Паладин с рожками

- Что-то с нашим начальством не то, - сообщила Нишка, косясь на Эриен. - С ним всегда что-то не то, насколько я успел выяснить, - успокоил ее Кворрел. - Да, но сегодня оно какое-то особенно задумчивое, - не унималась Нишка. - Это не к добру. - Я все слышу, - сообщила Эриен. - И я вам не начальство. Всеобщее фырканье было ей ответом. - Тебе не отпереться, - хихикнула Нишка. - Ты наше начальство. Поэтому ты будешь за нас думать, а мы будем спокойно заниматься глупостями. - Ну раз так, то помолчи, пока я буду за тебя думать. - Говорю же, с ней что-то не то, - прошептала Нишка и, отстав от Эриен, все трое о чем-то зашушукались. Джон Арчен был очень доволен результатом ее вылазки в Порт Лласт и даже сообщил, что сам лорд Нашер на эту тему что-то там сказал. "Да плевала я на лорда Нашера. Старый козел мне еще ответит..." - Ваш успех весьма впечатлил совет директоров нашего картеля, - продолжал тем временем Арчен, - и торговая компания леди Са'Сани процветает - не без вашей же, как мы слышали, активной помощи. Такое рвение не должно оставаться без внимания, и потому мы предлагаем вам повышение в ранге. - Предлагаете, - отметила Эриен. - Новый ранг требует сделать взнос в общий фонд картеля? Арчен довольно улыбнулся. - Это большой шаг вперед для нашей компании, - светски улыбнулась Эриен. - И ни к чему затягивать с такой мелочью как взнос. Когда были утрясены все формальности, Эриен поинтересовалась общим состоянием дел и ничуть не удивилась, услышав, что где-то что-то опять не в порядке. А точнее, нечто мутное творилось в городке Нью-Лиф к северо-востоку от Невервинтера. Дефицит фактически всех товаров и опустошенные склады города требовали немедленного расследования. Уходя от Арчена, Эриен глубоко задумалась над положением дел. Точно зная, что болтливые соратники не дадут ей ни минуты покоя, она пока что не стала покидать храм, а уселась на скамье у стены, рядом с аасимаркой в черной маске. Мысли вихрем крутились у нее в голове, и Эриен не знала, с чего ей начать. Как бы ей ни хотелось отправиться прямиком в Ласкан, перебить там всех на хрен и вытащить любимого из тюрьмы, было ясно, что такое никому не под силу. На официальные пути надежды практически не было - слишком уж хорошо Эриен знала, что из себя представляет Нашер... - За заслуги перед Невервинтером тебя посвятят в рыцари, Капитан. Отныне Кроссроуд Кип будет не только в твоем командовании, но и владении. "Учитывая, сколько денег я в нее вложила, она и так моя. Попробуйте отберите." - А что, без рыцарства никак не обойтись? - кисло спросила она. И вот Нашер, тот самый Нашер, которого она только что отбила у пожирателей - а зря, судя по всему, - выпрямляется во весь свой рост... и что он ей говорит, подумать только! - Только попробуй отказаться от титула, и тебя немедленно закуют в цепи и отправят в тюрьму, где ты и будешь гнить, пока не согласишься! "Вот как. А ведь я его только что спасла. Хотя оставлять такого самодура у власти - это почти что государственная измена." - Умеете же вы уговаривать, лорд Нашер. Ладно, так и быть, посвящайте в рыцари. Эриен фыркнула, передернувшись от воспоминаний, и скосилась на девушку в маске. Маска была зловещая, девушка странная. Вся в черном, при оружии, окутанная недоброй аурой - даром что аасимарка, отпрыск одного из небесных созданий. "Ну да, а я тифлинг-паладин. Чего только в жизни не бывает..." Девушка заметила, что Эриен слишком уж откровенно ее рассматривает, как диковинку в музее, и безразлично заметила: - Такая правильная - и интересуешься уличной грязью? - Что ты тут делаешь? - не сдержала любопытства Эриен. - Отказываю в беседах таким святошам, как ты. - Меня обозвали святошей, батюшки, какое счастье, - обрадовалась тифлинг. - А то ни одна сволочь не верит, что я паладин. И кстати, разговор-то начала ты. - Я его и закончу. - Нет. На самом деле мы его еще и не начинали. Для начала представься: имя, фамилия, род занятий, - Эриен помолчала и весомо добавила: - Ибо я почти уверена, что у меня есть для тебя интересное предложение. - Зовут Белуэт. Некоторые добавляют к этому Холодная. Мне все равно. Я делаю деньги. Достаю информацию. Выполняю работу, о которой молчат. Мои услуги прилично стоят. - Прекрасно. Мне нужно, чтобы ты съездила в Ласкан и кое-что для меня выяснила. Во-первых, правда ли, что некий человек сидит в одной из их тюрем. Во-вторых, если это правда, то как его оттуда незаметно извлечь. - Пять тысяч, - равнодушно уронила Белуэт. - Если еще и извлечь, то... - Нет. Пока только сведения. Бриллианты в оплату принимаются? - С наценкой на перепродажу. Аванс - половина от общей суммы. - Договорились. Эриен вытащила из рюкзака несколько подходящих камешков и передала их Белуэт. Та наметанным глазом оценила сверкающие капли и убрала их в поясной кошель. - Жди сообщения в течении двух недель. Куда и кому писать? - Эриен. Кроссроуд Кип, торговая компания Са'Сани. - Какой человек интересует? - Паладин по имени Касавир. Герой Войны Теней, обвиняется в убийстве Сидни Наталь. Выходя из храма на солнышко, Эриен чувствовала себя намного лучше. Оглянувшись по сторонам, она увидела, что Нишка и Грикк опять торчат на лесах, где чертовка, маша руками и вертя хвостом, что-то увлеченно рассказывает и показывает юному паладину. "Не иначе как несет всякую дичь о наших приключениях. А Кворрел, поди, в анклаве засел? Кстати, что-то я не вижу Неваля. Наверное, гноллы ему уже разонравились. Ладно, попробуем прощупать обстановку в замке..." Подойдя к массивным воротам, Эриен завела непринужденный разговор со стражниками: - Привет, ребята, прекрасная погода сегодня. - Добрый день, мэм. - У меня есть важное дело к сэру Невалю. Но, насколько я понимаю, в связи с военным положением вход в замок только по особым пропускам? - Именно так, мэм. Сожалею. "А ведь это один из моих Серых Плащей," вдруг осенило Эриен. "Я его помню! И даже доспехи на нем все те же! Только туника сверху невервинтерская... мда, интересно... а Нашер все-таки тварь." - Ладно, ничего страшного, - беспечно махнула рукой Эриен. - Встречусь с ним на каком-нибудь светском приеме. Или в картеле. Стражники, которые до того еще как-то удерживались от комментариев, не утерпели и окинули выразительными взглядами ее потрепанный замшевый наряд, купленный еще в Самарголе. - Не надо так смотреть, - покачала головой Эриен. - Я прямиком из Порт Лласта. Заварушка там была, доложу я вам... Взгляды стражников сразу стали куда более уважительными. Видать, слухи уже расползлись. - И между прочим, - пустила она пробный камень, - Рыцарь-Капитан тоже не в золоте ходила. - Да уж, тут не поспоришь, - расплылись в ностальгических улыбках стражники. "Ага. Агашеньки..." - Ладно, пока, парни, спокойной вам смены. - Всего доброго, мэм. Пробежав по магазинам и лавочкам, Эриен наконец нашла книжный и затарилась там пачкой бумаги, сургучом и чернилами. Заодно она прикупила подробную карту Невервинтерских земель и - совсем уж на всякий случай - более общую карту, включавшую в себя Ласкан и Уотердип. Вернувшись в таверну, Эриен засела за работу. Изучив карту и составив список городов, представлявших торговый интерес, она отметила те, где она уже успела организовать торговые посты, и слегка скисла, ибо таких насчиталось всего три - Вест Харбор, Хайклифф и Порт Лласт, да и в них все едва-едва начиналось. Полностью же неохваченными оставались еще шесть, включая Невервинтер. "Мне понадобится все, что я смогу подгрести под себя. Вообще все - деньги, влияние, знакомства, поддержка... Мне нужна компания Са'Сани и кресло директора в картеле. А все, что у меня есть сейчас, это остатки драконьей казны в рюкзаке, четыре недоумка под началом и две освященных катаны. Ну и кое-какая репутация... Не густо." Поразмыслив над возможностями, Эриен села писать письмо Са'Сани. В нем она изложила свои соображения насчет привлечения инвесторов и проведения рекламной компании. Следующее письмо было адресовано мажордому Вариэль. В нем паладин расписала, какие улучшения следует внести в экипировку Серых Плащей и для этой цели передавала Вариэль право распоряжаться процентами от доходов компании, набежавшими на счет Эриен. Тифлинг не сомневалась, что слухи все равно просочатся, и Серые Плащи узнают, что новыми кольчугами они обязаны вовсе не леди Са'Сани... Сложив оба письма и запечатав их кольцом, которое Са'Сани вручила ей еще в Самарголе, Эриен бросила черновые расчеты в камин, подождала, пока они сгорят и тщательно разворошила пепел. Заметя всякие следы своей деловой активности, она вышла на улицу и отправилась искать Нишку и Грикка. Нашла она их в невервинтерском зоопарке. Тифлинг и паладин ходили вдоль клеток и хором жалели бедных зверюшек. "Да, что есть, то есть. Зверям тут не место..." - Грикк, Нишка, - окликнула она их, подходя ближе. - Погуляли, и хватит. Дело есть. Грикк, вот эти письма передашь Са'Сани и Вариэль. Заодно выясни, заработал ли портал и смогут ли они переправить тебя в Нью-Лиф. Если смогут, отправишься туда порталом, если нет - верхом. А мы с Нишкой и Кворрелом поедем туда прямо сейчас. Новоиспеченные друзья, уже успевшие нагуляться до одурения, были только рады сменить вид деятельности, а потому не стали ни протестовать, ни демонстративно застревать в дверях. Оставалось только выкорчевать Кворрела из анклава, и можно было отправляться в Нью-Лиф. - Да! - Нет. - Нет... - Да? Бесконечно повторяющиеся "да" и "нет" навели Эриен на мысль, что где-то рядом обретаются "два гнома-придурка", о которых уже упоминали и Нишка, и Грикк. И в самом деле, стоило им выехать на прогалину, как гномы явились перед ними во всей своей красе. - Здорово, поклонники Уэндерснейвенов, - поприветствовала парочку Нишка. - Знаете, а мы ведь вроде как их нашли. - Да? - удивился один. - Не-ет, - недоверчиво протянул второй. - Но с другой стороны, - приняла торжественный вид чертовка, - мы не нашли ничего. Вернее, мы нашли ничто, что было чем-то. - Да! Да! - обрадованно вскричали гномы. - Нишка, ты о чем вообще? - припухла от таких речей Эриен. - Кто это такие? - Это Нодуаб и Энлева, - представила гномов Нишка. - Да, - подтвердил гном постарше. - Нет, - уперся тот, что помладше. - Это ты к тому, что имена - это просто ярлыки? - уточнила Эриен. - Да, - просветлел гном. Тут Кворрел, который старался не вникать в предыдущий разговор, уже не выдержал и высказался в том духе, что таких недоумков у него на родине... кхм, ну да ладно, неважно. - А что это у вас там блестит? - прищурилась Эриен. Гномы молчали. - Они отвечают только "да" или "нет", - пояснила Нишка. - Хм. Ну хорошо... Знаете ли вы, что это моя вещь? - Да, - подтвердили гномы. - Так, уже что-то. Хотите мне ее отдать? - Нет. - Хотите нажить себе неприятности? - Нет... - Получить награду? - Да! Эриен порылась в рюкзаке, ища что-нибудь подходящее, но под руку так и лезла подаренная Аруной волшебная лопата. "А почему бы и нет... Не понравится - ею же тресну им по башке и отберу осколок." Однако лопата гномов просто очаровала. Быстро произведя обмен, они ухватили награду и ко всеобщему удовольствию удалились не попрощавшись, а Эриен окунулась в очередной поток воспоминаний. ...нетрезвый дядя Дункан... старикан Алданон... ...поединок на лютнях... портрет Шандры... нашествие мефитов... ...гигантский паук Кистрел, связавший ей в подарок синий плащик... ...мрачный черный голем... загадочное Вендерказу... ...Гробнар... О боги, Гробнар... Вот тут Эриен на собственном опыте поняла, что есть в мире вещи, которые лучше и не вспоминать, да только было поздно. "Кстати, а куда паука дели? Надо будет у Келгара спросить." Прибыв в Нью-Лиф, они отыскали главного заведующего складами и попытались прояснить ситуацию, но не сумели узнать ровным счетом ничего. Мужик мялся, жался, уворачивался от ответов, а под конец и вовсе удрал, сославшись на важные дела. - А давай заберемся ночью на склад, - предложила Нишка, пока они шли по переулку к таверне. - Помнишь, как мы тогда залезли и нашли всякие бумажки... и всякие вещички... - Мысль прекрасная, - согласилась Эриен. - Но давай чуть позже. По-моему, на нас напали. - Да? - оглянулась по сторонам Нишка. - А я ничего и не заметил, - промолвил Кворрел, добив фиолетовой вспышкой третьего, последнего по счету, бандита. - Хоть бы одного нам оставил, - пожаловалась Нишка. - Мы бы его допросили, - добавила Эриен. - Сейчас допросим, - успокоил ее Кворрел и пульнул в бандита каким-то заклятьем. - Что творится на складах? Покойник раскрыл рот и просипел: - Мику-у-ул... Иди за светом змеи... - и снова умолк. - Вот, змея какая-то, - пожал плечами Кворрел. - Довольны? - Давайте их обыщем, - сказала Эриен, наклоняясь к одному из бандитов. Через некоторое время они нашли аж две позолоченные фигурки, изображавшие змей. Фигурки еле заметно светились. - Будем играть в "тепло-холодно"? - осведомился Кворрел. - Я все еще предлагаю залезть на склад, - капризничала Нишка. - На здешних складах нет ничего хорошего, - утешила ее паладин. - Если бы было, мы бы сюда не приехали. Так что идем за светом змеи. Поздним вечером светящиеся фигурки вывели их из города и привели к запрятанной под холмом пещере. Пещера была битком набита бандитами и потыренными со складов товарами. Также Кворрел нашел там какую-то светящуюся плюшку и наставил на нее красный шарик, полученный в анклаве. Шарик сменил цвет на светло-желтый, и ворлок, с удовольствием его оглядев, сообщил тифлингам, что информация с узла считана и сохранена успешно. Понимания у публики он, увы, не нашел. Тифлинги только тупо кивнули и продолжили рыться в награбленном. Возвращаясь в город, они столкнулись по дороге с Грикком, из чего Эриен сделала вывод, что в Нью-Лиф порталом не доедешь, по крайней мере, пока. Грикк передал ей встречные послания и отрапортовал, что портал уже начал функционировать, но только в пределах обустроенных торговых постов, а заодно похвастался, что по дороге набрел на страшную, черную пещеру, где его хотели принести в жертву. - Я так понимаю, у них ничего не вышло, - отметила Эриен. Грикк самодовольно хмыкнул и добавил, что вызволил из тамошнего подземелья постоянно хохочущего мужика с пудовыми кулаками. - Похоже на Ребролома, - сморщилась Нишка. - Надеюсь, ты не стал приглашать его в нашу компанию? - Надеюсь, что стал, - оживилась Эриен. Полуорк пожал плечами и доложил, что пристроил мужика сопровождать караваны. Эриен расхвалила его за инициативу. Письма, привезенные Грикком, были весьма разнообразны как по форме, так и по содержанию. Первое оказалось от Вариэль. Мажордом сообщала, что немедленно займется улучшением экипировки Серых Плащей, выражала надежду, что, может, хоть теперь эти паршивцы перестанут посвистывать ей вслед и тонко намекала на то, что бывший храм Тира все еще пустует. "Обойдетесь." Второе послание было от Воло. Изукрашенное завитушками и фривольными рисунками нимф на полях, оно гласило, что господин Геддарм уже опросил всех торговцев и очень доволен результатами, но для полного счастья ему не хватает интервью с бандитами. Что гонит их на большую дорогу, поэтично вопрошал Воло. Жажда наживы, кураж, несчастные обстоятельства?.. Вот если бы Эриен была столь любезна и поинтересовалась у них лично... "И ты обойдешься." Автором маленькой замусоленной каляки с ошибками и помарками оказался бард Финч. Покинув Невервинтер, он пришвартовался в Кроссроуд Кип, где каждый день собирал аншлаг. Он вновь благодарил Эриен за участие в его судьбе и клялся, что благодарность будет совсем уж незабываемой для них обоих, когда они встретятся лично. "Вот наглец. С чего он взял, что мне нравятся рыжие? И вообще, я уже почти совсем замужем. В некотором роде..." Краткое письмо Са'Сани выражало ее удовольствие от толковых предложений и заверяло Эриен в грядущих наградах и повышениях по службе. Постскриптум гласил: "А говорила, что тупая. Больше не ври начальству, а то лишишься квартальной премии." Переговорив с начальником складов, Эриен выяснила, что прошлой ночью избавила Нью-Лиф от бандита Микула, который и был виной всем несчастьям городка. Начальник был счастлив избавиться от этой угрозы и по такому случаю принял на себя часть расходов по возведению торгового поста. "Ну вот, еще один филиал," довольно вздохнула Эриен, разобравшись с бухгалтерией. "Пора возвращаться к Арчену." Сверившись с картой, она подсчитала, что потратит не слишком много времени, если по дороге в Невервинтер завернет в городок Фандертри и договорится о торговом посте еще и там. "Столько дел, столько дел. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь займусь коммерцией. Впрочем, это ведь не главная цель..." В Фандертри Эриен побила все рекорды скорости, утрясая вопрос с торговлей, после чего засела в верхней комнате таверны и стала строчить очередное письмо, требуя от Са'Сани подкреплений. Она упирала на то, что не может находиться во всех городах одновременно, так что пусть Са'Сани срочно выделяет ей административные ресурсы для распределения по постам. Также Эриен нагло вымогала у нее людей для охвата тех городов, что в данный момент были ей самой не по пути, - в первую очередь Лейлона далеко на юге, а заодно Фандалина и Кониберри. - А ты все трудишься, все трудишься, - пропела Нишка, заглядывая в комнату таверны. - Давай я тебе подарю курточку в полосочку, и будешь совсем как пчелка. - Давай лучше ты посидишь тихо, пока я допишу, - внесла встречное предложение Эриен. - А потом вы трое соберетесь и поедете в Кроссроуд Кип вот с этими бумажками. Там ты спросишь у Келгара, куда дели паука, а потом можешь от моего лица навалять некоему Финчу. Если захочешь, конечно. - Ты часом не бредишь? - озаботилась Нишка. - Ни в коем случае. - Ладно, - поджала хвост Нишка, пятясь из комнаты. - Не буду тебе мешать. Если понадобимся, мы внизу сидим... - Да-да, - не глядя, махнула рукой Эриен и снова уткнулась в письмо. Кворрел наотрез отказался ехать в Кроссроуд Кип, сообщив, что ему надо доставить желтый шарик Акиле в анклав. Эриен в общем-то не возражала. На выезде из Фандертри она строго наказала Грикку как следует смотреть за Нишкой, передать письмо и спросить, где паук, после чего Грикк увлек весьма обеспокоенную ее здоровьем чертушку на юг, а Эриен с Кворрелом двинулись на север, в Невервинтер. - Да, до нас уже дошли сведения о Микуле, - подтвердил Джон Арчен. - Вы прекрасно потрудились, Эриен. Однако... боюсь, эта история аукнется всему Побережью Мечей. - Поясните. - Микул принадлежал к "Ветрам Судьбы". Их связь с бандитами бросает тень на все картели, в том числе и на наш. Лорд Нашер волен запретить нам всем любую торговую деятельность на землях Невервинтера. - А это значит, рухнут налаженные сети, сорвутся все сделки, пропадут вложенные средства... - Именно так. Лишь после того, как "Ветра Судьбы" официально разорвали дела с Зентарим и объявили картель полностью свободным от связей с преступностью, им было позволено здесь оперировать. Лорд Нашер, разумеется, провел тщательное расследование, дабы удостовериться... - Да бросьте, Джон, - прервала его Эриен. - Мы с вами взрослые люди. Арчен пристально посмотрел на нее и наконец промолвил: - И в самом деле... Что ж, нам известно о связи Микула с "Ветрами", Нашеру пока что нет. Это дает нам фору, которой не следует бросаться. Я, Астер Меррис и Джордан Райт договорились о встрече в Кониберри, чтобы обсудить ситуацию. Я хочу, чтобы вы также на ней присутствовали. Джордан обещал, что объяснит действия Микула, а вы как-никак были непосредственным свидетелем происходящего... - И к тому же? - подбодрила его Эриен. - Ваша компания быстро набирает вес, не в последнюю очередь благодаря вашим личным усилиям. Вы справляетесь и с торговым, и с военным делом. Странное сочетание для паладина, но оно может далеко повести. Мы не хотим упускать вас из виду. - Как возможный проект? Арчен одобрительно улыбнулся. - Когда назначена встреча? - резко сменила тему Эриен. - Через три дня, в таверне "Лесной скиталец". - Я там буду. Всего доброго, Джон. - Всего доб... Эриен, постойте-ка. Она повернулась к Арчену. - Я полагаю, вашу компанию заинтересует возможность открыть филиал здесь, в Невервинтере? - Разумеется. - Совсем рядом выставлено на продажу подходящее здание. Вскоре сюда должен подойти Неваль, обсудите это с ним. "Неваль такой Неваль. Требует за домик бешеные деньги, которые, попав в казну, еще неизвестно на что пойдут..." - Подчеркну, что это фиксированная цена. Торгов не предусмотрено. - Да я вообще не торгуюсь, - сообщила Эриен. - Знаете, иногда проще убить, чем переубедить. Это я не в ваш адрес, конечно. Могу отсчитать нужную сумму прямо сейчас. Бриллиантами возьмете? - Это допустимая форма оплаты. "Да еще бы она была недопустимая... О боги, я разорена. А, нет, еще осталось. Живем." - Очень приятно иметь с вами дело, - обрадовался Неваль, получив бриллианты. - А теперь прошу меня извинить, увы, срочные дела... "Да какие такие дела?! На гноллов смотреть? Никуда ты не пойдешь, паршивец, я с тобой еще не закончила." - Ах, простите, что задерживаю вас, - пропела Эриен, - вы ведь такой занятой человек, но до меня дошли столь жуткие слухи, что просто не могу не спросить... - Спрашивайте, любезнейшая, но прошу, побыстрее. - Собственно, об этом болтал ласканский командир в Порт Лласте за две минуты до того, как я его убила... Он похвалялся, что где-то у них в тюрьме сидит паладин, герой Войны Теней... Неваль так и примерз к месту. - ...и я просто поверить не могла, - продолжала шептать Эриен, отмечая, что ее собеседник пошел красными пятнами. - Неужели лорд Нашер оставил бы в лапах врагов народного героя? Ведь если люди узнают... - Это безобразная ложь, - отчеканил начальник Девятки. - Ложь и слухи, которые сеет Ласкан... - Чтобы пошатнуть доверие людей к лорду Нашеру и сделать их легкой добычей, - докончила фразу Эриен, со значением кивая головой. - Я понимаю, сэр Неваль. Будьте уверены, что вы первый, к кому я обратилась с этим вопросом, и дальше нас двоих эти слухи не пойдут. От них один вред. В том числе и торговле, - с тонкой улыбкой подчеркнула тифлинг. - Я рад слышать столь трезвое суждение, - слегка успокоился Неваль. - Не буду вас задерживать, добрый сэр, всего вам наилучшего. Неваль поспешно удрал, а Эриен, вертя в руках ключ, пошла в подробностях осматривать свое приобретение. "Значит, ложь и слухи, говоришь... А меня искать на болотах, стало быть, людей не хватает? Что еще придумаете, господа хорошие? Кажется, Нашер был счастлив разом избавиться и от меня, и от моих соратников. Старый козел уже начинал меня бояться, а тут такой подарок - обвал, и концы в воду... Разве что Келгар остался, но в одиночку он Нашеру был не опасен. Тот даже затащил его в Девятку... Так-так, а ведь Келгар должен иметь допуск в замок... а мне это сейчас нужно? Нет, пока не нужно. И к тому же, он все равно меня не узнает..." Здание было весьма просторным и удобно спроектированным. Располагалось оно возле храма Вокин, так что все радости жизни можно было найти прямо под боком - и таверну, и анклав, и леса с видом, и даже, если как следует поискать, замок Невер.