Когда на лес опустилась темнота, путники ехали вперёд, не делая никаких передышек. Им пришлось остановиться около небольшого ручья в лесу глубокой ночью, когда лошади совсем выдохлись и кое-как плелись.
Дракарис стоял рядом с ними и смотрел вдаль, он видел, как два красных огня горели вдали, наблюдал за их движениями. Это был плохой знак, монстры чуяли их. Он был готов к бою, но Алисии казалось, что она ощущала его тревогу. Она умылась, вытерла лицо рукой и посмотрела в сторону, в которую смотрел он.
— Монстры близко, — произнесла она.
Он кивнул и приказал залезать на лошадей.
— Они ещё не напились, — запротестовала девочка полушёпотом.
— Нельзя медлить.
Девочка послушалась его и, выжимая из себя остаток сил, полезла на лошадь.
— Алкара, ха-ар! — воскликнула она и с неуверенностью шлёпнула лошадь по задам. Волчица запрыгнула на заднюю часть сидения, и они направились в путь.
Следующая остановка была только ранним утром, когда они выехали в широкое поле, усеянное жёлтыми цветами. Посреди них простиралось огромное озеро.
— Мы близко, к вечеру будем на месте, — сказал Дракарис.
Они спустились к берегу и отпустили лошадей. Дракарис умылся и стал собирать сухостой для костра. Алисия ушла сторону и, используя выученные заклинания, стала ловить рыбу. Алкара бегала вокруг да около, от одного человека к другому, требуя внимания. Работа шла слаженно ровно до тех пор, пока девочка не почувствовала на себе взгляд. Она обернулась и увидела, что Дракарис сидит на какой-то тряпке рядом с горящим костром, чистит картошку и наблюдает за водой в небольшом котелке. Она тут же отвернулась и стала искать ещё рыбу, но эта мысль, что он наблюдает за ней, сбивала с толку.
Во время еды штыком стояло напряжение, Алисия просто не знала, о чём говорить, боялась сказать что-то не то, а он, как ни странно, вёл себя так, будто ничего этого не ощущает.
Так они какое-то время сидели, набираясь сил для пути. Из леса доносилось пение птиц, а северный ветер напоминал о том, что вот-вот начнутся морозы.
В Красном королевстве особенно хорошо ощущалось наступление зимы. По какой-то причине в этом году она начиналась очень рано, некоторые крестьяне даже не успели снять урожай. Алисия не испытала радости, когда они въехали в деревню. Больше всего сейчас ей хотелось спать.
Те же люди, те же дома, те же замёрзшие лужи. Ничего не менялось, только патрулей стало больше. Они проехали через врата на территорию замка и отдали лакеям лошадей.
— Ты хочешь увидеться с Лекарем? — спросил Дракарис, когда они направлялись к входу в замок.
— Думаю, мне надо объясниться…
— Если что-то случится, то обязательно скажи мне, — он открыл огромную дверь, пропуская Алисию вперёд.
Девочка покивала. Он направился в тронный зал, когда она исчезла из виду.
Алисия не обнаружила друга в его комнате, поэтому тихими шагами стала подниматься в башню, в которой мужчина проводил большую часть времени. Она встала напротив деревянной двери и тихонько постучала. Копошение, слышащееся за ней, стихло. Тут же дверь открыл хозяин башни, он не скрыл своего удивления, увидев Алисию. А Алкара, пока он что-то говорил Алисии, побежала внутрь комнаты и стала изучать её.
— Так, — он оставил дверь открытой и бросился ко второй части комнаты, чтобы спрятать её за занавеской.
Алисия вошла, пытаясь увидеть, что там такое находится. А увидела она ту же кушетку и чьи-то ноги, очевидно, это был эринкиец.
— Ты продолжаешь делать это? — девочка нахмурилась и посмотрела на него.
За эти несколько дней он стал ещё бледнее, а глаза впали от истощения, только щетина оставалась неизменной.
— На то воля короля, — ответил мужчина, снимая халат.
— Ладно, — девочка, кивая, уставилась в пол.
Она раздумывала, хочет ли извиняться перед ним теперь. Ей стало до жути неприятно, что пытки над эринкийцами так и продолжаются. Лекарь подошёл к ней и, положив руки на её плечи, сжал их.
— Я не смогу жить здесь, если не буду подчиняться Андрею.
— Я понимаю…
— Прости, — он коснулся лбом её лба и, поймав её смущённый взгляд, сказал: — я рад, что ты вернулась.
— И ты прости, Лекарь, — Алисия пыталась скрыть своё смущение, сминая подол туники. — Я не должна была убегать…
Он помотал головой и сказал:
— Может, прогуляемся?
— Уже поздно, мне нужно идти…
Лекарь развёл руками, развернулся и резво подошёл к окну, отодвинул шторку и удивился, что вновь слишком увлёкся работой и не заметил, как пролетело время.
— Когда ты отдыхал в последний раз?
Он сощурился, пытаясь вспомнить день, когда у него была возможность спокойно выспаться и привести себя в порядок.
— Месяца два или три назад…
— Так же нельзя! — воскликнула девочка.
— Сейчас много работы. Нам ещё поход предстоит, когда разведчик вернётся…
— Поход куда?
— Извини, я не могу сказать.
— М-м… — Алисия кивнула и, думая, что темы для разговора исчерпаны, сказала: — тогда я пойду.
— Да, доброй ночи, — он тепло улыбнулся.
— Доброй ночи!
Она побежала вниз по лестнице, а голова была забита вопросами о работе Лекаря и её смысле.
Когда она оказалась внизу, Дракарис уже ждал её, опершись о мраморную колонну. Он взглянул на девочку, когда она, выпрямив спину, вышла из-под ажурной арки. Алисия не любила, когда Дракарис напоминал, что она ещё ребёнок, поэтому сейчас старалась держаться достаточно грациозно, будто принцесса, о красоте и благородстве которых говорится почти в каждой книге.
— Всё? — спросил он, когда девочка встала рядом.
— Да.
— Идём, — он снова пропустил её вперёд и по дороге стал рассказывать о планах на завтрашний день.
Дракарис рассказал, что через пару дней ему придётся уехать по заданию, что Алисии придётся быть одной около недели. По дороге он показал, где лучше всего покупать самое вкусное парное молоко. Они взяли небольшой кувшин, чтобы выпить перед сном.
Когда они пришли в дом, первым делом Дракарис показал, как закрывается дверь. Следом объяснил, где находится кладовка, провёл на кухню и показал, что где лежит, затем показал ванну, библиотеку и её спальню. Через несколько минут девочка уже спокойно ориентировалась в этом доме. Она спросила, есть ли в здесь картофельная мука, и разожгла печь, вспоминая рецепт лепёшек Карин. Дракарис же, показав на полку с крупами, принялся заваривать напиток из трав. К слову, жил он не бедно, поэтому после сытного ужина они сидели около камина в гостиной и читали книги в красивых, толстых корочках. Алисию удивило, что у него было так много книг на эринкийском.
— Ты знаешь его? — спросила она, листая страницы поваренной книги.
Она сидела, подогнув ноги под себя, а Дракарис сидел рядом и настолько близко, что девочка могла чувствовать его тепло.
По какой-то причине он проигнорировал её вопрос или и вправду не услышал. Впрочем, Алисии надолго не хватило, её глаза стали слипаться после прочтения нескольких страниц. Дракарис, который всё это время игрался с Алкарой, ухмыльнулся, услышав сопение ребёнка. Как и несколько дней назад он взял её на руки и отнёс в спальную комнату. Без задней мысли он потянулся к нити, удерживающей тунику, но вдруг одёрнул руку, как от раскалённого угля. Оставив дверь приоткрытой, он покинул комнату и отправился к себе спать.
Утром Алисия поднялась как обычно рано, с долей неуверенности спустилась вниз и, достав из подполья остатки молока, сварила на нём пшённую кашу, слегка обжарила её, чтобы приятный запах слышался в любой комнате дома и Дракарис проснулся быстрее. Так и вышло, он спустился вниз через несколько минут. Сонный и мятый, мужчина выглядел забавно и по-домашнему уютно.
После завтрака он отправился в замок, чтобы разомнуться и начать подготовку к дороге, он сказал, что придёт вечером, и вручил Алисии мешочек с монетами. Она хотела отказаться, но потом осеклась, ведь своих денег у неё нет, а кушать хочется всегда.
Дракарис пришёл с наступлением заката и пригласил Алисию на прогулку, сказал, что покажет, где лучше всего покупать еду: где вкуснее выпечка, качественнее крупы, лучше зимние закваски и соления.
Людей в это время суток становилось меньше и меньше. Защита города была на уровне, но крестьяне всё равно опасались, что однажды монстры из леса проберутся в город. Дракарис и Алисия прогуливались вдоль торговой улицы, разглядывая прозрачные витрины. Здесь пахло свежим хлебом, карамелью и сушёными травами. Ветер становился прохладнее и свежее, яркий малиновый свет окрашивал озеро в розовый цвет и постепенно растворялся за горизонтом.
Дракарис пригласил Алисию в сувенирный магазинчик и рассказал, что он работает с самого его детства. Однажды он сам участвовал в изготовлении поделок, помогал их продавать и получил за это большой карамельный леденец.
— Я вырезал небольшого оленя, — он взял с полки деревянную фигурку, — что-то вроде этого.
— Алисия? — вдруг спросил кто-то.
Алисия тут же обернулась, узнав Макса, и застыла в удивлении. Она понимала, что однажды они встретятся и им придётся многое обсудить.
— Привет, — как ни в чём не бывало ответила она.
Юноша вышел из-за прилавка, попросил девочку отойти вместе с ним и шёпотом спросил, почему она не сказала ему о своём возвращении.
— Мы приехали только вчера… — начала оправдываться она.
— Всё хорошо?
— Я…
— А где ты живёшь?.. — перебил он, взглянув на спину Дракариса.
Алисия кивнула в сторону воина.
— Лекарь не любит его.
— Он хороший человек, — произнесла она.
— Ладно… я рад, что ты вернулась. Заходи к нам, если что. – Не дав ей ответить, он вернулся за прилавок и улыбнулся вошедшему посетителю.
Алисия вернулась к Дракарису и попросила его покинуть это место. Дальше они посетили магазин с крупами, выбор в котором был очень большим. Всё прилавки были разных цветов, и каждый из них означал своё происхождение.
— Крупы из Оранжевого королевства очень подходят для гарниров, — быстро тараторил консультант, — большим спросом пользуется тухт, — он указал на ящик с тёмно-синей продолговатой крупой. — Поэтому цена у него соответственная. А вот для каш я посоветую брать наши крупы, такие как рис или пшено, они особенно славятся приготовлением на топлёном молоке, кстати, его вы можете купить в лавке напротив нас!
Алисия ходила следом за кудрявым юношей в форме под цвет вывески магазина и внимательно слушала его. Дракарис же прогуливался следом и просто ждал, когда это всё закончится, ведь эту заученную речь он слышал каждый раз, когда заходил в лавку.
Они вернулись домой только поздно вечером, когда большинство магазинов начинало закрываться. Они поели свежих тёплых булочек с молоком и разбежались по комнатам.
***
— Лодя! — кричал Мурад, тряся сонного друга. — Ты не поверишь, что я раздобыл, не поверишь!
Мурад счастливо улыбался и горел от переизбытка энтузиазма.
— Чё случилось? — потирая глаза, спросил Лодя.
— Вставай скорее! — воскликнул Мурад. — Поедим и пойдём кое-куда, давай же, вставай!
— Погоди-и…
— Встава-ай!
— Ну погоди же! — воскликнул парень с раздражением.
Это выходило за рамки всех нормальностей! Не каждый же день им даётся возможность выспаться, а тут такое.
Обругав друга всеми нехорошими словами, которые только знал, Лодя поднялся, умылся и, перекусив блинами с кружечкой вкусного чая, направился следом за Мурадом. Сегодня он был одет в свои любимые полосатые штаны, которые когда-то ему сшила Ирис из найденных на улице лоскутков ткани. Люди всегда косо смотрели на него, когда он в таком виде выходил на улицу, но ему было всё равно, он натягивал на лоб соломенную шляпу и, с безразличием глядя на всех, шёл к своей цели. Мурад же был в этом плане немного скромнее. Он одевался по погоде и носил то, что было - некоторые вещи у него также были сшиты и перешиты несколько раз, он старался надевать их только в крайних случаях. Зато он любил носить обувь из соломы, которую Лодя иногда для него вязал.
Мурад остановился около маленькой закрытой лавки напротив фонтана на торговой площади. Её окна были зашторены, а на двери висел большой металлический замок.
— И что? — разглядывая улицу, спросил Лодя.
Мурад указал на лавку и улыбнулся.
— Она закрыта, — отметил Лодя.
Мурад кивнул и улыбнулся ещё шире.
— К чему ты клонишь?
— Засунь руку в карман на моей заднице, — Мурад почти смеялся.
— Это не смешно. — Отрезал Лодиель, скорчив неприязненную гримасу. — Я же засуну!
— Засунь!
Лодя снова изменился в лице и обошёл Мурада, но тот повернулся к нему лицом, мотая головой.
— Вот прям так? — Лодя подозрительно улыбнулся.
Он подошёл к другу вплотную и, замерев в нескольких сантиметрах от его лица, засунул руку в карман. Он прищурился, когда почувствовал в нём кучу липкой влажной земли.
— И что? — произнёс Лодя, норовя выдернуть руку.
— Ищи, ищи, — ответил Мурад, с удовольствием наблюдая за лицом товарища.
Через некоторое время Лодя нащупал там что-то металлическое и тут же вынул руку – в ней был небольшой ржавый ключ. Сначала он молча смотрел то на него, то на Мурада, пытаясь сообразить, чего же добивается друг.
И тут Мурад заговорил:
— Я недавно одну девочку спас…
— А, это когда влупил какому-то грабителю?
— Да, её отец вот так меня отблагодарил!
Лодя поднял глаза на лавку, понимая, что находится она в самом центре торговой площади. Он сразу же представил, как к нему будут выстраиваться целые очереди, желая купить себе плетёное изделие.
— И теперь она твоя! — воскликнул Мурад, указав на лавку.
— Мурад… ну ты… — Лодя был поражён.
Лодя не любил называть Мурада по имени, почему – не знал сам. Поэтому он и делал это крайне редко, во время ссор, споров, различных казусных ситуаций, в общем, когда это было действительно нужно.
— Ну, давай, открой её! — улыбаясь, ответил парень.
Лодя сделал пару поворотов ключа, и замок, тут же щёлкнув, открыл перед ними дверь. Лодя стоял на месте, разглядывая скромную пыльную обстановку помещения, и с каждой секундой становился счастливее. Осознание, что теперь он сможет продавать свои изделия в собственной лавке, с трудом доходило до него.
— Обстановочка, конечно, скромновата… Они тут хлебобулочными торговали… Думаю, ты сможешь сделать из неё что-нибудь достойное.
— Мы, Мурад, — он рассматривал потолок, на котором от топота жителей сверху пошатывалась люстра.
— Мы?
— Будем работать над лавкой вместе, — Лодя вошёл внутрь, проводя рукой по пыльной полке. Вдруг обернулся, с благодарностью глядя на Мурада. — Спасибо тебе большое, — он бросился в объятия своего друга, желая скорее взяться за дело.
Прошло пару дней. В компании Котохиме и Ирис ребята отмыли и привели в порядок помещение и уже приступали к расставлению товара. Самые старые работы Лодиеля – крошечные детские лапти, фигурки животных, изображения всех фаз лун - они вешали на потолок, в плетёных рамках развешивали картины Котохиме и в торшеры и люстры ставили свечи – делали всё для того, чтобы максимально погрузить покупателя в атмосферу плетёного искусства.
***
Алисия сидела в кресле и читала книгу. Она встрепенулась, когда услышала, что дверь открывается. На порог ступил Дракарис, он сказал, что заглянул на пару минут, чтобы попрощаться с ней и взять кое-что. Он был одет всё в ту же броню, что и несколько дней назад, только вычищенную и отполированную до блеска.
Алисия соскочила с места и встала в проёме, наблюдая за тем, как он достаёт какие-то вещи из кладовки.
— Буду примерно через неделю, — сказал он и, выпрямившись, посмотрел на девочку.
Она прикусила губу, смотря на него несколько секунд, и бросилась в объятия. Он не ожидал этого, но обнял её в ответ.
— Я буду ждать, — она отстранилась, сделала несколько шагов назад, не сводя с него глаз.
Он лишь кивнул и, закинув мешок за спину, закрыл за собой дверь.
После того, как он покинул дом, девочка схватилась за книгу о вязании, имея серьёзные намерения научиться хоть чему-то. Так же её интересовала история этого камня, который она нашла в руинах, Алисия очень надеялась, что сможет найти о нём хоть какую-то информацию.
Алкара свернулась калачиком рядом с ней и сладко задремала.
***
Дракарис сбежал с крыльца и подошёл к человеку, ожидавшему его около молочной лавки. Человек прятал своё лицо под капюшоном красного плаща, и только самые приближенные могли понять, что это — король Андрей. Он убрал руку с ножен, как только его страж встал рядом и, пару секунд помедлив, чтобы дослушать разговор двух мужчин в лавке, направился к воротам. Их пропустили через дверь, сделанную в заборе специально для таких случаев. Там, снаружи, их ждал мальчишка с двумя лошадьми, он забежал в деревню сразу, как король и его страж дали ему пару золотых и взяли животных за поводья. Страх мальчугана можно было оправдать наступившей темнотой, монстры могли выжидать где угодно.
Через некоторое время Андрей и Дракарис нагнали небольшой отряд, среди которых было шестеро пеших воинов, что сидели в повозке и, охраняя ценный груз, глядели по сторонам. Следом шли два мечника, перед повозкой и позади цепью шли лучники. Отряд шёл быстро, но осторожно, король и его страж тут же выехали вперёд, рассматривая дорогу, что вилась впереди. Чуть позже, обойдя знаменосца, с ними поравнялся Лекарь, облачённый в тёмную мантию, он хотел о чём-то сообщить королю, но решил сделать это потом, увидев его хмурый вид.
