***
Однажды, когда девушка остановилась на ночлег на полянке, с трёх сторон окружённой болотом, и сидела, выстругивая из маленьких деревяшек фигурки различных людей, давно знакомых или же просто случайно встретившихся ей на улице, в кустах напротив раздалось пыхтение, возня и вообще, невероятный шум для столь тихого леса. Девушка мгновенно вскочила на ноги и вытащила из-за пояса нож, настороженно глядя в густые заросли. Шум в кустах нарастал, теперь можно было разобрать бессвязную ругань и проклятья. Ещё пара мгновений, и прямо под ноги девушке вывалился среднего роста парень, весь в листьях и грязи, с белоснежно-белыми, до плеч, волосами, поднял голову и радостно крикнул: — Привет, Кати. А это я! — Придурок! Девушка смотрела на это чудо природы и судьбы изумлённо и даже почти испуганно, автоматически убирая нож за пояс. Парень тем временем вскочил на ноги, отряхнулся, да и вообще, вёл себя так, как будто он у себя дома. Его серые глаза внимательно оглядели полянку. — Не скучаешь тут? Ты, кстати, в курсе, что у Принца скоро день рождения? — Не смей упоминать при мне имя этого ублюдка! — девушка мгновенно вышла из себя, её лицо исказила ярость, руки непроизвольно сжались в кулаки. — Тихо-тихо, остынь! Парень не обиделся и не испугался — он-то давным-давно привык к подобным перепадам настроения, потому просто миролюбиво улыбнулся и прошёлся по полянке. Что мне теперь с тобой делать?.. Придурок… Придётся выводить. А если засекут? Ч-чёрт!.. — Иди за мной. Только след в след! Девушка отломала от ближайшего куста палку, выбрав самую длинную и узловатую, и, развернувшись, шагнула в болото, пощупывая этой самой палкой дорогу. Парень весело двинулся за ней, непрерывно рассказывая о какой-то ерунде, да так однообразно, что девушка быстро перестала выслушиваться в его слова. Но во время движения она кое-что всё-таки уловила. — Смотри, какой странный цветочек! — Стой! — запоздало крикнула девушка, оборачиваясь. Парень наклонился за цветочком, потерял равновесие, сделал шаг в сторону и, естественно, по пояс провалился в мутную жижу. — Придурок! Я же сказала: «След в след»! Девушка, недолго думая, протянула парню свою «палочку-выручалочку». — Хватайся! — больше приказала, чем попросила девушка. Но руки парня, уже все в болотной грязи, только соскальзывали. Хотя, парень только улыбался. — Что лыбишься?! — Ты же меня всё равно вытащишь, Кати. — А если нет? — зло бросила девушка. Но парень только лишь хитро улыбнулся. — Ты меня не бросишь, я знаю это. МЫ знаем это. — Использовать людей, играть на их чувствах в своих целях — дело подлецов. Я ненавижу подлецов. — Да. Прости, — вздохнул парень. — Дай мне руку. И не дёргайся. Девушка наклонилась вперёд, опираясь на палку. Парень с готовностью протянул ей руку. Девушка стальной хваткой вцепилась в его запястье и выдернула парня из болота, как морковку из грядки. — Спасибо! Парень весело толкнул свою спасительницу в плечо. Девушка удивительно медленно наклонилась назад, по лицу скользнула тень удивления и гримаса злости, и она с головой ушла под воду уже по другую сторону тропы. На поверхность воды медленно всплывали пузыри. — Кати! Парень крепко вцепился в «палочку-выручалочку» и зачем-то, скорее всего, по собственной глупости, пару раз потыкал ей в районе того места, куда упала девушка. Теперь он волновался по-настоящему. — Кати! Вдруг из тины, прямо как в фильмах ужасов, показалась одна коричневая рука, потом вторая. Потом тёмная голова, опутанная водорослями, с неё стукали ручьи грязи. Парень испуганно выдохнул, ткнул голову палкой, и она ушла под воду, правда ненадолго. Голова вновь вынырнула, провела мокрой и грязной ладонью по лицу и громко и яростно поинтересовалась: — Утопить меня вздумал, придурок?! — Ой… Девушка подтянулась на руках и наконец вылезла. С волос, с одежды, с рюкзака стекали ручьи грязи. Шея, плечи, бёдра, лодыжки, были опутаны водорослями. Под тяжестью грязи девушка сгибалась, её даже немного шатало. Сейчас она напоминала пьяного водяного. И это только в лучшем случае. Сказать, что девушка была в ярости, значит ничего не сказать. — Максимилан, я тебя ненавижу. Ненавижу, понимаешь? — тихим и спокойным голосом сказала девушка. — Моя твою понимать! Твоя мою ненавидеть! — радостно ответил парень, пытаясь сойти за дурачка. — Да я тебя сейчас прямо тут утоплю!!! — гневно закричала девушка и яростно схватила парня за плечи, разворачивая его к себе. — Ой, а у тебя улитка в волосах, — мило улыбнулся парень и успокаивающе погладил девушку по голове. — Ма-а-ак! — Да ладно тебе, не злись. Прости, конечно, но тебе это со-овсем не идёт. — Я знаю. Пошли уже… Придурок, — почему-то ласково улыбнулась девушка и выпустила парня. — Там где-то по дороге должно быть озеро… Помоемся там. Верхнюю грязь точно смоем…***
До края леса парочка дошла довольно быстро. Тем более, что леса там почти не было — только одинокие обгоревшие стволы. — Эти уроды спалили почти до тла все окраины… Девушка коснулась обгоревшего ствола. — Я думаю, тебе пора идти. К тому же… Мне здесь не нравится. Я хочу назад. Парень не ответил, с преувеличенным вниманием разглядывая носки своих ботинок. Повисло неловкое молчание. Потом парень глубоко вздохнул и неожиданно выдал: — Я ради чего пришёл-то… Ты ведь сидишь в лесу, никого не трогаешь… — Короче! Парень снова глубоко вздохнул. — До тебя ведь не дошёл тот странный слушок? Девушка только удивлённо дёрнула бровью и промолчала. — Ну, что ты теперь что-то вроде личного телохранителя некой особы по имени Феерия и даже готова отдать за неё жизнь… — Что?! Какого дьявола?!.. — девушка посмотрела на парня полу-яростно, полу-удивлённо. — Ну… Так говорят… — Воздушные растрезвонили! Да чтоб они все под землю провалились, болтливые заразы! — кипятилась девушка. — И Фей-фей? — невинно похлопал ресницами парень. — Только я могу называть её «Фей-фей»! Завались! Парень смерил взглядом девушку, печально вздохнул и добавил: — И не только это… — Что там опять?! Парень неловко пожал плечами. — Да так… Пустяки… В общем, говорят, ты теперь что-то вроде защитника всех. Вроде как бы… Ну, ты сильная, очень сильная, и к тому же бесстрашная, раз смогла вывести из себя Пр… Гхм… Сама-знаешь-кого… И ещё так виртуозно и красиво уйти… Живой, к тому же… И прятаться так долго… И что тебе абсолютно всё равно на стихию, на характер, даже на грехи человека… Вроде как, ты помогаешь всем, с которых видишь что-то… «Такое»… — «Такое»? — Ага! Что если начнётся война, ты будешь помогать всем. — А значит, никому, — пробормотала девушка, о чём-то задумавшись. — Но люди не верят в это. Они верят только, что ты БУДЕШЬ помогать, остальное для них неважно. — У них есть такая надежда есть, я верно поняла? — Д-да… Надежда есть, — парень внимательно посмотрел на девушку, опасаясь, что она вновь разозлиться. Но девушка только нахмурилась, а потом вдруг захихикала — Ах, вот оно что… Спасибо, Мак. Большое спасибо. Для меня это очень полезная информация. Парень непонимающе взглянул на неё. Девушка, всё ещё хихикая, пояснила: — Я теперь с точностью почти в сто процентов знаю, чего хочет Принц… В отношении меня, в смысле. — А я не понимаю… И как ты?.. — Он политик, Мак. Все политики предсказуемы. Сейчас у людей появилась надежда. Дохленькая, но всё же надежда, которая с присущей любой надежде народа скоростью разрастается. А Принцу это совсем не нужно. И он старается убить эту надежду то того, как она оправдается хоть на долю процента. — То есть, он хочет тебя прикончить?! — испуганно вскинул голову парень. — И это тоже, разумеется, но только потом… А сейчас он хочет показать меня слабой. Чтоб никто и думать не смел, что я способна подняться с колен и дать отпор, что все эти рассказы — просто слухи, что народ ошибся в выборе своего Героя… — Более-менее ясно… Ты ведь не собираешься умирать? — парень с беспокойством взглянул на девушку. — Спрашиваешь ещё, — по её лицу поползла многозначительная и даже кровожадная ухмылка. — У тебя уже есть план, я понял? — Ага. Убью одним выстрелом двух зайцев. Это будет даже проще, чем просто. Надо только… Не сломаться… Но опыт в этом у меня имеется огроменный. — И всё же я не до конца понимаю… Что ты хочешь сделать? — Я? Всего лишь дать нашему дорогому Принцу то, чего он так жаждет, — девушка ухмыльнулась ещё шире, её голос так и сочился ядом. — Ты ведь не собралась сдаваться? Тем более, сдаваться ему? — Не-е-ет… Мой план гораздо изящней… Только пообещай мне, что не совершишь глупостей, — девушка разом перестала ухмыляться и посмотрела на парня с плохо скрываемым беспокойством. — Только если ты пообещаешь мне, что не умрёшь, — твёрдо ответил парень, глядя девушке прямо в глаза. — Обещаю, — без колебаний отозвалась та. — И я обещаю… Ты сильная… — И всё сможешь? — закончила за него девушка. — Д-да… Постой, но ты ведь не могла знать, что я скажу… — Нет, конечно. Лазить в чужих мыслях, всё равно, что копаться в чужих вещах. Просто до тебя мне тоже самое говорил совсем другой, не похожий на тебя человек. — Он верил в тебя? — с беспокойным любопытством спросил парень. — Как знать, как знать… — немного печально улыбнулась девушка. — Иди уже… — Мы ведь ещё встретимся? — Клянусь тебе! Парень радостно улыбнулся, развернулся и уверено пошёл прочь. На его памяти, Кати ещё ни разу не нарушала своих клятв. А девушка смотрела ему вслед, машинально поглаживая обожжённое дерево. Ещё встретимся… А кто знает, чем обернётся для меня эта авантюра… И для него тоже… Но думать об этом надо не сегодня. Ведь завтра наступит только завтра, а сегодня есть только сегодня. Девушка мягко и спокойно улыбнулась. И, признаться, я безумно люблю своё сегодня!