***
— Я иду на охоту за демонами, незаконно вторгшимися в этот мир. Ты идёшь со мной, — безапелляционно заявила девушка. — А если я не хочу? — пренебрежительно фыркнул парень. — Если б не хотел, не тянулся сейчас к мечу. И глаза бы у тебя так не сверкали. Давай, собирайся!***
Так как Алый был занят, им пришлось добираться до места самостоятельно. Девушка, подумав, почему-то выбрала обычную телегу. Сейчас они без особого комфорта тряслись в ней, проклиная весь мир. Точнее, проклинал парень, который был «рулевым», а девушка лежала на спине и с таким же сосредоточенным выражением лица смотрела на карты. — Вот же… Зачем я тебе вообще понадобился?! — Будешь улыбаться и, если что, защитишь меня ценой своей жизни… Будешь, как благородный рыцарь, спасать своб прекрасную даму… — лениво протянула девушка и, откинув карты в сторону, уставилась в небо. — Ага, щаз! Бегу, теряя тапочки! — саркастически рассмеялся парень и тут же посерьёзнел. — Что с тобой вчера было? Я чувствовал… Ты чего-то сильно испугалась… — Это не твоё дело! — отрезала девушка. — Что было, то было! И я просила тебя не пользоваться медальоном в своих целях! — Ты просто не сдержала своих эмоций, я в этом никак не могу быть виноват, — пожал плечами парень и чересчур внимательно уставился на дорогу. — Ты виноват в том, что спросил! — отрезала девушка. — Моя личная жизнь тебя не касается! Парень вздрогнул, чуть помолчал и кивнул. — Да. Абсолютно не касается.***
— Надеюсь, в этот раз ты не ошиблась! — А я и не ошибалась! Я отметила только вероятные места, где они могут прятаться. Так, или иначе, следовало проверить их все! Это последнее, успокойся. Если их здесь не окажется, признаю, что была не права и только даром потратила твоё драгоценное время! — раздражённо прошипела девушка и сосредоточенно нахмурилась. Они и вправду чуть ли не весь день только ехали и молчали. Парень изредка задавал какие-то, по сути, бесполезные и бессмысленные вопросы, на которые девушка отвечала коротко, лаконично и без особой охоты, либо не отвечала совсем. Разговор никак не вязался, но молчание её не угнетало. Как только они прибывали к очередному месту, обведённому на карте, девушка принималась ходить кругами, загадочно щуриться и что-то бормотать себе под нос, а потом запрыгивала обратно в телегу и отрицательно мотала головой. Сейчас она осторожно спрыгнула на землю и принялась обходить маленькую полянку по кругу. — Если демонов здесь не окажется, ты выполнишь моё желание? — хитро улыбнулся парень. — Да! — раздражённо выкрикнула девушка, на секунду обернувшись. — Любое? По спине девушки пробежали мурашки, но она гордо вскинула голову и выпрямилась. — Любое, чёртов извращенец! А теперь закрой рот и не мешай мне! Она принялась дотрагиваться до каждого дерева, с каждым шагом всё больше мрачнее. А потом, когда она дошла до единственной осины на полянке и положила на её ладонь, в нос ударил резкий запах серы и жжённой бумаги. — Нашла! Парень сделал кислое лицо и спрыгнул на землю, на ходу вынимая меч из ножен. — Молодец… Только зачем ты оставила меня без желания, не понимаю… — Да пошёл ты! — огрызнулась девушка, и в её руке материализовался привычный двуручник. — Иди за мной след в след, молчи и в драку без надобности не лезь, понял? Она с размахну рубанула осину мечом. Пару мгновений ничего не происходило, а потом земля под ногами вдруг разошлась в сторону, и они полетели вниз. — Кармен, твою мать! Мы же разобьёмся! — Нет. Это самый надёжный Подъёмник, который когда-либо изобретали демоны. Я постоянно пользовалась подобным, ещё когда училась убивать, — невозмутимо отозвалась девушка. Они и вправду падали долго. Парень успел принять вертикальное положение, а девушка достать большой кусок хлеба, который она взяла с собой сразу после завтрака. — Будешь? — спросила она парня, мило улыбнувшись. — Н-нет… — Ну и ладно. Только неудачники предлагают дважды, — она улыбнулась ещё шире и с довольной миной принялась есть, откусывая сразу большие куски. Примерно через минуту резко посветлело и похолодало, и они приземлились точно в большую кучу соломы. — Ффыфыфы! (Прибыли!) — радостно сообщила девушка, дожёвывая хлеб. — Ничего себе… Полёты во сне и наяву… Они медленно встали на ноги. Пока парень отряхивался, девушка сосредоточенно ела и оценивала обстановку. Они стояли в широком коридоре, стены которого были сплошь покрыты инеем. Девушка посмотрела на парня. Тот медленно дышал, и изо рта у него вырвались облачка пара. Вокруг царил полумрак, только едва тлели факела по стенам. Девушка недовольно поморщилась первому и второму важному обстоятельству и махнула рукой. — Пошли. Бежать уже поздно, нас засекли. — Как? — поразился парень. — Фафоф иффэфэффо… (Самой интересно…) — девушка доела хлеб, быстро отряхнула руки и взяла двуручник наизготовку. — Только не отставай, лады?***
— Кармен… — М? — Тебе страшно? Не оборачиваясь, девушка неопределённо дёрнула плечом. — Я стараюсь не думать о страхе, когда иду убивать. Страх парализует разум и тело. Конечно, время от времени мне бывает страшно… Но я стараюсь этого избегать, — честно ответила она. — А в детстве ты?.. Девушка саркастически рассмеялась. — Нет, в детстве я была ужасной трусихой. Но моя мать постоянно повторяла, что настоящая леди должна быть выше страха… А с чего вдруг такой вопрос? — Просто мне сейчас очень страшно, — отозвался парень. Девушка улыбнулась в пустоту. — Не веришь? — неприязненно поинтересовался парень. — Верю… — девушка обернулась и неожиданно озорно подмигнула ему. — Не расстраивайся! Мы умрём вместе, почти как Ромео с Джульеттой! — Я что-то не чувствую в себе желания пить яд… И ты не похожа на того, кто хочет целовать труп и закалываться кинжалом… — рассеяно пробормотал парень и вдруг рассмеялся. — Нет хуже наказания, чем умереть вместе с тобой! — Так ты и не умирай! Теперь они смеялись вдвоём. Действительно, скрываться-то всё равно больше не было смысла. Коридор сделал ещё один поворот и завершился большой и абсолютно тёмной комнатной. Девушка резко замолчала и напряглась, вглядываясь в темноту. — Сколько вас?! — громко крикнула она. — Достаточно, чтобы разорвать вас на клочки! — отозвался шипящий голос. Девушка вдруг улыбнулась, прекрасно понимая, что демоны-то как раз всё видят. Она спокойно пристегнула двуручник к поясу и поправила чёлку. — Добрый вечер, слуги Жадности! Я ведь не ошиблась? — Нет, — напряжённо ответил тот же голос. — О! Тогда давайте сыграем! — обрадовалась девушка, звонко хлопнув в ладоши. — Ты что творишь?! — прошипел из-за её спины парень. — Ты же хотела их убить! — Они много знают, так почему бы не поделиться информацией? — удивилась девушка. — Давайте поиграем в вопросы и ответы! — Давай… Вы ведь всё равно не уйдёте отсюда живыми… — согласился голос. — Боже, на что я подписался? — пробормотал парень. — Будь начеку. Сейчас ты увидишь профессиональную работу Исполнителя, — коротко бросила девушка. — Задавайте вопрос, господа! — Кто ты, самоуверенная идиотка? — поинтересовался голос. Девушка мило улыбнулась. — Бессердечная тварь. Теперь моя очередь. Кто открыл Переход? В темноте зашумели. По звукам девушка поняла, что демонов действительно было много. — Хитрая стерва… — зло прошипел голос. — Ладно… Переход открыл Демон Мести. В чём заключается твоя сила? — Уничтожение. Что приказал вам Демон Мести? — Схватить некую Кармен Блод и принести ему живой. Девушка услышала, как парень судорожно втянул в себя воздух. — Становиться всё интереснее… Сколько прибыло командующих? — Пятеро. Девушка нахмурилась, но промолчала. Голос немного помедлил, а потом тихо спросил: — Как тебя зовут? Ой, всё… Трындец. Девушка гордо усмехнулась. — Моё имя Кармен Скарлетт Блод, нечисть! И она даже не успела понять, что происходит. Но парень вдруг закричал, а левую руку пронзила острая боль. Девушка выронила двуручник, схватилась из плечо зажимая рану и быстро обернулась. Не успела. Два демона, с рогами и копытами, как им и положено, крепко держали парня за руки. Рядом, ухмыляясь, стоял полузнакомый силуэт. Девушка прищурилась, и, конечно, узнала этого беловолосого парня в классическом костюме. — Кар… Добрый вечер… Вроде как… — Меня зовут Саркар, мелкая Плакса! — рявкнул демон, который действительно был под два метра ростом. — Не зазнавайся, малы-ыш… — издевательски улыбаясь, протянула девушка. — Кстати, разве ты не слуга Гордыни? — Помощник! — отрезал тот. — О, так тебя всё же не считают за пустое место? — поразилась девушка. — Приятный сюрприз. — Заткнись! Или я подправлю твоему любовнику его чудную мордашку! — отрезал демон и поднял с пола оброненный парнем меч. — Мы не любовники! — хором закричали парень и девушка. — Забавно… Но это не имеет значения. — Слушай, ты, демон хренов! — вдруг закричал парень. — Не смей даже смотреть в её сторону! Только я могу убить её! Она моя, понял?! Девушка потеряла челюсть где-то на пыльном полу и хотела уже сказать всё, что она об этом думает, но тут демон хрипло рассмеялся. — О, маленький мальчик решил показать себя смелым перед чужой девушкой, да? Он замахнулся, и меч почти по рукоять вошёл в бок парня и тут же вышел. Кровь быстрыми ручейками потекла на пол. Парень захлебнулся криком и повис в руках двух демонов. — Принц, нет! Девушка рванулась вперёд, но сзади раздались два сухих выстрела, и девушка упала на бок, сжав зубы, чтобы не закричать. Ей показалось, что ноги охватил огонь. Она постаралась встать, но бесполезно. Точно в кость целился… И попал ведь, мерзавец! — Надо же, сколько страсти! Кармен, с каких пор ты готова отдать свою вечную жизнь за человека, который уже через восемьдесят лет умрёт?! — всё вселился демон. — Да пошёл ты! — прошипела девушка. — Я обещала, что никого не брошу, ясно тебе?! Демон ухмыльнулся. — Отлично. В таком случае, сейчас ты посмотришь, как я отрежу твоему любовнику голову. Он начал поднимать руку с мечом, и для девушки время будто замедлилось. Она посмотрела в глаза парня и вздрогнула. Она не смогла охарактеризовать то, что увидела в его глазах. Единственное, это был точно не страх. Девушка ощутила, как в крови вскипела ярость пополам с адреналином. — Убью! В самые глубины Ад отправлю! — прошипела она и, шатаясь, медленно поднялась на ноги. Ладонь привычно отяжелилась холодной рукоятью меча, девушка рванулась вперёд, плюнув на острую боль в ногах. Один удар, — и демоны, держащие парня, рухнули на спину. — О, как мило! Демон резко вскинул одну руку вверх, и комната в пару мгновений заполнилась лиловым дымом. Он расхохотался и шагнул в коридор. — Приятного взрыва, дорогие союзники! Девушка охнула, свободной рукой подхватила парня со здорового бока и выбежала из комнаты. Она успела, — прямо за ней захлопнулись створки дверей. — Что это за дым? — выдохнула она, осторожно посадив парня на пол. — А ты не догадалась? Это же взрывчатка моего собственного изобретения. По одному моему желанию всё это место взлетит на воздух. Вместе с вами, потому что только я смогу подняться наверх. Bye! Он развернулся и убежал. Девушка пошатнулась и упала на пол, прижимая колени к груди. Ноги и плечо дико болели. Она немного полежала, а потом всё же встала, цепляясь за стену. — Какой смысл? — хрипло спросил парень, подняв голову. Девушка молча подхватила его и потащила по коридору, часто вдыхая и выдыхая спёртый воздух. — Какой смысл? — повторил парень. — Он сказал, что мы всё равно не поднимемся наверх… — Смысла нет! — огрызнулась девушка. — Но, что бы ни случилось, я не хочу умирать! И не хочу, чтобы ты умер здесь, ясно?! Парень почему-то улыбнулся. — Ясно… Девушка фыркнула и проложила медленно шагать вперёд. Парень словно бы тяжелел с каждым шагом, но девушка убеждала себя в том, что если она сейчас сдаться, то это не оправдает её знаменитое упрямство. Они достаточно быстро дошли до выхода, но девушка сразу покачала головой. — Он только что поднялся наверх и закрыл Подъёмник. Сейчас взорвёт тот газ, и нас разорвёт на кусочки, — удивительно равнодушно сказала она. Парень немного помедлил, а потом вдруг твёрдо встал на обе ноги и взял девушку на руки. — Э-эй! Ты что творишь! — Я, видишь ли, тоже не хочу умирать! Девушка увидела, как за его плечами взлетели две тени. Она улыбнулась. — Будет тяжело поднимать меня наверх, не думаешь? Разве не разумнее будет оставить меня здесь, на смерть? — неожиданно весело спросила девушка. — И это после того, как ты спасла мне жизнь? Фига с два! Девушка ощутила знакомый рывок под ложечкой, и они пронеслись вверх. Девушка закрыла глаза, обняла парня за шею и посильнее прижалась к нему. Надо отдать ему должное, даже при такой ране он летал очень быстро. — Кармен… — М? — Ты так крепко меня обнимаешь, потому что не хочешь упасть вниз, или потому что я тебе нравлюсь? — неожиданно весело спросил парень. Девушка покраснела и отвернулась. — Д-да иди ты в задницу! — Не могу! Мы уже там! — Очень остроумно! — фыркнула девушка. Тут она почувствовала волну теплого воздуха, идущего снизу. — Давай, давай, давай! — уже почти паникуя, крикнула девушка. Парень стиснул зубы от напряжения, огонь лизнул пятки… И они вылетели на свежий воздух. Внизу вспыхнуло яркое пламя, донеслись обрывистые крики, и наступила тишина. Парень шумно вздохнул и кое-как приземлился. — Твою мать… — прошептала девушка и с явным облегчением истерично рассмеялась. — Выжили, твою мать! Мы выжили! Ещё минуту они лежали на закопчённой земле и откровенно смеялись, захлёбываясь своим же смехом. — Вы закончили, госпожа? Девушка разом села и обернулась. — Алый Принц, какого ты здесь забыл?! — Госпожа долго не звала меня, и я решил, что Вы снова отправились искать приключений на Вашу задницу. И, как видите, не ошибся, — хитро улыбнулся парень и помог ей встать. — Вы потеряли много крови, госпожа. И мистер Принц тоже. Вам нужно вернуть в замок. Я отвезу вас. — Позволяю тебе помочь нам! — величественно бросила девушка.***
Они ехали в тёплой закрытой карете. Девушка подозрительно смотрела на Принца и морщилась. — Снимай рубашку и куртку, — неожиданно сказала она. — Зачем? — с хитрой улыбкой спросил парень. — У тебя остались силы думать об ЭТОМ? Ты удивительно вынослив. Снимай весь «верх», кому сказала! — рявкнула девушка. Парень послушно стянул с себя куртку и рубашку, морщась от боли. Девушка встала со своего сиденья и легко опустилась на колени, осматривая длинный и, вероятно, очень глубокий порез. Потом она залезла под сиденье, достала оттуда аптечку, но открывать её не стала. — Сиди и не дёргайся! Будет немного неприятно. Девушка осторожно положила ладони на рану и закрыла глаза. Парень зашипел сквозь зубы — порез начал быстро затягиваться и уже через минуту исчез, будто бы его и не было. — Я закончила, — девушка улыбнулась и посмотрела на парня снизу вверх. — Скажи мне «спасибо» и спи. Уже назавтра будешь, как огурчик. Так ведь говорят? — Да… — парень быстро наклонился и взял её лицо в ладони. — А как же другое устойчивое выражение? Что «спасибо» в карман не положишь и шубы не сошьёшь… — Мне от тебя ничего не нужно, — отрезала девушка и ударила его по рукам. — Зачем ты мне лгала? — тихо спросил парень. — Зачем ты причинял мне боль? — с горькой усмешкой спросила девушка. — Я хотел тебя забыть. — Ты только что сам ответил на свой вопрос. Девушка села обратно на своё сиденье, закатала штанины, взяла аптечку и принялась перевязывать пулевые ранения. Кажется, операционная медленно превращается в мой второй дом… Вспомнив о ране на плече только сейчас — боль уже распространилась по всему телу, и девушка перестала понимать, есть ли где-нибудь ещё у неё ранения, она стянула с себя рубашку и принялась забинтовывать рану. — Что? — спросила она, поймав пристальный взгляд парня, и почти сразу же поняла его причину. — Не смотри, блин! Хватит! — Да что я там не видел? — с усмешкой спросил парень, и девушка кинула в его обёрткой бинта. — Отвернись! Живо! Парень резко наклонился близко-близко и тихо прошептал: — А то что? — Не надо. Пожалуйста, прекрати… — так же тихо прошептала девушка. — Не пойми меня неправильно, — тут же добавила она. — Всё это… Всё, даже… Даже мой день рождения и другие разы… Всё это было… Просто восхитительно, — наконец выдала она, чуть покраснев. — Но… Но ты ведь знаешь… А я на самом деле не стальная, я не сдержусь… Не надо… Ты знаешь… — А если мне плевать?! — яростно выкрикнул парень. — Я всегда брал то, что хотел! А потом появилась ты, Кармен! Как ты вообще смогла свести меня с ума?! Как?! Девушка вздрогнула, отчаянно пытаясь отодвинуться, а парень продолжил, схватив её за плечи. — Ты, чёрт возьми, не сдалась и не сдаёшься до сих пор! Понятия не имею, как тебе это удаётся, но я тоже не сдамся, ясно тебе?! — Принц, не надо! Он убьёт тебя! — в отчаянье выкрикнула девушка, исчерпав все аргуметны. — Да я сам!.. — Нет! Ты с ним не справишься! Никто с ним не справиться, слышишь?! Разумнее было бы оставить всё, как есть, и!.. — И страдать вдвоём от пустоты в душе, да?! — девушка открыла рот, чтобы возразить, но парень безжалостно продолжал. — Ты не смогла меня забыть, я знаю! И потому ты назвала это болезнью, так?! Свои чувства ко мне ты назвала болезнью, в надежде, что они пройдут, как обычная простуда, верно?! Так вот, Кармен, ни черта это не пройдёт! — уже во весь голос закричал он, сильнее сжимая пальцы на её плечах. — Кати, — неожиданно тихо поправила девушка. — Когда мы наедине, называй меня Кати, ладно? — Какая разница?!.. — Я сама придумала это имя. В надежде, что смогу доказать, что я хоть немного умею… Умею любить. Я разрешаю так называть меня только тем людям, которые мне нужны… Как Чёрный и Феерия. Как Мак, Мастер и другие… — почти беззвучно закончила она, закрыв глаза. — Но, как бы это ни было больно, не нужно, Принц. Не нужно со мной откровенничать. И любить меня тоже не нужно. Я этого не понимаю. Я ничего не понимаю в человеческих чувствах. Учить меня влюбляться искренне, а не потому что мне скучно или выгодна такая связь — пустая трата времени. Я всё равно не пойму. — Значит, я заставлю тебя понять! Парень резко сел на место и отвернулся, напряжённо сдвинув брови. Девушка неожиданно тихо хихикнула. — Как всегда… — В смысле? — Как всегда всё будем решать силой. Нежность и забота — это не про нас, да? Парень не ответил, но по его сверкающим глазам можно было прочитать ответ. Проклятая Игра-Война началась заново…