***
Ветви редких лиственных деревьев окончательно опустели и теперь, будто кривые пальцы столетней ведьмы, возносились над макушкой Алисии. Температура воздуха в лесу сильно упала, и идти в одном ободранном платье было холодно. В тонких башмачках девочка вышагивала по жёлтой листве и колючим иголкам, перешагивала через муравейники и съёжившиеся грибы, уже не охая всякий раз, когда капли воды попадали на лодыжки. Алисия покосилась на семенящую впереди Алкару и почесала затылок — он болел, а на самом видном месте — на лбу — краснела шишка. Вдалеке послышался плеск, его источником оказался не какой-то маленький ручеёк, а широкая бурная река. Испытывая сильный голод, Алисия вышла на усеянный галькой берег и, присев на толстый ствол неподалёку от воды, достала книгу с заклинаниями, а Алкара улеглась рядом, с полным умиротворением глядя по сторонам. В воде искрилась рыбка с серебряными и золотыми чешуйками, отточенные камни под ногами приятно массировали кожу, а осенний ветер хоть и морозил кожу, но был приятен и свеж. Убрав спутавшиеся волосы за уши, девочка подошла ближе к реке и, медленно подняв руку вверх, произнесла: — Ру-укумара. Несколько капель воды взлетели вверх и, сцепившись воедино, упали вниз. — Рукумара, — увереннее произнесла девочка, резко взмахнув рукой. — Рукумара! — воскликнула она, помогая себе второй рукой, и в тот же миг вместе с небольшим количеством воды на берег выпала блестящая рыбина. — Алкара, я смогла! После перекуса девочка пошла вдоль реки, надеясь найти дорогу. Она не отреклась от желания найти свой дом и остаться там, поэтому всячески пыталась отвлечь себя от появившегося угрызения совести, ведь, наверное, Макс и Лекарь снова ищут её. Ближе к вечеру, когда солнце начало прятаться за горы, а по ленивым облакам побежал малиновый цвет, Алисия обхватила себя руками, потому что вместе с темнотой в лесу появился и морозный холод, а впереди не было даже намёка на дорогу или тропинку. Мысль о том, что если на ночь они не найдут пристанища, то придётся отбиваться от монстров, ничуть не грела. Только спустя несколько часов блужданий они наткнулись на спасение – огромное дерево, раскинувшее свои корни широко по земле. В нём была видна нора, вырытая кем-то на зиму, Алисия без лишних мыслей залезла в неё и создала вокруг несколько тёплых огоньков, Алкара спустилась следом и улеглась в ногах, так было теплее. Алисия проснулась посреди ночи, когда огоньки погасли, а ледяной ветер задувал в укрытие. Она поёжилась, а потом закрыла проход сумкой, плюс был один - ветра стало меньше, но холод остался таким же невыносимым. Несколько тёплых шариков вновь появились в воздухе, к сожалению, девочка не могла сделать их теплее только потому, что не знала, как, а с огнём экспериментировать не решалась. Она долго сидела и думала, слушая завывания ветра снаружи, мысли спутались, как колючие ветви. Ей хотелось вернуться в свой дом, но в тот же момент тоска по друзьям тяготила… Могла ли она считать Лекаря другом? Он же знал, как Алисия относится к своим сородичам, но даже не попытался скрыть, что мучает их. Девочка выбралась наружу, когда рассвело. Ей очень хотелось есть и спать, а ещё согреться и принять ванну, да и Алкара, бегавшая рядом, почему-то скулила. Наверное, она отвыкла от охоты и теперь надеялась, что хозяйка покормит её. — Мне сложно колдовать, вис не восстанавливаются... — сказала Алисия, глядя на волчицу. Они бродили вдоль леса весь день, делая остановки, чтобы справить нужду или попытаться поймать хоть какое-нибудь животное. Алисия не могла нормально колдовать, слишком много сил ушло на то, чтобы попытаться согреть их ночью.***
Лекарь и Макс прогуливались вдоль каменного берега, наслаждаясь игрой бродячих музыкантов и пением птиц, сидящих на широких ветках лиственных деревьев. К счастью, вскоре это будет не единственное место для прогулок, ведь король затеял строительство парка, стараясь хоть как-то угодить жителям столицы. — Зачем? — спросил хелмейстер, он держал руки за спиной и смотрел на лучи заката. Как и обычно, его одежда была простой, правда, в этот раз он решил повторить идею лордов Зелёного королевства: поверх воротника багрового камзола он повязал небольшой белый платок, вышитый золотыми кружевами. В последнее время ему стала интересна мода этого королевства, там люди предпочитали носить яркие цвета и не скрывали своей любви к мытью тела. Тогда как в Фиолетовом королевстве люди мылись редко, аргументируя это тем, что смывают с себя благословение богов. В Красном же королевстве мнения разделялись, некоторые люди мылись через день, другие раз в неделю, а третьи вообще по возможности, в реке или пруду, когда погода позволяет. В Жёлтом и Оранжевом же люди пренебрегают мытьём вообще, Лекарь всегда считал, что именно поэтому у них так высок уровень кожных раздражений: каждый второй зрелый человек из их расы ходит с чесоточными прыщами на всех потливых местах тела. — Я не могу сидеть сложа руки… — ответил Макс. — Данька всё время в патруле, а отец не военный. Если что-то случится, то никто не сможет защитить моих родных. Макс придерживался мнения, что мыться иногда всё-таки стоит, но возможности делать это часто он не имел, ведь в потреблении воды их ограничивают до сих пор. Если по секрету, то он боится, что однажды все источники воды истощатся, но отец смеётся над этой его мыслью. — Король говорит, что всё под контролем. — Лекарь, — Макс остановился и посмотрел в глаза товарища. — Я вижу, когда ты мне врёшь, и прекрасно помню, что ты солгал полгода назад, когда сказал, что король знает, как нас защитить. Целитель вздохнул и продолжил путь, он почесал ладонь и сказал: — Книги, способные принести Андрею огромную силу, лежат за тремя дверьми в Чёрном королевстве. Две из них уже открыты, осталась последняя и ключевые предметы для неё уже почти известны, так что… Вскоре мы отправимся открывать её. — А ты тоже поедешь? — Макс удивился. — Да. Если отряд встретится с эринкийцами, то королю понадобится всё необходимое, чтобы избежать потерь. — Туда и король поедет? — Об этом никто не должен знать. И ты, конечно, понимаешь, что просто так я не стал бы тебе говорить об этом? Макс покивал, волосы на его затылке стояли дыбом из-за того, что вчера он лёг спать с сырой головой. — За день до отъезда в Чёрное королевство вперёд выдвинется небольшая группа людей, у них будет задача — добыть один или несколько ингредиентов в указанных на карте точках. Я помню, как ты вывел нас из леса тогда вечером, ориентируясь только по мху и солнцу, поэтому предлагаю тебе пойти на это задание. Если ты поможешь в этом деле, и всё пройдёт хорошо, то по возвращению ты получишь 10 золотых и, возможно, место королевского исследователя. — Звучит заманчиво… — При этом я не могу поручиться, что ты вернёшься живым. Также о миссии никто не должен знать, понимаешь? Макс шёл и кивал, он и вправду хорошо ориентировался в лесу, и так же давно имел желание сменить деятельность, потому что популярность резной мебели прошла, количество покупателей упало. Ему однозначно стоило взяться за это. — Так же было бы неплохо, если бы ты смог привлечь к этому делу ещё три-четыре человека, которым можно доверять. Было бы хорошо найти магов и разведчиков. — У меня есть знакомые, — Макс покивал, — слышал про Котохиме? Вот, с ней живут способные ребята.***
За прошедшие двое суток Алисия несколько раз успела признать, что зря убежала от Лекаря. Ей следовало настоять, чтобы он отпустил пленника, поставить ультиматум или, в конце концов, просто смириться. Алисия была в отчаянии – грязная, холодная, голодная и изнеможённая, они давно сошли с реки и бродили по лесу, в надежде найти хоть что-то, хотя бы маленькую заброшенную лачужку. Неожиданно для себя девочка поняла, что на сегодня с неё хватит, и, спрятавшись за первым попавшимся большим деревом, подозвала Алкару к себе, надеясь укрыться от ветра под её теплом, но волчица только посмотрела на неё и, навострив ушки, повернула голову в другую сторону. Девочка была настолько уставшей, что просто махнула рукой и закрыла глаза, теплота туманных сумерек укутывала её, а пение лесных птиц убаюкивало, холод уже не казался таким злым, она просто расслабилась и провалилась в сладкую дрёму. Алисия слышала сквозь сон чьи-то разговоры, голос казался девочке очень знакомым, но открывать глаза не хотелось, ведь ей было так тепло, так хорошо здесь… — Хорошая девочка, — произнёс незнакомец. Кто-то поднял её на руки и понёс в неизвестную сторону, ощущение защиты только укрепило сон, когда она почувствовала теплоту чьих-то рук. Она резко проснулась, когда Алкара, лежавшая в ногах, куда-то убежала. Девочка открыла и потёрла глаза, она находилась в самой обычной комнате какой-то таверны: ситцевые шторы были плотно задёрнуты, а на казавшемся мягком кресле лежали неаккуратно сложенные подушка и одеяло. Кто был здесь вместе с ней – тот, кто подобрал её. Но кто это мог быть? Точно не Макс или Лекарь… А может, Алкара нашла кого-то, чтобы помочь? Алисия встала и взглянула на кровать: после грязного платья, в котором она спала, осталось полно пятен. Она раздвинула занавески и выглянула в окно: мелкая морось на стекле и густой туман не давали ей разглядеть ничего, что находилось дальше вытянутой руки. В такое время так же было опасно выходить наружу, как и ночью. Алисия вышла в коридор, чтобы отыскать Алкару. По пути заплетая грязные волосы в косу, она спустилась вниз, глазея по сторонам. — Кьёр Джермэнус вышел, — вдруг сказал хозяин таверны, он стоял, облокотившись на барную стойку, и смотрел на гостью. Алисия кивнула и тоже пошла на улицу. Там она обнаружила высокого мужчину, что стоял спиной к дому и смотрел в туман. На нем был грязный бордовый плащ, длиной достигающий пят не менее грязных кожаных сапог. В остальном его одежда казалась довольно лёгкой для похода. По зачёсанным назад белоснежным волосам она поняла, что это был Дракарис. Он обернулся почти сразу, когда дверь за Алисией хлопнула. Да, это был он: те же острые черты лица, ясные глаза и аккуратно стриженые усы и бородка. — Добрый день, — произнёс он. — Добрый… это вы нам помогли? Он кивнул, разглядывая её. — Спасибо. Мужчина поставил руки в бока, наблюдая за неуверенными шагами девочки. — Я слышал о твоём побеге. — Ну… — Знаешь, Алисия, я наблюдаю за тобой достаточно давно, чтобы иметь возможность судить ситуацию, — он снял с плеч плащ и укрыл им девочку, когда она подошла. — Ты поступила крайне нехорошо, убежав от Лекаря. — Откуда вам известно? Он пожал плечами и улыбнулся. — Давай перейдём на «ты». — Как далеко Чёрное королевство? — кивнув, спросила девочка. — Достаточно, чтобы маленькая девочка могла потеряться. Алисия понурила голову и посмотрела на него. — Хочу домой… — А где он? — В Чёрном королевстве. — Тебя там кто-то ждёт? Повисло неловкое молчание, девочка не знала, что ему ответить, и поэтому, ссутулившись, просто помотала головой. Дракарис положил руку на её плечо и повёл в дом. Алкара побежала за ними следом, ступая лапками на самые глубокие ямы с грязью. Дракарис помог девочке наполнить ванну горячей водой и оставил её наедине с Алкарой. — Я попрошу Банру найти тебе что-нибудь из одежды, — сказал он. — Перекусим, как помоешься. Я буду в комнате. Алисия быстро захлопнула за ним дверь, сбросила с себя тряпки, из-под которых тут же вылез Ноктус, и бегом залезла в горячую воду. Она блаженно выдохнула, ощущая, как по телу бегут мурашки. А Алкара, недолго думая, запрыгнула следом за ней. — Но лапы же… — спохватилась девочка, увидев её. — Ладно... Через несколько минут в ванную комнату вошла высокая девушка, со спины казалось, что она довольно-таки взрослая, но черты её лица говорили об обратном. Возможно, она была даже младше Алисии. — Вот одежда, — сказала она, — вам нужна моя помощь? — Ох, — Алисия опешила от неожиданности. — Нет, спасибо, мы сами… Они брызгались в воде очень долго, вскоре она стала мутной, а от пузырей и приятного запаха ничего не осталось. Девочка с большим удовольствием отмыла лицо от грязи и очистила волосы от запутавшихся веточек и иголок. Так же Алкара не давала ей покоя, пока она не без усердия не вытащила из запутавшейся шерсти шипы цепкого цветка. Девочка подумала, что пора бы уже подстричь эту длинную шерсть. После ванны Алисия надела странной формы сапоги, носики которых были вытянуты, кожаные штаны и серую тунику с длинным рукавом. Она была длинной и тёплой, девочке даже пришлось закатывать рукава, чтобы не утонуть в ней. Теперь она хотела найти пояс и утянуть её, потому что всё это очень напоминало мешок для картофеля. Она усмехнулась, подумав, что это могло бы быть отличной маскировкой. Дракарис сидел в том же кресле, когда Алисия зашла в комнату. Мужчина не сразу обратил внимание, что в комнате есть кто-то кроме него. Он был очень задумчив. — Тебя что-то беспокоит? — спросила она. Мужчина помотал головой и поднялся, приглашая её на обед. Во время еды он сказал, что им предстоит дорога в Красное королевство, и подробно объяснил план действий, если вдруг на них нападут по пути. Его очень интересовало, умеет ли девочка управлять лошадью, владеет ли мечом или луком… К сожалению, владела она только магией, да и то не в совершенстве. — Кстати, — сказала Алисия, размешивая лук и перец в супе из кролика, — а что ты здесь делаешь? — Мне нужно было раздобыть кое-какую информацию. — Хм, — она улыбнулась и положила ногу на ногу, — понятно. Беседовать с этим человеком было очень интересно. Он был себе на уме и в то же время много знал. — Кстати, мне кое-кто сказал, что ты плохой человек. Что ты натворил, раз люди так думают о тебе? — Лекарь? — он облокотился на стол и посмотрел ей в глаза. — Может быть, — она ощутила, как щеки предательски краснеют под его пристальным взглядом, внутри вдруг стало так непонятно жарко, и она спрятала руки под стол, чтобы хоть как-то спрятаться от внезапно нахлынувших чувств. Издалека они напоминали отца и дочь, дружную и соскучившуюся друг по другу семью. Хозяин таверны так и думал с самого начала, пока Дракарис не спустился в бар сегодня утром и разьяснил ситуацию. — Я разлил чан с зельем, который он готовил для беженцев. Он добавил туда чистотел, который разъедает внутренние органы. — Что? — она нахмурилась. — Он не силён в зельеварении, этим у нас занимается Миори, а её как раз не было. — Туман сходит, кьёр Джермэнус, — сообщил хозяин таверны. — Спасибо, — Дракарис поднял ладонь вверх. — Почему он обращается к тебе на эринкийском? Дракарис пожал плечами, а Алисия, нахмурившись, уткнулась в тарелку с супом. Буквально через полчаса, когда туман спал, они оседлали двух лошадей (не без мучений и обучения) и медленно выдвинулись вперёд. В конечном итоге Дракарису какое-то время пришлось вести лошадь Алисии за поводья, потому что девочка была слишком напугана её непослушанием. — Будь настойчивее и увереннее, девочка, — сказал он, — лошадь должна чувствовать твою силу. Они шли по протоптанной тысячами людей дороге, любуясь природой и наслаждаясь пропитанным пихтой воздухом. Точнее, любовалась видами только Алисия, Дракарис же был напряжён и внимателен, разглядывание прекрасных кустиков можно было оставить на потом, ведь их хватало и в лесу вокруг Рагнволда. Время от времени Алисия поглядывала на его спину, она начинала смущаться ещё больше, когда допускала мысль, что его объятия могут быть очень крепкими и горячими. — Где собираешься остановиться, когда вернёмся? — спросил он, вглядываясь вдаль. Алисия переспросила его, она вообще не сразу поняла, что он что-то хочет услышать от неё. Она покачала головой и сказала: — Решу на месте. — Тебе некуда идти, — твёрдо сказал мужчина, — я сомневаюсь, что Карин будет жаловать тебя в своём доме после содеянного. — Я не сделала ничего плохого… — Ты поставила под угрозу безопасность и благополучие её семьи, девочка, я сомневаюсь, что она проявит хоть каплю снисхождения, если ты приползёшь к ней с мольбами о прощении. Девочка, задумавшись, напомнила себе, что их отношения и так были донельзя натянутыми. — Ну попрошусь к кому-нибудь из своих, — девочка явно была раздражена резким замечанием Дракариса. — Своих? — Эринкийцев. — Они живут под городом, в канализации, — он мельком взглянул в лицо Алисии и вернулся к дороге. — Попробую их жизнь, мне интересно. — Можешь остаться у меня, — довольно неожиданно сказал он. — У тебя? — она напряглась. — Да, будешь выполнять работу по дому, а я не буду брать плату. — Я не уверена... — глубоко задумавшись, произнесла она. — Не беспокойся, я не буду тебя напрягать.