***
Драко пришёл в себя и осознал, что лежит на влажной и холодной земле на боку. Чьи-то шаги прочвакали рядом с ним. — Очнулся, касатик? — мерзко улыбнулась ведьма. — Вставай. И девку свою подымай, — в плечо вампира ткнулась, видимо, деревянная клюка старухи. Аллисиенти с трудом разлепил веки, сел и поднял глаза на бабку. — Ух, — ощерилась ведьма, — какой взгляд. Прям испепелить меня им хочешь, медноглазый, да не выйдет. — Я сейчас отверну твою мерзкую башку, — прорычал Варраван, вставая на ноги. — И подохнет девка твоя к завтрашнему вечеру, — старуха указала концом клюки на бессознательную Сашэ. Та лежала на боку в такой безвольной позе, что больше напоминала труп. Драко вспыхнул туманом и материализовался около эльфки. Опустился перед ней на одно колено и осторожно провёл ладонью по щеке девушки. Она была жива, но так слаба, что даже вампир едва уловил её дыхание. — Что с ней? — Варраван обернулся к ведьме. — Как это произошло? С ней ещё утром было всё в порядке. — В неё вселился твой, можно так сказать, родич, — проскрипела старуха. — Звать его веспертилом, и пожирает он, в отличие от вас, не кровь, а жизненную силу. С неизменно смертельным исходом. — Ей можно помочь? — Драко вновь посмотрел на Сашэ, мягко провёл ладонью по её волосам, вздохнул и аккуратно поднял девушку на руки. Повернулся к женщине. — Чего ты хочешь за помощь? — Видишь во-о-он там, — ведьма указала концом клюки куда-то в сторону, — мост стоит. Вампир глянул в требуемом направлении — там и вправду виднелась какая-то ветхая постройка, которая создавала переход через узкий и заросший ручей. — Ну, вижу, — хмуро ответил Драко. — И что? — Иди туда — я за тобой, — старуха недвусмысленно махнула клюкой, указывая направление движения. Аллисиенти покорно пошёл к мосту, но в паре шагов от него замер и принюхался. — Да ты что, старая, — вампир резко побледнел и обернулся, — совсем рехнулась?! Это же калинов мост! — Ой-ой, испугался, медноглазый, — проскрипела женщина, видимо изобразив смех. — Чего тебе бояться? Али девку не жалко? — Я-то ладно, но её зачем? — Это даст ей необходимое время, чтобы я успела разобраться с чудовищем внутри неё, — спокойно ответила старуха. — Так что давай, двигай через мост. Да под ноги смотри: свалишься — сгинешь. И ничто тебя не спасёт. Вампир с неким опасением ступил на ветхие доски. Те опасно просели, принимая на себя двойную ношу. Драко посмотрел вперёд: конец моста скрывался в какой-то тёмной дымке. Аллисиенти сделал ещё один шаг. — Шевелись, — голос ведьмы заставил Варравана вздрогнуть. — Теряем время. Вампир пошёл быстрее, тщательно ища место, куда поставить ногу. Пока всё шло хорошо и Драко без неприятностей дошёл до середины моста. И тут у него встали дыбом волосы, что было довольно сложно, учитывая их длину. Впереди был переход, почти магический портал, из которого тянуло могильным холодом. Аллисиенти вдруг вспомнил все вещи, которые его когда-либо пугали. Первым и до этого момента единственным страхом вампира был его старый хозяин — Отто Веннатор. Теперь список пополнился, добавив ещё один пункт. — Чего встал? — старуха ткнула клюкой между лопаток Драко. — Вдохни и шагай. Варраван закрыл глаза, глубоко вздохнул, пытаясь унять липкий ужас, который он испытывал, и сделал ещё один шаг по мосту. Ощущение жути резко пропало. Переход был преодолён. Даже как-то посветлело и доски под ногами стали не такими старыми и ветхими. Вампир без проблем дошёл до конца моста и встал на твёрдую землю. Сашэ на его руках будто полегчала, и он посмотрел на неё. Девушка была очень бледной, но дыхание её стало более полным и ощутимым. — Держись, Сашка, — прошептал Аллисиенти, прикоснувшись губами ко лбу эльфки. — Я пока не знаю как, но мы обязательно выберемся. В конце концов, если я тебя не спасу — Детлафф просто порвёт меня на лоскуты, и самым лучшим выходом будет остаться здесь, на этой стороне калинового моста. В царстве мертвых. — Пошли, — ведьма тоже доковыляла до земли и двинулась куда-то вглубь леса. — У нас масса дел. Вампир последовал за ней. Шли недолго. На небольшой лесной полянке обнаружилась, довольно крепкая на внешний вид, хижина. Старуха дохромала до избы, открыла дверь и пропала внутри. Драко дошёл до порога и тоже зашёл. Внутри было довольно светло — горело множество свечей, освещая дорогое убранство. На стене, напротив входа, как и в реальном мире, висела картина. Но на ней были изображены ужасно уродливые бабы, в одной из которых узнавалась и ведьма, что привела вампира сюда. — Проходи-проходи, касатик, — мелодичный женский голос заставил Драко удивлённо повернуться в сторону звука. — Что в дверях застрял? Перед ним предстала молодая и довольно привлекательная девушка, которая некрасиво и как-то хищно улыбалась, уперев руки в бедра. Когда вампир повернулся к ней, она провела обеими ладонями по своим обнажённым грудям, бокам и животу. — Что? Дар речи потерял? — усмехнулась ведьма. — Узрев красоту мою неземную. — Да будь ты даже последней женщиной на земле, — сухо ответил Аллисиенти, — я себе лучше ладонь сотру, чем прикоснусь к тебе. — Фу, как пошло, — девушка повернулась к Драко спиной и стала накидывать обычное длинное платье, характерное для деревни лет восемьсот назад. Повязала пояс и повернулась. Откинула волосы за спину и вновь подбоченилась. — Клади девку туда, — ведьма указала на небольшой топчан в углу хижины. — Сейчас посмотрим, можно ли что-то сделать. Вампир с некой опаской положил эльфку и сел на пол около её головы. — Даже не думай, что я от неё отойду, — поднял он взгляд на девушку. — Кто она тебе, медноглазый? — ведьма с любопытством наклонила голову чуть вбок. — Жена? Любовница? — Нет, — Драко опустил глаза. — Она мне никто. Подруга, знакомая. Мне доверил Сашэ её муж, мой Скрытый. — Скрытый? Это те, которые главные у вас, истинно высших вампиров? Я считала, что они все уже уснули и перестали принимать активную деятельность в этом мире. — Детлафф — новый Скрытый, который принял власть, когда остальные старцы «ушли», — Драко и сам не понял, почему сказал правду. Он не намеревался выдавать тайны своего народа, но что-то не давало ему лгать. — Не переживай, медноглазый, — уже поприятнее улыбнулась ведьма. — Здесь все говорят правду. Место такое. Девушка присела на топчан и взяла эльфку за руку, прощупала пульс, положила левую ладонь ей на лоб и немного подержала. — Она уже холодеет, — спокойно сказала ведьма. — Возможно, мы опоздали.***
Тихо пискнул коммуникатор Эридана. Тот ответил на вызов. — В смысле «гончий на задании»? Он мне нужен здесь и сейчас! — на том конце ещё как-то оправдывались, но капитан бросил трубку. Развернулся спиной к пленникам и задумался. Он знал, что истинно высший никак не выдаст себя даже на проверке. — Что же, господа, — медленно произнёс ловчий. — Видимо, у меня нет выбора. Детлафф никогда не видел, чтобы люди двигались с такой скоростью. Он понял, что случилось, когда затвор пистолета в руке капитана уже во второй раз выбросил из ствола гильзу. Две пули вошли точно в голову вампира, пройдя насквозь и разворотив Эретайну полчерепа. Мужчина покачнулся и рухнул на асфальт. Регис, заметив, что теперь дуло направлено на него, растворился туманом. Выпущенные в вампира пули вонзились в стену за спиной Эмиеля. Наручники звякнули, упав на мостовую. — Шут с ним, — махнул пистолетом в сторону бежавшего Эридан. — Чувствую, что у нас добыча пожирнее этого аптекаря. Капитан подошёл к начавшему регенерацию Детлаффу и присел перед ним на корточки, внимательно наблюдая за заживлением. — Не, так не пойдёт, — с этими словами он приставил дуло пистолета к целому виску вампира и выпустил в упор четыре пули, превратив голову Эретайна в кровавое месиво. Спокойно сменил обойму в оружии и убрал его в наплечную кобуру. — Принесите ограничитель! — громко приказал Эридан, и ему мгновенно передали широкий стальной ошейник с несколькими красными приборами, что крепились по всему периметру, и защёлкнул его на шее вампира. — Мне кажется, — тихо усмехнулся ловчий, — нам есть о чём поговорить с вами, господин Эретайн.