Красное королевство

      Алисия встала перед зеркалом, разглядывая своё отражение. Вознесла над головой кулон и осторожно продела его через все заколки и тиару. В теле появилось приятное чувство, когда фигурка оказалась в области сердца, к слову, её не было видно, она висела чуть выше ложбинки между грудей и пряталась в оборках белого платья. Алисия зажмурилась от этого ощущения, в сердце стало горячо. Она глубоко вздохнула, и это чувство тут же исчезло. Сколько всего она ещё не знает о чудесах своей расы, о магии, о божестве?       Дракарис шёл в нескольких шагах от своего короля, который вместе с лордом гулял по саду, смотрел растения, привезённые сюда совсем недавно, и обсуждал поставку семян горчевника. Страж короля взглянул на дворец, он выглядел большим… даже величественным. Женский смех отвлёк его, Дракарис взглянул в сторону источника звука и заприметил играющихся около фонтана двух молодых девушек. Они брызгались друг в друга водой и бегали, как маленькие дети. Вскоре к ним присоединилось ещё четыре девушки, вместе они стали собирать цветы и увлекли в игру маленькую девочку — дочь лорда Винтуха из Зелёного королевства. Маленькая компания продолжала резвиться в саду, бегая от одного куста к другому. Вскоре к ним присоединились Ши`ира и Алисия, но они не принимали активного участия, предпочитая о чём-то разговаривать.       Король, занятый беседой, присел на лавочку неподалёку от них, за ровно стриженым кустом, давая Дракарису возможность наблюдать за девушками. Внезапно его посетила мысль, что теперь он имеет полное право пристально следить за принцессой. Одна из девочек выпрыгнул из круга, взяла зп руки Алисию и потянула её за собой, напеваю гимн Зелёного королевства. Всё больше и больше гостей наблюдали за весёлой компанией. Ещё несколько девушек присоединились к ним и сделали круг ещё шире. Вдруг в сторону Дракариса посмотрела Ши`ира, она улыбнулась ему, подпрыгнув вместе со всеми остальными под ритм пения. Алисия же не замечала его, она была слишком увлечена песней и танцующими девушками вокруг. Запыхавшиеся, красные, но довольные, девушки остановились. Вот и пришло время обеда, когда на дозорных башнях в замке зазвенели колокола. Всей сдружившейся компанией они отправились в замок.       Много разных ароматов, сытных яств и напитков ещё больше завлекали гостей в обеденный зал. А после обеда все по совету Алисии направились на нижний уровень острова справа, там у них была небольшая поляна из цветов. Недавно в нём высадили кусты белых роз из Зелёного королевства, которые, возможно, уже начали набирать бутоны.       — А давайте соберём цветочные композиции? — предложила младшая сестра короля Тина. Всем понравилась эта идея, только Ши`ира стояла в стороне и наблюдала за тем, как они подрезают цветочки. Таким заниматься ей было не интересно, ладно бы побегать, попрыгать, подраться… но не это, усидчивость давалась Ши так же тяжело, как и Алисии. Но здесь принцесса увлеклась занятием надолго, девушки провели здесь около двух часов, если даже не больше. И никто — даже спустившаяся вниз служанка с корзинкой еды в руках — не смог оторвать их от этого. Ши взяла у неё корзинку и сказала, что до ужина они вернутся в замок.       — Смотри, — Алисия протянула Ши`ире букет из васильков, нескольких пышных листиков с дерева, которые добывались сложнее всего. — Что скажешь?       — Вот этот цветочек можно заменить, — ответила Ши, рассматривая её работу.       — А как думаешь, на какой? — Алисия обвела рукой полянку, на ней была куча разных красивых цветочков. Так и Ши`ира попала в оковы создания композиций. Как только они подобрали листочек для букетика Алисии, она предложила Ши создать свой. Признаться честно, она и вправду испытала интерес, когда искала подходящие друг к другу веточки и цветочки.       Девушки возвращались во дворец грязные, взлохмаченные, с кучей листочков и иголочек в волосах. Каждая держала в руках по одной-две композиции. Они обвязали их плотными нитками и вывесили на стенах замка на первом этаже, опять же не без помощи Ши`иры, конечно же.       — Ладно, я, пожалуй, пойду, — сказала Ши, почёсывая затылок. Ей очень хотелось поскорее помыться.       — Но почему? — Алисия посмотрела на неё, несколько заколок из причёски где-то потерялись, чёлка стояла дыбом, а на щеке было пятно грязи.       — Дела есть, служба.       — Сегодня всё освобождены от работы. Ты разве не знала? — удивилась девушка. Ши напряглась, раздумывая, как бы увильнуть от этой компании. Не то, чтобы они ей не нравились, но… у них не было тем для разговора, а зачем просто стоять и сторожить их в самом, как говорила стража, безопасном королевстве, да и тем более во дворце? Не самая интересная затея. Мужики сегодня собирались обследовать другие острова, она бы не отказалась поплавать с ними, открыть что-то новое.       — Пойдём в ванну с нами! — Алисия схватила подругу за рукав и умоляюще взглянула в её карие, хмурые глаза.       — Но вы же…       — Ну, давай, пойдём, будет весело!       — Алисия, извини, у меня дела...       — Жаль... Ну, тогда ладно, удачи тебе! Ши`ира кивнула и направилась в своё крыло, где самой первой из комнат была та, что принадлежала ей. Но она прошла мимо, направляясь к мужчинам, сидящим в общей комнате.       — Ну что, — сказала она, усевшись на один из свободных стульев за круглым столом.       — Всё-таки надумала? — Барт улыбнулся.       — Думать долго не пришлось, — Ши ухмыльнулась.       Девушки вошли в большую отделанную деревом комнату, посреди которой находился круглый бассейн. Вода в нём была горячей, на полочках вокруг четырёх колонн стояли масла, мыла, разные пыли и толчёные цветы — всё для расслабления! В воздухе витал аромат клубники. Интересно, где могли достать её пыль? В Красном королевстве сейчас не сезон, в Зелёном она просто не цветёт, точно так же, как и в Жёлтом. Наверное, её приобрели на ярмарке, у какого-нибудь торговца из другого королевства. Алисия прикрыла ладонью маленькую грудь, — по сравнению с другими девушками она действительно была маленькой, — и залезла в ванную вместе с остальными, утопая в горячей воде и пышной пене. Она присела на ступеньку и откинулась назад, расслабляя руки и ноги, их приятно покалывало. Первое время девушки ещё резвились, сравнивали груди, искали и считали на спинах родинки, обсуждали личные тонкости ухаживания за своим телом и давали друг другу советы. Например, что от волос можно избавляться обыкновенным кухонным ножом, правда, стоит быть осторожной, и лучше намылить кожу прежде, чем пытаться убрать волосы. А некоторые говорили, что делать этого нельзя, иначе теряется связь с природой. Алисия слушала их с закрытыми глазами и молча делала для себя заметки. Она всего пару раз пыталась убрать со своего тела волосы, и все её попытки заканчивались царапинами, надо будет попробовать снова… Приятный аромат со временем улетучился, девушки стали мыть тела вязаными губками, тёрли друг другу спины и помогали натираться скрабом из молотых косточек персика.       Темнело. В компании из нескольких подчинённых Ши`ира спустилась к берегу левого острова, не дожидаясь обсуждения дальнейших действий, запрыгнула в лодку. Один из них нёс с собой сумку со светящимися камнями внутри, бинтами, колбами для проб породы, питьевой водой и едой. Никто из присутствующих здесь не обладал магией, даже Ши`ира, которая потеряла её после окончательного превращения в человека.       Они переплыли несколько обследованных островов и выбрались на песчаный берег. Он был несколько меньше, чем два предыдущих. Валлик закряхтел, сгибаясь от боли в сведённой ноге.       Ши ощупала расслаивающиеся камни небольшого холма и посмотрела на пыль, оставшуюся на пальцах. Она крикнула ответственному Валлику, что остров для жизни непригоден из-за глиняной основы, и, отряхивая руки, направилась к сумке с припасами. Ши взяла камень на ниточке, надела на шею, завязала на талии пояс с колбами и, раздевшись, пошла в воду, чтобы осмотреть остров под морской гладью, пока мужики будут копаться с изучением поверхности. Она набрала полные лёгкие воздуха и, зажмурившись, исчезла под водой. Уши мгновенно заложило, девушка не без усилия открыла глаза и подплыла к узкой основе острова. Его форма напоминала Ши бокал для вина. Она осветила уходящую в тёмную глубь основу и провела по ней рукой. На руках осталось вязкое вещество, которое несколько смутило исследовательницу. Она взглянула на верхушку острова и поплыла наверх, чтобы снова набрать воздуха.       — Ши, — обратился к ней Барт, ответственный за инвентарь, — ты забыла, — он бросил ей какую-то колбочку и хмыкнул. Это было зелье, которое сварил специально для них король Аэлия после нескольких неудачных заплывов. Он позволял на время отращивать части тела амфибии и спокойно дышать, плавать под водой. Единственный и большой минус — неизвестное время его действия. Ши поймала его и, вздохнув, выпила. Она почувствовала лёгкое головокружение, поэтому подплыла ближе к берегу, опираясь на песок. Область шеи сильно зажгло, девушка забралась ещё выше и легла на спину, пытаясь отдышаться. Глотка горела, будто от изнурительного бега, в глазах начало мутнеть. Вдруг кто-то из мужчин сбросил её в воду, и тело тут же стало приходить в себя. Ши`ира смогла спокойно дышать, видела значительно лучше и слышала странные шорохи на большой глубине. Она ощупала шею и обнаружила там жабры, на икрах и руках плавники, а на удлинившихся пальцах перепонки. Ох, как это было круто! Девушка издала урчащий, полный радости звук и резко бросилась вниз, рассматривая постепенно сужающееся основание острова. Ши остановилась, наткнувшись на непонятной формы нарост на тонкой ножке острова, и подняла взгляд наверх — берега видно не было. И ей было совсем не страшно, что время скоро выйдет, а она может остаться так глубоко. Она оплыла нарост, разглядывая неровную поверхность. Вода около него была мутной и склизкой, будто основание потихоньку растворялось, заражая своими остатками воду вокруг. Ши не решилась трогать его, вместо этого она нырнула глубже, придерживаясь основы острова. Она затормозила, когда впереди начало виднеться что-то тёмное, и, более медленно опускаясь ниже, зажмурилась, пытаясь разглядеть темноту. Это был чёрный и острый камень, который был обнаружен и при исследовании первого покорённого ими острова. Это магма, и оказалось, что и этот остров держится на ней. Ши поддела маленьким ножом небольшой участок и засунула несколько отколовшихся камней в колбочку, заткнув её маленькой крышечкой. Стоит же всё-таки проверить, не ошиблась ли она. Теперь осталось взять немного жижи со странного нароста и можно плыть на поверхность. Ши поднялась на его уровень, ощущая, что время уже поджимает: внутри всё начало сжиматься от давления воды. Было бы неплохо, если бы зелье работало дольше, чем пара минут. Она достала самую большую колбу и осторожно поднесла её к чёрной жиже, наблюдая, как она затекает внутрь. Девушка дёрнулась, но не убрала руку, когда ей почудилось, что в отростке есть что-то шевелящееся. Странная вещь всё-таки, ничего не скажешь. Как вдруг откуда-то разнёсся оглушающий звук, он был похож на завывание волка, только более протяжный и скрипучий. Ши`ира нахмурилась, на скорую руку закрыла колбу, спрятала её в кармашке и закрыла руками уши, пытаясь спрятаться от противного звука. Она свернулась калачиком, не в силах плыть на поверхность, как вдруг заметила красное свечение на своём теле. Подняв глаза на отросток, девушка увидела яркое свечение, красное и враждебное. Ши замерла, наслаждаясь внезапно наступившей тишиной. Небольшие пузыри, окружённые пульсирующими венами и чёрной жижей увеличивались с каждой секундой. Девушка нашла в себе силы начать плыть на поверхность, но это давалось тяжело, будто из неё высосали все силы. Снизу донёсся грохот, девушка опустила голову и попыталась плыть ещё быстрее, но что-то тянуло её вниз, ненавязчиво и тепло… Красные крапинки расплылись на несколько метров от взорвавшегося отростка. Они разъедали всё, к чему прикасались. Ши вытянула руку к видневшемуся из замка свету, схватилась за горло, глотая горькую воду. Лёгкие начало сильно жечь. Сознание покидало Ши'иру тихо, давая вспомнить все когда-то совершённые ошибки. Жизнь покидала её так же ненавязчиво, как и тогда, в Красном королевстве, когда она находилась её в облике дворовой собаки. Сознание угасало, Ши почти смирилась со своей судьбой, она почти была готова вот так глупо уснуть. Она открыла рот, будто пытаясь что-то сказать, но не могла, красные тонкие линии тянулись к её ноге...       Бездыханное тело подхватило морское существо — маленький светящийся мальчик без лица. Будто смеясь от какой-то шутки, играючи, он потащил тело наверх, отпугивая своим свечением красные щупальца. «Не сегодня последний день великой защитницы этого королевства, не в этом бою она отстоит судьбу короля».       Её тело лежало на берегу замкового острова. К берегу на лодке плыли мужчины, с которыми она начала это путешествие.       — Жива! — воскликнул тот, кто смог увидеть её первым. Мужчины одновременно обернулись — остров медленно уходил под воду. Наверное, в замке все стояли на ушах от этого грохота. Что могло произойти? Ши`ира, конечно, девушка бойкая, но остров повалить ей не под силу. Они оделись и подхватили её тело, по дороге споря, занести её к городскому целителю или скорее бежать в замок. А вдруг ей нужна первая помощь? Вдруг она вот-вот покинет их?       Холодный туман стоял вокруг Каедеса следующим утром. Алисия вдыхала ледяной воздух, кутаясь в тёплую шаль. Она зашла в комнату, чуть-чуть приоткрыла балконную дверь и вернулась к кушетке, в которой лежала Ши`ира. Бледная и холодная, будто мёртвая, но дышащая кое-как и тихо-тихо, как неживая. Девушка села на стул и взяла её за руку. На тумбочке рядом стояло две порции каши с ягодами, Алисия ковырялась в своей порции, но поесть нормально не смогла. Девушки находились в маленькой больничной комнате, отец вчера пытался отправить Алисию в постель, но она не ушла, а осталась здесь, выжидать подругу. В комнату вошёл целитель. Медленно приблизившись к больной, он преподнёс ладонь к её лбу, затем к сердцу и сказал, что состояние улучшается. Вскоре он ушёл, оставив Алисии капли растения, которое надо было добавить в воду, когда Ши`ира очнётся. Принцесса согнулась над ней, вновь глотая слёзы. В комнате было тихо, только всхлипы со стороны комочка над больной были слышны вошедшему в комнату человеку. Он тихо прошёл вперёд, подхватив по дороге стул. Изредка половицы под его ногами скрипели, но поглощённая мыслями девушка не слышала этого. Он поставил стул напротив неё и сел. Мужчина пробежался взглядом по её шее, ища маленькую цепочку. Забавно, что она всё-таки надела её. Внезапно Ши'ира громко засопела, Алисия оторвалась от неё и с неожиданностью посмотрела на него. Она ничего не сказала, только выпрямилась, отпустив руку Ши. Они сидели, молча смотря друг другу в глаза.       — Алисия, — тихо произнёс он. Девушка ничего не ответила, только перевела взгляд на Ши, теребя ткань шали. Она хотела бы что-нибудь ответить ему, но не знала, что. Эмоции притупились из-за бессонной ночи, потому слов для него в голове не было. Вдруг больная нахмурилась и промычала, причмокнув губами.       — Алисия, — так же тихо позвал мужчина. Внутри всё заныло и потянулось; тёплое, сладкое чувство разливалось по нутру от его голоса.       — Мы можем, — прошептала девушка, — помолчать?       — Нет, — Дракарис откинулся на спинку стула, сощурив глаза, — я не для этого здесь.       — Тогда просто побудь рядом, хоть немного, пожалуйста, — ещё тише произнесла она. В больничной комнате повисла тишина. Только шелест деревьев и крик чаек были слышны снаружи. Алисия понимала, что Дракарис пришёл по делу, но ей было приятно, что он сидит рядом и молчит. Сейчас ей как никогда было необходимо чьё-то присутствие рядом. Мужчина медлил.       — Скажи, — он подался вперёд, вытянул руку и положил указательный и средний пальцы на её коленку. Девушка вздрогнула, почувствовав тепло его руки. — Это твоё? — из-за его шиворота выскочил Ноктус, он побежал по руке вниз, по ноге к шее и, радостно урча, занежился в тёплых волосах.       — Ноктус! — прошептала Алисия, он юркнул под платье через вырез на груди. Дракарис убрал руку и, наблюдая за улыбающейся Алисией, снова откинулся на спинку стула. Ши`ира постепенно выбиралась из крепкого сна.