***
Медный мотоцикл летел по государственной трассе, все больше удаляясь от Новграда. Сашэ сидела, вцепившись в куртку Драко, и тихо всхлипывала. Вампир говорил ей что-то успокаивающее, но она его не слушала. Неожиданно звук двигателя поменялся из ровно урчащего на дерганый и «кашляющий». Варраван остановился и откинул подножку. — Что-то случилось? — эльфка сняла шлем и тряхнула волосами. — Судя по всему — да, — вампир тоже снял шлем, заглушил двигатель и слез с байка. Девушка последовала его примеру. Драко осмотрел транспорт, но не нашел источник проблемы. Весь механизм мотоцикла был в порядке. Мужчина решил снова завести байк, но тот остался безмолвным. Аллисиенти нахмурился и несколько раз повторил попытку — безрезультатно. — Странно, — проворчал вампир. — Что за черт? Сашэ же оглядывалась по сторонам, пытаясь вспомнить местность. Они с Детлаффом обколесили все Северные государства, и она довольно хорошо знала географию каждого. — Я не могу вспомнить этого места, — сказала девушка, осмотревшись несколько раз и поняв, что совершенно не представляет, где они находятся. Недалеко от их вынужденной остановки вглубь леса шла небольшая грунтовая дорога. Эльфка подошла к ней и окликнула Драко. — Здесь недалеко кто-то живет, — Сашэ кивнула в сторону просеки. — Пойдем, попросим помощи. Варраван посмотрел на девушку, но признал, что это был вполне нормальный вариант развития событий. Он повесил оба шлема на руль, достал ключ зажигания, сунул его в карман и включил защиту. Слабое синеватое сияние окутало мотоцикл. Одернув куртку, вампир поспешил присоединиться к эльфке.***
Шли не торопясь и довольно долго. Грунтовка была не особо разбита, что было странно, учитывая погодные условия близ Новграда. Либо ей просто очень редко пользовались. Дорога уперлась в край болота, а дальше шла почти незаметная извилистая тропка. Драко и Сашэ переглянулись. Но деваться было некуда. Варраван пошел впереди, регулярно поглядывая назад, чтобы убедиться — девушка следует за ним. Какой бы то ни было опасности он не чувствовал. Да и что могло угрожать древнему высшему вампиру? Сашэ поглядывала по сторонам и поэтому первая обратила внимание на то, что практически на всех встречающихся им деревьях висят какие-то тряпки или ленты, словно обозначая дорогу. Она незамедлительно сообщила об этом Варравану. Тот сорвал первую попавшуюся и повертел в руках. — Тряпка, — резюмировал он и протянул ее эльфке, — и довольно старая. Как думаешь — кто-то специально указывает местную дорогу? Да кто может жить в такой глуши? — Не знаю, — девушка посмотрела назад и дернула вампира за рукав. — Драко, а где дорога? Ее еще должно быть видно. Не так далеко мы ушли… Аллисиенти тоже повернулся и вгляделся в ту сторону, откуда они пришли. Дальний край тропинки тонул в невесть откуда взявшемся тумане. — Это очень странно, — вампир сделал шаг обратно по дороге, но вдруг увидел, что тропинка пропала прямо из-под их ног, растворившись. — Что за черт?! — теперь Варраван смотрел в ту сторону, куда они шли. Там тропка еще была. — Ну что же — придется идти вперед, — резюмировал он. — Драко, мне страшно, — медленно проговорила эльфка. — Давай вернемся. — Мы не можем, — покачал головой вампир. — Не бойся — я с тобой. Детлафф приказал мне защищать тебя, и я буду это делать во что бы то ни стало. Пойдем. Варраван протянул ей руку, и девушка вложила ладонь в его сильные пальцы. — Убедил, — проворчала Сашэ. — Веди. Пара двинулась по тропинке дальше, уходя все глубже в болото. Дорожка оборвалась совершенно внезапно, уперевшись в сухую почву, а сквозь туман стали видны несколько строений. Очень старые на вид. — Странно, — эльфка повертела головой, — здесь действительно кто-то живет. И, судя по всему, довольно давно. Как эти хижины пережили Хлад? Их должно было сровнять с землей. — Без понятия, — отозвался вампир. — Но именно этого нам и надо. С этими словами Драко пошел к ближайшему дому и постучал в старинную деревянную дверь. Ему никто не ответил. Варраван покачал головой и пошел к другому строению. Там на стук отреагировали. Послышались шаркающие шаги, а через пару минуту дверь распахнулась и на пороге появилась страшно уродливая женщина, неопределенного возраста. Ей могло быть и тридцать, и сорок, и сто сорок. — Фу ты, — выдохнула она, — нечеловечьим духом пахнет. Кто же это ко мне на огонек пожаловал? Женщина шумно вдохнула воздух, подняв крючкообразный нос. — Вампи-и-ир и эльфка, — болотная жительница стала пристально рассматривать гостей. — Давненько у меня не было подобных посетителей. Проходите, — она шагнула назад, жестом предлагая войти. Драко и Сашэ переглянулись. Варраван шагнул в дверной проем первым, за ним последовала эльфка. Дверь за ними захлопнулась, как клешни капкана.***
Внутри было тепло и довольно уютно, но обоим новоприбывшим стало немного не по себе. На стене, которая была обращена ко входу, висела огромная картина, на которой были изображены три обнаженные девушки, которые были перепачканы чем-то красным; и эльфке показалось, что это не сок или краска. Она рефлекторно сглотнула ставшую вязкой слюну. Липкий страх стал заползать в душу. Сашэ медленно вздохнула, пытаясь успокоиться. «Со мной же Драко, — убеждала она сама себя. — Что может случиться? Он всех порвет и фамилии не спросит!» — Какое любопытное полотно, — раздался голос Варравана, который с интересом разглядывал картину. — Она что-то значит? — Да, — протянула женщина, — здесь изображены я и две моих сестры. — Вы были весьма привлекательны, — вампир не мог понять, что приковывает его внимание к этому полотну. Он с трудом оторвал взгляд от картины и посмотрел на эльфку. — Нам нужна помощь. Мы, собственно, ради этого сюда и пришли. — А ты красавчик, медноглазый, — усмехнулась женщина. — И девка у тебя под стать. Только с ней что-то не так. Сашэ было решила возразить, но что-то ее остановило. Она неосознанно прижалась к боку Драко, все больше утопая в страхе. — Что же с ней не так? — нахмурился вампир. — Больная она у тебя. Очень больная. Смертельно, — неприятно весело ответила хозяйка. — Что вы несете?! — Драко сделал было шаг к женщине, но эльфка остановила его, вцепившись обеими руками в предплечье мужчины. — Как же ты не чувствуешь собрата? — едко усмехнулась жительница болот. — Ее пожирает почти твой родственник, вампир. И словно в подтверждение ее слов, Сашэ покачнулась и стала медленно сползать на пол, изо всех сил цепляясь за руку Варравана. — Саша?! — Аллисиенти ловко повернулся и подхватил падающую девушку. Эльфка безвольно повисла на руках вампира, широко распахнув глаза. — Что вы сделали?! — прорычал Драко, меняя лицо на боевую форму. — Успокойся, касатик, — еще более неприятно усмехнулась женщина. — Если во всей Редании и есть кто-то, кто может помочь, — то это я. Разумеется, не бесплатно. — Чего вы хотите? — Варраван вернул лицу нормальный вид и сподручнее ухватил Сашэ. — Деньги? Назовите сумму. — Зачем мне деньги, медноглазый? — оскалилась хозяйка. — Не-е-ет, у тебя есть то, что гораздо важнее презренного металла. Драко нахмурился. Он уже приличное время жил на свете и последняя фраза ему ой как не понравилась. — Что же вам надо? — хмуро спросил вампир. Женщина широко улыбнулась, показав Драко два ряда гнилых коричневых зубов: — Помощь в одном довольно опасном деле. Но ты же сильный — ты справишься, — с этими словами хозяйка еще раз ощерилась. В ее глазах полыхнул мрачный огонь, и вампир понял, что будто прирос к месту. Сашэ на его руках словно превратилась в густую тягучую массу и вытекла вниз, на пол. Перед взглядом помутилось. Аллисиенти непонимающе сморгнул, потом зажмурился, пытаясь вернуть разуму ясность. — Добро пожаловать на Кривоуховы топи, — проскрежетала женщина и надтреснуто рассмеялась.***
Детлафф и Регис со скованными за спиной руками стояли лицами в стенку КПП. Стража проверяла их документы с не особо присущей ей дотошностью. Эретайн искренне надеялся, что его отпустят: у него паспорт и остальные бумаги были в полном порядке. Задерживать вампира было решительно не за что. А потом он собирался выручать Эмиеля, уже плюнув на все. Да, Драко капитально спалился, растворившись туманом на посту. Это наверняка зафиксировали множество камер, но сейчас Детлаффа это не волновало. Регис стоял, уперевшись лбом в стенку и закрыв глаза. Минуты сменялись минутами, но больше никто ничего не предпринимал: видимо, кого-то ждали. Детлафф уже пару раз порывался выяснить, за что его задержали, но ему никто ничего не ответил. Но вот к КПП подъехала еще одна машина. Хлопнули двери: один человек вышел на улицу и направился в сторону задержанных. — Ну, рассказывайте, — прозвучал приятный, но холодный голос явно молодого мужчины. — Покажите их документы, — послышалось шуршание бумаг и голос продолжил. — Эретайн? Знакомая фамилия. Где-то она мелькала совсем недавно. Поверните их. Стража не церемонясь развернула обоих вампиров лицами к говорящему. — Да, это Эмиель Регис, — Эридан кивнул головой на старшего вампира. — А кто же вы, Детлафф Эретайн? Говорите, с ними были еще двое? — капитан посмотрел на командира поста. — Так точно! Но они скрылись! — Как же им это удалось, учитывая тот факт, что вы, по отчету, выставили заградительные шипы? — холодно поинтересовался Эридан. — Вы не поверите, но водитель каким-то невероятным образом перебросил мотоцикл через шипы и пропал. — А какого цвета был второй транспорт? Не медный? — Как вы догадались? — выпучил глаза страж. — Ясно. Вторым водителем был Драко Аллисиенти. Его мы тоже разыскиваем, — капитан достал коммуникатор и набрал какой-то номер. — Пограничная служба? Капитан Эридан. К вам на большой скорости движется скоростной байк, медного цвета с двумя седоками. Водитель крайне, я повторяю, крайне опасен. При появлении приказываю открыть огонь на поражение, но не дать пересечь границу государства. Военный положил коммуникатор обратно и снова взглянул на Детлаффа: — Так кто же вы, господин Эретайн? — вампир хмуро смотрел на человека и молчал. — Что же, значит, нам нужна гончая. Офицер, — окликнул Эридан одного из стражей, — свяжитесь с Управлением по делам нечисти и вызовите сюда пса Маркама.