Цель

К первому этапу экзамена добралось пятьсот сорок человек. Около десятка покинули поезд еще по дороге. Но только один из этого числа свалился с крыши самостоятельно, а остальным в этом деле помогли сидящие рядом соперники. Поезд вынырнул из тоннеля в горе и остановился на поляне, посреди густого леса. В глупой гонке "кто покинет вагон первым" из экзамена выбыли еще трое. Но, так как беспорядки продолжались, Чиса надеялась, что их число дойдет до пяти. Сама она, не шелохнувшись, осталась сидеть на крыше. Громкий хлопок, от которого в небо взмыли сотни птиц, навел порядок. Сначала всем показалось, что кто-то выстрелил, но потом участники увидели, как приближающийся к ним парень хлопнул в ладоши, и оглушительный звук разнесся вновь. "Это экзаменатор?" Девушка встала, чтобы лучше его рассмотреть. Ему было не больше двадцати. Коренастый, загорелый, с коротким ежиком светлых волос. Желтая майка не скрывала накаченных рук, коричневые штаны прятали сильные ноги. Он весь как натянутая струна, хотя лицо спокойное и добродушное. Чисе стало не по себе. Они были ровесниками, но, по сравнению с ним, она чувствовала себя слабой, беспомощной девочкой. - Попрошу внимания! - Он подождал, когда все успокоятся и подойдут ближе. Затем продолжил. - Меня зовут Гэрдин. Я охотник за исчезающими видами, а сегодня я ваш экзаменатор. Для начала хочу спросить - может кто-то желает отказаться от прохождения экзамена? - Он выдержал паузу, но все молчали. - Я так и думал. Что ж, это ваш выбор, и ваши жизни. Значит, до первого этапа добралось пятьсот тридцать семь участников. Несколько человек из толпы гнусно улыбались, поглядывая на ту троицу, что без чувств лежала возле вагона. - И так, первым этапом экзамена для вас станет игра в фанты. Сейчас объясню подробнее. - Во время разговора, Гэрдин обводил взглядом толпу, ненадолго останавливаясь на каждом лице. - В этом лесу спрятаны шкатулки трех цветов: белые, красные и зеленые. Цвет шкатулки зависит от того, какое задание вас ожидает. Условия в первых двух завязаны на других участниках - помочь или навредить, задания в зеленых шкатулках могут быть любыми, но для их выполнения вам не придется взаимодействовать с людьми. - Его взгляд добрался до Юты и мгновенно скользнул в сторону, а на лице проступил легкий румянец. Парень нервно прокашлялся и вернулся к объяснениям. - Когда найдете шкатулку, поднесите к ней свой номер. Так вы сможете ее активировать. Но предупреждаю, если задание вас не устроит, поменять его вы не сможете. После выполнения поставленной задачи, на вашем значке появится рисунок - это и будет условием прохождения первого этапа, который закончится через три часа. Услышав последнюю фразу, участники дружной гурьбой ринулись в лес. Экзаменатор облегченно вздохнул - все прошло хорошо. "Неужели он боится выступать перед толпой? И эта реакция на девушек... Похоже у него много комплексов". Гэрдин, строивший из себя крутого парня, сейчас выглядел зажатым и поникшим. Изобразив на лице гримасу отвращения, девушка отвернулась. - Жалкое зрелище, - пробормотала она. - Согласен, - ответил кто-то за ее спиной. Чиса резко отскочила в сторону и присела, готовая к нападению. Перед ней стоял мечник с номером сорок один.- Умчались, как стадо животных на водопой. - Он окинул девушку холодным взглядом и, уходя, напоследок произнес. - Красная шкатулка. "Это было предупреждение?" Слова мечника разозлили Чису. Она захотела догнать и убить его, но вовремя взяла себя в руки, вспомнив о своей цели. Куда более важной, чем доказательство собственной силы перед этим человеком. "Невредимой из этой схватки я не выйду, а если получу ранение на первом этапе, то вряд ли смогу дойти до конца. Черт с ним, пойду другим путем". Стоило только девушке войти в лес, как на нее напали. Противник оказался слабым, и она быстро расправилась с ним. Не обращая внимания на грубую брань и крики от жуткой боли, Чиса обыскала участника и нашла красную шкатулку. Приложила к ней свой номер, но ничего не произошло. "Гадство... Значит, активированные шкатулки бесполезны". Она со злостью швырнула коробочку в поверженного мужчину, от чего он вскрикнул громче. *** Мама долго уговаривала Закки отказаться от участия в экзамене, он был слишком трудным даже для взрослого подготовленного человека, а мальчику было лишь шестнадцать. Но впервые в жизни Закки ее не слушал. У него была цель - очень важная, и которую нельзя отложить. Он родился и рос в небольшом городке, существовавшем благодаря лишь добыче железа. Большая часть населения работали в шахтах или кузницах, но за последний год добыча металла сильно снизилась. Теперь над крышами многих мастерских не было дыма - они простаивали, а семьи, работавшие в них, голодали. Закки понимал, что дальше будет только хуже. Его город понемногу умирал, и он должен был что-то с этим делать. Когда парень рассказал, что хочет найти деньги для всех, над ним посмеялись. - Ты хоть представляешь, сколько денег нужно городу? - говорили они. - Много, и я их достану, - уверенно отвечал Закки, и насмешки стихали. Они верили ему. С большим рюкзаком за спиной и номером четыреста сорок три на груди Закки стоял под деревом. Он смотрел на зеленую шкатулку в своих руках. Минуту назад она вывалилась из птичьего гнезда и ударила его по макушке. Внутри коробочки лежала записка: "поймай бабочку шпиона". Парень не разбирался в насекомых. В его городе, укрытом плотной пеленой дыма, их было немного, но к счастью он захватил из библиотеки несколько книг. Сбросив рюкзак на землю, парнишка нырнул в его глубь. Активно работая руками, он извлекал на свет все новые предметы и не глядя, ронял их на землю. Закки был так поглощен этим занятием, что не заметил Чису, затаившуюся в зарослях. Она с интересом наблюдала, как горка возле рюкзака обрастает новыми вещами, и задавалась вопросом - зачем он взял все это с собой. Теплые вещи, котелок и компас девушка еще могла понять, но микроскоп, поварешка и странный коричневый сверток, который парнишка аккуратно положил на землю, а не швырнул в остальную кучу - вводили ее в ступор. Когда Закки выбрался наружу с книгой в руках и, удовлетворенно кивнув, стал складывать вещи обратно, она незаметно ушла. Чиса не хотела с ним разговаривать. Рядом с этим пареньком она чувствовала себя неуютно, да к тому же и так знала, как он ответит на ее вопрос - а вдруг пригодиться. Скользя пальцем по сточкам, парень читал оглавление. Он и не представлял, что в мире существует так много видов бабочек. Найдя нужное название, Закки быстро перелистал страницы и восхищенно выдохнул. - Вот это точно шпион. - Он разглядывал фотографию, занимавшую всю страницу. На ней, крупным планом, был заснят ярко-желтый цветок, среди лепестков которого, совсем неприметная, сидела маленькая бабочка, с прозрачными крылышками и бледным, как пыль, телом. Даже на снимке ее было сложно заметить, а Закки предстояло искать ее в огромном лесу. Из текста - всего пять строчек - парень узнал, что этот цветок называется Нура. Он не источает никакого запаха, но привлекает бабочек своим ярким окрасом. "Значит нужно искать цветы... или заменить их чем-нибудь другим". Недолго покопавшись в рюкзаке, Закки достал желтого резинового утенка. Положил его на землю и стал ждать. *** Уже в который раз Чиса вспоминала слова экзаменатора, и снова убеждалась, что он не называл точное количество шкатулок. Это ее беспокоило. Она не смогла найти ни одной коробочки и переживала, что их могло не остаться. Изначально, девушка охотилась только за красной шкатулкой, такие задания были как раз для нее - вредить она умела. Но постепенно ее планка снизилась, и цвет коробочки перестал иметь значение. - Помогите! Кто-нибудь! - отчаянно кричали из зарослей. Чиса последовала за голосом. Она не собиралась никого спасать, только хотела посмотреть, что заставляет человека молить о помощи. И вскоре увидела страдальца, увязшего по пояс в трясине. Он вопил, дергался, стараясь выбраться, и от этого еще быстрее погружался в топь. - Слава всем Богам! Меня услышали, - залепетал парень, увидев Чису. - Прошу тебя, помоги мне! - Зачем? - равнодушно спросила девушка. - Ты разве не понимаешь? Я ведь умру здесь. - Он погрузился в трясину уже по грудь. - И что? Это твои проблемы. - Она развернулась, чтобы уйти. Здесь не было ничего интересного. - Постой! - всхлипывая, выкрикнул парень. - Я помогу тебе пройти этот этап. - Ты? - Чиса обернулась. Над поверхностью болота виднелась только рыжая голова в очках и красных пятнышках прыщей. Девушка засмеялась. - Отличная шутка. - Ты ведь еще не нашла шкатулку? Смех мгновенно утих. Чиса подняла с земли палку и протянула страдальцу, он жадно вцепился в нее и резко подтянулся. Девушка выпустила палку из рук. - Не так быстро, - произнесла она, подхватывая "спасительную соломинку". - Сначала скажи, где шкатулка. - Она там, на островке. - Парень больше не предпринимал попыток выбраться, сейчас его устраивало то, что он не погружается. - Я хотел подобрать ее, вот и угодил в болото. Чиса вытащила его по пояс и приказала не дергаться. Прыгая по выступающим из воды кочкам, она добралась до островка. За ее спиной парень жалостливо завывал, ее этот звук смешил. Найдя шкатулку, она недовольно скривилась. "Ну почему мне так не везет? Ни один человек в здравом уме сейчас не согласиться принять помощь, чтобы не пропустить обладателя белой шкатулки дальше. Хотя..." Девушка посмотрела на рыжий холмик, торчащий из воды и умоляющий ее поспешить. Она поднесла свой номер к шкатулке и, прочитав надпись, повеселела. - Могу поздравить - ты будешь жить, - сказала Чиса, вернувшись к утопающему. *** Жаткур, по прозвищу Бомба, был туповат, но чертовски силен. И идеально подходил на роль защитника для Юты и Нюты. Всего пара восхищенных слов в адрес его мускулов, и мужчина готов свернуть ради девушек горы. - Мистер Бомба, когда экзамен закончится, вы ведь пойдете со мной на свидание? - прижимаясь к его руке, кокетничает Юта. - Нет, сестренка, он пойдет на свидание со мной, - протестует Нюта и виснет на другой руке. Они сверлят друг друга обиженным взглядом, пытаются тянуть мужчину в разные стороны. Потом отпускают его и разыгрывают женскую драку: толкаясь, крича и вцепляясь в волосы. Мужчина, зардевшись, улыбается - две красивые девушки сражаются за его внимание. Когда представление почти закончилось, и сестры готовы помириться, он подходит к ним и, с силой прижимая их к себе - от чего они пугаются - говорит: - Я пойду с вами двумя, но сейчас мне надо отлить. Затем исчезает в кустах. Девушки облегченно выдыхают. - Кажется, мы перестарались, - сухим от испуга голосом говорит сестре Нюта. Бомба смотрит на красную коробочку у своих ног и вспоминает, что с ней нужно делать. Со скрипом память подсказывает правильное решение. Шкатулка открывается; в ней лежит записка: "отбери два значка". Бомба широко улыбается - он знает, где их взять. *** - Тупая коробка! Я ведь спасла его... Почему рисунок не появился? - Чиса недобро посмотрела на обнимающего землю парня. - А какое было задание? - спросил он, отползая подальше от девушки. - Пройди этап вместе с союзником. Ты ведь мне союзник? - Он быстро закивал. - Так в чем дело? - Может причина в том, что я еще не прошел этот этап? Чиса на мгновение замерла, ошарашенная его словами, а потом с силой швырнула коробочку в землю. Парень, пискнув, сжался в комочек - она пугала его. "Зараза! Я вернулась к самому началу". - Поднимайся! Нужно найти тебе шкатулку. Он встал. Высокий и тощий, перемазанный грязью, в дурацких очках и с испуганным лицом. - Меня Коджи зовут, номер четыреста шестьдесят пять. - Он попытался оттереть грязь со значка, но лишь размазал ее. - Мило. Буду звать тебя Ботаником.