***
Девушка спокойно подметала пол в дальнем углу и хотела есть, когда к стойке подошла троица в длинных синих плащах, но без масок. Девушка заинтересованно повернулась в их сторону и зло нахмурилась. Опять эти… Чего им надо тут? Нет, они не знают меня в лицо, они не могут искать меня? — Налей чего-нибудь покрепче! — громко приказал тот, кто был выше всех и шире в плечах. — Оплата вперёд, — по привычке ответил хозяин, аккуратно положив руки на стойку. — Слышь, мы просто хотим выпить! Или ты со мной спорить собрался, хлюпик?! Руки отрежу! Девушка прищурилась и почти испуганно поджала губы. У них мечи… Могут и убить моего работодателя. Придётся действовать! И девушка, перехватив поудобнее стальную швабру, двинулась к стойке. — Простите, но это правило. Оплата вперёд, — твёрдо отозвался хозяин, но руки всё-таки убрал под стойку. Мужчина расхохотался и мгновенно выхватил меч. Опачки! Запахло жареным! Девушка одним прыжком достигла стойки и вежливо тронула верзилу за рукав. — Сир, подвиньтесь, пожалуйста. Мне нужно тут подмести. — Закрой рот, мелкий! — рявкнул мужчина. Как грубо! Ну, всё! Моё терпение лопнуло! Сейчас что-нибудь как брякну!.. — Простите, сир, но это у Вас воняет изо рта. В таверне воцарилась тишина. Хозяин смотрел на «парня» испуганно, верзила удивлённо, все остальные — в разной степени жалостливо. — Слышь, мелкий! — мужчина резко схватил девушку за шиворот и легко поднял над землёй. — За твои грубые слова я отрезу тебе язык, за твои наглые прикосновения — руки, и её отрежу тебе уши, потому что они мне не нравятся! — В первый раз встречаю человека, которому бы не понравились мои уши, — честно и без особого испуга отозвалась девушка. — Но, сир, пожалейте труд сироты, не пачкайте моей кровью только что вымытый мной же пол. Хотите убить меня — пойдёмте на улицу, её всё равно никто, кроме дождя, и не убирает. Верзила поражённо похлопал глазами, но потом громко расхохотался и потащил девушку за шиворот к выходу. Последняя только задумчиво молчала и крепко сжимала в руках швабру. — Хочешь помереть с орудием твоего труда в руках? — нагло поинтересовался мужчина. Да! Потому что орудием моего труда является любой вид оружия. Умереть с мечом в руках! Как это благородно!.. Эй-эй! Дёрни стоп-кран, Кати! Тебя не туда понесло! Этого урода убивать нельзя! — Именно так, сир, — покорно кивнул головой «парень». Верзила оттолкнул «его» подальше от себя и взял меч наизготовку. Вокруг уже собиралась толпа: всем было интересно посмотреть, как мечник рубит в капусту мелкого уборщика-идиота. Как заметила девушка, товарищи мужчины вовсе не собирались ему помогать. Или уверенны в его победе, или они его недолюбливают. Скорее первое, потому что чисто внешне угрозы я не представляю. Девушка поудобнее перехватила швабру-посох и стала ждать. И думать. Драться на земле сложнее, чем, скажем, на камне. Мелкие камушки, трава и прочие природные дары Земли-матушки могут стать серьёзными помехами. И их нужно использовать так, чтобы твои шансы победить только возрастали. Впрочем, что тут использовать? Этот мешок мяса даже поцарапать меня не сможет! А как же было весело сражаться с Принцем! Тут её мысли прервал верзила. С яростным криком он бросился вперёд, поднимая меч повыше. Девушка молчала стояла, глядя в землю и с удовольствием чувствуя, как напрягается каждая мышца в её теле. А потом, когда мужчина подбежал на совсем близкое расстояние и уже собрался разрубить «беспомощного» уборщика пополам, девушка на миг широко и страшно усмехнулась и, быстро вскинув швабру, легко остановила меч в считанных сантиметрах от своей головы. Без особых усилий удерживая железку в высокой точке, она достаточно громко сказала: — Правило первое: если нападаешь, готовься к сопротивлению. Верзила зло зарычал и попытался вновь атаковать девушку, но все его выпады останавливала стальная швабра, легко порхающая в ладонях девушки. Потом ей надоело уклонятся, и она без особых усилий перешла в наступление. — Правило второе: если защищаешься, готовься к контратаке. Девушка немного, чисто для разминки, болезненно ударила мужчину пару раз по рукам и ногам, а потом с силой ткнула его тонким концом швабры точно в солнечное сплетение. Мужчина выпустил из рук меч, немного пролетел по воздуху и грузно шлёпнулся в пыль. Девушка, задумчиво покачивая шваброй, подошла к нему и посмотрела сверху вниз. — И правило третье. Умей признавать своё поражение. Верзила открыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука. Впрочем, его наполненные диким страхом глаза говорили куда как красочнее. Он попытался подняться, но ноги его не держали. Тогда девушка схватила его за шиворот и без малейших признаков напряжения на лице поставила мужчину на ноги. — Если короче: лучше переоценить противника, чем недооценить. Пару раз я на этом прокололся. Это было ужасно. Никому не пожелаешь. Девушка участливо похлопала верзилу по плечу, подняла с земли его меч и сунула в его руку. Тут мужчина не выдержал, громко закричал и побежал куда-то подальше отсюда. — Спасибо, что заглянули в наше скромное заведение, сир! Девушка мило улыбнулась, помахала его спине рукой и пошла в трактир — домывать полы.***
До конца так никто её и не трогал: все косились на щуплого паренька в мешковатой одежде с опасливым уважением. Только в конце его смены хозяин позвал уборщика в свой кабинет. — Присаживайся, Алекс. Девушка послушно села на предложенный стул и скромно положила швабру на свои колени. — Простите меня. Из-за моей выходки наш трактир… — начала она. — Стоп. Именно из-за тебя сюда и станут приходить люди. Это бизнес. Я хотел спросить тебя, где ж ты выучился как здорово шваброй махать? В Аду. И не только шваброй. И это не швабра, а замаскированный посох — лучшее оружие странников. — Отец научил. До того, как его убили. Хозяин понимающе покивал головой. — Я хотел попросить Вас… Если я захочу уйти в отпуск… Скажем, на месяц. Вы мне его дадите? — Дам, конечно… — растеряно ответил тот, и девушка мигом вскочила со стула. — Я могу идти? — Да, Алекс. Спокойной ночи… — Спокойной. Девушка встала и направилась в свою комнату. Наконец-то, хоть какое-то разнообразие… Ладненько, спокойной ночи, Кати…