Цель

Углубляясь все дальше в лес, Чиса размышляла. Если ее союзник "случайным" образом погибнет, а она сможет - обозначим это действие, как "договориться" - с другим участником, уже прошедшим этап, и он подтвердит, что является ее союзником. Тогда засчитают ли ей прохождение этапа? Она догадывалась, что нет, но и отказываться от столь заманчивой идеи не желала. С начала этапа прошел час. Все что у нее было - это бесполезная коробочка и еще более бесполезный напарник. Который, чтобы разрядить обстановку, без умолку рассказывал ей о местной фауне и флоре. - Не повезло вам ребятки, - окликнул их со спины грубый голос. -Ну, наконец-то! - с облегчением и радостью произнесла Чиса. Ее союзник отступал, в ужасе наблюдая, как мужчина взвешивает в руке огромный тесак. - Спасибо, что заставили его заткнуться. - Да без проблем. - Он оскалился дырявой улыбкой. - У меня к вам загадка. В моей шкатулке лежит записка - "собери три значка", два у меня уже есть. Вопрос: кто из вас отдаст мне свой значок? - Интересная загадка. - Девушка улыбалась. Ее всегда веселили подобные идиоты. Вместо атаки со спины они начинают разговаривать, строят страшные лица и не ленятся придумывать реплики для запугивания. - Думаю, ответ будет - шел бы ты лесом, дядя. - Не угадала. - Мужчина неспешно приближался. - Правильное решение - я заберу оба значка. - Как банально, никакой фантазии. - Она приготовилась к бою. В следующий миг, откуда-то сверху прилетел камень. Он угодил мужчине в голову, и тот без чувств рухнул на землю. Следом с дерева спрыгнул человек, наклонился над поверженным телом, осмотрел его и, выпрямляясь, произнес: - Злодей наказан. Юная леди спасена, а меня ожидает награда. - На его значке, обрамляя номер сто семьдесят шесть, появилось два белых крыла. - Я не просила меня спасать, - зарычала Чиса. - Какая скромная леди. Если вам снова понадобиться помощь, смело обращайтесь ко мне. - Он кокетливо подмигнул девушке и, уходя, помахал ей рукой. *** Шишики отдыхал под деревом. На его скрещенных ногах покоилась катана, а на значке изображалась пара красных рогов. Но этап еще не закончился, и мечник пристально наблюдал за каждым, кто появлялся в поле зрения. Он догадывался, что существуют шкатулки, завязанные на значках с рисунком, потому что иногда сюда приходили люди еще не справившиеся с заданием. Они осматривались и разочарованно уходили, но не далеко, ведь Шишики чувствовал их присутствие. А еще был один участник, который долго сверлил мечника взглядом, оценивая и прикидывая собственные силы, потом он махнул рукой и отправился на поиски более легкой добычи. Вскоре появился еще один "рогатый" участник. Шишики его помнил. Он начинал этап в компании двух одинаковых девушек, но сейчас пришел один. Это не удивило и не расстроило мечника. Они сами виноваты, что доверились не тому человеку. Вот и поплатились за свою ошибку. Пять лет назад, когда Шишики впервые пришел на экзамен, его вела благородная цель. Он был человеком чести, серьезным, рассудительным, но доверчивым. Тогда он поверил широкой улыбке одного участника и согласился на его искреннюю помощь. Шишики не знал, кто такой Томпа гроза новичков. После того экзамена он провел год в больнице, а потом усердно тренировался. Мечник не держал зла на Томпу, ведь он научил его очень важной вещи - не доверяй никому. Да, именно так он сказал, оставляя парня на съедение чудовищной твари. С тех пор Шишики сильно изменился. Он стал сильнее, быстрее и выносливее, не верил никому и был готов убить любого вставшего на его пути. Единственное, что осталось прежним - это его цель. *** - Это было круто! - Лицо Коджи сияло от восторга. - Ты видела? Он уложил того мужика одним ударом! - Во-первых, прекрати вести себя как маленькая девочка, встретившая своего кумира - это раздражает. Во-вторых, нас просто использовали, чтобы пройти этап - здесь нечем восхищаться. - Да, но он ведь помог нам, - уже не так уверенно произнес парень. - И, в-третьих, нам не нужна была помощь. - Она шумно вздохнула, увидев удивление на его лице, и поняла всю странность происходящего. - Ботаник, тебя как вообще занесло на экзамен? - У меня старший брат охотник, - стыдливо опустив глаза, признался парень. - Он рассказал, где найти проводника. - Жестокий у тебя родственник. Сжульничать и отправить на смерть младшего братишку. Чем ты ему насолил? - Он хороший. - Заступился за брата Коджи. - Да и экзамен я пройду сам, а значит все по-честному. - Сам значит? Ну, тогда посмотри вверх. - Парень задрал голову. В пяти метрах над землей, среди листьев виднелась шкатулка. - Я не буду выполнять красные задания, - запротестовал он. - Может ты забыл, но от тебя зависит - пройду ли я. Так что живо лезь на дерево. - Для Чисы не составило бы труда достать эту коробочку, но она хотела проучить парня за столь самоуверенные слова. Он предпринял еще несколько попыток отказаться, но когда девушка, рычащим голосом, начала отсчет от десяти, Коджи сдался и побрел к дереву. Ему совершенно не хотелось узнавать, что произойдет, когда счет дойдет до нуля. " Экзамен ему не по зубам". Думала Чиса, наблюдая как Ботаник, держась руками за ветку, а ногами перебирая по стволу, поднимается вверх. Вскоре он замер, не понимая, как выбраться из этого положения. Девушка не знала, что он пытался сделать - то ли подтянуться, то ли перехватиться, но руки соскользнули, а ноги не смогли удержать его вес. С хрустом ломаемых веток, заросли кустарника приняли парня в свои объятия. "Урок он, конечно, не усвоил, но время уходит..." Смеясь, Чиса направилась к дереву. - Ботаник, ты там живой? - поинтересовалась она. В ответ он поднялся. Лицо исцарапано, в волосах запутались веточки, а в руке он держал зеленую шкатулку. - Смотри, что нашел! - воскликнул парень, демонстрируя коробочку. - Замри! - закричала Чиса, но он уже поднес свой значок. Шкатулка открылась. Коджи достал из нее записку и прочитал вслух: - Принеси экзаменатору лур-нур. - Он посмотрел на Чису и испуганно сделал шаг назад. - Что тебе было не понятно в слове "замри"? - Девушка быстро приближалась к нему, и хотя он не видел ее лица, но был уверен, что она в ярости. - Все что от тебя требовалось, это достать вон ту красную коробочку. - Но... - Замолчи! - Она подошла к нему в упор и, глядя в ее белые глаза, Коджи потерял дар речи. - Тогда бы нам пришлось разобраться с несколькими неудачниками, которых здесь предостаточно, и дело в шляпе. Но ты решил поступить по своему, и теперь нам придется искать, черт пойми где, этот лур-нур! Что это вообще такое? - Это фрукт, - быстро произнес парень, боясь, что ему снова прикажут заткнуться. Чиса молчала. Ее лицо стало спокойным, а глаза оценивающе разглядывали парня. - Да ты в самом деле ботаник, - сказала она, улыбнувшись лишь уголками рта. - Что еще знаешь? - Эти деревья любят свет и воду, поэтому растут возле водоемов, - заикаясь, начал рассказывать Коджи. - Плоды лур-нур сладкие и сочные, но их сложно достать, так как ветки очень хрупкие и способны выдержать лишь пять килограмм. - Не бойся, Ботаник, тебя больше на дерево не загоню, - усмехнулась девушка. - Значит, будем искать реку или озеро. - Это еще не все. Самой большой проблемой будут обезьяны. Эти фрукты для них как наркотик... - Я не боюсь мартышек, - огрызнулась Чиса и, прыгая с ветки на ветку, стала взбираться на дерево, чтобы сверху оглядеть местность. - Они могли все съесть! - закричал ей в след Коджи. - Разберемся с этим потом, - отозвалась девушка. *** До конца первого этапа оставался еще час, но многие участники уже выполнили свои задания и отдыхали в тени деревьев. Там же сидел экзаменатор. На его коленях лежал открытый блокнот и, когда на поляну приходил очередной участник, Гэрдин ставил в нем пометку. Посередине страницы проходила вертикальная полоса, отделяя "крылатых" от "рогатых". И даже не утруждая себя подсчетами, парень мог сказать, что "рогатых" больше. Их колонка пестрила маленькими черточками, и это расстраивало Гэрдина. Тихий писк телефона вывел его из задумчивости. Парень посмотрел на экран, тяжело вздохнул и постарался придать голосу бодрости: - Здравствуй, Коссу. - Привет, что на счет результатов? - поинтересовались из телефона. - Ты слишком рано, этап еще не закончен. - Да знаю я, хотел лишь узнать предварительный подсчет. Я ведь побеждаю? - Не открывай раньше времени шампанское, еще час - все может измениться. - Значит, все-таки побеждаю. - По другую сторону телефона засмеялись. - Гэрдин, что с твоим голосом? Ты совершенно не умеешь притворяться. - Не могу поверить, что ты уговорил меня на этот спор, - с нотками отчаяния произнес экзаменатор. - Если председатель узнает... - Ага. Она прибьет нас обоих, - ликующим голосом закончил за него Коссу. - Будь во главе старик Нетеро, он бы не обратил на это внимания, но Йоркшир слишком правильная дамочка. - Просто позвони мне через час, ладно? - И не дожидаясь ответа, Гэрдин прервал звонок. Он устал. Не физически, а морально, потому что делать неправильные вещи было не для него. А заключать пари на экзамене ему казалось не правильным. Месяц назад Коссу пригласил его в бар. Они обсуждали свои дела, предстоящий экзамен и как-то плавно разговор ушел в тему человеческого выбора. Коссу утверждал, что если человеку дать возможность помочь или навредить, то он выберет второе, потому что людям проще разрушать, нежели создавать. Гэрдин был с ним не согласен. Он считал, что никто не станет творить зло, если в этом нет необходимости. Так появился этот спор, но Гэрдин решил дать участникам еще один вариант, позволявший остаться в стороне. Из-за деревьев вышли сразу два участника с белыми крыльями, и экзаменатор, повеселев, улыбнулся. *** - Обезьяны, - медленно произнесла Чиса, разглядывая животных. Их было не меньше трех десятков. Крупные, с длинной серой шерстью они сидели, ожидая, когда с дерева упадет плод. Нижние ветки были сломаны, а выше забраться они уже не могли. - Что будем делать? - спросил Коджи. - Ты отвлекаешь обезьян, я достаю фрукт. Все ясно? - Парень отрицательно покачал головой, но Чиса, будто не заметив этого, уже расталкивала животных, направляясь к дереву. - Вот и славно. В прыжке она дотянулась до нижней ветки, та обломилась и осталась в руке у девушки. Ярко-синие плоды осыпались на землю и сразу исчезли под визжащим покровом шерсти. - Какого черта ты стоишь в стороне? - Девушка со злостью сжала палку, и она сломалась. - Если я туда подойду, они меня разорвут на части, - пытался оправдаться Коджи. - Обезьяны? Это просто зверушки. - Она перевела взгляд со своего напарника на недобро косящихся в их сторону животных. - А может ты и прав... Ладно, лучше стой в стороне. Чиса повторила попытку. Прыжок, она сбивает ветку и успевает перехватить один из фруктов еще в воздухе. Прижимает его к себе и падает в гущу, сражающихся за лакомство, обезьян. - Беги! - кричит она парню, вскакивая и раскидывая в стороны животных. Он на мгновение замирает, а потом бросается прочь. Вскоре его догоняет Чиса. Она смеется и обзывает парня черепахой. За ними гонятся обезьяны. Коджи ничего не понимает, ему страшно и хочется домой. Глядя на своего старшего брата, он мечтал стать охотником. Быть известным и богатым, путешествовать по разным странам и делать великие открытия. Именно так он представлял себе жизнь охотников и совсем не думал, что ему придется спасаться бегством от разъяренных животных. - Отдай им фрукт, я больше не могу бежать, - задыхаясь, прохрипел парень. - Спятил? Мы теперь в одной лодке. Так что держи его крепче и прибавь ходу. - Чиса отдала ему лур-нур и остановилась. - Потеряешь фрукт, и я тебя убью. Первую обезьяну она отшвырнула в дерево. Следом на девушку прыгнули еще две, одну из них Чиса схватила за горло, от второй увернулась. Сжала пальцы, по ним потекла кровь. Бросив на землю умирающее животное, тут же встретилась с новой атакой. Обезьяны нападали гурьбой, девушка раскидывала их в стороны, вдавливала в землю, вгрызалась когтями в глотки. Вскоре ее руки стали красными от крови, а земля укрылась серым шерстяным покрывалом. Оставшиеся несколько обезьян поскуливая, отступали. Чиса догнала напарника практически у поляны. Парень так обрадовался, увидев ее, что, не задумываясь, полез обниматься, но угрожающе выставленный кулак вернул его в реальность. - Ты вся в крови, - испуганно сообщил ей Коджи. Она оглядела себя. Во время боя девушка откинула пончо назад, чтобы дать свободу рукам, поэтому крови на нем не было, только у самого низа появилась дыра, а вот руки и лицо стоило помыть. Парень услужливо протянул ей фляжку с водой и носовой платок, а вместо благодарности получил очередную усмешку: - Ты боялся, что подхватишь на экзамене насморк? *** Гэрдин посмотрел на часы - еще пять минут и этап завершится. Затем перевел взгляд на блокнот. "Бесполезно, "рогатые" побеждают с отрывом..." На поляну вышли двое и сразу направились к нему. - Вот держите, - сказал долговязый парень, протягивая ярко-синий плод. - Лур-нур, как заказывали. За его спиной Чиса засмеялась, общение с ней, для парня не прошло бесследно. - И как давно ты научился язвить? - спросила девушка, разглядывая крылья на своем значке. - Только что, - отозвался он, стараясь оттереть грязь, чтобы увидеть венок из листьев, окружавший его номер, но понял, что это бесполезно и стал разглядывать других участников. - Что-то увидел? - заинтересовалась девушка. - Хочу запомнить, кто что выбрал. Чтобы знать, кому не стоит доверять. - Говоришь так, словно мы могли выбирать. Какую шкатулку сумел найти, такое задание и выполняешь. - Лицо Коджи превратилось в маску. - Или я не права? - Ну, так-то они располагались по три штуки в одном месте, - отодвигаясь подальше от Чисы, объяснил парень. - И ты говоришь об этом только сейчас? - Ботаник расслышал недобрые намерения в ее голосе. - Если бы я сказал раньше, ты бы дала мне утонуть. А потом я боялся, что ты разозлишься. - Я разозлилась. Что дальше? - Чиса неспешно наступала на него. - Но этап ведь позади, все закончилось, и переживать уже не о чем, - пытался успокоить ее Коджи. В подтверждение его слов, Гэрдин хлопнул в ладоши: - Первый этап экзамена завершен. Прошедшие двести восемьдесят два участника вернитесь в поезд. Он доставит вас ко второму этапу.