***
Перед выплывом Алисия взяла с собой немного целебных трав и повязок, а ещё немного хлеба, мяса и воды. Они направлялись на рыбацкий остров, где можно было попросить лодку. Погода была неприятной, уже почти стемнело, а противная ледяная морось с неба падала так же, как и утром. Они проводили всё время в молчании, Алисия чувствовала себя неловко и скованно, а Дракарис же, кажется, ничего не испытывал вообще. Он взял на себя ответственность за вёсла, когда они сели на небольшую лодку. Девушка села на самый край, подальше от него и стала кутаться в длинный тёплый плащ. Может, тогда он не заметит, как она наблюдает за ним. — Нужно искать острова с деревьями. Ши`ира скорее всего искала место, где можно укрыться. Алисия кивнула и перевела взгляд на виднеющиеся вдали острова. Дракарис сидел в лёгкой одёжке, без доспехов и даже плаща, Алисия хотела сказать ему ещё в замке о том, что стоило бы утеплиться, но эти слова комом застряли в глотке. Шишка на голове девушки растрепалась, и пряди били по лицу. Ледяной ветер пробирал до дрожи, но Дракарис, кажется, ничего не чувствовал. Издалека казалось, что остров, который они выбрали, близко, но это оказалось совсем не так. Они плыли долго, до ночной темноты. И в какой-то момент, когда они подплыли совсем близко, из лесной глуши раздался жалобный рык. Путники поняли, что держат правильный путь и ускорили темп. Алисия выпрыгнула на берег, когда Дракарис потянул на песок лодку. Девушка обернулась — только водная гладь, яркие созвездия в куче маленьких звёздочек — и ничего больше. А там, где должен был быть замок, виднелся только монумент, огонёк в его руке не потухал даже во время дождя. Как вдруг из глубины леса послышалось клацанье челюстью. А затем хруст костей и позвонков, казалось, что у Ши`иры состоялся вкусный ужин. Алисия поморщилась от неприятных звуков и взглянула на напарника, он, как всегда, был холоден и непоколебим. Принцесса осматривала остров, на котором пряталась её подруга, и очень надеялась, что отец там, рядом с ней, в сознании. Дракарис не позволял ей отходить далеко, здесь было опасно, никто не знал, как Ши поведёт себя при следующей встрече. Мужчина первым направился в чащу леса, выискивая хоть какие-то признаки сестры. Растительность в этом лесу была густой, тут и там висели лианы, из-за влажной травы под ногами был риск подскользнуться, поэтому каждый шаг они делали обдуманно. И на удивление, в лесу было тепло и менее ветрено, чем снаружи. Алисия даже в какой-то момент расслабилась и неправильно поставила ногу на одно из растений, но Дракарис успел всё предугадать и в нужный момент поймал девушку. И им уже начало казаться, что это не тот остров, когда краем глаза Алисия заметила соскользнувший вглубь оврага хвост. Она схватила Дракариса за руку и сказала ему об этом. И тогда они направились туда, прямиком к Ши`ире. Дракарис остановился и рукой преградил Алисии дорогу, когда заметил внизу сжавшуюся в комочек Ши`иру. Она смотрела на них внимательно, с опаской. Это существо было по настоящему огромным, одна её голова была размером с рост Дракариса. Им понадобилась уйма времени, чтобы спуститься вниз. Казалось, что Ши вот-вот начнёт атаковать, поэтому они осторожно, делая маленькие шаги по скользкой земле, спускались вниз. В какой-то миг раздался резкий грохот грома. Алисия вздрогнула от неожиданности, Дракарис это почувствовал и, ободряюще погладил её по спине. Ши заскулила, когда они подошли почти вплотную. — Можно мне? — прошептала Алисия. — Нет, — мужчина опять не позволил девушке пойти взять задачу на себя. Он выставил ладонь вперёд, пригнулся и пошёл тихо, собираясь дотронуться до носа существа. Ши не была агрессивна, а совсем наоборот — боялась, жалась к земле, пряча под крылом спящего короля Аэлию. Он начал просыпаться только тогда, когда терпеть её скуление стало невозможным. Он приподнялся на локтях и прислушался — кто-то перешёптывался. Король стал подниматься, Ши сразу повернула морду к нему и заскулила ещё громче, Аэлия проснулся окончательно, когда огненная искорка лопнула на его коже. Он осторожно выглянул из-за её крыла и сразу узнал фигуру Дракариса, а за ним и фигуру дочери. — Вы пришли спасать нас? — невозмутимо поинтересовался он. — Папа! — воскликнула Алисия, она хотела сорваться с места, но скулёж остановил её, это было опасно. Дракарис взял её за запястье и спросил: — Аэлия? — Ваше величество, — поправил его король. Алисия прекрасно понимала, что сейчас не время таять от прикосновений, но ей было до чёртиков приятно получать столько внимания за один вечер. — Утихомирь Ши, твоя дочь нашла средство для её обратного превращения, — произнёс Дракарис, пока Алисия витала в облаках. — Что ты нашла, Алисия? — Амулет из веток вечного дерева, золота, серебра, камней и крови. — Прекрасное средство, — он почесал Ши за загривком. — Милая, они наши друзья. Ши`ира всё так же недоверчиво смотрела на гостей и с опаской подпускала их к себе. Она зарычала, когда Аэлия выступил вперёд и направился к ним. — Что ты, что ты, — он тут же обернулся и погладил её по носу. — Всё хорошо. Она тут же перевела взгляд на него. Огромные глаза были размером с голову короля. Он шушукался со своей любимицей до тех пор, пока Дракарис и Алисия не подошли совсем близко. Ши взглянула на них и рыкнула, будто ругая за это Аэлию. — Эта девочка — моя дочь, — сказал король и погладил Алисию по спине. Ши покосилась на неё, потом на Дракариса. Принцесса вызывала доверия больше, чем эта гора. Алисия расстегнула цепочку и показала амулет отцу. Он взял его в руки, покрутил перед лицом и удовлетворённо покивал. — Неужели твоя магия стала проявляться? — спросил он. — Его сделала Миори, которая служит Андрею. — Та ведьма? — Да. — Какая молодец, — Аэлия улыбнулся, присел и продел цепочку через палец Ши. Превращение тут же началось: яркий свет озарил комнату, все зажмурились и отвернулись, а через несколько мгновений на месте огромного существа лежала Ши`ира без сознания, а на теле не было ни единого лоскутка. — Не смотрите! — воскликнула Алисия и тут же подпрыгнула, пытаясь закрыть Дракарису глаза. Мужчина сразу отвернулся, услышав недовольное ворчание девушки. Принцесса сняла плащ и укрыла им подругу. — Почему она не двигается, пап? — Алисия подоткнула плащ под ноги и руки, Ши`ира оказалась слишком тяжёлой для неё. — Она без сознания, послушай её сердце или дыхание. Алисия склонилась над ней: грудь легонько вздымалась, изо рта шёл чуть видимый пар. Дракарис взял Ши на руки сразу же, как девушка позволила им смотреть. В это время Алисия обняла отца, по которому ужасно соскучилась. — Неужели ты могла думать, что со мной могло случиться что-то плохое? Дракарис прошёл мимо них и начал подниматься, не сказав ни слова. Алисия, смотря мужчине в след, обхватила запястье, где была его рука. — Это он? — тут же спросил отец. — Что он? — девушка зарделась от одного лишь вопроса, она поняла сразу, к чему клонит отец. — Человек, который тебе по душе, — его голос стал тише, потому что Дракарис встал на самом верху и мог слышать их. Алисия уставилась в землю и ухватилась рукой за предплечье, её очень смущали такие вопросы. — Я ожидал такого исхода, когда создавал его, — он взглянул на широкую спину своего сознания, — но на самом деле, мне просто хотелось сделать машину для убийств, которая защитит тебя, когда меня нет рядом, — он повёл плечами и взглянул на дочь, — но что мы имеем? Принцесса не ответила, тяжело вздохнув, и тоже взглянула на телохранителя. Дракарис ощущал на себе их взгляды, но не оборачивался. — Он способен на чувства? — спросила она. — Как и любой смертный, — Аэлия улыбнулся, — ты уже в курсе, что я люблю смешивать всё, что не так лежит. Поэтому он особо не отличается от нас, только телом, болевым порогом, силой и способностью выражать эмоции. И, кстати, ты не задавалась вопросом, почему у тебя такой цвет волос? Он же неестественный! — Нет, пап, — Алисия помотала головой, — как-то не придавала этому значения. — Ну, если вкратце, то это из-за моих проделок, — король положил руку на плечо дочери и повёл её наверх. — Я пытался сделать… сделать что-то величественное… — И поэтому мамы нету с нами? — Алкара тоже питала страсть к неизведанному. Мы хотели, чтобы наш ребёнок показал людям, какие на самом деле эринкийцы сильные, чтобы короли и лорды поджали хвосты и больше не косились на нас, как на беззащитных жертв. Но жизнь всё решила за нас сама. И теперь мы вдвоём, а она охраняет подвал в Палице. — То есть она жива? — Нет, милая, — он остановился примерно в том же месте, где несколько минут назад стоял Дракарис, — она уничтожит половину Красного королевства, если Андрей пойдёт за знаниями. Надеюсь, у него хватит ума присутствовать при открытии последней двери, — он ухмыльнулся, — потому что Алкара не тронет только очаг, а дальше понесёт ужасающую силу за тысячи километров. — Папа… — Никто не должен знать об этом, дорогая моя. А ещё я всё не находил времени сказать тебе, что она очень хотела увидеть ненависть в твоих глазах. — К кому? И почему? — К чужакам, к тем, кто всегда уничтожал нас. — Я постараюсь стать сильнее, пап… — Не торопись меняться, моя дорогая. Я не уверен, что одобряю позицию твоей матери. Ты имеешь право жить так, как хочешь. — Ты разочарован? — Алисия подняла на него свои голубые глаза. Аэлия с удивлением взглянул на дочь. — Я ждал любого наследника, дорогая. Одним из моих условий перед твоей женитьбой будет восхождение твоего мужа на трон после меня. В королевстве всегда нужна твёрдая рука, а ты вся в меня! Они поравнялись с Дракарисом, он стоял так же непоколебимо, как и несколько минут назад. — Готовы выдвигаться? — спросил король Аэлия. В замок они вернулись глубокой ночью и первым делом посетили ночного целителя. Он выдал для Ши`иры отдельную палату и сообщил, что ей нужно восстанавливать силы — только и всего. Красивый фиолетовый камушек блестел на её ноге, Алисия осторожно оцепила его и застегнула на шее, а после покинула комнату вместе с отцом и Дракарисом. Отец пригласил Дракариса выпить чаю в их компании перед сном, на что мужчина не отказался. Алисия была притихшей и бледной, её глаза стали прозрачными, ледяными, в разговоре, завязавшемся между мужчинами, она не участвовала. В голове крутились мысли о том, что она никогда не сможет стать достойным правителем, будет мягкосердечной, эмоциональной до конца своих дней. Это погубит не только её, а ещё и королевство, особенно после того, как Аэлия покинет их. «Отец хотел мальчика, — она сделала глоток из красивой фарфоровой кружечки, — а не такую дочь». Ей стало противно за свои эмоции, за тягу к помощи от других людей… Она должна смочь всё сама! Нужно стать сильнее! Она решила отправиться за корнем одна, без Ши`иры. Миори поможет ей со скакуном, а дальше она сама, только придётся взять с собой тёплую одежду и деньги, иначе долго она не протянет. И ни от кого помощи она больше не примет! Постарается, во всяком случае… «Наверное, стоит быть агрессивнее», — она мусолила кружевной угол платья, слушая взрослых. Мужчины видели, что девушка очень устала, поэтому не дёргали её вопросами. Дракарис сказал, что их флот отплывает послезавтра. Алисия стала придумывать отговорки, которые она сможет сказать отцу, перед тем, как сбежать. Ей нужна была причина для того, чтобы долго не выходить из своей комнаты. В голову ничего не шло, и она просто встала, откланялась, покинула комнату. Чувства были притуплены, в комнате она разделась догола и залезла под одеяло. Спать не хотелось совсем, но состояние было мутным. Может, ей и вправду стоило молча сбежать… нет, отец будет нервничать, не сможет думать над новыми проектами. А может, спросить совета у Миори? Или подождать, пока очнётся Ши`ира, а потом вместе с ней нанять корабль? Прохладным утром Алисия шла в сопровождении няни по коридору. Она куталась в тёплый серый плащ и улыбалась каждому проходящему мимо гостю. Отец вызвал её в шахматный зал, чтобы обговорить какие-то важные дела. Девушка чувствовала себя крайне некомфортно в корсете, мода на которые пошла от девушек фарианок. Но в нём она выглядела ещё более миниатюрной, так и хотелось откормить её какими-нибудь сытными блюдами. Её пропустили в небольшой кабинет в башне над морем, Алисия поняла это, когда увидела круглое окно в полу, точно такое же, как в лаборатории отца. На нём стоял шахматный стол, за которым вели беседу её отец и король Андрей. Рядом с Аэлией стоял стул, предназначенный для его дочери. — Добрый день, — произнесла девушка, присела на стул и взглянула на отца, он прожигал взглядом шахматную доску, продумывая свой ход. Она старалась игнорировать присутствие второго короля, рядом с ним ей было противно и тошно. Интересно, пожаловался ли он отцу на её плохие манеры? — Алисия, у нас к тебе очень важный разговор, — произнёс отец, он срубил конём пешку короля и убрал его с доски. В комнате было светло за счёт трёх овальных окон, на свободных от них выбеленных стенах висели картины, а тяжёлые чёрные шторы были забраны громоздкими брошками. Аэлия почесал бороду и взглянул сначала на короля Андрея, потом на дочь. Его соперник тоже продумывал ходы, но было видно, что делает он это играючи, а вот королю Аэлии приходится напрячься. — Я говорил тебе, что не собираюсь искать жену ввиду своей старости. Поэтому создание наследника ложится на тебя, дорогая, — он выдержал небольшую паузу, давая дочери переварить информацию. — Король Андрей выразил желание объединить наши королевства. Взгляд Алисии стал неприятным, детским, с горькой обидой. Она с надеждой взглянула на отца, надеясь услышать, что это была шутка. — Что такое? — Аэлия хотел погладить дочь по голове, но она отодвинулась от него. — Он хотел убить меня, — сказала девушка, — а сейчас предлагает объединить королевства? — Я приношу свои извинения за тот инцидент, — произнёс король Андрей. Он сидел, как ни в чём не бывало. Ну, а что? Старику нужен наследник, и ему тоже. В заключении брака будет сотни плюсов, он сможет без ограничений пользоваться знаниями эринкийцев и их королевской кровью, а в обмен выдаст всего парочку сотен воинов, для островков этого хватит. В крайнем случае Алисию можно будет отравить, потом и Аэлию заодно, а власть останется у него. — Андрей рассказывал мне про двери в подвал в нашем старом замке, — произнёс Аэлия, — и я понимаю его беспокойство за свой народ, дорогая. — Отец, ты встаёшь на старые грабли, — вместо Алисии сейчас говорила злость внутри неё, которая копилась все эти годы. — Он хотел убить нас всех, пап, убить! А ещё меня шантажировал нашими людьми, которые сидели в подвалах, пока он упивался землями нашего дома! Андрей сидел и с презрением смотрел на неё, он не боялся, что Аэлия что-то заподозрит, ему просто была противна вся эта сцена. — Тш-ш, дорогая, — отец положил руку на её плечо, но девушка дёрнулась и встала. Она просто вспылила, накопив обиду на отца. Она напомнила фырчащего, облитого водой котёнка, готового вот-вот расцарапать лицо обидчику. — Ты слишком груба. — А вы оба несёте бред! — воскликнула она и пошла к двери. — Уж лучше я выйду замуж за козла, чем останусь рядом с таким человеком! Алисия, смотря на отца, открыла двери, а когда обернулась, чтобы уйти, встретилась глазами с Дракарисом. Мужчина стоял в излюбленной позе, прислонившись к стене напротив двери. Он удивлённо смотрел на девушку, мусоля во рту зубочистку. — Что? — она обратилась к Дракарису. — Ты за одно с ними? Принцесса надулась от переполнивших эмоций и, утерев слезу, бросилась в комнату. Ей было обидно за это глупое предложение, тем более после того, что между королевствами было. За время пути до комнаты она успела решить, что уплывёт молча, завтра, и никому ничего не скажет! «Миори, — подумала она, заглянув в свой шкаф, кроме платьев и красивых туфелек в нём ничего не было, — где Миори?» Она бросилась из комнаты на этаж гостей, надеясь обнаружить Миори в своей комнате. И ведьма оказалась там, она сидела на кровати, скрестив ноги, и читала большую книгу эринкийского зельеварения. Она с удивлением подняла голову, когда Алисия без стука открыла дверь в её комнату. — Что-то случилось? — она с интересом наблюдала, как принцесса захлопнула дверь, щёлкнула щеколду и опустилась на пол, пытаясь перевести дыхание. Ведьма встала, налила в глиняный стакан воду и подошла к ней. — Выпей, — сказала она. — Не хочу, Мио, не сейчас, — Алисия запротестовала, она закрыла лицо руками и горько плакала. — Расскажи мне, — ведьма поставила стакан на пол и села рядом с девушкой, она спрятала выпавшую прядь ей за ухо и взглянула на раскрасневшееся лицо. — Отец хочет выдать меня за Андрея, — всхлипывая, сказала она. — А я не хочу, он же ненормальный, как зверь! — Ну что ты, — Мио снова поправила растрепавшиеся волосы на её голове, — он не такой плохой человек, как тебе кажется. Да и к тому же, ты должна понимать, что они оба беспокоятся о сохранности королевств. — Чем может помочь наш брак? Не Андрею, а нам, нам же ничего не надо… — Алисия взглянула на Миори. Ведьма улыбнулась, достала из кармана выбеленный до голубизны платок и дала его принцессе. — Уж кто бы что не говорил, но у эринкийцев всегда будут проблемы с обороной, — спокойно ответила она. — Андрей сможет защитить вас. У него есть отличный флот, если вдруг кто-то решит завоевать ваш край, он отличный тактик. А вы можете подарить его народу знания, опыт, — Миори говорила так спокойно и правильно, что Алисия стала прислушиваться к ней. — Может, и не самый приятный, но хороший союз, в котором больше плюсов, чем минусов. — Но я даже видеть его не могу… — Чувства приходят со временем, Алисия. Никто же не заставляет тебя сразу спать с ним в одной постели, — она ухмыльнулась. — Не думаю, что он будет против этого. Скажу больше: скорее всего он сам не в восторге от своего предложения, но сделал этот ход только потому, что того требуют обстоятельства. — Но на материке есть ещё куча достойных женщин, вон, Аррана Утвальская, она вообще королева-регент, у неё ребёнок от мужа остался, ей-то точно нужен хороший союзник. — Что может дать Андрею Фиолетовое королевство? Отличное вино, новые технологии шитья ткани? Армию? — Ну… резку по камню, например. — Красивые дома не спасут его королевство от наводнения, про которое говорила фарианка. Алисия, кивая, уставилась в пол. Нутро ныло, две части разных мнений бились внутри неё. — Ну, а если жизнь королевы тебе не по душе, то я могу помочь тебе и отдать своего коня… Кстати, как там Ши`ира? — Мы спасли её, но она без сознания, отдыхает сейчас. Я думала над этим, Мио, и думаю, что стоит попробовать. Это лучше, чем сидеть остаток жизни в замке, — Алисия улыбнулась и поднесла платок к глазу. — Только у меня тёплой одежды нет, одни только платья… — Я могу подарить тебе свой самый тёплый костюм, — сказала Мио, — взяла с собой на всякий случай, думала, что у вас тоже холодно будет. — Спасибо большое! — воскликнула Алисия, она была бесконечно благодарна ведьме. — Значит, сейчас отправляйся и собирай вещи, а ночью, когда все лягут спать, приходи ко мне. Я проведу тебя на наш корабль и запру в своей каюте, тебе придётся просидеть остаток ночи там… А потом, как приплывём, я постараюсь наложить на тебя заклинание невидимости. Мои силы до сих пор полностью не восстановились… — Хорошо, Мио, — принцесса покивала, — как тебе будет угодно, я согласна на всё. — Тогда вот, — Миори раскрыла шкаф с вещами и достала оттуда вешалку с тёплой, отделанной мехом внутри одеждой. — Не надевай сразу, иначе с ума сойдёшь от жары.***
Лекарь забрёл в маленькую хижинку, расположившуюся около дороги. Это оказался не простой домик, а целая таверна, в которой можно было снять комнату. Он спросил у её хозяина, где можно купить лошадь, во время разговора поедая сытейший суп из кроликов. Пригубив пару стаканов сидра, он отправился в комнату, которую снял за несколько медных рут. Здесь было ещё холоднее, чем в королевстве. Ну или он настолько продрог за время пути, что до сих пор не чувствовал пальцев рук и ног. В любом случае, кто не рискует — тот не пьет!