***
В разгар ливня и под ужасающие раскаты грома семнадцатилетняя Иошики стремительно убегала от кого-то, держа на спине свою маленькую сестренку. Вдруг она остановилась и спустила напуганную девочку со спины, аккуратно поставив на землю. −Эйка, послушай меня, − произнесла, запыхавшись, куноичи. − Времени мало: держи этот рюкзак, там есть все, что нужно для того, чтобы добраться до деревни Песка. −Я без тебя никуда не пойду! − заплаканная маленькая девочка стояла напротив черноволосой куноичи, ухватившись за ее одежду. −Эйка, дорогая, послушай меня, − очередной раскат грома, за которым последовала вспышка молнии, перебил девушку, − Ты должна бежать без меня, потому что сейчас нам угрожает опасность! Но я разберусь с этим и скоро тебя догоню, обещаю. Эйка, ты должна быть сильной. −И ты? – спросила ее сестренка. −И я буду сильной, − с неким отчаянием в голосе ответила Иошики. Старшая Кацуми еле сдержала слезы, так как понимала, что врет своей сестре. −Хорошо, − выдавила из себя маленькая Эйка. −Держи курс на северо-восток. Вот, это мое кольцо, − Иошики вложила в маленькую ручку Эйки железное кольцо, подаренное отцом. − Я отдам его тебе и скоро вернусь и за тобой, и за ним, так что сохрани его для меня, а теперь беги и не оглядывайся! Маленькая девочка ринулась вперед со слезами на глазах, стараясь бежать так быстро, как могла, оставляя за собой следы на рыхлой мокрой земле, которые смывали холодные капли дождя.***
−Я никогда не перестану ждать тебя, − еле слышно произнесла Эйка. Девушка до сих пор хранила кольцо сестры, которое после расставания с ней висело на тонкой стальной цепочке, что обвивала ее шею. Куноичи сняла его и, немного повертев в руках, прочитала в сотый раз надпись, высеченную на кольце, «Иди вперед и не сдавайся». Задумавшись, девушка надела ювелирное изделие на средний палец так же, как носила его Иошики. Кольцо подошло ей по размеру, что показалось странным Эйке, ведь последний раз, когда она его примеряла, оно было большим и спадало с ее маленьких тонких пальцев. Эйка закрыла полные грусти глаза, медленно выдохнула и заправила волосы за заостренные уши. Такая форма ушей была у всего клана Кацуми. Эта необычная физиологическая особенность выделяла всех шиноби-эхолокаторов, которые могли создавать и чувствовать разнообразные низкие частоты. Острые кончики ушей обладали особой чувствительностью к малейшим колебаниям воздуха, замели и воды. Эйка всегда заправляла волосы, словно они могли ей помешать услышать родной голос вдали. Вдруг Эйка обернулась – через мгновение возле нее появились двое шиноби Сунагакуре. −Казекаге хочет тебя видеть, − обратился к Эйке один из них. Через несколько минут Эйка была уже в кабинете Третьего Казекаге: за коричневым столом сидел мужчина с каменным лицом, чьи черные волосы торчали в разные стороны. −Эйка, к нам поступили жалобы от некоторых людей из нашей деревни о том, что в Суне появился неизвестный юноша в капюшоне, который расспрашивал всех о секретных свитках Деревни Песка, − разъяснил суть проблемы Казекаге. − Это задание как раз для тебя: нам не нужно, чтобы нашу силу кто-то использовал в своих целях. Недавно я тебя назначил руководителем всех поисковых отрядов деревни, поэтому не разочаруй меня. −Есть! − девушка немедленно направилась к выходу. Спустя полчаса все отряды, которые находились в деревне, были высланы в разные части Сунагакуре с приказом взять живым неизвестного шиноби. Сама девушка отправилась в бар: она знала, что пьяные ниндзя − лучшая добыча для шпионов. Зайдя в бар, девушка сразу почувствовала, как в плохо освещенном помещении разило выпивкой. За столиками сидели уже выпившие шиноби и другие жители Сунагакуре. Эйка села за самый дальний стол, а в следующую минуту к ней подсел незнакомец в капюшоне. −Два саке, двойных, − с улыбкой заговорил к бармену парень. − Итак, что такая прелестная девушка делает в таком месте? −Расслабляется от бесконечных миссий, − с притворной улыбкой ответила Кацуми. −Что же, а я здесь, чтобы помочь тебе в этом. Выпьешь? − парень в очках снял с себя капюшон, под которым прятались серые волосы. −Ты такой любезный, − обратилась к нему Эйка, а в голове пронеслось: «Аж до тошноты». Парень почти не пил, а лишь наблюдал, как куноичи выпивала чашки саке одну за другой. Тем временем Эйка испаряла спиртное прямо у себя во рту: она часто использовала техники Стихии Воды, соревнуясь, кто больше выпьет, при этом сохраняя свои деньги. За такие фокусы девушке часто доставалось от Третьего, а также она получила прозвище «Трезвый Ниндзя». Незнакомец заводит разговор, которого и ждала хитрая куноичи: −Прости, я не представился. Мое имя Аки, я − странствующий историк и сейчас забрел в Суну, чтобы написал о свитках этой деревни. Притворившись совсем пьяной, Эйка произносит: −Да? Я знаю кое-что об этих свитках. −Неужели? – спросил собеседник, делая невинное лицо. −Да, − подтвердила якобы пьяная девушка. – Их держат недалеко отсюда: если пройти три квартала, а потом завернуть в первый попавшийся переулок, то можно обнаружить дверь. За ней стоят шестеро вооруженных шиноби, которые стерегут огромный ящик со свитками, но это вообще военная тайна Сунагакуре. У парня появилась мерзкая улыбка, которая настолько начала раздражать Эйку, что на минуту ей захотелось разбить лицо незнакомцу. −Ты очень помогла, − проговорил он, встав, и вышел из заведения. Через несколько секунд совершенно трезвая Эйка резко встала и последовала за ним, а все те, кто остался в баре проводили ее удивленными взглядами. Быстрым шагом парень шел в указанное место своей собеседницы, а после свернул в переулок, где его ожидал тупик. Незнакомец остановился: перед его глазами была только голая стена, а поворачивать назад было уже поздно. Девушка настигла его и, сложив ручную печать, была готова оглушить шпиона, который повелся на ее обман. −Техника Звукового Удара! − произнесла Эйка, направив вытянутые руки на парня в очках. В следующее мгновение парень исчез, оставив только клубы пыли. «Что? – изумилась куноичи, − Это был клон?» −Какого чер…− начала Кацуми, но речь ее оборвалась. −Тише-тише, − произнес со злорадной улыбкой на лице сероволосый парень, закрыв лицо куноичи пропитанным чем-то платком.