***
Неожиданно возникшее волнение заставило Дракариса затормозить, а после связь с Алисией сошло на нет. Оно стало очень редким и постепенно вовсе угасало. От мысли, что её могли схватить, он ударил коня по бедру. Тот встал на дыбы и понёсся вперёд, свирепый и ужаленный злобой. Дракарис заметил вдали несколько столбов дыма, они были еле различимыми в пышных хлопьях снега. Он добрался до деревушки намного быстрее, чем это могла сделать Алисия, здесь было наиболее ощутимо её присутствие. Мужчина, как и принцесса до него, выехал к дереву, огляделся по сторонам, рассмотрел снежную дорогу, но из-за сильного ветра все следы замело. Он ощущал, что она где-то рядом, но не знал, в какой дом пойти. Дракарис расспрашивал стариков, не видели ли они девушку с розовой косой. Он сделал вывод, что Алисия сняла кулон нарочно, потому что знала, что он пойдёт следом, ведь старикам хватать её незачем, а молодых людей здесь просто не было, кроме одного парня. Немощная бабуля ростом с карлика пригласила Дракариса остаться на ночь в её доме, снаружи был сильный снег и ночь, куда может человек пойти в такое время? За пищей для коня она посоветовала ему сходить к Банлогу — молодому мальчишке через дом, у которого есть своя лошадь. Дракарис отвёл коня в денник, а сам направился к его дому. Ветер завывал в доме, эта деревня казалась ему жуткой и неприветливой, ну куда могла пойти принцесса в таком месте? Дракариса встретил мрачный парень с недобрым взглядом. Осмотрев своего гостя, он было хотел сказать грубость, но не решился, хоть это он и делал, когда в дом стучались непрошеные гости. Мужчина предложил ему несколько рут за маленький тюк сена, юноша согласился и был рад с ним распрощаться — странные всё-таки люди в этой деревне. Дракарису было глубоко плевать на их поведение, ведь они были слабы и сломлены. Его больше интересовало то, что Алисия бежала и от него тоже, хотя во время последней встречи не подавала никаких знаков неприязни. Нельзя было бежать одной, рядом с людьми Красного и Белого королевств очень тяжело выжить. За всю ночь Дракарис не смог сомкнуть глаз. Ощущение, что она близко, но прячется, пробуждало в нём желание перевернуть все с ног на голову. Он наблюдал за деревней из окна, прислушивался, но ничего не происходило, даже когда метель утихла. Однажды они всё равно столкнутся, пускай не сегодня и не завтра.***
Алисия спала на печи на соломенном старом матрасе. Она пыталась использовать магию, чтобы восстановить его или создать подушки, но ничего не получалось. Девушка звала парня к себе и говорила, что места здесь полно, ведь это было так! В этот момент она совершенно не думала о личном пространстве, ведь если он заболеет, то лечить-то придётся ей. Он долго не соглашался, но немного погодя всё-таки забрался наверх и прислонился к каменной стене, а Алисия, фыркнув, отвернулась к трубе и, спрятав голову под капюшоном, уснула. Утром у неё болела голова. А парень сидел внизу на скамейке, прислонившись к деревянной балке и сложив ноги на печь. Алисия поднялась и, сонным взглядом буравя его довольное лицо, чихнула. — Доброе утро, — произнесла она и приложила руку к горлу, его першило. Он кивнул и сказал: — Позволь, тот защитник, от которого ты бежишь — огромный и сильный, у него белые волосы, усы, борода и грозный вид, да? Она заметно напряглась, слезла с печи, натянула тёплые сапоги и села рядом с парнем, ожидая его слов. — Позволь донести, он заходил пару раз ночью, когда ты уже спала, — он прикусил ноготь большого пальца. — Не беспокойся, тебя он не видел. — Чего он хотел? — Позволь, но он спрашивал про девушку с розовой косой, а потом покупал кое-что. Скажи мне, почему ты скрываешься от него? Какую цель преследуешь? — Я не уверена… — Для меня сейчас намного проще сдать тебя ему. Девушка согласно покивала, достала из-за шиворота толстую косу и посмотрела на него. — Как вы уже поняли, я принцесса. И так вышло, что я не в очень хороших отношениях с вашим королём. А недавно, через несколько дней после празднования дня рождения Каедеса, отец вызвал меня к себе и там объявил, что Андреем было сделано предложение о помолвке. Именно поэтому я бегу оттуда и скрываюсь от всех. А ещё мне нужен корень Фраху, поэтому я отправляюсь в Белое королевство. — Что ж, позволь и мне тогда представиться, — он протянул ей руку, — я — Банлог, наёмный убийца, могу расправиться с тем громилой и даже сделаю скидку в пару рут за милое личико. Алисия нахмурилась, глядя на него, и скрестила руки на груди. — Никого мы убивать не будем! — Ла-адно, — он повторил её жест. — Позволь спросить, ты голодна? — Надо снега натопить, да заварить что-нибудь. Тут хозяев давно нет? — С того момента, как вы созвали людей к себе. Ясное небо сияло с самого утра, но тем не менее на улице никого не было, стужа разгоняла всех старичков по домам. Алисия нашла на небольшой кухне пару кружек, тарелок и глиняный горшочек, Банлог забрал их и вымыл в колодезной воде. Он поставил их на печку, как вернулся с улицы, и подошёл к девушке, которая что-то придумывала. Парень наблюдал за действом из-за её плеча некоторое время, а потом забрал нож и открыл банку с замороженной картошкой. — Спасибо! — она радостно захлопала в ладоши. — Будете? — Нет, — он направился к печи, своему излюбленному месту. Девушка всё равно взяла две вилки, мешочек с травами и направилась к печи, она раскидала несколько картофелин в углях и стала выжидать, довольно оглядываясь на сидящего на скамейке товарища. Тем временем вода в кувшине закипела, Алисия закинула в него охапку разных листьев и накрыла тарелкой, чтобы травы настоялись. — А пить-то будете? — спросила она и помешала кочергой картофелины. — Нет. — Но почему? Впереди у нас тяжёлая дорога, надо плотно поесть, я ещё с собой сделаю немного, остальное так заберём. — Позволь поинтересоваться, но когда это ты решила, что я пойду с тобой? — Ну, а чего в этом плохого? Вы наёмник, здесь оставаться не собираетесь. Почему бы нам не пойти вдвоём? Банлог рассмеялся и снова сложил на печь ноги. — Ты права, я и вправду не имею цели сейчас, поэтому могу пойти с тобой. А ещё я могу быть твоим защитником, всего за три серебряных рут в день… Эх, снова скидываю за милое личико! — Нет, — она покачала головой, — мне не нужна защита, я хочу делать всё сама. — Позволь, но ты сможешь одолеть меня? Хотя бы просто повалить на пол. — Вряд ли… — она надела перчатку и, придерживая картофелину, положила её на тарелку. Человека такой внешности, как Банлог, Алисия видела впервые — чёрные волосы и светло-карие, почти красные глаза. Кареглазые люди водились в Белом королевстве, но они не выглядели вот так… свободно. Там люди более закалённые, жёсткие, плотные телом — все поголовно, даже принцессы. — Позволь, но король Аэлия не отправит по твоему следу обычных ищеек. Если ты не можешь одолеть меня, то о сражении с ними вообще речи идти не может. — Ну… я умею бегать, у меня есть Рогожик… — А у них, позволь, могут быть гончие. — У меня совсем немного денег, Банлог, я не смогу хорошо заплатить вам. — Но ты можешь сделать это потом, — он расставил руки в стороны и скривил губы, Алисию это рассмешило, — что такое? — Вы смешной, — она поставила тарелку рядом с ним и закинула в печь ещё несколько картофелин. — Если вы согласны получить оплату потом, то я с радостью приму вашу защиту, — она положила руки на колени и наклонила голову на бок, глядя на собеседника. — Куда нам лучше всего держать дорогу, чтобы как можно скорее добраться до Белого королевства? — В Эртон, позволь, в деревню недалеко от границы, нам стоит подзаработать там немного денег на будущее, купить побольше сушёного мяса и круп. — А вы не знаете, где есть храм Атары? — Их нет ни в Белом, ни в Красном королевствах. — Вот как… – Кровавый король приказал уничтожить всё связанное с эринкийцами после Великого огня. Самый ближайший есть в Зелёном королевстве, храм Божьего Начала, там собраны алтари признанных богов, которым поклоняются на Растусе. Это где-то полтора или два месяца пути, всё зависит от скорости передвижения. Банлог ни разу не притронулся к еде за всё утро. Алисия несколько раз чихнула, когда жевала картофель, на что парень сказал, что это нормальная реакция организма на сильный мороз. Он сходил на улицу за кулоном, пока она собиралась в дорогу, и заодно покормил питомцев. Девушка не решилась надеть кулон и попросила Банлога спрятать его у себя. Алисия долго боялась выйти на улицу, её пугала возможная встреча с Дракарисом. Банлог сказал ей в случае опасности гнать коня дальше по дороге, а он отвлечёт мужчину, если будет необходимо. Девушка, кивая, согласилась с ним, спрятала за шиворот косу и натянула на голову капюшон. За ночь намело очень много снега, из леса в разные стороны расходились несколько дорожек заячьих следов. Снег хрустел под ногами и таял в лучах солнца, но воздух был ледяным, не позволял долго наслаждаться природой. Погода здесь была очень непредсказуемой. Они вывели наружу лошадей, Банлог сказал, что печь отапливала и денник, поэтому лошади чувствовали себя хорошо и были готовы к долгой дороге. — Я не видел его, когда выходил, — произнёс парень и открыл калитку, выпуская Алисию вперёд. С этого момента ему не было всё равно, попадётся девчонка или нет — она платит ему деньги. Он ехал на лошади не спеша, разглядывая просторы своего временного дома и прощаясь с ним. Алисия же мысленно просила ехать его быстрее, но понимала его чувства. А она-то не то, что с домом - даже с отцом не попрощалась. Девушка не смотрела по сторонам, только вперёд, на дорогу. Но что-то заставило её поднять голову на один из домов — побольше того, что был у Банлога, но трухлявый и чёрный. Он был давно заброшен и поломан. Такое происходит со всеми домами… и людьми. Неужели с ней произойдёт то же самое из-за пути, который она выбрала? Останется сидеть на обочине дороги, смотреть в поле и умирать. Она вздохнула, взглянула на Банлога и поравнялась с ним. Парень был спокоен, и это, как ни кстати, радовало. Они выехали на заметённую дорогу и галопом направились дальше. Откуда-то сверху, с далёкой горы, возносившейся над тундрой, донёсся раскат рога. Банлог никак не отреагировал на это, а Алисия подняла голову, ей было интересно, что является источником звука. Изо рта шёл пар, путники ехали долго, редко останавливаясь на недолгие перерывы. На ночь они старались находить какие-нибудь домики, ну или на худой конец — деревья с обширными корнями, в которых можно спрятаться. В один из таких дней на их след напали волки, Алисия моментально стала паниковать — хладнокровие от отца, увы, ей не досталось. Банлог не терпел их долго. Он спрыгнул с лошади, вынул меч из ножен и порезал трёх волков. Он был лёгок и изворотлив, как Ши'ира — поэтому его даже не задели. — Нужно сделать привал, — сказал он, — место удобное. Алисия чистила ездовых, а после собирала веточки из-под снега для костра, пока Банлог освежевал волков. Они сидели под огромным деревом — тем, что был привезён с территории Зелёного королевства. Говорят, что это их бог — Мурлон, разносил по лесам семена освящённых им деревьев, чтобы они давали силу путникам его народа. Алисия пожарила несколько кусков мяса, а остальные Банлог положил в снег, чтобы заморозить. И почему-то он снова не ел, а вот Алисия с удовольствием восполнила силы после долгого пути. Почему-то Банлог всегда отказывался от еды. За всё время он ни разу даже кусочек в рот не взял, и чай тоже пить отказывался. Девушка была в огромном недоумении, когда в очередной раз получила отказ в ответ на приглашение к трапезе.***
Тёплый ковёр проминался под сапогами короля Андрея. Он направлялся в комнату переговоров, где его уже ждали мастера. Он не ел, не пил, не отдыхал после дороги, а сразу направился на срочное собрание, о котором объявил незадолго до приезда с помощью ворона. Он шёл один по тёмному коридору и смотрел строго вперёд, не испытывая ни одной положительной эмоции. Дверь перед королём открылась, семь мастеров, сидящих за столами, как по команде опустили головы перед ним. Андрей, держа руки за спиной, пошёл по комнате медленно, разглядывая лицо каждого мечника, стоявшего подле своего мастера. — Доложите обстановку, — произнёс он. — Мы потеряли лорда Ангара, — произнёс бородатый мужчина, он не решался поднимать глаза на своего короля. — Они напали ночью. Андрей вздохнул, разглядывая закат за огромным окном, этот вид был прекрасен. Он обернулся, взглянул на мастера над армией — человека, внимательно следящего за действиями пяти имеющихся в королевстве больших капитанов. — Сколько их? — Пять тысяч. — Наша армия начисляет десять тысяч человек в утёсе Анрвейре и двух гарнизонах около него, — Андрей продолжал говорить спокойно, но это ещё больше напрягало его мастеров, — улты дикари похуже эринкийцев. Что может рассказать мастер Эльгвейр? Он обратился к мастеру над флотом, мужчине лет сорока, что был хорош в своём деле. Андрей подозревал, что он служит не только ему. — Угол галеонов блокировал реку, мы оказались в невыгодном положении и приняли решение отступить. — Что они делают сейчас? — Лорд Ангар и его семья были убиты, они не успели сжечь продовольствие, прежде чем сдаться. Сейчас мы осаждаем Анрвейр, но с нашими ресурсами они могут продержаться около трёх лет. — И что, вы собираетесь просто сидеть и выжидать их? — король обратил взор на мужчину, который говорил с ним. Мастер сглотнул прежде, чем ответить Андрею: — Можно обратиться к «огненным» машинам… — Нет! Мы не можем применять такое оружие направо и налево! Вы же знаете, почему мы не имеем проблем с остальными границами? — Андрей сел во главе стола. — Потому что абсолютно все форты на их территории имеют огромные склады с огненными бомбами и ядовитыми шашками и остальным оружием, необходимым для защиты. Но по какой-то причине Анрвейр не подавал запроса на пополнение своих запасов, хотя совсем недавно одержал победу над осадой, численность которой была в несколько раз больше, чем в этот. Как вы можете это объяснить? — Шпионы… — заикнулся кто-то из мастеров. — Шпионы, — тут же подхватил король. Андрей улыбнулся и сложил руки в замок. Он взглянул на каждого лорда, которые с опаской смотрели на него. Вдруг он поднял глаза на крайнего мечника и кивнул ему. Воины, стоявшие за спинами у своих мастеров, как по команде обнажили клинки, похватали их за шкирки и одним движением перерезали им глотки. Кожа рвалась как нежная ткань, а король сидел с напряжённым выражением лица и наблюдал за этим. Капли крови упали на его руки, он откинулся на спинку стула и переложил ладони на колени. Мастера дёргались в агонии, их кровь разливалась по золотому столу. Андрей встал, когда последний из них стих. Он ухватился за спинку стула и, закричав, с силой ударил его о стол. Он повторял это снова и снова до тех пор, пока щепки не полетели в стороны, а на столе не появились грубые рубцы. «Нужен новый состав», — подумал он, бросил стул в стену и, сжав руки в кулаки, покинул комнату.