Паладин с рожками

Покумекав над картой, Эриен решила, что до Кониберри ей будет проще и быстрее добираться через Нью-Лиф, хотя и продолжала недоумевать из-за такого странного выбора. "Чего их троих вообще туда понесло? Собрались бы у меня в новом здании, оно куда как ближе. Не удивлюсь, если готовится какая-то пакость..." Накатав очередное письмо Са'Сани, в котором сообщала о покупке здания, Эриен выловила Кворрела из анклава и погнала его в Кроссроуд Кип. - Я тебе что, мальчик на побегушках? - возмутился ворлок. - Аммон Джерро для меня тоже всякие бумажки таскал, - заверила его Эриен. - Да еще и вслух их читал, когда просили. - Не верю. - Вот встретишь его и спросишь. Ворча и упираясь, Кворрел все-таки поехал в крепость, а Эриен двинулась напрямик через леса в Кониберри, в надежде разнюхать там что-нибудь до начала встречи. Но разнюхать ничего не удалось. Кониберри выглядел - да таким он и являлся - тихим, сонным городком, в котором от века ничего не происходило. Договорившись о торговом посте и предупредив, что вскоре сюда прибудут люди Са'Сани, Эриен, когда подошло время, отправилась на встречу. Поздоровавшись с Джоном и Астер Меррис, она отметила, что вместо Джордана Райта "Ветра Судьбы" подсунули им его помощника, Мартина Келлера. Келлер оправдывался, говорил, что Райт скоро явится, и наябедничал, что в последнее время босс вообще очень странно себя ведет. Райт и в самом деле явился и с порога заявил, что "Ветра Судьбы" не имеют никакого отношения к мелкому бандитизму. - Только к крупному, - хмыкнула Эриен. Райт метнул в нее злобный взгляд и вдруг сообщил, что да, только к крупному. Потом завел пространную речь о том, что повсюду кризис и что люди слабые и жалкие создания. Под финал болтовни он обрадовал их сообщением, что всему этому безобразию скоро придет конец, ибо веет новый ветер и грядут перемены, и имя им - Зехир. - Поэтично, - оценила Эриен. - Слыхала я уже про этого Зехира. И что он за цаца? - Это сейчас неважно, - заявил Райт. - Так все-таки великие перемены или "неважно"? - не отставала тифлинг, пока остальные хлопали глазами, пытаясь переварить Райтову ахинею. - Это неважно, потому что все мы скоро сдохнем, - отрезал Райт. - Я испил из чаши Зехира, и вам этого тоже не избежать. После этого он ни с того ни с сего свалился на пол. По всему было видно, что он мертв. - Глупость какая-то, - протянула Эриен, пошевелив тело носком сапога. Сзади зашуршало. - На нас напали! - завопила Астер Меррис. - К оружию! - вторили ей Арчен с Келлером. Обернувшись, Эриен увидела, что в дверь так и лезут юан-ти, причем прут, никого не стесняясь, в своем исконном змеином виде. В лапах у них были зажаты внушительные мечи и щиты. - Ну, играй, гармонь, - вздохнула Эриен, доставая катаны. Когда побоище закончилось, Арчен, дав петуха, вскричал: - Об этом должен немедленно узнать Неваль! - Об этом, - негромко, но весомо промолвила Эриен, - вообще никто не должен знать. По крайней мере, о том, что эти юан-ти имели хоть какое-то отношение к картелям. - Она права, - немедленно поддержала ее Астер. - Да возьмите же себя в руки, Джон! И вы, Келлер! - Келлер! - встрепенулся Арчен. - Что вы об этом знаете?! - Ничего! - замахал руками тот. - Вообще ничего! - Он ничего не знает, - вздохнула Эриен. - Откуда ты... - Я же паладин как-никак. Разбираюсь, когда люди правду говорят. "И когда врут, тоже. Но вам об этом знать не обязательно." - Ты сказала, что уже слышала о Зехире, - вспомнил Арчен. - На болотах около Вест Харбор объявился его культ. Ну, а я шла мимо и всех поубивала. Это если вкратце, - Эриен потерла рожек и добавила: - Я, пожалуй, расспрошу Са'Сани на этот счет. Она из Самараха, а там про юан-ти знают побольше нашего. А вы пока заметите тут следы. - Да как тут заметешь?! - взорвался Келлер. - Есть варианты, - задумчиво заметил Арчен, уже что-то прикидывая. Вернувшись в Кроссроуд Кип, Эриен прямиком направилась к Са'Сани и доложила о случившемся. - Странное совпадение, - нахмурилась та. - Видишь ли, мои пропавшие сотрудники, Ил'фосс и Кизу, вдруг объявились. Нас'Сирин, - тут она метнула нехороший взгляд в стоявшего рядом упомянутого гражданина, - передал мне, что они приглашают нас на встречу в гостинице "Ночной отдых". "И в чем заключается совпадение, не пойму. Я ей про юан-ти, а она мне... так-так... а что это у вас у всех такие имена свистящие?" - Это наверняка ловушка, - сказала Эриен. - Несомненно. Поэтому я хочу, чтобы на встречу вместо меня отправилась ты. - С каких это пор, - встрял Нас'Сирин, - мы перестали доверять своим сотрудникам? - Единственные сотрудники, кому я доверяю, - с безупречной холодностью ответила Са'Сани, - находятся в этой комнате. И скажи спасибо, Нас'Сирин, что я не приказала тебе выйти. - Я поеду на встречу, - согласилась Эриен. - Но если мне там хоть что-то не понравится... в живых не оставлю никого. - Понимаю, - кивнула Са'Сани. - Поступай как считаешь нужным. "Ночной отдых" оказался крохотной придорожной гостиницей на пути к Фандалину. В эту ночь она была битком набита пропавшими и вновь нашедшимися сотрудниками и их прихвостнями, которые бездарно изображали обычных постояльцев. Пока хозяин гостиницы, истекая холодным потом, провожал Эриен наверх, она шепотом посоветовала ему куда-нибудь спрятаться вместе с семьей, пока она будет тут разбираться. - Если что, идите в крепость. Скажете лорду Айронфисту, что вас прислала тифлинг-паладин с двумя катанами. - Если что - это что? - вымолвил хозяин. - А это мы сейчас узнаем... Все, иди. И она толкнула дверь рукой. - Мда... собственно, мы и не надеялись, что Са'Сани явится лично, - сказал при виде Эриен маленький и толстый, но при этом, увы, несомненный юан-ти. - Мы слишком долго ждали, - прошипел другой, высокий и тощий. - Надо было действовать сразу, едва она появилась на Побережье! - Спокойно, брат Ил'фосс, - покровительственно улыбнулся ему толстый Кизу. - У нас были дела поважнее. А это пустяк, право. - Са'Сани постеснялась рассказать мне, что вы юан-ти, - заметила Эриен. - То, что она сама юан-ти, она тоже постеснялась рассказать? - хмыкнул Кизу. - К ней лучше не поворачиваться спиной. - Какие родственные отношения, - умилилась тифлинг. - Она ваша тетушка, не иначе. - Просто начальница, - отперся Кизу. - Вернее, была. С помощью... хм, союзников... мы пробрались на Побережье Мечей, представились торговцами, открыли дело. Но потом лорд Зехир ЗАГОВОРИЛ с нами... - Этот ваш Зехир прямо как зараза какая-то, - буркнула Эриен. - Разносится по воздуху. Иммунитет надо закалять, знаете ли. - Он показал нам, что старые пути неверны и ведут лишь к поражению, - пропел Ил'фосс, покачиваясь как в трансе. Ему вторил Кизу: - Наш прежний бог, Ссесс, учил нас, что медленный путь - наилучший, и куда это нас привело? Мы увядаем, пока другие расы цветут. Голос Ссесса был все тише и тише... и наконец умолк. - Соболезную, - не сдержалась Эриен, вызвав у юан-ти легкое замешательство. - А Са'Сани тут причем? - Она из младшего дома с устарелыми взглядами. С ее точки зрения мы еретики. Она не видит истинности новых путей... - Кизу, мне уже надоело болтать с этой тсаа оло, - раздраженно прошипел тощий Ил'фосс. - У нас полно дел. - Что значит "тсаа оло"? - тут же поинтересовалась Эриен. - Это я просто чтобы знать, за что я вас сейчас убивать буду. - Тсаа оло - это... Скажем так, существо, которое вполне годно в рабы, - с милой улыбкой пояснил Кизу. - И это МЫ будем сейчас убивать ТЕБЯ. - Три раза "ха-ха", - Эриен достала катаны. - Несите гусли, станцуем. Бой был не только жарким, но и долгим. Оба юан-ти полегли довольно быстро, но гостиница кишела их подсвинками, и с каждым из них пришлось разбираться. Когда все закончилось, запыхавшаяся Эриен всерьез удивилась, что выжила, и навскидку насчитала у себя штук десять царапин и одно ранение посерьезнее. "Старею, что ли?.. Надеюсь, хоть яд туда не попал..." Порывшись в рюкзаке, она извлекла пару флакончиков с зельями. Одно из них вылила на рану и забинтовала, второе выпила, понадеявшись, что противоядие еще не выдохлось. "А может, яда и нет? А может, есть... и именно от него оно не поможет. Универсальность тоже имеет свои пределы... Ох, надо же еще и с трупами разбираться... Куда их девать? Спалю-ка я тут все на хрен." Выбравшись из гостиницы, она обнаружила хозяина со всем семейством и работниками во дворе за поленницей. - Ну вот что, дорогие, - ласково сказала им Эриен. - Быстро собирайтесь и бегом в крепость. Вот вам компенсация... - она снова залезла в рюкзак и сразу же наткнулась на мешочек, выданный когда-то командиром Шепардом за избавление Порт Лласта от нежити. - Держите. Тут за глаза хватит на новую гостиницу и обзаведение. - А как же эта... - Ее придется сжечь. Сожалею. Собирайтесь. Вернувшись в Кроссроуд Кип, Эриен чувствовала себя, что называется, оторви и выброси. Хозяин гостиницы - точнее, бывший хозяин - приклеился к ней как банный лист, а следом за ним прилепилось и все семейство. Все они ныли, боялись бандитов и волков, тосковали по родной хате и так ее достали, что никакими словами не выразить. Руку дергало, голова кружилась и сил не было уже ни на что. Но, едва войдя в ворота, она поняла, что надежда на отдых и лечение тает прямо на глазах. В крепости царил нездоровый ажиотаж, все метались туда-сюда, а караульный на входе сказал ей, что в торговой компании что-то стряслось и лучше бы ей сразу пойти прямо туда. Пнув хозяина гостиницы с семейством в сторону таверны, Эриен двинулась к зданию компании. Вход охраняли Серые Плащи. Внутри обнаружился Келгар, который расспрашивал полуживую от испуга Вариэль. - Ну-ну, не дрожи, - басил добрый дворф. - Расскажи что помнишь. - Я...я... услышала крик... из комнаты Нас'Сирина... пошла туда, там кровь... и Са'Сани... ее глаза... у нее была ЧЕШУЯ! И у него... ЧЕШУЯ! "Тьфу ты," мысленно плюнула Эриен. - Так, - выпрямился Келгар. - Юан-ти нам тут ни к чему. Придется закрыть ваше предприятие. "О боги, Келгар, и ты туда же... Надо срочно что-то делать. Только что, вот вопрос. Если бы еще голова так не кружилась..." - Но, лорд Айронфист, вы не можете! - вскричала Вариэль. - Мы столько сделали для крепости... Лорд Нашер должен понять!.. - Так-то оно так, - закряхтел Келгар. - А руководить кто всем этим будет? - Я, - отлепилась от дверей Эриен. - О, вернулась, - обрадовался Келгар. - Правильно. Да. Займись тут всем. И хорошо бы эту змеиную дамочку поймать. - Она шипела что-то про Храм, - вспомнила Вариэль. - А потом... я, наверное, упала в обморок... - Ну лады, - Келгар поправил ремень и ткнул пальцем в Эриен: - Доверяю тебе ее найти. Уверен, ты справишься. А я пойду успокаивать народ, а то все раскудахтались, как куры... И он хромая ушел. Эриен села на пол. - Вариэль, мне нужен лекарь. Срочно. Эльфка кинула взгляд на ее забинтованную руку, кивнула и выбежала за дверь. Вскоре она вернулась с каким-то благообразным дедулей, и они на пару потащили ее к лавочке у стены. - Придется зашивать, - поджал губы дедуля. - Зашивайте. На яд сумеете проверить? "Вот как других лечить, так тут меня палкой не отгонишь. Особенно, если ворлоков. А как себя, так хренушки... Не получается." - Яд, яд, - забормотал лекарь и вытащил из своего ящичка какие-то склянки. Оторвав шматок засохшей кровяной корочки, он бросил его в один из пузырьков и взялся болтать им из стороны в сторону. Вариэль сидела рядом и переживала. - И чего? Есть что-нибудь? - устала ждать Эриен. - Терпение, - воздел палец дедуля. - Ой, - вдруг всплеснула руками эльфка. - Вам же письмо пришло! - Неси, - оживилась тифлинг. - Хоть развлекусь пока... Кстати, а где мои балбесы? - В таверне, - издалека откликнулась Вариэль. Вскоре она вернулась, держа в руках нечто мятое. - Вот. Письмо. Эриен сломала сургуч без печати, ожидая увидеть послание с одного из торговых постов, но вместо этого с удивлением прочла: "Здравствуй, дорогая сестренка! Наконец-то я узнала, где ты..." - Что за... - пробормотала Эриен и тут же осеклась. Ошибки не было, письмо адресовано именно ей... значит, оно от Белуэт, больше не от кого. Она что-то узнала?.. У Эриен затряслись руки. Она снова начала читать: "Здравствуй, дорогая сестренка! Наконец-то я узнала, где ты, и тут же села тебе писать. Столько всего случилось, я даже не знаю, с чего начать. У меня все хорошо, не волнуйся. Во время войны муж увез нас всех в Ласкан, я была против, но ты же его знаешь. Сейчас он нашел работу в городе и мы снимаем комнату около таверны "Морская дева". Не очень подходящее соседство для детей, но выбирать пока не приходится. Нам и так куда лучше, чем многим другим, так что я не жалуюсь. Крошка Джилли уже говорит, она такая смешная. А Эста вдруг начала сочинять стихи. Стихи, представляешь? Ей же всего пять! Я некоторые даже записала, вот, например: птичка в клетке, клетка на ветке. Прелесть, правда? А вот еще: знаем дорожку к каменной сторожке. Что видит, о том и сочиняет, правда, пока у нее больше двух строчек не получается. Напиши мне, как живешь, я так по тебе соскучилась. И не злись на меня, что я уехала, я ведь и сама не хотела. Хорошо было бы снова вернуться домой, да что поделаешь. Напиши мне, сестренка, милая, я буду ждать. Твоя Белла." Эриен прижала письмо к груди и закрыла глаза. "Он жив! Она его нашла!.. Что же мне делать... не разорваться..." - Что-то случилось? - участливо спросила Вариэль. - Да... вот... - Эриен протянула ей письмо. - Но я... это же вам... - Да читай, это не тайна, - тифлинг сунула ей письмо в руки. "Все равно ты ничего из него не поймешь. А Белуэт не откажешь в чувстве юмора. Вот ведь конспиратор... Долго еще этот гриб будет копаться?!" - Быстрее телись! - насела она на старика. - Есть яд? - Экая молодежь пошла нервная, - прокряхтел дед. - Все прыжком, все рывком... Нет яда, зуб даю. - Тогда зашивай. Вариэль тем временем прочитала письмо и с визгами радости повисла у Эриен на шее, чуть не свалив паладина со скамьи. - Ну надо же, счастье-то какое! Подумать только, сестренка нашлась! Вот только стишок грустный, про птичку. - Да уж, - согласилась Эриен. - Слушай, будь другом, сбегай за моими лоботрясами, пока меня шьют. Вариэль кивнула и убежала, оставив письмо на скамье. Эриен сгребла его одной рукой и стала перечитывать. Она даже не заметила, когда дедуля взялся тыкать в нее иголкой. Вскоре в дверь ввалились все ее соратники, включая Сораэвору. В связи со последними событиями старушка все-таки проснулась и приняла участие в общей бессмысленной беготне. Так же Эриен обнаружила среди знакомых рыл новое лицо - маленького гнома в балахоне. - Это мастер Ориас, - представила гнома Вариэль. - Он говорит, что... - Я сам, хорошо, деточка? - встрял Ориас и, сунув руки в широкие рукава, степенно сложил их на пузе. - Как заведующий уникальным лантанским устройством, которое неучи обычно именуют порталом, я... - Ближе к делу, - перебила его Эриен, невольно дернувшись, когда лекарь как-то особенно изуверски повернул в ране иглу. - Все прыжком, все рывком, - опять забубнил себе под нос гриб. - Нет чтобы сесть рядком да поговорить ладком... Мастер Ориас тем временем уже вовсю переходил к делу: - Так вот, на мне, как на заведующем уникальным устройством, именуемым порталом, лежит обязанность, вернее сказать, ответственность управлять оным устройством... Эриен закрыла глаза и глубоко вдохнула, собирая воедино все скудное терпение, какое у нее еще осталось. - Мастер гном, вы искушаете судьбу, - намекнул ворлок. - Ничего он не искушает, - наконец выдохнула Эриен. - Он же знает, что он тут единственный, кто умеет обращаться с порталом. Вот и пользуется. - Готово, - с гордостью возвестил гриб. Эриен открыла глаза и уставилась на руку. - Это что за макраме? - наконец поинтересовалась она. - Революционно, - оценил Кворрел. - Может, введешь новую моду? - это, конечно, Нишка. - Так вот, как заведующий устройством... - продолжал зудеть Ориас. - О-о-о, - простонала Вариэль, оглядев кривые узелки и торчащие во все стороны растрепанные нитки. У нее за спиной Сораэвора честила лекаря на чем свет стоит и даже замахивалась на него латной перчаткой. Удивительно, но у него еще хватало наглости с ней спорить. - Ну как же так... Он уверял, что большой специалист... - Еще какой специалист, - хихикнула Нишка. - По узелковому письму, - добавил Кворрел. Эта парочка явно не знала, когда пора заткнуться. Никогда прежде Эриен не испытывала такого жгучего желания поубивать всех вокруг. Вот просто взять и поубивать. Положение спас Грикк. Без натуги отодвинув всех злорадствующих, он сел перед Эриен на корточки и накрыл художественную штопку своими лапищами. Тифлинг почувствовала, как от его пальцев в руку потекло приятное тепло и боль стала утихать. Через некоторое время Грикк убрал ладони, и с зажившей руки на пол повалились завязанные в узелки ниточки. - Спасибо, Грикк, - выдохнула она. - От всей души спасибо. - В следующий раз сразу меня зови, - хмыкнул он. - Сама не знаю, почему я не сообразила... Вариель, гони деда в шею. Можешь дать ему денег. И выпиши сюда нормального врача. У нас тут крепость, всякое бывает. Мастер Ориас, - повернулась она к разобиженному гному, - я вас внимательно слушаю. Кстати, забыла представиться - я новый директор компании. - А... а как же... леди Са'Сани? - начал заикаться гном. - В данный момент она убийца в розыске и никаких юридических прав не имеет. Так что вы хотели мне сказать? - Она прошла через портал, - мгновенно отрапортовал гном. - Я переправил ее в Самарах, в наш лагерь. Очень она меня напугала... - Понятно. Спасибо, можете быть свободны. Вариэль, ты тоже. Так, а вы все куда? - Собираться, - хором ответили соратники. - Мы же вроде в Самарах едем? - Орлы, - поневоле улыбнулась Эриен. - Собирайтесь. А ты, Нишка, иди-ка со мной. - Зачем? - насторожилась чертушка. - Дело есть. Пойдем. Эриен провела ее по коридорам, затащила в кабинет Са'Сани и затворила дверь. - Нишка... - прошептала она. - Нишка, помоги мне!.. - А я чем все время занимаюсь? - подскочила чертовка. - Что случилось? Ну, говори быстрее, ты меня пугаешь! Ты знаешь, что у тебя слезы текут? - Он жив, - наконец выговорила Эриен. - Кто? - Касавир... Он жив! - Ты с ума сошла? - вытаращилась Нишка. - Ты больна! Я же знала! Ты больна, и у тебя бред! - Нет... Послушай. Шепард в Порт Лласте рассказал мне, что их агенты нашли умирающего паладина в руинах Мерделейн... - После того, как мы Короля Теней того-этого?.. - Да. И сейчас он сидит в ласканской тюрьме. Я наняла кое-кого провести расследование, и вот она мне пишет... читай. Нишка взяла протянутое письмо и быстро пробежала его глазами. - Птичка в клетке... - наконец протянула она. - Известна дорожка... Белла? Только не говори мне, что наняла Белуэт! - Ты ее знаешь? - Пфф! Да она тебя как липку обдерет! Хотя дело свое эта аасимарка туго знает. - Если знает, то пусть обдирает, - отмахнулась Эриен. - Она ждет в Ласкане. Мне больше некого просить, только тебя. Поезжай к ней и скажи, пусть вытаскивает его и везет сюда. Соблюдая полную секретность. Вы с Келгаром спрячете его в крепости. И чтоб никто ничего не узнал, иначе... - А ты? Неужели не поедешь? - Да как я поеду?! А Са'Сани кто искать будет? Из всех нас я единственная, кто вообще бывал в Самарахе! И Зехир еще этот, кто знает, как там все обернется... - Это что же, - Нишка в растерянности огляделась, - мне одной ехать в Ласкан?.. - До Порт Лласта тебя Ориас переправит, а вот дальше... Ох, Нишка, прошу тебя! Пока я буду бегать за Са'Сани, он, может, там вообще помрет! Или Белуэт куда-нибудь денется! - Да я поеду, поеду, - заволновалась Нишка. - Конечно, поеду! Ты только это... реветь перестань... Эриен стала рыться в рюкзаке и сыпать Нишке бриллианты. - Это все мне? - обрадовалась та. - Заплатишь ей сколько попросит, - не слушая ее, бормотала Эриен. - Письмо с собой заберешь... Сейчас еще денег тебе дам на расходы... - Перестань суетиться, - Нишка потрясла ее за плечо. - У меня полно денег. За кого ты меня принимаешь, в конце-то концов? Я великий вор! Я Нишка, которая всех спасла! Эриен тупо уставилась на нее и наконец слабо улыбнулась: - Знаю... Просто я... - Да-да, любишь все контролировать. А теперь посмотри на себя в зеркало, рева-корова. Не все на свете удается держать под контролем. В общем, так. Я еду в Ласкан спасать твоего мужчину, а ты пригляди в Самарахе за мо... Нишка прикусила язык, но было уже поздно. - Вы с Кворрелом... - осенило Эриен. От такой неожиданной новости слезы у нее мгновенно высохли. - Как-то само получилось, - призналась Нишка. - Э-э... ничего такого особо серьезного... - Ладно, пригляжу, - пообещала Эриен. - А ты с Белуэт не торгуйся. И не лезь по дороге в неприятности. И не пей лишнего и деньгами не тряси... - Уймитесь, мамаша. Доча взрослая, сама все знает. - Удачи тебе, - вздохнула Эриен и крепко обняла Нишку. Та сперва опешила и застыла на месте с неловко растопыренными руками, но потом хихикнула и обняла ее в ответ, успокоительно погладив по спине кулачком с бриллиантами. - Все будет хорошо, - шепнула Нишка и выпрямилась, разжав объятия. - Ладно, чего время-то тянуть. Проводи меня до портала. С тяжелым сердцем отправив Нишку в Порт Лласт, Эриен отправилась искать Вариэль, злясь на себя, что рановато ее отпустила. Обнаружив мажордома в какой-то подсобке, она повелела эльфке срочно подготовить запас провианта на четверых. - Четверых, включая Грикка, - уточнила тифлинг. - Галеты, вяленое мясо, всякие там сухофрукты... Такое, чтоб не портилось, в Самарахе сыро и жарко. - На сколько дней? - Не знаю, - вздохнула Эриен. - Возьму сразу на два месяца. Вдруг на хавчик пробьет после боя... - Но тяжело же нести, - удивилась Вариэль. - Ха-ха, - отвечала тифлинг, весьма ее этим смутив. Упомянутый провиант Эриен собиралась сгрузить в волшебный рюкзак, так что вес и объемы тут значения не имели. Отпустив мажордома, она вернулась в кабинет Са'Сани и зарылась в бумаги. "Если меня и в самом деле не будет два месяца, тут начнется хаос. Попробую составить для Вариэль хоть какой-то план, она девушка толковая, справится..." В какой-то момент она поймала себя на том, что ждет, когда в комнату влезет Нишка и начнет отвлекать ее от дел. Но ведь не влезет... Воспоминание, куда и зачем она отправила Нишку, направило ее мысли в новое русло, из которого она лишь тяжким усилием завернула их обратно к текущим делам. Составив квартальный план и наметив основной курс действий, она написала по подробному письму в каждый из торговых постов, а заодно сочинила конспиративное письмо Джону Арчену, завуалированно сообщая, куда и зачем собирается. Понятно, что слухи о юан-ти и так расползутся по всему региону, но Арчен-то уж всяко знает об этом получше, и рассказать ему стоит побольше... В дверь вломились сопартийцы, голося, что уже давно собрались и устали ее ждать. - Кликните мне Вариэль и ждите у портала, скоро приду, - пообещала она. Прибежала Вариэль. - Вот что, - задумчиво сказала Эриен. - Когда вернусь, не знаю. Может, через неделю, а может, и через месяц. Так что сейчас все дела на тебе. Я тут составила план, ознакомишься. Письма разошлешь адресатам. Так, что еще?.. Да. Нишка отправилась в Порт Лласт по делам. Вернется скорее всего раньше меня. Предложи ей помощь, скажи, что я распорядилась. Что бы она ни попросила, не отказывай и никаких вопросов не задавай. - Так точно, - по-военному отозвалась Вариэль. Эриен отметила, что новая ответственность, неожиданно свалившаяся на мажордома, разом придала эльфке сил и уверенности. Хорошо, глядишь, и справится. - Что ж, пора, - встала из-за стола новоиспеченный директор. - Не поминайте лихом. Оказавшись в лагере гномов, Эриен огляделась и с неудовольствием отметила, что сырые джунгли все такие же сырые и такие же джунгли. Сопартийцы немедленно достали платочки и стали утирать лбы. - Ничего, привыкнете, - утешила их паладин, с сомнением глянув на Сораэвору. Брать с собой старушку ей совсем не хотелось, но та уперлась и заявила, что ее богиня - да славится имя Ангаррад! - именно путешествия в Самарах от нее и ждала и что Эриен от ее компании не отвертеться. Увы, так оно в итоге и вышло. Поговорив с Даллом Никельплейтом, паладин выяснила, что Са'Сани, выпрыгнув из портала, с ходу зарылась в джунгли и понеслась на северо-восток, к проходу Нарубель. - Она что-нибудь говорила? - Бормотала что-то про храм и про то, что "они скоро придут"... Это она про вас? - Не уверена, - протянула Эриен. Они мыкались по джунглям Чолта уже третий день, а акклиматизация все еще оставалась недосягаемой мечтой. Сораэворе было совсем нехорошо, но, несмотря на это, она изо всех сил старалась не задерживать отряд своими недомоганиями и головокружениями. Остальные чувствовали себя чуток получше эльфийской бабули, шли молча и жару терпели стиснув зубы. На исходе четвертого дня они вышли к проходу Нарубель, обозначенному двумя резными столбами, врытыми по обе стороны дороги. Столбы попадались через каждые двести шагов, искать дорогу больше не приходилось и идти сразу стало проще. К тому же проход медленно, но неуклонно поднимался вверх, и воздух стал свежее, чем в низине, что тоже добавляло путешествию легкости. По прошествии суток с перерывом на поспать дорога привела их к серому каменному строению необычной конфигурации. - Смахивает на здоровенный мавзолей, - изрекла Эриен. - Это храм юан-ти, - поправил ее ворлок. - Они так строят. Ну что, заходим? Внутри храм выглядел пустым и обшарпанным. Из глубины доносились шорохи, но мало ли каких листьев могло туда намести... Пока приключенцы стояли и озирались по сторонам, размышляя, откуда начать исследования, все решилось само. Из бокового прохода вышла Са'Сани, и по ее виду никак нельзя было сказать, что она почти неделю продиралась сквозь джунгли. Шурша подолом элегантного платья, она подошла ближе. - Хм, вы аж сюда за мной добрались? Хотя отчасти я этого ожидала... - Привет, мокрушница, - помахала ей рукой Эриен. - Не переживай из-за Нас'Сирина, - равнодушно откликнулась бывшая начальница. - То, что он предполагал сотворить с тобой и тебе подобными, куда хуже, чем то, что с ним сделала я. Эриен скептично подняла бровь. - Пора бы тебе узнать, - продолжала та, - что я принцесса клана Саурингар, а этот храм - наш дом и крепость. - Роскошное место, - съязвила Эриен. - В упор не вижу, зачем тебя понесло на наше нищее Побережье. Са'Сани на подначку не отреагировала. Холоднокровное... - Целью моего клана было восстановить экономику Побережья и привести там наших людей к власти. Мы не желаем повторять ошибки прошлого. Клан Се'Сейен утверждает, что этот план изначально был придуман ими, но не так давно я узнала, что это ложь. - То бишь клан Саурингар делал всю работу, пока Се'Сейен занимался у вас за спиной темными делишками? - Именно, - подтвердила принцесса. - Они отвернулись от нашего бога Ссесса и обратились к Зехиру... - Наплодили сект и сеяли в народе разброд и шатание, - припомнила мстительная тифлинг. - И это верно. Когда я собрала достаточно доказательств, мы с Нас'Сирином имели долгий разговор. В конце концов пытки развязали ему язык. Он признался, что Се'Сейен собираются напасть на Саурингар, и я вернулась, чтобы предупредить и защитить свой клан. - Но тут же никого нет, - удивилась Эриен. - Конечно, нет. Я приказала им уйти... - Са'Сани умолкла, прислушиваясь к далеким шорохам. - Ну что, идут? - осведомилась тифлинг. - Как вовремя. - Готовьтесь к битве, - повелела Са'Сани. - Вас они тоже не пощадят. Несмотря на столь пафосное предупреждение, в самой драке драмы не оказалось ни на грош. Ну вломились в дверь юан-ти, ну махали чем-то и шипели, как мокрый горшок на плите. Экая невидаль. Куда больше Эриен интересовал незаконченный разговор с Са'Сани, и она быстро добила оставшихся гадов, стремясь возобновить увлекательную беседу. Оставив соратников мародерствовать, тифлинг повернулась к запыхавшейся принцессе. - Продолжим разговор? - светски улыбнулась она. - Это... было не так легко... как я предполагала, - пыхтела Са'Сани. - Могу посоветовать утреннюю гимнастику, - лицемерно подсказала тифлинг, отродясь гимнастику не делавшая. - А что, это и был весь клан Се'Сейен? Не густо. - Они вернутся с новыми силами, - мрачно изрекла принцесса, когда отдышалась. - Они не прекратят атаки, пока нас всех не перебьют. - Батюшки, горе-то какое, - фальшиво посочувствовала Эриен. Са'Сани метнула в нее ядовитый взгляд. - Зря веселишься. В глазах клана Се'Сейен вы связаны со мной, а значит, вы тоже их цель. - Напугала, - дружно фыркнули из-за спины соратники. - Они пакостят по всему Побережью, - зашла с другого бока Са'Сани. - Тут не поспоришь, - вздохнула Эриен. - Предлагаешь нам с тобой объединиться и задавить враждебный клан? - Нет, просто пойти и задавить. Без объединения. А я пока тут подожду. - И то верно, - согласилась тифлинг. - Зачем нам бездари в команде? Сопартийцы вредно захихикали. Са'Сани надулась как жаба: - Тебе не ведома и малая доля моей силы! - Да-да, конечно, - отмахнулась паладин. - Так где они окопались? - В Храме Мирового Змея. Вот вам карта. Две недели пути отсюда... - Сколько?! - оторопела Эриен. "Две недели туда, две обратно, еще неделю до портала... Боги, да мы вернемся через полтора месяца!" - А быстрее никак? - Быстрее... - Са'Сани глубоко задумалась, подозрительно оглядывая каждого из них по очереди. - Есть у меня кое-что... - Давай сюда! - Может, сперва меня послушаешь? А то сдохнете ни за грош, а я потом сама все разгребай... Так, стойте тут, сейчас принесу. Принцесса удалилась куда-то в глубины храма и вернулась довольно не скоро. А когда вернулась, у Эриен возникло запоздалое желание, чтобы она не возвращалась вовсе, ибо Са'Сани тащила с собой какой-то ужасающе вонючий моток тряпок, свисавший с длинной палки на веревочке. - Мне дурно, - простонала Сораэвора и осела на пол. Остальная команда отступила подальше, оставив лидера разбираться с гадостью в одиночку. - Что это? - еле выговорила Эриен, закрыв нос рукавом. - Чего вы морщитесь, не пойму, - удивилась принцесса, оглядев жалких позеленевших людишек. - Воняет, - высказал общую мысль Кворрел. - Прекрасный аромат, - фыркнула Са'Сани. - Но чего от вас, варваров, ждать. Откуда вам было привыкнуть к изящному. "Видать, у этих земноводных какие-то особые ароматические предпочтения... Сдохнуть можно, что за вонь." - Так что это? - повторила Эриен, чувствуя, что терпение уже на пределе. - Приманка для мегараптора, - объяснила Са'Сани. - В джунглях их полно. Ловить их нужно только и исключительно с дерева, а то съедят. - Зачем ловить? Ты нам на них ехать предлагаешь? - Именно. И не на "них", вам и одного хватит. Трясет, конечно, зато доберетесь за два дня. Ну, или за три. - Два-три дня в компании с этим? - глянула Эриен на палку. - Лучше пешком, - высказался Грикк. - Лучше смерть, - Кворрел был более радикален. - Моя богиня - да славится имя Ангаррад! - не одобряет, - слабо возвестила Сораэвора. - Ну, - скривилась Эриен, - если рассмотреть варианты, то четыре-шесть дней против целого месяца... Я голосую за палку с тряпками. - Мы против, - дружно сообщила команда. - Вы, кажется, не до конца не понимаете, что сейчас творится на Побережье, - нахмурилась паладин. - Каждый потерянный здесь день может - и, скорее всего, будет - иметь катастрофические последствия. И потому... - Мы едем, - закончил Грикк, слегка придушив Кворрела, а у Сораэворы все равно уже не было сил протестовать. - Итак, единогласно, - постановила Эриен и повернулась к Са'Сани: - Давай сюда эту дрянь. Жди нас здесь. В крепость возвращаться не советую - сразу на колу окажешься. - Пфф, - фыркнула Са'Сани. - Что я там забыла? У меня к тебе есть масса деловых предложений, которые можно обсудить и тут. И поворачивайтесь побыстрее, коммерция любит энергичных. Поездка на мегарапторе была одним сплошным кошмарным сном, но, как и любой сон, она в конце концов закончилась. Остановившись у раззолоченных столбов Храма Мирового Змея, они слегка задержались, чтобы прибить раптора - отлепиться от приманки он не хотел, а приключенцев собирался съесть. Эриен была совсем не в восторге от того, что сперва они обманули бедную тварь и ехали на ней два дня, а под конец и вовсе убили. Мысль о том, какое количество всяческих животных полегло бы, пойди они пешком, служила слабым оправданием. - Давайте-ка быстрее в храм, - скомандовала она, кинув взгляд на других рапторов, уже собиравшихся к ним с окрестностей. Прежде они опасались мегаживотного, но теперь явно осмелели. В храме на пахучие тряпки никто внимания не обратил и тревогу не поднял. Более того, прямо с порога их бережно куда-то повели, тревожно шепча, что проповедник Мадим уже заждался. "Нас что, хотят в жертву принести? Или просто с кем-то перепутали?.." Мадим, мужичок средних лет, насморочно хлюпая носом, все прояснил: - Я полагаю, это вас сестра Риель прислала сюда из Мезро? - Ага, - кивнула Эриен, решив, что терять им все равно нечего и какая теперь разница, что такое Мезро. - Вы опоздали! - Джунгли, вы же понимаете, - развел руками Кворрел. - Торопились как могли, - подтвердил Грикк, а Сораэвора энергично закивала. - Добрались и ладно, - махнул рукой Мадим. - Змеиный лорд Хал'Сей вас давно ожидает, идите представьтесь. - Ой, какой храм красивый, - Эриен прикинулась дурочкой. - А где тут что? А кто эти люди? - Все они последователи Зехира, как и мы с вами... Грикк закашлялся. - А храм великолепен, - продолжал разливаться Мадим. - Оплот клана Се'Сейен. Говорят, на самом верху расположено святилище, но я пока не удостоился его узреть... - Ладно, спасибо, что встретили, - заторопилась Эриен. - А где Хал'Сей? Впрочем, не утруждайтесь, мы как-нибудь сами, пошукаем тут по углам... И она увлекла соратников в первую попавшуюся дверь. Поблуждав там и сям, они ввалились в комнату, сплошь усыпанную подушками. Среди думочек расположился змей с руками. - Здрасте, - присела в реверансе Эриен. Команда тут же за ней собезьянничала, вызвав в змее отчетливое возмущение. - Ничтожные твари! - зашипел он. - На что вы рассчитывали, придя сюда? - Это вы о чем? - Эриен снова взялась изображать святую простоту. - Кого вы хотели обмануть? - бушевал змей. - От вас за версту несет домом Саурингар! Эриен посмотрела на палку с тряпками, словно в первый раз увидела. - Ах, это... Извините, - и она аккуратно задвинула палку за спину, вызвав приступ тошноты у соратников. - Я не про этот чудный аромат, - снизил тон змей. - Отдайте палку, и тогда я убью вас быстро и безболезненно. Иначе... Тут змей резко смолк, ибо схлопотал в лоб фиолетовой вспышкой и помер. Кворрел дернул плечом и проворчал: - Просто он мне надоел. - Да так ему и надо, - одобрила Эриен. - Нечего на чужие тряпки пасть разевать. - Даже на такие, - добавил Грикк. В этот момент в дверь сунулась прислуга с подносом, увидела труп, уронила поднос и с криками убежала. - Ну все, сейчас начнется, - вздохнула Эриен. - Соберитесь, их тут все-таки много. И они ядовитые... Следующие четверть часа они держали оборону в дверях комнаты, отбивая атаки всех, кто пожелал к ним сунуться. Наконец натиск врагов как-то поисчерпался, и они сумели выбраться обратно в коридор. Вокруг было тихо, и больше никто не бежал их убивать. - С учетом того, что это пирамида, - подсчитал Кворрел, - на этажах повыше народу будет поменьше. - И драться они будут получше, - остудила всеобщий восторг Эриен. - Не расслабляйтесь, не в таверне. Поскольку этажей было всего три, до главного наисвятейшего святилища они добрались, даже не слишком запыхавшись. Первым, что они там увидели, были глазки. Глазки висели себе в воздухе над троном, обрамленном золотыми змеями, и высокомерно взирали на какое-то копошение перед собой. Святилище располагалось на просторной крыше, что было приятным разнообразием после душной тесноты храма, битком набитого подушками. Хотя синие цветочки, росшие в некоторых комнатах, Эриен очень даже понравились... Прицепив к соседней колонне палку, чтобы не мешала в бою, приключенцы подобрались поближе к глазкам и стали разглядывать копошение. Насчитали они там, во-первых, здоровенного золотого змея с четырьмя руками и в воротнике из гнутых палок и крашенных перьев; во-вторых, красного змея с двумя руками, ростом поменьше и с вислым брюхом; в-третьих, парочку человекообразных в балахонах; в-четвертых, несколько молящихся граждан около светящихся штучек. - Ерунда какая-то, - фыркнул Кворрел. - Да их там всего ничего. - Меня больше волнуют глазки, - призналась Эриен. - Они красные, змеиные и, отмечу, очень большие. Кто-нибудь из вас уже забарывал большие красные змеиные глазки? Все покачали головами. - Значит, опытом не поделитесь... Ну что ж, вперед, соколы мои. По ходу дела разберемся, что за глазки такие. Они спустились по лестнице на площадку и двинулись к трону. Заметив отважных приключенцев, глазки моргнули и разразились гневной речью: - Ваш клан даже с горсткой бродяг справиться не может! И вы еще обещали покорить Побережье Мечей за десять дней? Нам это не нравится. Мы недовольны. - Мы немедленно разберемся с ними, мой лорд, - просипел красный змей, заискивающе пластаясь на брюхе. - Это нам раз плюнуть, - подтвердил золотой, извлекая из-за воротника четыре серпообразных меча. - Ты как-то говорил про крючки? - подначила тифлинг Кворрела. - Вот, получите, распишитесь. Прямо к нам ползут. Битва закипела, и, о боги, как она была утомительна! Драться с четырехрукими змеями ростом с дом Эриен еще не приходилось. То есть были в ее списке и драконы, и огненные великаны, и Короли Теней (одна штука), и прочая шушера, но такое - в первый раз. Уложив-таки гада и кинув беглый взгляд по сторонам, паладин обнаружила, что из врагов остался лишь красный змей, который как раз орал: - Вестник Зехира повержен! Мы утратили благоволение нашего лорда! После чего Грикк сразу и добил его, чтоб не мучился. Эриен потыкала катаной в золотое пузо. "Это, что ли, вестник? Может, теперь Зехир наконец перестанет ГОВОРИТЬ с людьми?.." Она недоверчиво взглянула вверх, на глазки, ожидая от них любой пакости. Глазки скосились на нее и загудели: - Жалкая смертная! "Ну вот опять..." - Чего ты добилась этой своей победой? - напирали глазки. - Глубокого морального удовлетворения, - честно ответила Эриен. - А теперь выходи, биться будем! "Боги, что я несу!.. А вот возьмет и выйдет, и что я буду делать?" - Ты уничтожила моего Вестника, смертная, но я - бог. Я не стану такой легкой добычей. И к тому же у меня полно дел. У Эриен отвисла челюсть. Ничего ж себе отговорочки. Ну ладно еще Неваль, но Зехир-то... - Можешь оставить себе свое Побережье, да и Самарах заодно. Ты всего лишь задержала меня... на время. До встречи, смертная. Мы еще свидимся, будь уверена, - пообещали глазки, после чего как-то слишком уж поспешно исчезли. - Что, и это все? - опешила Эриен. - Хорош гусь... - Двигаемся обратно? - подскочил к ней Кворрел. Не иначе как по Нишке соскучился. - Сперва помародерствуем малость, - не согласилась Эриен. - Да можем и поспать прямо тут, смотри, ночь уже на дворе... Вот только падаль вниз спихнем. - Моя богиня одобряет, - поддержала тифлинга Сораэвора. - Я так полагаю, твоя миссия выполнена? - поинтересовалась Эриен. - Есть такое дело. Но я хотела бы еще раз вернуться в крепость. Для полноты картины, так сказать. - Милости просим. Хоть всю жизнь там живи, - улыбнулась Эриен. Поутру, вооружившись ужасной палкой, они покинули храм и, изловив очередного мегараптора, двинулись в обратный путь. Но тряпка, видать, начала выдыхаться, и раптор то и дело капризничал и буянил, а под конец удрал в леса, учуяв самку. Нового им поймать не удалось, так что тряпку они выкинули и без затей пошли пешком. До храма, где ждала их Са'Сани, они добрались только через неделю, уставшие и злые, как похмельный дракон. - Мои разведчики уже доложили мне об успехе, - с ходу взялась за дело принцесса клана Саурингар. - Дом Се'Сейен поглотил хаос. Прочие кланы вышли из-под его влияния. Угроза, которую он нес Чолту, Побережью Мечей и многим другим, исчезла. Все закончилось. Эриен кисло посмотрела на нее и промолвила: - Не все. Прямо передо мной стоит некая юан-ти, чьи планы мне категорически не нравятся. - С самого начала я была твоим союзником! - выпрямилась Са'Сани. - Ты просто наняла меня для грязной работы, - отмахнулась Эриен. - У меня нет никакого желания отдавать Побережье в твои руки. - Потому что я юан-ти? А что бы ты сказала, если бы я была дворфом или эльфом? - То же самое. Я тебе не то что страну, но даже мешок навоза не доверю. Поскольку успела узнать твои методы. - А чем они отличаются от твоих? - Тем, что я их применяю для блага своих людей в своей же стране. А ты решила поживиться за чужой счет. - Мы можем, как и раньше, работать вместе, - не сдавалась Са'Сани. - Это принесло бы пользу и нам, и Чолту, и Побережью. Ты быстро увидишь, что я не желаю вреда жителям Побережья. Что скажешь, тсаа оло? - "Тсаа оло"? Что это значит? - сощурилась Эриен. - Трудно подобрать точный эквивалент, - улыбнулась Са'Сани. - Самым близким, пожалуй, будет... "будущий друг и партнер". - "Будущий раб" гораздо ближе, - поправила ее паладин. - Меньше врать надо, целее будешь. Са'Сани зашипела и выпустила из скрюченных пальцев черную молнию. Молния ударила в освященный клинок и отрикошетила в стену, пока второй клинок летел точно в голову принцессы. - Быстро ты ее, - оценил Кворрел. - Рефлексы, - пожала плечами Эриен. - Мда, личико я ей слегка попортила... Но узнать можно. И она с размаху рубанула по шее покойницы, начисто отделив голову от тела. - Кворрел, ты можешь ее как-то заморозить? - Зачем это? - выговорил Грикк, косясь на голову. - Затем, - объяснила Эриен, - что, если мы просто придем и скажем, что она мертва, нам никто не поверит. Даже Келгар. На обратном пути страшный трофей пришлось нести в руках. На такой жаре льдину приходилось подмораживать заново каждые полчаса, так что убрать ее в рюкзак было никак нельзя. На ночь Кворрел сооружал вокруг головы целый ледник, который к утру почти полностью превращался в лужу. Прелести путешествию все это не добавляло, а Эриен вдобавок никак не могла перестать гадать, что ждет ее в крепости. И, как это обычно и бывает, все варианты, приходившие ей на ум, были один другого хуже. Легко догадаться, что к концу пути все измучились и стали вести себя крайне нервно. А когда они наконец добрались до лагеря гномов и Эриен, изнывая от волнения, вошла в портал, тот опять забросил ее непонятно куда.