***
Алисии нравилось это — спокойная, хоть и ледяная дорога впереди, никаких людей, никаких беспокойств и происшествий. Со временем она осознала, что вот её призвание — быть в пути. Не править из замка, не властвовать над облаками, а вечно идти, покорять деревни, королевства, материки. Треск полений вывел её из размышлений, она слишком много думала над своей жизнью в последнее время, искала себя. Мыслей о Дракарисе стало меньше, в конце концов, нельзя так много думать о чём-то одном. Банлог не трогал её, он не был разговорчивым, да и видел, что ей сейчас не до этого. К вечеру этого дня снова начался снегопад, нужно было искать нормальное укрытие, ведь они давно не мылись, не ели и не спали нормально, оба были вымотаны. А ещё девушка заболела, она кашляла и чихала, вечно вытирала платком нос и мёрзла, Банлог стал подозревать, что без лечения ей станет намного хуже. Алисия закинула в угли пару картофелин и воткнула на ветку кусок волчьего мяса. Больше для Банлога она не готовила, да и он об этом не просил. Они проводили в пути большую часть дня. Со временем мороз отбил чувство усталости, а Алисию больше не беспокоили мысли, ребята делали всё на автомате. Иногда Банлог напоминал девушке Дракариса — такой же безразличный ко всему и холодный. Их жизнь скрасил обоз Красного королевства, направляющийся домой. Экипаж предложил путникам некоторые вещи, но с огромной наценкой, поэтому ребята с улыбкой отказались от их услуг.***
Король Аэлия попросил налить ему вина, когда разбирал бумаги в своём кабинете. Он пытался держать себя в руках, но волнения за дочь нередко брали над ним верх и он не мог делать больше ничего, кроме как смотреть в окно, пить что-то и думать о том, что с ней может происходить. У него не получалось смириться с мыслью, что девушка ещё не повзрослела и, возможно, стоило быть с ней несколько мягче, да и к тому же, он знал о её напряжённых отношениях с Андреем, но всё равно настоял на своём. Обидел её. Завтра он собирался возводить цитадель. Во время собрания с мастерами и составом набранных учителей, книгописателей, звездочётов Аэлия решил возвести её между островов, провести опору к строению с нескольких сторон и с этой помощью сделать подводный отсек для подробного изучения местной фауны. Но он не знал, будут ли силы на это. Изнеможение, полученное от частых переживаний, сказывалось и на магии. Он не мог нормально есть, кое-как впихивал в себя еду, чтобы не подвести своих коллег. Это было так же тяжело, как и потеря Алкары.***
Ребята въехали в Эртон вечером, когда солнце уходило за горизонт. Дома утопали в больших сугробах, дети строили горки, лепили снеговиков и рыли туннели. Банлог сразу слез с лошади и посоветовал Алисии поступить так же. Они направились на постоялый двор, где можно было снять по комнате на несколько ночей. Эта деревня была в разы больше, чем деревня около моря. Жизнь здесь кипела, била ключом, всегда что-то происходило, люди вечно были заняты и редко сидели без дела. А всё это потому, что она являлась торговой точкой всех обитающих вокруг деревень, находилась на нейтральной территории от всех, поэтому встречаться здесь было намного выгоднее, чем преодолевать непроходимые леса на пути к союзнику. С постоялого двора доносились разные звуки: брань пьяных мужчин, удары топором о дерево, детские весёлые крики и грубое, жёсткое мужское пение народных басен под барабаны. Больше всего Алисию увлекли их песни, она попросила Банлога немного послушать их, после того, как они поднялись в здание. За двумя сдвинутыми столами сидело шестеро взрослых мужчин, они были пьяными и весёлыми, прекрасно пели, увлекая этим всех гостей. Ребята прошли к барной стойке и забрались на стулья, девушка тут же повернулась к певцам, а Банлог забрал волосы в хвост, отсчитал несколько медных рут, положил их на столешницу и пальцами продвинул мужчине. — Два стакана мёда. Алисия взглянула на парня, когда рядом поставили вспотевший стакан. Она с интересном проследила за тем, как напарник выпивает целую кружку шипящего напитка. Банлог тоже взглянул на неё, когда закончил, и тут же кивнул на кружку. — Я не пью такое крепкое… — Но он отлично помогает при болезнях, — Банлог подвинул кружку к ней, — особенно на пустой желудок. Окосеешь быстро, но зато поправишься. Две порции говяжьей похлёбки. Девушка взялась за ручку кружки и понюхала золотую жидкость в ней, в нос дало сладким брожением, отчего Алисия скорчилась и, улыбнувшись, взъерошилась. Банлог облокотился на столешницу, наблюдая за ней. Его щёки покраснели, а глаза стали узкими, он улыбался, довольный здешней уютной атмосферой, ему стало хорошо с одной кружки. Алисия осторожно коснулась губами кружки и втянула в рот совсем немного мутного напитка. — Горько, — она опять взъерошилась, а по рукам побежали мурашки, в животе мгновенно стало горячо. — Тебе не нравится? — Банлог улыбался. — А надо, позволь, хотя бы чуть-чуть. Горло жжёт, ага? Это нормально. Не мусоль во рту, пей так, как я — залпом! — Сейчас, — девушка поднесла кружку ко рту и сделала глоток побольше. Ей не нравились горькие напитки — именно таким был мёд. Вино короля Катуна тоже было горько-сладким и крепким, поэтому Алисия предпочитала пить то, которое делали у них — шипящее и сладкое, с лёгкой кислинкой. Неожиданно, когда маленький глоток ударил в мозг, у неё появилось желание опьянеть и теперь, не особо зацикливаясь на вкусе, она пила и ела похлёбку. Но вот под конец, когда стакан был опустошён, её посетила мысль, что больше никогда в жизни не возьмёт в рот такой крепкий напиток. Алисия не знала, сможет ли подняться на второй этаж и найти свою комнату без помощи. Банлог оставил её, когда отлучился в уборную, и оттуда он вернулся с легким покачиванием в теле. — Пойдём, — сказал он и взял девушку под руку. Стулья были высокими, поэтому даже Банлог не доставал ногами до пола, когда сидел. Алисия неуклюже поставила ногу и повалилась на грудь товарища. Он удержал её, помог нормально встать и повёл наверх, спать. Ему жутко мешали её волосы, девушка зачем-то расплела тугую толстую косу во время еды. Она что-то бормотала и объясняла ему, когда он снова и снова дёргал её за волосы. Но это же было не специально, поэтому он так же невнятно что-то отвечал ей, чтобы поскорее дотащить до места назначения. Комнаты были маленькими, бедными, но недорогими, хотя обычно в таких местах цену драли выше крыши. Может, по меркам местных людей эти цены были мизерными, а все приходящие сюда казались им оборванцами, но кого это волновало? Главное — кров над головой и возможность напиться, поесть и отоспаться. Банлог положил Алисию на постель, оставил на тумбочке ключ и пошёл к себе, в комнату за стеной. Девушка смотрела в потолок и не могла сфокусировать взгляд на одной точке, внутри всё замутило, она зажмурилась и повернулась к стенке, желание прочистить желудок подошло к глотке. Ребята отсыпались до обеда, а после, перекусив, отправились мыться. Набирать ванну Алисии было тяжело, после вчерашнего вечера сил не было совсем. Вода, которую грели в подвалах, текла из небольшого краника на первом этаже. Хорошо, что хоть и ванны были на первом, иначе бегать с ведром на второй и обратно она просто не смогла бы. Алисия опустила ногу в горячую воду и вздохнула — хорошо! В это время Банлог уже вовсю расслаблялся в другой ванной комнате. В его обязанности входило только защищать Алисию, но не обихаживать, как нянька. Поэтому он даже не задумывался о том, что ей может понадобиться помощь. Они встретились внизу после полдника, Банлог с одобрением покивал, увидев довольную, отдохнувшую Алисию. — Позволь, мне надо зайти к своему заказчику, — произнёс он, — с собой тебя взять не смогу, это опасно. — Хорошо, — девушка пила из кружки настой трав, который должен был окончательно отвести последствия выпитого алкоголя. — Тебе стоит прогуляться по городу в это время. Сегодня хороший день, и на рынке полно торговых палаток. — Ладно, — девушка покивала, — удачи тебе. Банлог пошёл на улицу вместе с Алисией после того, как она допила напиток. Он посоветовал ей не сверкать своими волосами и ушами, чтобы не вызвать лишних подозрений. Она так и сделала: спрятала заплетённую на быструю руку косу и накинула капюшон. В деревне потеряться было невозможно, потому что замок лорда находился в самой её середине, а дальше по убывающей шли дома проживающих здесь классов. Это было удобно, такой себе кружочек, где можно посмотреть, кто как живёт. Ярмарки и торговые праздники проводились на улице среднего класса. Здесь дома были двухэтажными, тёмными, но красивыми: литые калитки, двери, защита на окнах, сотни лавочек, горшков, в которых летом распускаются цветы и протянутые между домами нити, на которых хозяйки развешивали белье. Улица не была такой же широкой, какими они были в Каедесе или главной деревне Красного королевства, Алисия прогуливалась вдоль торговых палаток и слушала россказни продавцов об их товарах. Многие кричали о том, что товар очень редок, единичен и через пару десятилетий будет очень дорог. Больше всего девушку увлекло литое стекло — это были разной формы и цвета статуэтки, сувениры, попадались даже гирлянды для украшения дома. Разные рисунки на прозрачном стекле были удивительны, они напоминали какие-то символы, торговец даже сказал, что это — мёртвый язык, на котором говорили предки. Алисия купила у одной девочки цветочек за медную рут и, крутя его в руках, продолжала смотреть на товары. Но покупать что-либо она не решалась, деньги лучше оставить на потом, купить лишний кулёк сухого мяса. Она взглянула на какого-то юношу в толпе, который буравил её взглядом уже несколько минут. Но это ничуть не тронуло её, мало ли, вдруг обознался. Она повернулась к одной из палаток с украшениями и стала разглядывать цветные камни. Здесь было полно деревьев из проволоки, вместо листьев у которых были маленькие прозрачные листочки или камушки, эти изделия были разных размеров и объёмов, люди с удовольствием покупали такие вещи, а торговец только и успевал выставлять новый товар. — Эй, ты! — вдруг послышалось со стороны. Алисия продолжала рассматривать товар, она не знала, что обращаются к ней. — Эй, остроухая! Девушка снова не обернулась, её уши были спрятаны, так что незнакомец просто не мог обращаться к ней. — Ты в курсе, что из-за вас ушли все наши рабочие? — кто-то встал вплотную к Алисии. Девушка посторонилась, но врезалась в чью-то широкую грудь. Она испугалась и взглянула на незнакомцев, окруживших её: три громилы и худой уродливый пацан, находящийся под их защитой. Зеваки косо смотрели на происходящее, и никто даже не думал вступиться за девушку. — Нам теперь жить не на что! — парень замахнулся и ладонью ударил Алисию по лицу. Она всхлипнула, отвернулась и закрыла рот рукой. С неё грубо сдёрнули капюшон и с силой ударили по носу. Девушка воскликнула и попыталась отвернуться, но её лицо грубо развернули к мальчишке. Алисия заплакала, а из носа брызнула кровь. Пацан, стоящий к ней почти в плотную, оскалился. — Мне приходится работать за них всех! — он пнул её в живот. Девушка закряхтела и хотела упасть, но её удержали, заставляя стоя терпеть спазм. Она зажмурилась, хныча от боли; её подтолкнули в спину, заставляя идти самостоятельно, им было смешно. А толпа вокруг смотрела на всё происходящее и ничего не предпринимала. Люди были бессильны перед сыном лорда, никто даже не подозревал, что если всё-таки осмелится вступиться за эринкийскую принцессу, то сможет получить куда больше, чем имеет сейчас. Алисия не понимала, почему с ней так поступают, и почему толпа людей, в том числе стража, игнорируют это. Вот же они всё видят, почему они никак не реагируют на это? Она плакала, морщилась от попадающей в рот крови. Ей было противно и больно, хватка громил была слишком сильна.***
Снаружи моросил лёгкий дождь. Грязь прилипала к ботинкам людей, что стремились поскорее укрыться от этой неприятной погоды, которая была напоминанием о том, что сейчас зима. А ведь там, на континенте, всюду лежал снег. Ши’ира затянула пояс и вышла из своей комнаты. Недавно она почувствовала себя гораздо лучше, и сразу решила этим воспользоваться. Она уже была оповещена о побеге Алисии, поэтому собиралась в скором времени отправляться на её поиски. Она хотела сделать это сразу, как встала на ноги, но его величество Аэлия не позволил сделать этого. Он пообещал придумать что-то действенное, что поможет быстро вернуть Алисию и вычеркнет любые пререкания, которые она может предъявить, когда Ши`ира явится к ней. Быстрым широким шагом глава королевской стражи добралась до казарм. Она миновала главную комнату, где сидели её подчинённые, распахнула деревянную дверь и встала в комнате, оснащённой всем необходимым оборудованием для тренировок. Она взяла со стойки один из деревянных мечей и уверенными шагами вышла в тренировочный зал. Здесь было полно мужчин, потных и уставших, но продолжающих работать над своими навыками. Ей нравился такой расклад, ведь за хорошую службу платили хорошо, особенно сейчас, когда король объявил о пропаже дочери. Ши завязала волосы в хвост, вышла в середину комнаты и встала напротив маленького, набитого соломой манекена. Одним плавным движением она провела мечом, разрезая воздух. Оружие было достаточно тяжёлым за счёт забитой в полое дерево глины, но Ши’ира не ощущала этого. Девушка сделала выпад, меч со свистом прорезал воздух, замер над плечом манекена. Девушка взмахнула, и меч отсек голову воображаемому противнику, пытавшемуся обойти её. Ши с уверенностью и страстью отрабатывала все лёгкие приёмы, она уворачивалась от воображаемых ударов и била в ответ. Она делала это ровно до тех пор, пока организм не начал сходить с ума. Руки начали потеть и дрожать, и в один момент меч с лязгом рухнул на каменный пол. С досадой глянув на оружие, Ши’ира потёрла кисть. — Вот незадача…***
Алисию уволокли в тёмную пещеру, бросили на солому и закрыли литым решётчатым забором, который раньше служил оградой куриного пастбища от лесных вредителей. Две громилы встали за ним, а мальчишка, довольный проделанной работой, посмотрел на Алисию. — Я заставлю твоего папашу заплатить за всё, что он сделал, — произнёс он, победно улыбаясь. Девушка лишь вжалась в стену и подогнула ноги, она боязливо смотрела на широкие спины и понимала, что самостоятельно отсюда не выберется.***
Аэлия наблюдал, как из-под воды вытягивается огромная круглая башня. Земля под ногами содрогалась, поэтому он стоял здесь на случай того, если что-то пойдёт не так. На соседних от него островах стояло по три человека, они одновременно произносили слова и тянули руки вверх, давая огромной в длине, но узкой в ширине цитадели возрасти вверх. Мужчины провели широкие мосты со всех островов, дабы все желающие могли гулять туда-сюда и любоваться красотами королевства. Король вместе с магами прошёл внутрь здания, пока был сделан лишь один этаж — приёмная, где жители города могли записать на себя книгу и попросить чем-то помочь. Здесь помощь Аэлии нужна была только в одном — строительстве стержня. Мужчина прошёл по комнате и поднял голову: бесконечно уходящие вверх стены выглядели совсем ненадёжными. Он поднял руки ввысь, в полу сразу появился большой круг. Любопытный мальчишка, вошедший в комнату вместе с ними, подошёл к дыре и взглянул в неё, там, из морской черноты, вверх неслась оранжевая масса. Мальчишка мгновенно отпрыгнул в сторону, из круга тут же выскользнула непонятная штука. Стержень тянулся вверх, к самой вершине цитадели. Что-то громко хлопнуло, когда творение короля коснулось крыши. Мужчина опустил руки, хрипло вздохнул и открыл глаза: огромный, прозрачный, с пульсирующими оранжевыми нитями внутри каменный стержень поддерживал щит цитадели. На отдельные этажи не смогут пробраться недоброжелатели, не ступит нога чужого короля — чего так боялся король Аэлия — не поднимутся даже те, кто просто не имеет доступа к хранящимся знаниям. Цитадель будет полностью уничтожена, если хоть кто-то разрушит барьер запретных комнат.