The Retribution of bloody love

      Естественно, пара дней, отведенных на то, чтобы я разобралась в ситуации и решила, что же делать дальше, обернулись полнейшим провалом и канули в Лету, растянувшись на неделю, во время которой я так ничего и не узнала.       Мне уже начинало казаться, что меня прокляли, и без вмешательства Фреи тут не обошлось. А иначе как объяснить тот факт, что я едва находила вампиров для пропитания? И это в Новом Орлеане-то, где их больше, чем людей! Ну, так всегда казалось, и, похоже, что я ошибалась насчет их численности.       Но как такое вообще может быть? Нет, ладно, я еще допускала, что кровососы просто-напросто сбежали из города, как крысы с тонущего корабля, почуяв неладное. Это вполне понятное поведение, учитывая, какие события развернулись здесь. Но так массово, и чтобы никто не заметил их миграции или эвакуации? Вряд ли.       И я гадала, кто же именно приложил к этому руку. Первородные? Татья, подчинившая себе треть здешнего сверхъестественного населения? Или объяснением всему является инстинкт самосохранения?       По идее, учитывая пропажу Ника и кончину Марселя, наоборот, в вампирских рядах сейчас должен был царить хаос, как и в самом Новом Орлеане, конечно же. Гарантировано появились бы желающие занять трон короля города, если истинный его владелец и его приемыш уже не у дел. Вероятно, началась бы дележка чужой короны или что-то вроде того. Нападения на людей. В общем, хоть что-то, что свидетельствовало бы о продолжавшей кипеть жизни и ее круговороте со смертью, но, увы. Мне даже начинало казаться, что я единственная, кто остался в здешних местах. Правда, это все являлось не больше чем плодом моего воображения, ведь я была уверена, что вампиры тут есть, просто их нужно найти и как следует расспросить, а еще лучше — выбить их них информацию, если они, конечно, владеют таковой, в отместку за потраченное время.       На этом я и сосредоточилась, намереваясь отправиться в бар и дождаться там хоть одного кровососа, дабы применить на нем внушение, пытки, что угодно, лишь бы выведать крохи ценных сведений.       Те вампиры, с которыми мне доводилось сталкиваться за эту неделю, ничего полезного же, кроме крови, дать не могли. И я сомневалась, что с такими же залетными я обречена на успех. Скорее, на очередное поражение. Или разгромный феерический проигрыш, если помнить о том, что автором данного плана я являлась единолично, что никогда не заканчивалось хорошо. Это традиция. Нет, даже закон. И неизменный финал подобных ситуаций еще с человеческого прошлого. Конечно, я могла похвастаться парочкой не настолько досадных крушений, что все-таки давали свои результаты, только вот они, как правило, касались Майклсонов, что автоматически делало их чуть ли не капитанами обстоятельств, отправляя меня на второй план.       Теперь же я была предоставлена сама себе, и что-то это не особо радовало, если рассматривать происходящее в целом и помнить об угрозе, исходящей от ожившего двойника, жаждущего мести.       Ну почему обязательно все должно смахивать на катастрофу вселенского масштаба?       Вздохнув, я встала с кровати, ставшей основным местом моего обитания в последние дни, ведь мне попросту незачем было ходить по пустующим комнатам, не говоря уже о том, чтобы проводить в них время. Я выбиралась наружу, охотилась и возвращалась обратно. Не очень увлекательное расписание, которое я хотела нарушить сегодня.       Пора собираться, чтобы как можно дольше потратить на поиск. Или вернее назвать его расследованием? Эх, сложно признаваться в этом, но сейчас я бы не отказалась от компании Нэнси Дрю или прославленной своим нюхом королевской ищейки…       Пейтон, ты серьезно? Ты действительно соскучилась по древним? Или, что вероятнее, по их влиянию, маниакальному садизму и беспринципности, способным доводить дело до конца, а чаще всего и до летального исхода.       Впрочем, я-то ничем не хуже их, пусть и не умудренная тысячелетним опытом, не считая моих прошлых жизней, представительницы каждой из которых в последнее время держали рот на замке, не создавая помехи. Правда, и не помогая тоже. Зато без эмоций у меня существенно меньше проблем, которые не особенно влияли на что-то вдали от первородной семейки, ибо так уж повелось, что именно ее члены вызывали во мне просто бурю, сопровождавшуюся землетрясением и цунами.       Кстати, о них. Если с обычными вампирами я имела хоть какой-то, пусть мизерный, шанс на улыбку удачи, то с Майклсонами даже не рассчитывала на нее, и это с моей-то патологической наивностью, способность к которой я начала утрачивать, но не растеряла окончательно.       Если древнейшие хотели спрятаться, то делали это профессионально, качественно и на высочайшем уровне. Вспомнить хотя бы, сколько они бегали от Майкла, и как хорошо у них это получалось. С Татьей им явно пришлось вернуться к тому же глубокому уровню секретности, и так они точно смогли выиграть себе время. И я уже даже смирилась, что не найду их. В конце концов, не с моими теперешними ресурсами. Если раньше находившиеся у меня в подчинении «Стрикс» готовы были сделать все, что угодно, достать из-под земли любого и рыть эту самую землю носом, дабы найти пропавшего человека или первородного вампира, например, то с их смертью я будто лишилась рук. Вот к чему приводит лень, сопровождающая власть, — я стала ни на что не способна.       С прискорбием констатировав сей очевидный факт, не пытаясь его оспаривать, я, прихватив мобильный телефон, который могла использовать исключительно для просмотра видео с котятами, ведь мне не с кем было поддерживать связь, пошла в намеченное ранее заведение, стараясь оставаться реалисткой. Если в предыдущие дни моя ловля на живца не принесла никаких результатов, что изменится сегодня? Разве что то, что я вернусь в поместье Майклсонов, в этот раз даже не поужинав.       Заказав себе коктейль с минимальным содержанием алкоголя, планируя плавно повышать градус в зависимости от степени моего разочарования, я выбрала себе угловой столик и со скучающим видом лениво оглядывалась по сторонам, не наблюдая ни одного вампира среди посетителей. Да уж, а я еще грешила на их отсутствие в своем родном городке. Хм, может они все перекочевали туда?       От этой мысли я сглотнула подступивший к горлу нервный ком и еле поборола желание позвонить родным. Тише, Пейтон, не нужно. Это всего лишь очередная твоя глупость, не более того.       И, кстати, последствие моей предыдущей не менее абсурдной глупости сейчас направлялось ко мне.       И почему этого ведьмака никто не убил до сих пор? С его-то назойливостью он мог быстро напороться на желающих, что еще и в очередь стали бы выстраиваться ради его мучительной кончины.       Демонстративно закатив глаза, я и не собиралась скрывать, что не рада ему, не говоря уже о перспективе общения с ним. — Здесь свободно? — промурлыкал Калеб, обдавая меня волной своего акцента. — Нет, — сухо протянула я, мысленно прикидывая, насколько высока вероятность того, что этот парень понимает намеки и прямые отказы с первого раза. — Ждешь кого-нибудь?       Я старательно игнорировала его, даже не смотря в его сторону, поэтому лишь неопределенно пожала плечами.       Похоже, с пониманием у него явные проблемы. Врожденный дефект. Или это приобретенное? Впрочем, разбираться в этом я не собиралась. — Тебе не кажется, что это не слишком дружелюбное поведение, Пейтон? — он выделил мое имя таким зловещим тоном, что я не могла не улыбнуться. Ну что мне сделает этот ведьмак? Хотя я мгновенно захотела увидеть выражение полнейшего недоумения на его мордашке в тот момент, когда его магия окажется против меня бессильной.       В то же время это заявление до того походило на стиль Майклсонов, что я наморщила нос. Бывает же такое…       Рано или поздно данная догадка должна была зародиться в моем мозгу, и вот сейчас это таки случилось.       Пристально посмотрев на Калеба, я старалась отметить все, что могло бы мне напоминать о ком-нибудь из представителей первородного семейства, не считая Элайджи, конечно, Финна и Эстер с Майклом.       Все-таки Бекка уже использовала как-то чужое тело, чтобы следить за Люсьеном и мной, так почему такой исход событий не может повториться?       Правда, ее-то я как раз сейчас и не подозревала, а вот Кола и Ника — да.       Но мое предположение перечеркивал жирнейший минус, против которого все аргументы были бессильны, ведь никто из древнейших не стал бы подставляться, учитывая исход Жерара и то, что в ведьмовском обличье риск заработать смерть от моей руки значительно выше, чем в своем всесильном, практически неуязвимом и тысячелетнем. Да это же как красная тряпка перед носом быка! А если помнить, насколько я в данный момент эмоционально неисправна, то и вообще безумие. — А мы с тобой и не друзья, — отмахнулась я, все еще пребывая в раздумьях.       Из-за этого, кстати, я и не особо возражала, когда Калеб достаточно самоуверенно опустился на стоящий напротив стул. Ох, не вовремя я погрязла в своих мыслях, очень не вовремя. — После того, что между нами было?       Я тут же покосилась на него, гадая, о чем он намекает. Черт! Черт-черт-черт! Как же это походило на Кола с его излишней впечатлительностью и бурной фантазией на фоне непростительно раннего обращения, из-за чего он остался капризным мальчишкой, навечно застрявшим в переходном возрасте, свойственном перепадами настроения и повышенным собственническим инстинктом, не говоря уже о зашкаливающем либидо.       Напрягшись, я все-таки выдавила из себя встречный вопрос: — В смысле?       Наверное, я со стороны напоминала излишне подозрительную шпионку, что обращала внимание на каждый шорох, ведь я, прищурившись, старательно вникала в сердечный ритм парня, используя вампирский слух. И с каждым его размеренным ударом подчеркивала, что никакого волнения он не испытывал! Надо же, какой самоуверенный. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве для вампиров обмен кровью не является чем-то интимным? — уточнил Калеб.       Ну вот, еще один.       Переборов желание снова закатить глаза, я скептично фыркнула: — Для этого я должна была ответно выпить твоей крови, причем, желательно, в куда более уединенной и интимной обстановке, а не в подворотне в окружении трупов. — Так в чем проблема?       Мне показалось, что еще мгновение, и его запястье окажется в непосредственной близости от моих губ, дабы я завершила процесс обмена, и я поторопилась отрицательно покачать головой. — Нет-нет-нет, не нужно, я не вливаю в себя незнакомые жидкости. — А ты не могла бы уточнить, о каких именно жидкостях идет речь? Только о чужой крови или?.. — многозначительно ухмыльнувшись, шаловливо протянул он.       Скривившись, я шумно выдохнула: — Мы не станем это обсуждать.       Нет, ну каков наглец, а! — Знаешь, будь на моем месте кто-то из Майклсонов, то тебе бы уже вырвали твое жало. Впрочем, я тоже могу это сделать, — попыталась осадить его я приторным тоном, не сулящим ему ничего доброго и, уж тем более, приятного. — Что я такого сказал? — притворно ужаснулся ведьмак, но вышло это слишком уж фальшиво. — Просто помни об этом. Я предупреждаю единожды.       Тряхнув волосами, я продолжала следить за ним, надеясь, что он не воспримет это, как интерес или, что еще хуже, симпатию. Просто любопытство, не более того. Но как ему это объяснить? Вот это задача невероятно сложная. — Какая грозная, — прищурившись, едко констатировал Калеб, но его укол прошел мимо меня. — Ага, — кивнула я.       Вообще, не будь он таким настойчивым, то я могла бы попытаться аккуратно выведать у него информацию, ведь настойчивость обычно граничила с любознательностью и тягой к манипуляциям, поэтому этот парень, вероятно, что-то да знал о пропаже вампиров с улиц города. Или такая особенная осведомленность присуща лишь Майклсонам? — И все-таки, — очевидно, молчание не являлось его сильной стороной, — почему ты отказалась от крови? У тебя есть постоянный донор или ты уже поужинала кем-то? Не пойми меня неправильно, и не подумай, что я ревную, но это как-то оскорбительно, знаешь ли, ведь я очень чистоплотный и могу тебя заверить, что моя кровь вкусная, хотя я лишь догадываюсь об этом, — он сейчас походил на обиженного ребенка, у которого отобрали не достаточно болезненный укус с риском полного обескровливания, а леденец. — Ох, — склонив голову, я пыталась держать себя в руках, дабы это не вылилось в его обезглавливании, непреодолимо желая, чтобы мой новый знакомый наконец заткнулся, и сейчас самоконтроль был со мной заодно, поэтому уже через миг я вновь посмотрела на него. — Даже не знаю, с чего начать. Конечно, мой отказ ударил по твоей самооценке, но это и к лучшему, ведь тебе явно следует понизить свое эго, только вот, к моему большому сожалению, дело не в тебе. Я не пью человеческую кровь. Могу сделать это чисто из вежливости, но не стану. Для меня это бессмысленная трата времени, ведь я питаюсь вампирами. К тому же, откуда мне знать, что ты не накачан вербеной? Ты ведьмак, Калеб, а я не доверяю вам, не переношу вас на дух и убиваю при первой же возможности, поэтому единственная причина, по которой твоя голова сейчас не закатилась под стол, так это твои небесно-голубые глаза.       Вот это я выдала зря. И почему нельзя повернуть время вспять и дать себе возможность подумать, прежде чем произнести что-то? Мамаше древнейших следовало бы тщательнее подбирать мне комплект умений, исходя из набора моих изъянов.       Я раскрыла рот, собираясь постыдно оправдываться, что это не то, что может показаться на первый взгляд, но было уже поздно, ведь Калеб приподнял уголки губ в самодовольной лисьей улыбке, явно бросив якорь на моем идиотском уточнении про его глаза. — Если ты пыталась меня напугать…       Я не дала ему закончить. — Хватит!       Ведьмак осекся, и я наконец-то заметила одолевший его страх. Точнее, это больше была некая опаска, чем прям леденящий душу ужас, но уже хоть что-то. У меня даже появилась надежда на то, что сегодняшняя наша встреча закончится не так уж кроваво.       Парень, вздохнув, откинулся на спинку стула и жестом подозвал к себе официантку, заказав джин с тоником. Во время их короткой беседы я не преминула отметить, что он не пытался с ней флиртовать, хотя девушка была хороша собой. Тем же хуже для меня. Либо Калеб серьезно запал, ведь так-то производил впечатление заправского ловеласа, либо я являлась целью его хитроумного плана. Эх, как бы было удобно, если бы я могла прочитать его мысли! Правда, с первородными моя телепатия в какой-то момент стало лишь мешать, а не приносить пользу… — Что тебе нужно от меня? — без предисловий спросила я, когда ведьмак получил свой напиток. — Ничего, — преспокойно заверил меня он. — Ложь, — металлическим тоном возразила я. — Ладно. Ты.       От ошеломления я едва не икнула. Хотя, чему тут удивляться, Пейтон? Ты и так догадывалась об этом. — Не мог бы ты уточнить, пока я не впилась тебе в глотку? — Ну что непонятного? — грустно протянул Калеб, и сейчас его британский акцент напоминал скрипку, нуждающуюся в настройщике. — Ты понравилась мне.       Даже взгляда не опустил, наоборот, заглянул мне в глаза, вызывая определенный диссонанс с эмоциями, которые он пытался показать. Это не могло не породить еще большее недоверие насчет него. Что-то здесь не чисто, и я докопаюсь до сути, раз уж все равно заняться нечем, если объективно оценивать мои сдвижения с мертвой точки. — Между нами ничего не будет, — уверенно произнесла я. — Повторяй себе это почаще, к… крошка, — запнувшись, словно он был не уверен, не станет ли ответом на его фамильярность парочка выбитых зубов, лукаво заявил парень.       Дьявол! Ну где я их нахожу? Кто-то объявил кастинг на самых хреновых кавалеров для Пейтон Квинн Паркер, и я вечно натыкаюсь на его победителей? Как вообще проходил отбор? Я требую отмены результатов и намерена их оспорить! — Еще раз я услышу от тебя нечто подобное, и до конца своей ну очень короткой жизни ты будешь ходить со вставной челюстью, зато после первого же удара вдоволь насладишься вкусом своей крови, — сердито прорычала я, намеренно придав себе пущей грозности. — Понял-понял, не горячись, — он замахал руками, пытаясь убедить меня, что урок усвоен, только вот я очень сильно сомневалась в этом. — И все-таки кого ты ждешь здесь? — Вампиров, — устало прорычала я. — Хоть одного из них. — Насколько я слышал, то их король запретил разгуливать им по городу ради собственной безопасности, — сообщая мне это, ведьмак фыркнул так, будто я являлась единственной, кто не был в курсе последних новостей вампирского мира. Впрочем, это ведь действительно так.       Король? То есть Никлаус еще здесь? Или кто-то уже умудрился занять его место? — А что ты еще слышал? — оживилась я. Ну, насколько это было возможно, учитывая количество моих смертей. — Пока лишь это. А что-то не так? — Нет-нет, ничего, — заверила его я. — Я могу послушать еще, — почуяв благоприятные условия для сделки, Калеб облизнул губы и придвинулся к столу, дабы склониться ближе ко мне. — И что ты за это хочешь?       Мне даже уроков древнего гибрида не требовалось, чтобы я понимала, что эта услуга нуждается в оплате, и ценой я буду не особо довольна. — Свидание, — нараспев произнес он, цепко наблюдая за мной, похоже, пытаясь уловить хоть какие-то намеки на то, что его старания не пропадут зря, и шанс подцепить меня все-таки имеется. — Без этого никак? — охнув, недовольно поморщилась я. — Нет.       Я так и думала. Может, стоит ему сломать руку или вообще оторвать ее, чтоб стало понятно, что между нами ничего не может быть?       Но я согласилась. По двум причинам.       Во-первых, я хотела прощупать почву насчет ведьмака, поведение которого меня очень уж настораживало, и не только потому, что он принадлежал к магическим отродьям. Приобретенный с Каслом опыт стал бесценным в этом плане, не говоря уже о совместном проживании с Майклсонами, что вообще сошло бы за лагерь смерти.       И, во-вторых, он и правда мог притащить мне хоть какую-либо информацию, а ведь я страдала от острой ее нехватки.       Так что жертва была оправданной. В конце концов, этот парень не представлял для меня никакой угрозы, да и бдительности с ним я терять не собиралась.       Договорившись о следующей встрече, наспех попрощавшись под предлогом поисков кандидата для ужина, я покинула бар и притаилась в ближайшем темном закоулке, поджидая Калеба.       Он появился в дверях спустя минут десять, и сразу же двинулся в сторону соседнего квартала, даже не подозревая, что за ним кто-то может следить, шагая спокойно и ровно, и не оглядываясь каждое мгновение.       Я довела его одного из ничем не примечательных домов, а наблюдение продолжила уже с крыши соседнего здания.       К счастью, с примерным расположением квартиры я угадала, и вскоре уже созерцала как, включив на своей кухне свет, ведьмак разгуливал по ней с бутылкой пива, которую только что достал из холодильника. Ну прямо-таки обычный парень, хоть и умеющий колдовать.       Скрестив руки на груди, я продолжала смотреть на него, мысленно подсчитывая количество вопросов без ответов, порожденных нашей новой встречей, и основными являлись всего два, равных по своему весу.       Кто же ты такой, Калеб? И что тебе от меня нужно?