнате было холодно.
Макс привык к этой прохладе. Он быстро накинул одежду, залез в домашние ботинки и пошёл умываться. Мама редко готовила горячие завтраки, обычно они ели то, что оставалось со вчерашнего дня, поэтому сейчас он выполнил утренние процедуры особенно быстро и побежал вниз. Там уже сидел его отец и, о чем-то воркуя с женой, ел смазанные жирной сметаной лепёшки.
Чуть позже пришла и Алисия, её волосы были распущены, острые уши забавно торчали в стороны, одета она была в плотное зелёное платье, его подол был украшен золотой лентой, между грудью и талией шёл ровный золотой шов, — казалось, что девочка надела корсет, — а на плечах висел тёплый темно-зелёный плащ. Волосы она запела в тугую косу и оставила её под одеждой, чтобы в любой момент накинуть капюшон и спрятать свою личность.
— Настолько холодно? — усмехнувшись, спросил Макс.
— Угу, — улыбнувшись, ответила девочка. — Доброе утро.
— Доброе утро? — Макс удивился и подвинулся к отцу, освобождая ей местечко рядом.
— Лекарь сказал, что так говорят приличные люди.
— Напиток вон там, — сказала Карин, указав на котелок в углу печки.
После долгого семейного завтрака, за которым затронулось обсуждение кормления собаки и время возвращения домой после праздника, Макс побежал наверх, чтобы переодеться. Он надел штаны из бродклоса, красную тунику с длинным рукавом и затянул её кожаным поясом из ткани, происхождения которой не знал. Он накинул плотный плащ, заглянул в ванную, где с помощью общей расчёски привёл волосы в порядок, и спустился вниз, где его уже ждали Алисия и Алкара.
— Ты так быстро, — удивился он. — Родители уже ушли?
— Да, и просили тебя закрыть дом.
Хоть на улице и сияло солнце, но холод был не из приятных. Замысловатые красные завитушки на нитках растягивались от дома до дома и развевались на ветру. Воздух пропитался жжёной карамелью, сахарной ватой и взорвавшимися зёрнами кукурузы. Макс выставил локоть и взглянул на Алисию, а когда она ответила ему удивлённым взглядом, сказал:
— Возьми меня под руку.
Девочка неуверенно положила кисть на его руку. Наверное, Макс забыл, что так делают только пары, или может ему просто хотелось, чтобы люди увидели, что он совсем не одинок, что у него есть подружка. По правде говоря, совсем недавно Максу сказали, что ходит слух, будто ему нравятся мужчины, ведь он почти достиг возраста согласия, а девушки у него до сих пор не было. *Но это неправда!*
Он улыбнулся, когда кто-то из знакомых поздоровался с ним, Алисия не заметила этого, потому что отвлеклась на Алкару — она очень беспокоилась, что щенок может потеряться. Вдоль всей главной улицы бродили люди, пели песни и громко обсуждали последние новости. Ближе к центру городка прилавков и людей становилось всё больше и больше, так же и разнообразие товара становилось обширнее. Алисия с восхищением указала рукой в сторону клетки и потянула за собой Макса. Пробираясь через огромную толпу, они добрались до клетки с чёрными собаками, которые, свесив уши, сидели по углам и с осторожностью смотрели любопытным людям в глаза.
— А там есть корг, — Макс указал на клетку поблизости. Однажды он спасался от такой твари, она была очень ленива, поэтому долго гнаться за ним не стала.
— А кто это?
— Пойдём, — теперь Макс потянул девочку за собой.
Он рассказал ей историю своего приключения, как только они оказались около огороженной забором клетки. Им сказали, что пёстро-бурая большая кошка слишком агрессивно реагирует на большую толпу людей, а в природе они и предпочитают питаться падалью.
Ещё они видели чудную птицу с большим красивым хвостом, им рассказали, что родом она из глубоких деревень Зелёного королевства, находящихся на юге. Эта птичка питается фруктами и зёрнами, её даже разрешили покормить, но если купишь эти «специальные» фрукты не с какого-то прилавка, а у них, и в два раза дороже.
Так же они купили по круглой булочке, зажаренной в большом количестве масла и обильно посыпанной пудрой. Они были очень сытными, поэтому ребятам хватило всего по одной штуке, и больше ничего не хотелось. Они увидели в другом конце улицы большой чёрно-красный шатёр, он был закрыт, но люди стояли в очереди и покупали билеты.
— Принц чёрного цвертка… цветка! — прочитала Алисия, крутя в руках небольшой билетик, весь исписанный калородскими буквами.
Им пришлось подождать ещё несколько минут, прежде чем занавески шатра распахнулись. И, прежде чем зайти, Алисия подхватила Алкару на руки. Внутри пахло застоявшимся воздухом, по́том и сахарной ватой.
Актёры рассказывали историю о величии королей Красного королевства и о том, как героически они завоевали Чёрное королевство. Люди на соседних рядах были настолько взволнованы, что аплодисменты поднимались практически каждую минуту. А Максу показалось, что актёры даже высмеивают королей за то, что не пошли на переговоры, а начали сразу с уничтожения. Они показали в выступлении, как короли подкупали людей и посылали шпионов, чтобы раскрыть слабые места королевства, а после не выдержали и начали «ночь красных огней». Их выступление закончилось фразой: «с чего начали, тем и закончим».
— Как тебе? — спросил Макс на выходе, когда Алисия взяла его под руку.
— Я ничего не поняла…
— Ну и хорошо, — он улыбнулся.
— Чего хорошего? — девочка поставила сонного щенка на землю.
— О, смотри, Лекарь! — вдруг воскликнул Макс и помахал рукой другу.
Алисия тут же отвлеклась от разговора, встала на носочки, стала прыгать и махать ему рукой, пытаясь оказаться выше толпы. Не прошло и двух минут, как она подхватила подол платья и понеслась к другу, пролезая меж людей, все они были высокими по сравнению с девочкой, она с трудом доставала до их плеч и просто терялась среди толпы.
Алисия остановилась около Лекаря и, демонстрируя всю свою радость, широко улыбнулась.
— Макса же потеряешь, — улыбнувшись в ответ, сказал он.
— Вон он, — произнесла она, обернувшись и указывая на друга, который с Алкарой в руках шёл к ним.
— Что ж, — Лекарь повёл плечами, — тогда приветствую вас, минна, — затем осторожно наклонился и поцеловал тыльную сторону её ладони.
Алисия опешила и, нахмурившись, спросила:
— Что это значит?
— Разве ты не знаешь? — он наигранно удивился. — Прочти пару книг Эрала Хавара, узнаешь.
— А я читала его сказку о вата карата!
— Она же для малышей… — мужчина удивился.
— Но там есть такие слова, которые сложно произнести! — запротестовала Алисия.
Они стояли около лавки с различными сахарными изделиями, из-за которой вся улица пахла жжёной карамелью. Из топлёного сахара делали вату, рисовали незамысловатые рисунки на булочках и пряниках, с помощью магии воздуха заставляли застывать в причудливых формах и продавали — это пользовалось большим спросом среди детей.
Алисия засмотрелась на ловкие движения мужчины, когда Лекарь резко вернул её внимание к себе:
— А я могу пригласить тебя на бал? — он вдруг улыбнулся. — С этой работой я совсем забыл, что я должен там быть, поэтому никого не позвал в пару…
— Бал? А что это такое?
— Это когда мужчины и женщины танцуют вальс в красивой одежде. Ты всё поймёшь, главное — надень самое красивое платье, какое у тебя есть.
— …правда? А когда нужно туда идти? — в её глазах горело любопытство.
— Я зайду за тобой вечером, будь готова к закату… — и он тут же перевёл тему, взглянув на Макса, подошедшего к ним: — Вы были в театре? Понравилось? Есть смысл идти?
— Если тебе интересна история уничтожения Чёрного королевства, то да, — разглядывая поделки из дерева, сказал Макс. — Но я бы не советовал.
— Хм, — хелмейстер почесал подбородок. — Тогда, может, прогуляемся? Слышал, неподалёку есть музыканты, переплывшие море.
Они очень долго гуляли по главной улице. Вместе с толпой они дошли даже до каменных стен, защищающих дворец — огромные гобелены, висящие на них, плавно развивались на ветру. Всё самое интересное закончилось, когда они направились вглубь улиц — туда, где было меньше народу. Макс и Лекарь о чём-то увлечённо спорили, а Алисия, время от времени поглядывая на Алкару, подавляла желание убежать отсюда. Она ощущала, что начинает уставать от происходящего, а непрекращающийся калородский говор давит на уши. А ещё её удивляло, что за всё время прогулки на пути было замечено всего пять эринкийцев. Она знала, что её сородичи есть в этом городе, но не могла понять, почему они прячутся.
Мужчины остановились, чтобы взглянуть на нескольких маленьких обезьянок в клетке, а девочка *отречённо* смотрела то в пол, то на несчастных животных.
— Алисия, смотри, — Лекарь указал на большую круглую штуку, к которой были прицеплены качели, а потный мужчина крутил рычаг и она начинала раскручиваться. — Хочешь на карусель?
— Да! — она тут же взбодрилась.
Лекарь изъявил желание купить ребёнку билетик и с довольным лицом скрестил руки на груди, когда её посадили на яркую качель и пристегнули. На самом деле Лекарь знал об Алисии несколько больше, чем было положено, и после одной истории, произошедшей с ним ещё до «ночи красных огней», испытывал перед ней вину, которую хотел загладить именно сейчас. Он понимал, что однажды всё всплывёт, что девочка обо всём узнает и, скорее всего, больше не захочет знать его.
— Кстати, Лекарь… — вдруг сказал Макс, набравшись смелости, — мама желала, чтобы ей платили за работу.
— Какую ещё работу? — его лицо стало ещё серьёзнее. — Я обучаю её тому, что знаю.
— Она не хочет содержать её за свои деньги… А Алисия просто не понимает, что на жизнь нужны эти железяки.
— Хм, — он почесал затылок, — я могу давать по золотой монете с получки. Этого хватит?
— Мама будет довольна. И ещё кое-что…
И пока они беседовали, несколько минут веселья на качелях прошли, Алисия вышла из-за заборчика, огораживающего всю карусель, поглазела на друзей, а потом стала оглядываться в поисках Алкары, но нигде не видела её.
— Алкара? — она перегнулась через забор в надежде, что она окажется с противоположной стороны. — Алкара! — потом взглянула под ноги Лекарю и Максу, но волчицы не оказалось и там.
Девочка ходила вокруг да около, заглядывала под ноги людей, обходила клетки и ларьки.
Вдруг она почувствовала запах жареного мяса и подумала, что Алкара тоже могла почувствовать этот приятный аромат и убежать туда. Она проскальзывала через людей, пыталась на калородском просить их пропустить, иногда пихала особо нерасторопных и даже не извинялась. И когда она настигла цели, то Алкары там не обнаружила.
— Вы не видели серого щенка с чёрными лапками? — обратилась она к продавцу, который следил за скворчащим на сковороде мясом. — Он мог прийти на запах.
— Не видел, — ответил он и выложил сочный кусок на тарелку.
Девочка тяжело вздохнула и, понурив голову, скрестила руки на груди.
«
Даже дня не прошло, а уже потеряла», — ругала она себя, шагая в сторону замка. Она совсем забыла, что не предупредила об Алкаре Лекаря и Макса.
Алисия шла куда-то, а людей становилось всё меньше, точно так же, как и прилавков. Алисии стали попадаться пьяные люди, а когда её кто-то окликнул, то к смятению прикрепился и страх, что стало наталкивать на мысль о доме, где никто и ничто её не побеспокоит. Она сделала полуоборот и застыла — перед ней стоял трухлявый пьяный мужичок и улыбался во все восемнадцать зубов, прижимая к себе флейту.
— Хотите я составлю вам компанию? — спросил он.
Алисия лишь помотала головой и, прижав руки к груди, быстрыми шажками пошла в обратную сторону. Ей хотелось как можно скорее исчезнуть в толпе пьяных калородов, ведь там точно никому не будет до неё дела. Она остановилась, когда заметила, как из большого коричневого дома вышел мужчина, которого можно было охарактеризовать двумя словами — гора мускулов. Он был очень высок и силён, его внешность была приятной глазу, но лицо казалось холодным и неприветливым — такой вид скрашивала только бордовая безрукавка, накинутая на чёрную рубаху, заправленную в плотные чёрные штаны. Одежда плотно облегала его тело, был виден рельеф мышц, что не могло не радовать женский глаз — именно поэтому Алисия и засмотрелась, ещё ни разу ей не доводилось видеть такого красивого человека. Его белоснежные волосы были зачёсаны назад, а усы и бородка аккуратно подстрижены. Алисия подумала, что он долго не мог управиться с волосами, ведь некоторые пряди падали на лоб и торчали в разные стороны.
Она быстро отвела взгляд и вновь устремилась вперёд, когда мужчина обратил своё внимание к ней. Девочка не могла скрыть, что испытала интерес к этому человеку, поэтому, неловко пряча взгляд в толпе впереди, шагала быстрее, чтобы спрятаться от него среди людей.
«
Забудь, просто забудь», — тут же сказала она себе, когда мысль о том, куда он мог собираться, стала развиваться. Это было не то, о чём стоило думать сейчас.
Про мужчин, которые искали её уже давно, она даже не вспоминала. Макс без устали трындел о том, что Алисия потерялась, забрела куда-нибудь, напортачила. А Лекарь хоть и сохранял спокойствие, но тоже беспокоился, ему тоже было неясно, куда она могла пропасть, тем более, когда в городе праздник.
***
Лодиель ссутулился и надул губы, ведь они уже обошли все развлечения, которые только можно. Сейчас они отдыхали на берегу моря, где было тихо и мирно. Мурад развалился на песке и кусал покрытое карамелью яблоко, его всё устраивало, ведь людей здесь почти не было, а уличный бард пел приятную песню под спокойный инструмент. Прохладное море почти касалось его голых ног, что вызывало косые взгляды прохожих. Нормальные люди не будут лежать на пляже в такой пасмурный день.
— Надеюсь, к ужину погода разгуляется, — натянув на лицо соломенную шляпу, сказал Лодя.
— Вряд ли, Ирис говорила, что всё лето будет холодным.
— Уже осень.
— Стой, вчера же лето…
— День рождения королевства празднуется под конец второго месяца осени, — перебил его Лодиель.
— Ах-х, точно же! — он улыбнулся и пихнул друга в бок. — Ну же, давай веселее!
***
Котохиме прикрыла рот рукой, когда рассмеялась от шутки своего друга. Её руки были спрятаны под бархатными перчатками, а сама она выглядела настолько прекрасно, что любой мужчина мог оценить её по достоинству: локоны сливового цвета падали на пышное розовое платье, волосы вокруг кроличьих ушей были украшены блестящими заколками, аромат заморских цветов добавлял ей шарма, но самое прекрасное — манера речи. Котохиме никогда не повышала тон, не ругалась, говорила тихо и уверенно — так, что любой человек мог начать прислушиваться к ней.
Приятного вида мужчина наклонился и что-то прошептал на её ушко, девушка улыбнулась и взяла его под руку.
***
К ужину толпа стала ещё больше, все куда-то спешили, толкали друг друга, кто-то даже умудрился ввязаться в драку. Алисию успели дёрнуть за уши пару раз, из-за этого она спряталась под капюшоном и, смотря только под ноги, шла неизвестно куда. А как только перед ней пронёсся худой мужчина, собирающийся дать кому-то в челюсть, то паника полностью овладела ею.
«
Где Лекарь? Где Макс? Что делать? Куда бежать?» — Алисия поднялась на носочки, пытаясь увидеть хоть одно знакомое место, но жест неизвестного человека заставил её тело закоченеть на пару секунд, она просто зависла, когда чья-то тяжёлая ладонь упала на её плечо — она была настолько большой, что не умещалась на девичьем плече. Сдвинув брови домиком, девочка обернулась и ошарашено отошла в сторону — напротив неё стоял тот большой мужчина.
— Вата ма-ар… — сказала она так, чтобы мужчина её услышал.
Мужчина лишь ухмыльнулся и, смотря на неё, произнёс:
— Не бойся.
Черты его лица были острыми: впавшие щёки, маленький нос и тонкие губы, а светло-голубые глаза будто видели её насквозь.
— Вы…
Алисия почувствовала рядом с ним непривычно приятное чувство — ощущение защищенности и безопасности. Она контактировала с мужчиной первый раз, но уже хотела быть с ним честной и открытой. Незнакомец перебил мысли Алисии, лёгким движением руки скинув с её головы капюшон, из-за чего девичье сердце ёкнуло и она отскочила в сторону, надевая капюшон обратно.
— Ты кого-то потеряла? — мужчина одёрнул руку, его голос был груб и хрипловат.
— Щенка… — она отошла от него ещё на пару шажков, — такого… серого с чёрными лапками.
Гомон толпы вокруг не утихал, однако девочка прекрасно слышала каждое его слово.
— Я видел его. Следуй за мной, — он развернулся и пошёл из толпы.
Алисия без задней мысли пошла следом. Она цеплялась за него как за спасательный круг и не видела перед собой больше никого, кроме него. Широкие плечи, большие руки и ноги — ростом она была с половину него, с трудом доставала до уровня пупка.
Они вернулись к тому дому, из которого мужчина выходил несколько часов назад, и Алисию не на шутку напугало его поведение, когда они вошли внутрь: он расправил плечи, закрыл дверь и, наклонившись, чтобы быть с ней на одном уровне, пренебрежительно произнёс:
— Сейчас я могу избить, ограбить и изнасиловать тебя. Ты слишком доверчива, Алисия, тебе не стоит так свободно разгуливать в толпе пьяных людей и тем более демонстрировать свой эринкийский.
— Кто вы такой? — девочка вжалась в стену, она со страхом смотрела в его пытливые глаза и понимала, что не убежит отсюда. – И откуда вам известно моё имя?
Мужчина резко распрямился, прошёл в гостиную, жестом зазывая девочку за собой, и она вновь пошла следом. В комнате пахло древесиной, в угловом камине тлели угли, а книжные шкафы, до блеска отполированные, были плотно забиты разными книгами. Комната в светлых и пастельных тонах позволяла душе расслабиться, мужчина любил уют и книги — это было ясно, Алисия чувствовала, что здесь ей не причинят вреда, но в то же время испытывала жуткое напряжение из-за его слов.
— Зови меня Дракарисом, — он остановился посреди комнаты и обернулся к ней.
— Эм… Дра-акарис, вы знаете, где мой щенок?
Он молча вышел из комнаты и, открыв дверь под лестницей, выпустил Алкару. Волчица, высунув язык, будто после долгой беготни, понеслась к своей хозяйке. Пушистые лапки касались лакированных досок, а нестриженые коготки забавно по ним стучали. Лай слышался даже в соседних домах, где жили не менее значимые для королей люди, чем Дракарис.
— Алкара! — Алисия подхватила щенка на руки и прижала его к сердцу.
Дракарис облокотился об стену и, спрятав руки в карманы брюк, наблюдал за ними. На его лице не было никаких эмоций, будто вся эта сцена казалась ему скучной. Даже драка, случившаяся за окном, больше интересовала его.
— Как она пошла за вами? — спросила Алисия, оторвавшись от пушистой мордочки. — Она такая недоверчивая…
— Она сама за мной увязалась.
— Да уж…
Девочка поставила щенка на пол, который тут же начал носиться по комнате, прыгать с дивана на кресло, с кресла на стул — делать всё возможное для привлечения внимания к себе.
— Тихо, тихо, — Дракарис пригрозил волчонку пальцем.
Но Алкара только посмотрела на него и, вильнув пушистой попой, побежала дальше. Алисия тяжело вздохнула и кинулась ловить её, от чувства неловкости ей хотелось просто исчезнуть.
— Можно нам идти? — спросила девочка, когда неугомонное животное было поймано. Она прижала Алкару к груди и шикнула, пытаясь успокоить её.
— Я могу проводить вас?
— Конечно, — она улыбнулась, думая, что с таким большим мужчиной к ней точно никто не подойдёт.
Дракарис открыл входную дверь, пропуская Алисию вперёд, и, следом выйдя на улицу, спросил:
— Откуда ты родом? — он проводил взглядом завернувшего за угол старика со стеклянной бутылкой в руке.
— Из Чёрного королевства, а вы? — девочка спустилась вниз по каменной лестнице, разглядывая мощные руки своего собеседника.
— А я отсюда, наёмник, сейчас временно служу королю Андрею, почти каждый день нахожусь рядом с ним.
— Прям рядом? — Алисия улыбнулась.
— Да, в качестве личного стража.
— Это, наверное, тяжело.
— Нет. Сопровождаю его величество Андрея на собраниях, балах и встречах, если выпадает моя смена.
— Андрей? Не Артём разве?
— Королей же два, они братья. Артём заболел серьёзно, поэтому сейчас у власти только Андрей.
— А-ах, про него я сегодня и слышала… — девочка покивала с умным видом, но на самом деле она не поняла несколько сказанных им слов.
И пока небо купалось в лучах розового солнца, меж улочек бегали Лекарь и Макс, разыскивая свою подругу. Они разделились и побывали уже практически во всех барах и тавернах, в которую Алисию могли затащить. Лекарь думал, что придётся прибегнуть к магии, когда краем глаза заметил её розовую макушку в толпе. Он сузил глаза, наблюдая за тем, как она беседует со знакомым ему мужчиной, и, испытывая крайне неприятные эмоции, пошёл в их сторону.
Алисия радостно подпрыгнула на месте и побежала к нему, когда заметила его фигуру. Но когда их глаза встретились, то вся радость исчезла с её лица.
— Почему ты убежала? — со строгостью глядя на неё, спросил Лекарь.
Алисия же смотрела на него так, будто они чужие.
— Ты понимаешь, что нельзя вот так убегать?
— Это лаварути моа? — девочка хотела положить руку на его плечо, но когда он помотал головой, резко одёрнула её. — Алкара убежала…
— Ты могла сказать об этом нам, — произнёс Лекарь, не сводя с неё глаз. — Мы бы пошли искать её вместе. Ты хоть представляешь… — он вдруг осёкся и, закатив глаза, отвернулся от неё, приложив ладонь ко лбу.
— Марату… — с надеждой глядя на него, прошептала девочка.
— Дай ему успокоиться, — сказал Дракарис и положил руку на её плечо, утешительно поглаживая. — С ней ничего плохого не случилось, Лекарь.
Алисия взглянула на Дракариса и спросила:
— Вы знакомы?
— Конечно, оба же работаем во дворце. Может, дашь ей побегать? — ответил мужчина, смотря на притихшую Алкару.
— Нет, она снова убежит.
Лекарь обернулся и, выдохнув, сказал:
— Идём домой.
— А где Макс?
— Отведу тебя домой и пойду за ним.
— Может, шенира роа?
— Нет, я пойду один.
— Я могу проводить её, — как ни в чем не бывало, сказал Дракарис.
Но Лекарь смерил мужчину таким взглядом, будто кроме бранных слов в его адрес ничего сказать не мог. Алисия заметила это и, снова смотря то на одного, то на другого, спросила:
— Что такое?
— Всё хорошо, — ответил Дракарис, взглянув в её глаза.
— Идём, — сказал Лекарь и протянул девочке руку.
До сих пор чувствуя себя виноватой, Алисия повиновалась. Она ощущала на плече след от ладони Дракариса, когда они с Лекарем шли через толпу.
