Паладин с рожками

Оглядевшись по сторонам, Эриен окончательно убедилась в том, что самарахский портал за что-то ее невзлюбил. За рядами нежити, так и наседавшей на паладина, просматривался вполне себе похоронный интерьер, а это означало, что она опять оказалась в склепе. Отмахавшись от оживших мертвецов, она внесла уточнения в вердикт - это оказался не просто склеп, а целое подземное кладбище. В стенных нишах, как в пчелиных сотах, громоздились рассохшиеся гробы, а когда Эриен прошла чуть дальше, то обнаружила нестройные ряды саркофагов, из которых на запах живой крови тут же повылезали вампиры. Над одним из саркофагов висела и светилась загадочная плюшка, вроде той, которую Кворрел нашел в пещере Микула. Закончив с вампирами, Эриен на всякий случай пошарила по подземелью в поисках трофейной головы. Головы не было. Что ж, вполне объяснимо, учитывая то, что на момент прохождения через портал ледышку нес Грикк. Оставалось лишь надеяться, что он ее донес, и вся ее команда благополучно переправилась в крепость. Как-нибудь уж сумеют отчитаться перед Келгаром. А ей бы еще понять, куда ее занесло... Найдя выход, Эриен вылезла из пыльного подземелья и оказалась среди сплошной благодати в виде солнца, травки и птичек. Благодать даже показалась ей смутно знакомой, и, помыкавшись по окрестностям, тифлинг поняла, почему. Подземное захоронение находилось не так уж далеко от Кониберри, где ей случилось совсем недавно побывать. Придя в город, она собиралась сразу купить лошадь и отправляться в путь, но потом рассудила, что вполне может потратить час-полтора на приведение себя в божеский вид. Очень хотелось пить, еще больше - нормально вымыться, да и узнать слухи тоже не помешает. После эпохального совещания директоров картелей и нашествия юан-ти жителям города явно было о чем поговорить... Сняв комнату в таверне, она сразу поднялась наверх. Посчитав, что греть воду будет слишком долго, тифлинг решила обойтись холодной. Так вышло даже лучше - холодная вода живо смыла с нее усталость и отлично взбодрила, отогнав подступившую при виде кровати сонливость. Спать Эриен было сейчас некогда. Одеваясь, она с тоской осмотрела свою верную коричневую шкурку, купленную еще в Самарголе. После беготни по джунглям и путешествия на мегарапторе ее наряд, и без того непритязательный, пришел в совсем уж плачевное состояние. Но другого-то все равно нет... Спустившись в общий зал, Эриен взяла себе кружку пива и занялась аккуратным сбором слухов. Выяснила она следующее: во-первых, о собрании директоров, кажется, так никто и не прознал, а, во-вторых, нападение юан-ти все дружно приписали некоему культу, окопавшемуся поблизости в лесах. Где-то пару недель назад из дубрав начали появляться обтрепанные граждане, которые не могли толком понять, где находятся, и утверждавшие, что их околдовали и завлекли последователи какого-то там Зехира. Обтрепанных граждан пристроили к работе, и теперь они потихоньку начинали вливаться в жизнь городка. Со стороны же Невервинтера никакой реакции на все эти события так и не последовало. "Вот и прекрасно. Что ж, пора ехать." Эриен отчасти удивлялась собственному спокойствию. Ей бы нестись во весь опор, лететь на крыльях любви в крепость, а она вместо этого взялась чистить перья, распивать пиво и собирать сплетни. Но что бы ни ждало ее в Кроссроуд Кип, повлиять на это она все равно не может, и приедет она на час раньше или позже, уже не так важно... В конце же концов Эриен пришлось признаться себе, что ей просто страшно. Сомнения, которые всю дорогу терзали ее в Чолте и Самарахе, никуда не делись, и теперь, уже выйдя на финишную прямую, она просто хотела еще хоть немного оттянуть время... до того, как все ее страхи сбудутся. Судя по всему, Вариэль добросовестно следовала составленному Эриен плану, поскольку прислала в Кониберри людей и вовсю строила здесь торговый пост. Эриен похвалила подчиненных за усердие, быстренько отжала у них самую резвую лошадку и наконец-то покинула сонный городок. На третьи сутки пути, подъезжая поздним вечером к крепости, Эриен крепко задумалась, а не убежать ли ей прямо сейчас в леса, чтобы жить там отшельником до конца дней своих. Подавив нервную дрожь, она приблизилась к массивным воротам. Ворота, уже запертые на ночь, немедленно начали открываться, словно ее здесь с нетерпением ждали. Кажется, так оно и было. Караульный срочно отсылал кого-то куда-то, из-за углов высовывались любопытные физиономии обитателей крепости, а надо всем этим довлела сушеная голова Са'Сани на палке посреди двора. - Уберите гадость, - сказала Эриен одному из Серых Плащей, брезгливо осмотрев голову. - Здесь как, все в порядке? Новых происшествий не было? - Никак нет, мэм, - отрапортовал Серый Плащ. - Вот и славно, - пробормотала Эриен, задумавшись, а так ли это на самом деле славно. Она уже сама толком не понимала, чего ждет. - Если что, я у себя... И на нетвердых ногах двинулась к зданию компании, по дороге передав усталую лошадку конюху. Едва очутившись на пороге, она тут же была атакована Вариэль. Эльфка размахивала руками, радостно верещала приветствия и одновременно еще пыталась что-то докладывать. Все пальцы у нее были перепачканы чернилами. - Нишка вернулась? - перебила мажордома Эриен. - Все вернулись! Правда, сейчас они опять разъехались. - Куда? - Ну как, на поиски... - Поиски чего? - удивилась тифлинг и тут же поняла, какую сморозила глупость. - Да вас, конечно! - распахнула глаза Вариэль. - А Нишка? - гнула свое Эриен. - Нишка в крепости. Когда она вернулась, я предложила ей помощь, как вы и приказали, но она сказала, что ничего не нужно... - Как она выглядела? Довольной? Оживленной? - Эриен оттягивала время, цепляясь за последнюю надежду. - Нет, пожалуй... скорее подавленной, - припомнила Вариэль. - Может, просто усталой. Точно не скажу, времени-то уже неделя прошла, как она вернулась. - Одна? - продолжала допытываться Эриен. - Ну да, - не чуя никакой беды, подтвердила Вариэль. Паладин выдохнула и закрыла глаза. Ну вот... вот и все. Все было бесполезно, и ждать больше нечего. - Вам плохо? - всполошилась мажордом. - Просто устала, - пробормотала Эриен. Все тело разом отяжелело, ресницы еле разлеплялись. - Делами я займусь завтра. Спасибо вам, Вариэль... Не слушая смущенного бормотания зардевшейся эльфки, она двинулась в свою комнату, еле переставляя чугунные ноги. Стянув рюкзак и бросив его возле кровати, она только начала снимать перевязи, как в комнату влетела взъерошенная Нишка. - Ну, наконец-то! - обрадовалась она при виде Эриен. Все еще держа катаны в руке, та тупо уставилась на чертушку. - Шевелись давай, Келгар тебя уже заждался, - Нишка обогнула ее и, без затей упершись руками ей в спину, начала подталкивать Эриен к двери. - Мне все равно, - уперлась паладин. - Оставь меня в покое. Уйди, ради всего святого. - Что-о?! - подскочила Нишка. - И это после всего, что я для тебя сделала? Да я... да мы... а ну пошла! - взвизгнула она, так и не найдя более подходящих слов. - Вариэль сказала, ты вернулась одна, - выговорила Эриен, даже не взглянув на нее. Нишка наконец-то поняла, в чем дело, и захихикала: - Нет, ну нельзя же так тупить! Мне что, надо было торжественную процессию организовать? А про тайный ход ты забыла? Ах, ну да, конечно, забыла. - Тайный ход?.. - Ужасно секретный, - важно кивнула чертовка. - И ты... вы... о боги! Уронив катаны в ножнах Нишке на ногу, Эриен выскочила из комнаты и припустила по коридору. Вслед ей неслась бодрящая трехэтажная ругань. Влетев в крепость, она с порога угодила в объятия Келгара, от которых у нее затрещали кости. - Добыла голову! Молодца! Я тобой горжусь, - шмыгнул носом дворф. - И откуда ты их только выкапываешь? - Сушеные головы? - Друзей моих! Сперва Нишка, потом Кана, а теперь вот... Эх, а как ты на Капитана-то похожа! - Келгар трубно сморкнулся в скатерть, стянутую откуда-то со стола, и икнул. - Везет мне на тифлингов. - Это уж точно, - гордо заметила подоспевшая Нишка. - Вы тут пили, что ли, на радостях? - глянула на нее Эриен. - Больше с горя, - пожала плечами Нишка. - Не знали, где тебя искать. Ну, пойдем, что ли, поздоровкаетесь... - Пауком похвастаться не забудь, - напомнил ей Келгар. - Да забудешь тут, - проворчала Нишка. И она шустро потащила Эриен по коридорам. - По-моему, ты куда-то не туда идешь, - упиралась та и с неизвестным науке акцентом добавила. - Мы так придем в мой личный апартамэнт. - А тебе куда надо? - Ну, я не знаю... в темное подземелье... Я же вам сказала его спрятать! - Насиделся он уже по подземельям, хватит. А спрятали мы его лучше некуда, сама увидишь. Нишка распахнула дверь в "апартамэнт", и первым, что увидела Эриен, был гигантский паук, который трудился над каким-то тонким полотном. У тифлинга отвисла челюсть. - Это... это... - Иди уже, - пихнула ее в спину Нишка. - А я пока тут подожду... Эриен вошла в полутемную комнату, и дверь у нее за спиной тут же затворилась. - Привет, Кистрел, - вполголоса поздоровалась она, наконец справившись с изумлением. Паук процокал жвалами нечто решительно ей непонятное, хотя вроде бы приветливое, и указал на дверь в спальню. Эриен прошла через кабинет на подгибающихся ногах и, набравшись храбрости, распахнула дверь. Касавир еще не спал. Завернувшись в одеяло потолще, он сидел в большом кресле у окна и любовался на мерцающие звезды. "Да уж. После стольких-то месяцев в тюрьме небо и свежий воздух дороже золота станут..." Услышав, как она вошла в комнату, паладин обернулся. Некоторое время он вглядывался против света в темный силуэт и наконец вымолвил: - Кариан... Имя упало в недра ее мозга, как камень в воду, и по ее сознанию раскатились волны и всплеснулся фонтан мыслей и воспоминаний. Кариан. Не Эриен. Кариан... Он ее помнит. Помнит! Она, расцветая на глазах, сделала шаг вперед и тут же, фигурально выражаясь, получила удар под дых: - О, простите. Я ошибся. Просто вы очень похожи на одного чело... на другого тифлинга. - Знакомая песня, - горько вздохнула Эриен. - Все тифлинги на одно лицо... Кстати, можете сказать мне спасибо, господин паладин. Как-никак это я отправила за вами целый табор, - и тут же, не удержавшись, приврала: - И караван, груженный верблюдами. Касавир издал странный звук и явственно затрясся в своем коконе из одеяла. Смех почти сразу перешел в продолжительный приступ кашля, и Эриен постановила себе узнать у Вариэль, нашла ли та нормального врача или крепость все еще во власти специалиста по макраме. "Грикк бы тут очень пригодился. Собственно, а зачем нам Грикк? Сейчас я попаладиню малость, и все пройдет." - Пустите-ка, уважаемый, - Эриен подскочила к страдальцу и отдернула одеяло. - Маленький сеанс лечения... наложением крючков... - Руки-крюки? - светским тоном поддержал разговор Касавир, когда кашель поунялся. - Не развита мелкая моторика? - Нет, просто семейная шутка, - буркнула Эриен, упирая ладони ему в грудную клетку. - Скажите, а у вас часом сестры не было? - Нет. Только вредный и унылый приемный эльфий папа, - Эриен плюнула на конспирацию. Пусть помается в раздумьях, а то ишь, "простите, ошибся..." Долго ждать не пришлось, и вскоре паладин уже вовсю маялся. Аж жалко его стало. - И все-таки... Нишка сказала, что она вернулась... Я думал... Я никак не могу понять... Эриен подняла голову и глянула ему в лицо. Лицо было усталым и совсем больным. - И не надо понимать. Все претензии к Келемвору. Можно в письменном виде. - Келе... - паладин осекся. - Вот как. - Ну все, - выпрямилась Эриен. - Ночь протянуть и этого хватит, а лучше я все равно не умею. - Спасибо. Стало гораздо легче. - Врать не надо, - хмыкнула она. - Как говорит Сораэвора, моя богиня не одобряет. - Какая именно? - Тир, понятное дело. Касавир не постеснялся опять устроить цирк со смехом и кашлем. - Ну, тихо, тихо, - похлопала его по плечу Эриен. - А то лопнет кишка в животе, и прощай, любовь. Паладин согнулся и захрипел. - Что-то я на вас плохо действую, - заволновалась тифлинг. - Наоборот, хорошо, - утешил ее Касавир. - И то верно, - приободрилась Эриен. - Хоть мокрота откашляется... Так, отставить ржание, не на конюшне! Вернется ваша ненаглядная другая тифлинг. Чуть позже. А сейчас марш в постель, больной. Придав паладину ускорение в сторону кровати, она заприметила на комоде блестящую штучку. Это была рукоять меча Гит. "А ведь точно... Все осколки, которые я находила, были от клинка." - Мое будет, - заявила тифлинг, присвоив рукоять. - За труды. - По-моему, она и так ваша. - Можно и на "ты", между прочим. - Нельзя. Я с вами не знаком, юная леди. - Откуда столько вредности, о благородный паладин? - Сам удивляюсь. Вот вернешься - и будем на "ты". Пожелав трудолюбивому пауку спокойной ночи, Эриен вышла из "апартамэнта". Нишка ждала ее в коридоре, подпрыгивая от нетерпения. - Ну как, ну что? Как все прошло? Он тебя узнал? - Спокойно, - торжественно выставила ладонь Эриен. - Не мельтеши, мой добрый тифлинг. Лучше глянь, какая штучка. И она предъявила золотую рукоять. - Это же... - Нишка распахнула глаза. - Так ты их все собрала? Эриен задумалась. - А вот не знаю, - наконец сказала она. - Я их еще ни разу не составляла. Она еще раз вдумчиво посмотрела на рукоять и попыталась мысленно сложить осколки, но утомленный мозг не пожелал решать еще одну задачу. Заявив, что это не срочно, он отключился, и Эриен заснула стоя. Проснулась от того, что Нишка ткнула ее пальцем в живот. - Не спи, замерзнешь! - А... да-да... - Иди-ка ты к себе, - вздохнула воровка. - Я смотрю, сегодня ты уже не спросишь, как мне все это удалось, и даже спасибо не скажешь. - Спасибо... - И это все?!.. Ладно, ладно. Иди. Добравшись до родной хаты, Эриен ублаготворенно вздохнула при виде кровати, споткнулась о катаны, плюхнулась на пол и в обнимку с рюкзаком и рукояткой мирно заснула. Снилась ей битва с Королем Теней. Поутру ее разбудило хихиканье Нишки и - в еще большей степени - легкие попихивания сапожком в бок. - Сразу видно бывалого приключенца, - веселилась чертушка. - Спишь на жестком, под головой рюкзак, под рукой верные мечи и награбленный по дороге хлам. Сложила куски-то? Эриен с трудом подняла сонную голову от рюкзака. - Золотко... - расплылась она в благостной улыбке. - Где?! - Прямо передо мной. Куски подождут. Дай мне умыться, а потом я хочу выслушать твой подробный доклад со всеми привираниями. - О, это нам по плечу, - обрадовалась Нишка. Эриен стала нехотя подниматься с мягчайшего и уютнейшего пола в мире, и тут ее взгляд упал на замшевые лохмотья, которые ей все еще было не на что заменить. - Ах да, кстати, - проворчала она. - Сходи к Вариэль, подберите мне на складах что-нибудь более презентабельное. Или хотя бы менее рваное. Воровка прищурила глаза, хмыкнула, явно что-то задумав, и убежала. "Утром Нишка, вечером Нишка... Когда она спит, не пойму? Она вообще когда-нибудь спит?" Паладин едва успела привести себя в относительный порядок, как Нишка вернулась с новым нарядом. Эриен скептически осмотрела черную кожу с бордовыми вставками на боках и рукавах и как бы вскользь заметила, что к ордену Багрового Солнца вроде бы пока не принадлежит. Нишка глядела на кожу вполне одобрительно и намекнула Эриен, что с ее-то памятью ни в чем нельзя быть уверенной. - Раз она тебе так нравится, забирай себе. Собственно, именно этого хитрая Нишка и ждала. Получив добро на злодейский наряд, она побежала и мигом притащила для Эриен почти такую же замшевую шкурку, как и прежняя, разве что новую и получше сшитую. Расфуфыренные и при параде, величаво помахивая рукой всем восторгавшимся, они проследовали в таверну. Там Нишка, нахватав еды на халяву, уволокла Эриен в темный угол и конспираторским шепотом поведала ей свои захватывающие приключения. В леденящей кровь истории было все, чего требует жанр: ночные грозы, дикие звери, коварные противники, жуткие подземелья, непроходимые дороги, отлетевшие колеса, страх, отчаяние, безнадежность и даже маленькие колотушки. - От кого это тебе досталось? - От Белуэт... - Ага, и я даже догадываюсь, за что, - хмыкнула Эриен. - Тебя наверняка потянуло на побочные квесты в самый неподходящий момент. Нишка возмущенно зафырчала, как каша в горшочке. - Ладно, денег-то хоть хватило? - Ровно впритык, - сделала чертушка честные глаза. - Я так и думала. Далее Нишка взялась упоенно расписывать, как она вернулась обратно, как ввергла Келгара в буйный восторг и сколько гигантских жуков они истребили, расчищая потайной ход. А венцом всем этим подвигам стала великолепная идея спрятать больного паладина прямо у всех под носом - в святая святых, личных капитанских покоях, - и прикрыть пауком. - В общем, интересно время провели, - подытожила воровка. - А у тебя как все прошло? - Да так... - пожала плечами паладин. - Катались на мегарапторах, поубивали до черта змей с руками, под конец я поскандалила с Зехиром и он слинял. Вот, собственно, и все. Рутина. - А Зехир - это кто? - поинтересовалась Нишка, прикладываясь к кружке. - Да кто его знает. Бог какой-то... Брызги пены так и разлетелись по таверне. Кое-как откашлявшись и вытерев пиво с подбородка, Нишка посмотрела на паладина круглыми глазами и потыкала пальцем в свой мрачный наряд: - Слушай, а давай и тебе такое найдем, а? Тебе пойдет... - Нет уж. Касавир вчера и так чуть со смеху не лопнул. - Кстати, да, - вспомнила Нишка. - До сих пор ржет. Я прямо даже удивилась, при его-то меланхолическом складе... - Ему хуже хоть не стало? - обеспокоилась Эриен. - Да нет. Я бы сказала, существенно лучше. Хавает в три горла и пауку вслух читает. - Что читает? - Дикиновскую макулатуру. Что-то про дроу. Эриен порылась в памяти и наконец извлекла из глубин образ очаровательного маленького кобольда, который не только писал бульварные книжки, но и ломил бешеные цены за свои товары. - А куда Дикин делся? - Никуда он не делся. Заведует складами крепости. Ушлый маленький проходимец... - забурчала под нос Нишка. - Понаставил охраны, ловушек, не пройти не проехать честному человеку... "Да, за Дикином склады как за каменной стеной... Бедная Нишка." - Ну так что, когда пойдешь куски склеивать? - Что за срочность? - удивилась Эриен. - Мне не терпится поржать над результатом, - заявила чертовка, ловко уворачиваясь от запущенной в нее корки. - Скажи еще, что тебе самой не интересно. - Интересно, но... у меня полно дел, - вывернулась Эриен. Дел у нее и вправду хватало. Почти за месяц ее отсутствия наверняка набралась и гора непрочитанных бумаг в кабинете, и длинный список проблем, которые, как всегда, придется решать собственноручно и единолично... а собранный меч грозит непредсказуемым результатом. Лучше уж сперва свести текущий баланс и только потом очертя голову нырять в неведомое. Найдя Вариэль, она приказала ей разослать во все доступные пункты весть о том, что искать ее больше не надо. Хватит команде шарахаться по углам карты, и без того хлопот достаточно. Вариэль доложила, что все уже сделано. Эриен приятно удивилась. "Ну хоть один самостоятельный человек... Впрочем, если посмотреть, то и еще найдутся." Просмотрев бумаги в кабинете, Эриен была еще более приятно поражена. Намеченные планы выполнялись, посты обустраивались, торговые пути налаживались. Новых проблем, требующих ее срочного вмешательства, не оказалось. "Приятно-то оно приятно, конечно... только вот теперь уже не отвертишься. Придется собирать куски." Запершись у себя в комнате, она вытряхнула на кровать все имевшиеся в наличии осколки и стала складывать из них клинок. Одного фрагмента не хватало. "Да вот же ж черт... И где его искать?" В дверь заколотили. - Открывай, конспиратор, - запищал знакомый голосок. "Ей тут что, медом намазано?.." - Чего надо? - вздохнула Эриен, чуть приоткрыв дверь. - Соскучилась, - нахально заявила Нишка, ужом пролезая в комнату. Подскочив к кровати, она разочарованно вздохнула. - Не хватает? - Сама же видишь... Ты полюбопытствовать пришла или что-то случилось? - Тут приперся гонец из Невервинтера, - фыркнула Нишка, протягивая ей письмо. - Видимо, сэр Неваль по тебе истосковался. - Ты на гонца не бычь, он человек подневольный, - Эриен распечатала послание и пробежала его глазами. - Так... вашу мать! - Что там? - Нишка вытянула шею, заглядывая ей через плечо. - "Соблаговолите лично предстать перед лордом Нашером и дать убедительные объяснения..." Это как понимать? - Это понимать так, что кто-то решил прибрать к рукам мою компанию. Меня обвинили в сговоре с юан-ти. - А... а как же голова на палке? - залепетала Нишка. - Одной им, видать, мало, - прошипела Эриен. - Мою хотят. - Ой, что делать-то? - чертушка засновала по комнате. - Бежать тебе надо... - Никуда я не побегу. Некуда бежать. - Ну что значит некуда! Да куда угодно... хоть в Самарах, хоть куда... - И всех вас тут оставить? Тебя, Келгара, Касавира? Грикка с Кворрелом тоже начнут искать, а когда найдут - в тюрьму посадят. Или вообще убьют. Крепость заглохнет. Люди пойдут по миру. Связи между городами нарушатся, расплодятся бандитские шайки. В Порт Лласт припрутся ласканцы и будут делать что хотят. И воцарится разруха, ибо Нашер давно спятил. Все это я уже видела и не хочу увидеть снова. - Ты... - Нишка изумленно посмотрела на нее, словно что-то осознав. Секунду спустя ее лицо вдруг приняло заговорщическое выражение. - Ну, а что, тебе пойдет. - Что пойдет? - Корона. - Уже есть, - Эриен потыкала пальцем в рожки. - Вот что, солнышко... Кажется, это становится привычкой, но хочу попросить тебя кое о чем. - Что на этот раз? - заинтересовалась чертушка. - Достать из тюрьмы тебя? Это я смогу. Только дай еще бриллиантов. - Куда тебе еще-то? Ты их ешь, что ли? И в тюрьму я не собираюсь. - Эх, какое дельце сорвалось, - скисла Нишка. - Сочувствую. Будь добра, одолжи мне свое колечко невидимости. Нишка нахохлилась и сделала шажок назад. - Обещаю, что верну, - паладин приложила руку к сердцу. - А зачем тебе? Ты что, хочешь туда поехать?! Ты с ума сошла! Не дам. - Я ведь могу и силой отобрать, - пригрозила Эриен. - Но присядь пока, я кое-что объясню. Заинтересовавшись, Нишка присела на край стула. По ее хитрой рожице было видно, что она не особо поверила, будто паладин вот так запросто, средь бела дня, возьмется ее грабить. - Как я уже сказала, - начала Эриен, - удрать я не могу. Не поехать туда я тоже не могу, это будет все равно что согласиться с обвинением. Не стану врать, будто не задумывалась о маленьком дворцовом перевороте... ну, сейчас я к нему в любом случае не готова, - паладин кивнула на сломанный меч. - Замок Невер битком набит моими солдатами, но что толку, если они меня не узнают? - И что делать хочешь? - Я как паинька явлюсь пред светлые очи и буду оправдываться. Возможно, у меня это получится, поскольку я очень дипломатичная. Или хотя бы удастся заговорить им зубы и выиграть некоторое время. В самом крайнем случае я использую твое колечко и сбегу. Потом пойду искать последний осколок. - Солидный план, - захихикала Нишка. - У тебя есть лучше? - вздохнула тифлинг. - Меня загнали в угол, и выбор невелик. - Ладно, - Нишка стянула с руки кольцо. - Как работает, знаешь хоть? Вот, смотри. Жмешь на камень, думаешь волшебное слово... - Какое? - Внутри на ободке выгр... выгра... - Нишка запнулась, но потом храбро вступила в бой со сложным термином: - Выгра-виро-варо-вано. Эриен мысленно поставила ей оценку "условно удовлетворительно". - Аметист засветится, - продолжала гордая собой чертушка. - После этого у тебя будет полчаса, и не забывай поглядывать на камень - чем дальше, тем слабее будет свечение. Когда оно погаснет, камень станет черным, и использовать кольцо будет нельзя. Ему нужно будет подзарядиться. - От чего? - Да от тебя, балда. Ничего, не обессилеешь. "Нишка называет меня балдой. Дожили." - Все понятно, спа... да давай его сюда уже! Спасибо. - Ты прямо сейчас и поедешь? - спросила Нишка, глядя, как Эриен сгребает осколки меча в рюкзак. - Прямо сейчас и поеду. - Может, и мне с тобой? Окажу моральную поддержку... - Ты лучше окажи моральную поддержку Касавиру. Смотри за ним и скучать не давай. - Как? - Ну, я не знаю, неси бред. Он это любит. Вон как ржал вчера, аж поправляться начал. Повспоминайте боевое прошлое... А заодно спроси у Келгара, не попадался ли ему в крепости осколок непонятно от чего. Вдруг повезет. Ладно, пора мне. - Ты это... - замялась Нишка. - Смотри не помри там. Мне мое колечко еще пригодится... - Буду хранить его как я не знаю что, - пообещала Эриен. - Нет, меня так не устраивает! - уперлась воровка. - Не знаю что - это что? Битое стекло? Булка с плесенью? - Хорошо, как зеницу ока. - И всего-то? - надулась Нишка. - Ну ладно, сойдет. Добираться до Невервинтера Эриен решила верхом. Не то чтобы она совсем утратила веру в порталы, но и рисковать не хотелось. Стража на воротах проверила ее пропуск, не задавая никаких вопросов. Никто ее не ждал, не звал из-за угла, не пытался взять под стражу или убить. Эриен мимолетно сунула нос в здание поста, но и там не углядела ничего подозрительного. Словом, все было как обычно, и это было даже странно. Необычности начались, когда она заглянула в храм Вокин, поговорить с Джоном Арченом и хоть немного прояснить обстановку. Прямо у дверей на нее налетел сам Арчен, как раз выходивший из храма, и тут же потащил ее в замок. На ходу он успел только шепотом порадоваться, что она уже здесь, ибо давно пора, и сообщил, что во всем происходящем подозревает "Ветра Судьбы". "А я вот подозреваю всех подряд," подумала тифлинг. "И даже тебя, Джон, хоть и не похоже, что ты мне врешь." Они вошли в замок. Пропусков на сей раз никто не требовал - либо охрану предупредили, либо они и без того хорошо знали, что пропуск у Арчена есть. Проходя мимо Серых Плащей, когда-то собственной кровью отстоявших Кроссроуд Кип в неравном бою, Эриен неожиданно для себя им подмигнула. Стражники не удержались от улыбок, которые еле сумели подавить при виде спешившего к ним сэра Неваля. "Ишь, пылит. Что-то вид у него совсем загнанный..." - Вы уже здесь? - вместо приветствия выпалил Неваль. - Прекрасно, идите за мной. - Вам кто-то холку начесал? - участливо осведомилась Эриен. - Скажите лишь слово, добрый сэр, и я немедля покараю негодяя. Неваль, сперва выпучивший на нее глаза, прыснул и закусил губы. - Дамы нынче пошли... - задумчиво протянул Арчен, словно бы ни к кому не обращаясь. - Не стоит беспокоиться, - ответил тифлингу Неваль. - Несколько напряженная обстановка, не более того. Насколько напряженной обстановка была на самом деле, Эриен узнала чуть позже, а пока что она просто пялилась по сторонам, вспоминая некогда случившийся здесь кровопролитный бой с пожирателем теней и его приспешниками. Они проходили по залу славы, где были с гордостью выставлены реликвии разных времен и героев, и там Эриен с изумлением увидела собственный же золотистый плащ, пожалованный ей когда-то как знак ее свежеиспеченного рыцарства. Вписанный в элегантную композицию из разнообразного оружия и трофеев покрасивее, плащ свисал как старое знамя, некогда победное, а теперь втоптанное в пыль. Был он рваный и грязный, в пятнах крови, на которые ни у кого не поднялась рука отчищать, побывавший в большой переделке... или под обвалом. "Где взяли-то? Все-таки искали меня? Или выкупили у ласканцев?" Амулет Вадин'ьи, напоминавший о себе редко, но метко, стукнул в рубец на груди. Эриен, не думая о последствиях, резко свернула к композиции. И точно - на полу лежал осколок, еле заметный на фоне шероховатых камней. - Вы куда?! - всполошился Неваль. - Отдать должное великому герою, - торжественно сообщила Эриен, тщательно скрывая так и прущее наружу самодовольство. - На обратном пути отдадите! - взвыл Неваль, хватая ее за руку и пытаясь вернуть назад, так сказать, на стезю. - Что вы меня дергаете?! - уперлась тифлинг, внаглую подбирая с пола осколок. - От меня вон аж куски отваливаются! Ну ладно, ладно, не волнуйтесь вы так. Уже иду. И она чинно проследовала за бедным Невалем, на ходу убирая осколок в рюкзак и умиляясь промелькнувшим воспоминаниям о Ганне-из-Снов и чудесном, толстом Окку. "Ганн отдал мне самый первый осколок, а память о нем оказалась в последнем. Да еще где - в замке Невер! А я-то собиралась искать где угодно, но только не здесь. Что ж, теперь у меня полный набор... Интересно, а вдруг оно там, в рюкзаке, само собой соберется? И как их вообще собирать? Опять ехать в Вест Харбор и часами медитировать прямо в воротах? Или на клей посадить?.." Но тут они дошли до тронного зала, и все эти увлекательные размышления пришлось отложить на потом. В зале уже присутствовали Астер Меррис и Мартин Келлер, а так же какая-то невнятная аристократическая шушера на заднем плане. Ну и конечно же, лорд Нашер, куда ж без него. Эриен без всякого восторга оглядела вмятину на его лысом черепе и склонилась в глубоком поклоне, отчаянно стараясь справиться со сложным выражением лица и принять надлежащий уважительный вид. "Ни черта ж себе дыра в башке. Точно, его ведь ранили в сражении за Хайклифф. Мда, Нашер и раньше не блистал интеллектом, а сейчас, поди, и вовсе... ну, не будем суетиться. Посмотрим, как дела обстоят." Дела обстояли плохо. Когда Неваль представил вновь прибывших, Нашер, не заморачиваясь официозом, сразу схватил быка за рога. - Нам стало известно, - промычал он, - что... повсюду враги. В роли врага... юан-ти. "То есть вот до такой степени... Почему его до сих пор к людям выпускают? Хотя, с другой стороны, кто ему запретит, Неваль, что ли?.." - Также нам известно, что вы, - продолжал Нашер, упираясь мутным взглядом в Эриен, - имели подлость вступить с ним в сговор. Вам есть что сказать в свое оправдание? - Очень многое, милорд, - вежливо ответила Эриен. - Интересно, интересно, - протянул Нашер. Глаза у него вдруг заметно прояснились. - Давайте послушаем... - Вся эта история, - лирично изрекла тифлинг, - началась на корабле, направлявшемся в Самаргол... Астер Меррис и Келлер выпучили глаза, Арчен побледнел, а Неваль пихнул ее в бок и зашипел: "Что ты несешь?" - Чистую правду говорю, - прошипела в ответ Эриен. - Нам, паладинам, по-другому никак не можно. Нашер на своем троне захихикал как ребенок, предвкушая хорошее развлечение. - Ластри Кассире, капитан "Дозорного", подобрала в море полудохлого тифлинга без хвоста, - вернулась к своей сиротской повести Эриен. - То есть вас, - перебил ее Нашер. - Вы очень проницательны, милорд, - чуть склонила голову паладин. Неваль задавленно хрюкнул у нее за спиной. - Что было до корабля и как я оказалась в море, я не помнила. Амнезия. Корабль, увы, попал в шторм и разбился у берегов Самараха. Выживших арестовали местные власти и доставили нас в Самаргол для разбирательства, ибо подозревали, что мы - сообщники юан-ти. - И правильно делали! - выкрикнул Келлер. - Совершенно верно, - кивнула Эриен. Скосив глаза на Арчена, ей стало ясно, что бедняга уже не надеется выйти сухим из воды. - Но давайте все по порядку, чтобы не путаться... - Давайте, - с жаром поддержал ее Нашер. - Не надо забегать вперед и портить интересную историю. - Вы абсолютно правы, милорд, - снова похвалила его Эриен. - Итак, по прибытии в Самаргол мы встретили некую леди Са'Сани... Далее паладин в красках расписала свои самарахские приключения, умолчав, впрочем, о моментах личного свойства. Вдаваться в тему ее амнезии и всего, что с этим связано, явно не стоило. Потом она перешла к событиям, имевшем место на Побережье, не забыв поведать и о склепе, куда забросил ее портал, и о Вест Харбор с драконами, и о перчатках Келгара Айронфиста. Следом последовал пространный отчет о ее деятельности в Порт Лласте, после чего Нашер совсем размяк и назвал ее "рыцарем в сердце своем" и "истинным патриотом". Услышав это, Арчен явно приободрился, а Неваль издал облегченный вздох, когда понял, что тема с паладином, брошенным на милость Ласкана, затронута так и не будет. Понимая, что подробности обустройства торговых постов лорда Нашера не заинтересуют, Эриен ограничилась лишь сообщением о том, что да, она этим занималась и вовсе этого не скрывает. - Торговля весьма оживилась, милорд, - вставил дипломатичное словцо Арчен. - Дороги стали куда более безопасными... - Борьба с бандитскими шайками идет полным ходом, лорд Нашер, - подтвердил Неваль. - В таком случае, - встряла Астер Меррис, - потрудитесь рассказать о Микуле, уважаемый паладин. "Но мы же дружно решили об этом молчать... Она что-то затеяла. И кажется, я даже знаю, что именно..." - Был такой злодей, милорд, - не стала отпираться Эриен. - Не давал проходу честным жителям Нью-Лифа. Я его убила, если вкратце. - А если не вкратце? - продолжала наседать Астер. - А если не вкратце, - всем корпусом повернулась к ней Эриен, - то извольте подождать, пока я расскажу все по порядку. - Что-то здесь... нечисто, - протянул Нашер. - Зехир, - отчеканила Эриен. - Вот что нечисто, милорд. - В последнее время мы часто слышали это имя, - сказал Неваль. - Кто он такой? - Бог. Я его заборола... если вкратце. - Всем молчать! Не будем портить историю, - снова потребовал Нашер. - Рассказывайте, паладин. - Но, ваша светлость, - воззвал к старикану Мартин Келлер. - Это же... все это наглое вранье! Какой-то тифлинг... выдает себя за паладина... драконы в Вест Харбор... - Это наглое вранье, - весомо заметила Эриен, - вы можете пойти и проверить, господин Келлер. А пока что помолчите. Так вот, к вопросу о Микуле. Его банда была скорее сектой - сектой Зехира. И это была не первая секта, с которой я столкнулась. Другая творила черные дела прямо под боком у Вест Харбор. - Ее вы тоже... как вы изволили выразиться... забороли? - скептично осведомилась Астер Меррис. - Да. Они, поди, до сих пор там гниют. В качестве свидетелей можете опросить Аруну и Яна Бакмана из Вест Харбор. Что же касается Микула, то он действовал по указке Джордана Райта, полномочного представителя "Ветров Судьбы"... ныне покойного. - Это бесстыжая ложь! - вскричал Мартин Келлер. - Что именно? - осведомилась Эриен. - Про указку! - Господин Келлер, своими выкриками вы вредите и себе, и своему картелю, - отметила тифлинг. - Так о чем я? Да, о Микуле. Сталкиваясь там и сям с последователями Зехира, я слышала от них одну и ту же фразу... Все они хвастались, что однажды Зехир ЗАГОВОРИЛ с ними. Жили себе спокойно, а потом вдруг раз - и Зехир. Это же случилось и с Микулом. И с Джорданом Райтом. Астер Меррис и Келлер поджали хвосты. Подробный рассказ о совете директоров картелей в их планы явно не входил. Эриен пожалела, что не успела узнать, что именно и кому наплел на эту тему Арчен, но деваться было некуда. Впрочем, судя по поведению всех присутствующих, прежде эта тема не поднималась, так что можно говорить что угодно. В том числе и правду... - Джордан Райт, - промолвила Эриен в гробовой тишине, - созвал присутствующих здесь директоров картелей на собрание в Кониберри, обещая, что объяснит связь "Ветров Судьбы" с бандой Микула... Нашер поднялся с трона. - Вы сотрудничали с преступниками за моей спиной! - громогласно заявил он. - Вы все будете немедленно заключены в тюрьму! - Как вам будет угодно, милорд, - поклонилась Эриен. - Но я вам еще про Зехира не рассказала. - А кстати, да, - Нашер тут же плюхнулся обратно и устроился поудобнее. - Что там дальше-то было? - Директора решили, что лучше знать, что происходит, чем оставаться в неведении. Если уж Райт решил сам предъявить доказательства своей виновности, то зачем отказываться? - Вы должны были поставить нас в известность, - уныло сказал Неваль. Было очевидно, что на самом-то деле он бы прекрасно обошелся и без этого. - Когда я уничтожила культ Зехира в Топях, я тоже никого в известность не поставила, - заметила Эриен. - И кажется, никто не переживает. Не всегда есть время на официальный доклад, тем более что информация может просочиться к кому не следует. - Все происходило в большой спешке, - подтвердил Арчен. - Позволите продолжать, милорд? - Эриен дождалась кивка Нашера и снова заговорила: - Итак, все согласились прийти на встречу. Господин Арчен попросил меня присутствовать на собрании как свидетеля. Райт прислал вместо себя господина Келлера, который совершенно не понимал, что происходит. Мы уже решили, что зря приехали, но тут Райт все-таки пришел и с порога заявил, что с ним заговорил Зехир. Что, дескать, люди слабы, и все мы скоро умрем. А потом вдруг хлопнулся наземь и издох. Сразу после этого на нас напали юан-ти. Джон Арчен, отмечу, дрался как лев. - Ну, я... кхм-кхм... - зарумянился Арчен. - Как лев? - заинтересовался Нашер. - О да, - с жаром подтвердила Эриен. - Далее, сразу после сражения я отправилась к леди Са'Сани, чтобы расспросить ее, коренную жительницу Самараха, о юан-ти и вооружиться информацией. Но она, едва услышав мой доклад, тут же отправила меня на встречу с двумя сотрудниками, о которых я уже рассказывала. К тому моменту у меня уже возникли определенные подозрения, которые оправдались при встрече... - Они тоже оказались юан-ти? - поспешно спросил Неваль, видя, что Нашер усиленно пытается решить загадку, но не может и вот-вот снова вспылит. - Именно. Как и прочие, они не были оригинальны и сообщили, что с ними заговорил Зехир. Также они не стали скрывать, что Са'Сани тоже юан-ти, но все еще почитает их прежнего бога Ссесса, а потому она им враг. В общем, я их убила, а домишко спалила, потому что они были ядовитые. - Как у вас все просто, - недовольно заметила Астер Меррис. - С врагами я не церемонюсь, если вы об этом. Между прочим, они меня ранили, - наябедничала Эриен, напустив на себя скорбно-героический вид. - Но невзирая на тяжкое ранение я сразу же вернулась в крепость, чтобы заняться леди Са'Сани. Увы, к тому моменту она уже сбежала. Эта часть истории, полагаю, всем известна. Я отправилась следом за ней в Самарах... Тут паладин взялась с чувством расписывать джунгли, жару и усталость, потом перешла к странной архитектуре, потом к сложным взаимоотношениям кланов Саурингар и Се'Сейен, потом к увлекательному путешествию на мегарапторе и зачистке Храма Мирового Змея. Кульминацией саги стал разговор с красными глазками, которые сразу же после беседы свинтили в неизвестном направлении, а финалом послужила драматическая смерть Са'Сани. - И вы ожидаете, что мы в это поверим? - вскипела Астер Меррис. - Тряпки на палке, вестник Зехира, красные глазки... Голова сушеная! И где она, эта голова?! - Да вот, - пропыхтела Эриен, копаясь в рюкзаке. Вытащив оттуда мешок, она извлекла на свет голову бывшей начальницы, которую предусмотрительно захватила с собой перед выездом из крепости. - Ну что, хороша? Довольны? - Да, это Са'Сани, - признали Арчен и Неваль. Келлер при виде головы скривился, но ничего не сказал. Нашер с детским интересом рассматривал кусок трупа. - Ладно, допустим, - признала Астер. - А вестник Зехира? Его голову вы тоже предъявите? - Головы у меня нет, - признала паладин. - В джунглях очень жарко, мы и эту-то еле довезли. Но у меня есть кое-что другое... Она снова влезла в рюкзак и секунду спустя с натугой вытянула оттуда гигантский серповидный золотой меч. Удержать такую тяжесть в руках было непросто, так что Эриен не стала напрягаться и тут же бросила его на пол. Мраморная плитка раскололась, по залу пошел металлический звон и гул. Эриен вытащила следующий меч. Потом еще и еще. - Вот, четыре штуки, - тяжело отдуваясь, отрапортовала она. - Можете пересчитать. Полы отремонтирую за свой счет, не волнуйтесь. - Это... - начал было сэр Неваль и замолк. - Там змеи, - довольно отметил Нашер. - На рукоятках и везде... - Может, кто-то считает, что вестник отдал мне их добровольно? - поинтересовалась Эриен у остолбеневшей публики. - А теперь посмотрите на них еще раз и просто интереса ради прикиньте размеры этой твари. Ласканские захватчики в Порт Лласте с ним и рядом не валялись. - Мы выставим их в зале славы, - повелел Нашер. - Милорд, - повернулась к нему Эриен, - я искренне надеюсь, что мой рассказ многое прояснил и убедил вас, что я никогда не была в сговоре с юан-ти. Как раз наоборот. - Конечно, конечно, - рассеянно отмахнулся Нашер, все еще любуясь на мечи, сиявшие в мягком витражном свете. - Позвольте же узнать, - не отступала паладин, - кто выдвинул против меня это обвинение? - Хм... кто-то, - дал исчерпывающий ответ властитель Невервинтера. - Нами было получено анонимное послание, - пояснил Неваль. - Я хотела бы его увидеть. Поскольку догадываюсь, кто его сочинил. Неваль немедленно подозвал какого-то клерка с кожаной папкой в руках, до того скромно отиравшегося у стены. Порывшись в документах, глава Девятки добыл оттуда письмо и передал его Эриен. - Какая дорогая бумага, - заметила Эриен, изучив улику. - Не настолько это послание анонимное, как может показаться. - Поясните, - выпрямилась Астер Меррис. - Ну вот хотя бы, - Эриен ткнула пальцем в одну из строк. - Здесь написано следующее: "...втянула в заговор одного из весьма уважаемых членов картеля, что в итоге послужило причиной его смерти..." Тут не сказано, какого именно картеля, но речь идет о Джордане Райте, не так ли? - К кому вы обращаетесь? - не понял Неваль. - Да к ней, конечно, - Эриен не глядя ткнула пальцем в сторону Астер. - На тайном собрании в Кониберри была отнюдь не толпа народу. Кто еще мог знать, что Райт был связан с юан-ти? Джон Арчен работал вместе со мной над решением проблемы, а Келлер слишком туп и трусоват, чтобы ввязываться в такую аферу... уж простите меня, Мартин, - повернулась она к нему. - Бываю по-военному резка, издержки профессии. Мартин Келлер пыхтел и мялся, но возмущаться было бы себе дороже. Пришлось смириться с нелестной характеристикой. Нашер в зловещем молчании оглядывал представительницу "Забытых Лордов". - Это клевета, милорд, - воззвала к нему Астер. - Я никогда не сделала бы ничего подо... - Хватит врать, - перебила ее Эриен. - Пытаетесь завалить конкурента, Астер? А как же это ваше "мы работаем жестко, но честно"? Или лозунг уже поменялся, а я не в курсе? - Откуда знаете, что врет? - спросил Неваль. - Я паладин, - вздохнула она. - И к тому же тифлинг, если вы вдруг не заметили. И те и другие прекрасно знают, когда люди лгут. - Но помимо этого у вас нет никаких доказательств, - заметил Неваль. - Меня обвинили в измене на основании анонимки. Чем это лучше? А если поднять ее документацию и особенно переписку, то вполне возможно, что вы обнаружите там массу интересного. - Я принял решение, - возвестил лорд Нашер, уже уставший слушать длинные слова. - Астер Меррис, вас заключат под стражу до выяснения вашей виновности. Или невиновности, в чем я лично сомневаюсь. Сэр Неваль, предпримите немедленное расследование. Проверьте этих... - Все три картеля, милорд, - заверил его Неваль. - Осмелюсь предложить, - тут же встряла Эриен, - всяческую посильную помощь. Нашер осиял ее благосклонной улыбкой. - Это будет большим подспорьем, - обрадовался Неваль. - Служу Невервинтеру, - пожала плечами паладин. По завершении всего этого утомительного разбирательства сэр Неваль увел Эриен и Джона Арчена в свой кабинет. - Джон, - повернулся он к Арчену, - вашу документацию мы тоже обязаны проверить. Так что потрудитесь спрятать мелкий компромат, пока мои агенты чего-нибудь там не нашли. - У нас все чистенько, - ухмыльнулся Арчен. - А вас, Эриен, я попрошу заглянуть ко мне, как освободитесь. Когда Арчен ушел, Неваль повернулся к тифлингу. - Очевидно, что ваше присутствие весьма благотворно повлияло на лорда Нашера... - Да уж, - фыркнула она. - Моя паладинская аура пошла ему на пользу. - В каком из Орденов вы состоите? - прищурился Неваль. Эриен ласково улыбнулась ему, как слабоумному ребенку: - Да ни в каком, конечно же. Кто бы меня взял, - и потыкала пальцем в рожки. - Избранная душа, - задумчиво покивал Неваль. - "Паладин" звучит как-то проще и понятнее. Знаете, я очень рада, что моя аура пришлась по вкусу лорду Нашеру, но не ожидайте, будто я стану при нем неотлучной нянькой. - Вас ведь можно и заставить. - Нельзя, - хмыкнула тифлинг. - Аура - дело добровольное, а Невервинтер, знаете ли... и до Нашера стоял и после будет. Это так, информация к размышлению. - Это я понимаю не хуже вас, - раздраженно махнул рукой Неваль. - Но ситуация такова, что пока его заменить некем. Мы и так балансируем на грани, а оставшись без главы государства... - он опять безнадежно махнул рукой. - Зачем вы мне все это выкладываете, добрый сэр? Неваль задумчиво оглядел ее с головы до ног. - Скажите, - протянул он, - а у вас сестры нет? "И этот туда же..." - Нет. Я единственная в своем роде. - В том-то и проблема... - Надо думать, - взяла быка за рога Эриен, - что вернись Рыцарь-Капитан, вы были бы счастливы приткнуть ее на трон. - Рыцарь-Капитан была бы очень кстати, конечно, - признал Неваль. - Но лишь богам известно, где и как вы ухитрились потерять самое себя - да еще до такой степени, что вас никто не узнает. - Богам-то известно, - проворчала Эриен. - Особенно Келемвору. Вы что-то помните или просто логически мыслите? - Логически мыслю. Тифлинг-паладин с двумя катанами, явными геройскими задатками, организаторским талантом и хорошо подвешенным языком - вряд ли таких, как вы, выпускают тиражами. У вас действительно была амнезия? - Была, - подчеркнула Эриен. - Но вас все еще не узнают. - Надеюсь, что смогу исправить это в самом скором будущем. А пока что позвольте откланяться. Ах да, - обернулась она уже из дверей, - прикажите составить смету на ремонт полов в тронном зале. А то мне прямо неловко, разнесла ваши хоромы... - Непременно составим, - заверил ее глава Девятки. - И еще лишнего припишем. - Я знала, что могу на вас положиться, сэр Неваль. Заскочив к Арчену и проведя с ним весьма приятную беседу о получении директорского кресла в картеле и о перспективах, которые сулит им устранение конкурента в лице "Забытых Лордов" - а скорее всего, и "Ветров Судьбы" тоже, - Эриен перехватила кусок в таверне и довольная отправилась домой. "Надо будет успокоить Нишку и вернуть ей колечко... Заглянуть к Касавиру... Встретиться с моими, если уже вернулись... Поговорить, наконец, с Вариэль, а то все прыжком, все рывком... ах да, прояснить вопрос с врачом тоже не помешает..." За этими приятными размышлениями она настолько отвлеклась от дороги, что не заметила подозрительной активности в лесу у нее под боком. В итоге беспечный паладин нарвался прямо на сборище орков, которое возглавлял здоровенный даже по орочьим меркам детина. - Ага, - ощерился детина. - Груумш будет доволен. - Во-первых, здрасте, - надменно глянула на него Эриен, благо высота седла это вполне позволяла. - А во-вторых, чем именно Груумш будет доволен? - Сегодня большой день для Ограта, - детина стукнул себя кулачищем в грудь. Звук был такой, что Эриен наполовину ожидала увидеть потревоженные стаи птиц над лесом. - Сегодня Ограт станет Глазом Груумша. А ты будешь смотреть - и узришь силу Груумша. "Вот заняться мне больше нечем..." - Это обязательно? - кисло спросила Эриен. - Или Груумш все-таки без меня обойдется? - Ты будешь свидетелем обряда, - продолжал упираться Оргат, а паладин, оглядевшись по сторонам, с неудовольствием признала, что ее лошадка барьер из орков с места не возьмет. - А потом ты станешь моим испытанием. - В каком смысле? - насторожилась Эриен. - Это будет испытание силы, - прорычал орк, раздраженный ее несообразительностью. - Я сломаю твой черепок и буду пить из него твою кровь. - Да ну тебя на хрен, - возмутилась тифлинг. - Найди себе кого-нибудь поувесистее! Этот твой Груумш не придет в восторг от победы над тощим тифлингом, уж поверь. - Вообще-то да, - подал голос другой орк. - Какое-то оно тщедушное. Как ни противно было это слышать, но пришлось мысленно с этим согласиться - рядом с орками Эриен даже верхом на лошади смотрелась довольно жалко. - А давайте съедим лошадь, - внес предложение третий орк. Сборище явственно оживилось. Эриен поняла, что драки не миновать, и активировала Нишкино колечко, понадеявшись, что и на лошадь оно тоже подействует. К счастью, так оно и вышло. Растолкав невидимыми конскими боками растерявшихся неприятелей, Эриен шустро припустила по дороге. Вслед ей несся возмущенный рев и мат обиженных орков. Некоторые, ориентируясь на клубы пыли из-под копыт, попытались было ее догнать, но вскоре безнадежно отстали. "Может, надо было их того-этого? А то начнут еще на караваны нападать..." Паладин уже почти решила развернуть лошадь и наподдать орочьей шайке, но потом передумала. В конце-то концов зря она, что ли, Серых Плащей обучила и экипировала? Пусть теперь трудятся. А то начнешь за всех чужие дела делать, народ привыкнет, обленится и на шею сядет. На хрен такое счастье... Вернув Нишке колечко, Эриен выслушала хвастливое донесение о жутко лечебных кошках, которых чертовка притащила Касавиру. Кошек звали Пищалкин и Сюзи, в крепости они жили уже давно и каким-то чудом ухитрились остаться целыми и невредимыми во время последнего сражения. Многим из людей тогда повезло куда меньше... - Им он тоже читает? - хмыкнула Эриен. - Кстати, а как это он читает пауку? Я вот вообще не понимаю, что эта зверюга цокает. - Но это не значит, что и он тебя не понимает, - мудро заметила Нишка, явно повторяя с чужого голоса. Следя намеченному плану, Эриен провела трудовое совещание с Вариэль, а заодно выяснила, что врач в крепости есть, а вот Грикка с Кворрелом все еще нет. Последнее не очень-то радовало, но Эриен решила, что волноваться еще рано - мало ли куда их занесло, могут и через неделю вернуться. К Касавиру она не пошла, хотя и хотелось. Но очень уж двусмысленным вышло бы общение, и Эриен решила подождать с новой встречей до того момента, когда... когда она вернется. Ибо настала пора собрать меч Гит. Утащив Нишку в уединенный уголок, чтобы не подслушали, она конфиденциальным шепотом уточнила: - Помнишь ту пещеру с воргами? - Ну, - кивнула чертушка. - Я собираюсь туда. Там тихо, и никто не станет набрасываться на меня с новостями, вопросами, проблемами и прочей чепухой. - Ты хочешь... - сообразила Нишка. - Да уж пора, - вздохнула Эриен. - В общем, так. Когда вернусь, не знаю. Может, через несколько дней. Если случится что-то из ряда вон, расскажешь, где меня искать. А по пустякам - прошу не беспокоить. - Я чувствую себя жутко доверенным лицом, - возгордилась Нишка. - Так и есть, - заверила ее Эриен. В логове воргов было не настолько тихо, как она рассчитывала. Припомнив письменное обещание безумца вернуть к жизни тварей, буде тех перебьют, Эриен достала катаны и стала осторожно продвигаться по каменной кишке. Из глубины шуршало. Добравшись до конца коридора, она выглянула из-за поросшего лишайниками уступа и увидела маленькую пещерку. В пещерке ошивался грязный мужик в обрывках шкур. Компанию ему составлял сумеречный урод - здоровенная, под потолок, туша темно-синего цвета с клешнями и длинными жвалами как у жука-рогача. Обещанных воргов, впрочем, поблизости не наблюдалось. Мужик топтался по пещерке и бормотал себе под нос религиозный бред. Судя по немногочисленным связным предложениям, он был последователем Малара, что явно не пошло ему на пользу. Эриен вырулила из-за угла. - Слышь, мужик, - позвала она. - А ну вали, пока цел. Сумасшедший ощерился и напал. Сумеречный урод некоторое время еще соображал в своем углу, но потом тоже ввязался в драку - которая, к слову сказать, оказалась недолгой и совсем не интересной. Убрав клинки, Эриен оглядела стены, заляпанные разнообразными жижами, и вздохнула. Эта пещерка для медитаций уже определенно не годилась. Побродив по берлоге, она решила обосноваться в пещере, где когда-то раньше перебила воргов. К нынешнему моменту от них остались только тщательно обглоданные косточки, да и то не в полном комплекте. Сметя кости в сторону, Эриен расположилась на полу и стала раскладывать перед собой осколки. Вскоре разбитый меч лежал перед ней на камнях, и просветы между обломками казались печальной иллюстрацией к ее собственной памяти - разрозненные фрагменты, не скрепленные в единое целое. "Как там Зджаев говорила?.. Возьми рукоять, закрой глаза и слушай мой голос... Внимай не словам, но сути, стоящей за ними... " ...Срасти воедино то, что было расколото. ...Соедини сердцем, что ведет волю. ...Волей, что ведет руку. ...Рукой, что ведет меч. Эриен нахмурилась и отвернулась от осколков. Все это просто слова. Красивые, но и не более того. Зеленая старушка ввела ее в транс и добилась нужной фокусировки, а без Зджаев вряд ли что выйдет... "Может, и правда на клей посадить?" Тифлинг провела рукой по обломкам. Под пальцами вспыхивали крохотные искорки, в голове - крохотные воспоминания. "Ну что ж, начнем сначала. Самое первое из того, что я помню, это... это как Уил Моссфилд сунул мне за шиворот лягушку. Нет... это была месть... за то, что я сперла его мячик..." По мере того, как она уходила все глубже, воскрешая давние дни, память потихоньку начинала разворачиваться, как рулон пестрого переливчатого полотна. Вернулись забытые образы, звуки и запахи, чувства и мысли, простые вещи ее детства, казалось бы, надежно похороненные под позднейшими подвигами, драмами и артефактами. Красная курточка, деревянная уточка, страшные истории и споры, кто дальше забежит ночью в Топи, летняя кухня за домом - два складных стула и котелок над костром, подпаленная коса Эми и первый меч Бевила, ржавая катана, найденная на болотах, и свиток с веселящим заклинанием, спертый под шумок у Тармаса... теплые, объемные, звучащие воспоминания, живые, простые, зачастую смешные. Дни, ночи и годы, сделавшие ее такой, какой она и осталась до сих пор, и все подвиги, все священные реликвии и даже выкрутасы Келемвора на самом-то деле ее ничуть не изменили. Свивая одно воспоминание с другим, она тянула прочную, крепкую нить, бывшую самой ее сутью - сутью шальной девчонки из гиблых мест, где часто светило солнце. И эта нить легко и естественно, словно бы сама по себе, сшила воедино лоскуты более поздних событий, соединила их намертво и вросла в их узоры, став неразрывным целым с историей. Все встало на свои места. Она открыла глаза. На камнях, у самых ее колен, лежал меч Гит. Ни скола, ни трещинки, сплошь гладкий шелк клинка, в который можно смотреться как в зеркало. Цельный, безупречный, не запятнанный ни временем, ни стихиями. "А у меня даже ножен нет для такой красоты... Гы-гы."