***
Котохиме вздохнула, смотря на себя в зеркало. На ней был тёплый зимний костюм настоящей леди — шерстяные гамаши, сверху тёплое платье, плащ и украшенный цветами капюшон. Она подхватила с комода сумку и вышла на улицу, там её ждали Лодя и Мурад, они снова о чём-то увлечённо спорили, в их жизни ничего не менялось. За их спинами висели немаленькие мешки с вещами — у одного была палатка, у другого всё необходимое для разведения лагеря. — Выдвигаемся? — спросила Котохиме. — А как же Кини? — Она не пойдёт. А как там Макс? — Он опаздывает, думаю, подождать немного надо. Они вышли с узкой улочки и стали смотреть по сторонам — в зимнее время народу было мало, особенно в снег и холод. Котохиме спрятала подбородок в воротник кофты и взглянула на мальчишек. Они были готовы к любым приключениям, а вот она ожидала от этого похода плохих последствий. Тем более сомнение брало то, что со дня на день вернётся король, и он обязательно пожелает встретиться с ней хотя бы просто потому, что ему захочется повесить новую картину в гостевую комнату. Король Андрей любил работы Котохиме и совсем не скрывал этого, он щедро за них платил и любил делать заказы, а особенно — получать результат. Поначалу Котохиме думала, что он покупает их только в подарок, но когда во время экскурсии по замку увидела своё творение в шахматном зале, долго оставалась под впечатлением — король любуется её картинами! А ещё за пару дней до отъезда короля Андрея Котохиме сказала ему, что не имеет никаких планов на ближайший месяц, поэтому вероятность того, что он захочет встретиться, была высока… К ним вышли два молодых человека — одним из них был Макс, за несколько месяцев он возмужал и стал более серьёзным, а рядом с ним шёл Даниэль — его брат и лучший друг. Макс решил, что ещё одни руки лишними не будут, когда идёшь спасать свой дом! — Здарова! — воскликнул Мурад. — Привет! — добавил Лодиель. — Добрый день, мальчики, — закончила Котохиме. — Привет-привет, — Макс подошёл к ним и, потирая руки, представил своего брата, — это Дэн, он отличный воин и патрульный, вы могли видеть его. — Да, доводилось, — Мурад покивал. — Ты в курсе дела? — спросила у него Котохиме. — Да, Макс всё объяснил, — Дэн покивал и потёр руки точно так же, как это делал брат. — Тогда можем выдвигаться? Ребята покивали и направились вперёд, они старались по минимуму говорить на людях, чтобы не привлекать лишнего внимания. Лодиэль и Мурад свернули на другую улицу, вся тактика их передвижения была обсуждена заранее. Они встретились за воротами посреди леса, у одного из люков, ведущих в канализацию. Лодя вытирал испоганенную руку об снег и морщился, испражнения крыс и людей не вызывали отвращения только у Лекаря, который и им умудрялся находить отличное применение. — А знаете, я могу охотиться, — сказал Мурад, глядя на подходящих товарищей. Мураду никто не ответил. Котохиме вздохнула, обошла дерево, засунула руку в дупло и вытащила оттуда записку. В ней было написано почерком Лекаря «храм Божьего Начала». Девушка достала из-за пазухи маленькую книжечку, спрятала записку в одной из страниц и взглянула на тропу, заметённую снегом. Всей группе нужно было пойти по ней. Они шли быстро, а снег то стихал, то усиливался. Их лица жгло от мороза, а конечности коченели — одежда переставала спасать. Они добрались до обветшалой маленькой таверны глубокой ночью, когда совы в глубоком лесу ухали, а снег превратился в метель. Ребята облегчённо вздыхали, появившись на пороге у приветливого хозяина. — Редко к нам гости заходят! — воскликнул он. — Проходите, покупайте, я не разбавляю свой мёд! Скромная комната была освещена огарками свечей, древесина потемнела, три столика были свободны и, кажется, давно не использовались. Путники расселись вдоль барной стойки и заказали сытные вторые блюда с горячими напитками, а на ночь каждый снял по комнате. — Мужчина заходил к вам два-три дня назад? — О, да, он расспрашивал о храме Божьего Начала. — Надеюсь, с ним всё хорошо, — кивая, сказал Макс.***
Дракарис вызвал Кихота и обменялся несколькими словами с королём Андреем, которого удивило, что эринкийская принцесса умудрилась проскочить на его корабль без посторонней помощи. Естественно, Дракарис не сказал, что в этом замешана Миори, иначе она первая бы отправилась к плахе, когда король Аэлия поднял бы всё и вся в поисках дочери. Перед выходом Дракарис заменил тяжёлые доспехи на более лёгкие — тёплую броню, покрытую простыми металлическими пластинами. Широкий тёплый ворот придавал ему большей грозности, любой разбойник не решился бы решать с ним какие-то братские дела. Новый конь, которого подарил ему король, был быстр и яростен — самое то, о чём мечтал его новый хозяин. Он мчался на всех парах, в надежде как можно скорее нагнать беглянку.***
Король Аэлия не был удивлён тому, что его дочь несколько дней не выходила из комнаты. Её можно было понять. Он ходил по тронному залу какое-то время, а потом с мыслью, что слишком долго без общения сидеть нельзя, подошёл к её комнате и стал говорить с Алисией, утверждал, что если она не впустит его, то придётся взломать дверь. Ответа не было. Аэлия поднёс палец к замку, он тут же щёлкнул, дверь отворилась. Мужчина тихо прошёл в комнату, следом за ним зашла обеспокоенная няня. Она сразу подошла к кровати, с надеждой, что Алисия спит, но была вогнана в панику, когда обнаружила скомканные простыни под одеялом. — Ваше величество! — воскликнула она. Король тоже был шокирован этим, он долго смотрел на простыни и перебирал в голове ситуации и людей, которые могли подтолкнуть девочку на это. Она никогда не была настолько упорной, чтобы просто взять и в одиночестве сбежать. Нужно было обратиться к Ши`ире, которая уже очнулась и отдыхала в своей комнате, она точно должна была знать, почему его дочь сбежала. — Пгхопала! — продолжала няня. — Тише, — вдруг сказал Аэлия, — не разносите панику по замку. Мы не должны об этом никому сообщать. Он с удивительным мастерством сохранял спокойное мышление, не действовать на рожон — его главная тактика после перерождения. — Я отправлю лучших людей по её следу, — вздохнув, сказал король, — нужно поговорить с Ши`ирой.***
Алисия долго не могла найти общий язык с Рогожиком. Он стал более-менее послушным только тогда, когда она погладила его по морде во время остановки около маленького ручейка. Тоненькая корочка льда укрывала журчащую воду; девушка держала коня под уздцы, потому что боялась остаться в одиночестве. Здесь, в лесу, кругом было белено-белено и морозно. Деревья, покрытые снегом, опускали свои ветви и грозились уронить на макушку кучку снега. Не было слышно ничего, кроме фырканья коня и журчания воды. Алисия набросила на голову капюшон, который спал в пути, и мысленно поблагодарила Миори за одежду, она бы здесь просто окоченела в своём платьишке. Да и Ноктусу сидеть в кармане было намного удобнее, он довольно урчал всякий раз, когда девушка полностью укутывалась в плащ. Они не настигли деревни даже тогда, когда стемнело. Алисия начинала думать, что это может продолжаться бесконечно, подбадривало только то, что у Рогожика было ещё полно сил. Дороги не было видно, ореол полной луны отсвечивал в блестящем снегу и помогал кое-как ориентироваться, последние несколько часов Алисия шла по следам саней, уж однажды они должны вывести её в какую-нибудь деревушку. В дремучем лесу ухнула сова, Алисия тут же навострила уши и сжала поводья, конь ощутил это и пошёл активнее. Девушка уже успела пожалеть о содеянном, несколько раз переубедить себя в правильности своего поступка и решить, что стоит вернуться. Но сбивчивые мысли не мешали ей вести Рогожика вперёд, подальше от всей этой суеты, в новую жизнь! Алисия окончательно решила, что всеми силами постарается избавиться от магии кулона. Его можно было бы оставить где-нибудь в лесу, но мысль о том, что можно заставить Дракариса помучиться, что она имеет над ним власть, щекотала самолюбие и будоражила сознание. Алисия помотала головой, пытаясь отогнать паршивые мысли. Вдали над лесом клубились маленькие полосы дыма. Девушка вздохнула — она сможет найти хотя бы какое-то укрытие на эту ночь. Она вышла к небольшой деревушке. Дорога, которая привела её сюда, выводила сразу на главную площадь — к большому дереву, похожему на те, что растут в Зелёном королевстве. Вокруг деревни не было забора или патрульных для защиты. Домики, выставленные вдоль вырубленной плеши в лесу, выводили к морю, с небольшими причалами. Алисия слезла с Рогожика около дерева и осмотрелась — вокруг не было ни единой души. Некоторые дома были заколочены, поэтому на худой конец можно было забраться в один из них. Она пошла к берегу, держа коня за поводья. Вода была покрыта хрупким льдом, Алисия вглядывалась вдаль с мыслью об отце. В скором времени она отправит ему письмо, где скажет, что всё хорошо. Подул сильный ветер, было ощущение, что он продувает продрогшую одежду насквозь. — Позволь поинтересоваться, ты заплутала? Алисия обернулась, позади неё стоял молодой парнишка среднего телосложения, он был ненамного выше принцессы, его лицо было серьёзным, а щёки впавшими. Во взгляде не было доброты, но и вражды тоже. — Нет, — она посмотрела в его глаза. — Нам нужно только найти укрытие на ночь. — Позволь спросить, — он не отводил взгляда, — куда ты держишь путь? Алисия сощурилась, глядя на него. Она не могла понять, чего он добивается. — Что ж, тогда позволь сообщить, что у тебя нет выбора, — он вынул меч из ножен и коснулся ледяным остриём меха, обвитого вокруг её шеи. — Ты обязана пойти со мной. — Почему это? — Здесь редко появляются гости, мне нужно выяснить, какую цель ты преследуешь. — А я буду свободна, как только отвечу на ваши вопросы? — Я не могу ответить на твой вопрос. Он прошёл к окружённому ветхим забором дому на противоположном краю деревни, сразу за ним начинался густой тёмный лес. Парень показал небольшой денник, где можно было покормить, напоить и дать отдохнуть коню. Благо, сена под навесом рядом было полно, поэтому они спокойно сделали всё необходимое и отправились в дом. Незнакомец был дружелюбен, но скрытен, он не называл своего имени и изучал девушку — то, как она двигается, говорит, смотрит. У него была лошадь — небольшая, жилистая, совсем не той породы, что Рогожик. Парень ничего не ответил, когда Алисия просила его имя. Когда они зашли в дом, Алисия совсем не почувствовала изменений в температуре. Здесь было холодно, темно и сыро. — Почему вы не топите печь? — Позволь сказать, что в этом нет смысла, я скоро уйду отсюда. Если хочешь тепла, то дрова на улице, рядом с сеном. — Разве вы здесь не живёте? Он ничего не ответил, а только направился на улицу. Алисия побежала следом за ним, пытаясь понять такое поведение. Парнишка дал ей пару полений, а сам взял в несколько раз больше. Ему не составило труда разжечь огонь с помощью сухих веток, вскоре малую часть домика освещал огонь в угловой печи. — Позволь сообщить, что эту деревню населяли эринкийцы, — сказал он, — почти все ушли, как только услышали зов своего короля. Алисия, которая до этого не раскрывала своей принадлежности, нахмурилась. — Как вы к этому относитесь? — К тому, что они ушли, или к поступку их короля? — он поставил напротив огня небольшую скамейку. — Люди сами вольны выбирать, где умереть. Снаружи началась метель. Алисия вдруг подумала, что ей стоит спрятать кулон неподалёку от дома, чтобы выиграть время, если вдруг Дракарис всё-таки погонится за ней. — Тогда смотрите, — она сняла капюшон и взглянула на него. Парнишка, до этого любовавшийся огнём, взглянул на неё, его взгляд зацепили волосы, затем острые оттопыренные уши, а потом и глаза — всё сошлось! — Ты принцесса, — на его лице появилась ликующая улыбка. Он догадывался, что она не простая девочка, поэтому отгадать её расу и деятельность стало для него интересной загадкой. Парнишка очень любил загадки, особенно когда их оставляли жертвы, которые бегут от него. — Раз вы не злитесь на меня, то послушайте, — она развязала тёплый меховой воротник и достала из-под рубахи маленький кулон. — Это же герб вашей семьи? — он с интересом стал разглядывать вещицу. — Да, и эта вещь связывает меня с одним человеком. — Позволь поинтересоваться, с твоим хранителем? Я читал об этом в книгах Викария Святого, о том, что отец вот так тебя оберегает. Он не одобряет его любовь к таким вещам. — Приятно, что вы осведомлены об этом, — девушка покивала, — мне хотелось бы спрятать эту вещь неподалёку от нас до отъезда. Вы местный, можете сделать это? — Ты бежишь от своего защитника? Алисия не стала отвечать на этот вопрос, парнишка спокойно взял в руки блестящую вещь и поднялся, когда он распахнул дверь, то ледяной воздух ворвался в дом, а дверь резко открылась, чуть не слетев с петель. Он лишь сощурился и, взявшись голой рукой за ручку двери, исчез снаружи. Алисия поднесла к огню руки, как только дверь захлопнулась. Дрова щёлкали в языках пламени, дом прогревался, приятный запах древесины распространялся по нему.