***
— Выглядишь мрачно, — заметила девочка, глядя на то, как Кати с сосредоточенным лицом режет и раскладывает тесто на досках. — Это из-за покойников? — Тебе не стоит забивать себе голову этим, — сухо отозвалась та, не отрываясь от работы. — Ты ещё слишком маленькая. — Мне уже целых восемь лет! — Люси показала её нужное количество пальцев. — Билл говорит, что я не маленькая! — Кто такой Билл? — без особого энтузиазма спросила девушка. — Мой друг. Он хороший. Я обязательно тебя с ним познакомлю! — Буду ждать. Расскажешь что-нибудь ещё про него? — Ему уже целых десять лет! — восторженно начала Люси. — Он красивый и умный! Он учит меня решать уравнения! Он много всего знает! — Как он выглядит? — спросила девушка, пряча нежную улыбку. — Ну-у-у… У него тёмно-коричневые волосы и голубые глаза. И всегда загорелая кожа. И он любит носить одежду жёлтого или зелёного цвета. — Действительно, писаный красавец, — без иронии заметила Скарлетт и принялась раскатывать тесто на столе. — А ещё у него все руки в веснушках, вот! — добавила Люси. — О, на него Солнышко покакало! Девочка звонко рассмеялась, и девушка скоро к ней присоединились. Они вдвоём сидели в дальнем углу кухни. Девушка собиралась печь печенье в виде цветочков, девочка просто сидела на стуле, поджав ноги, и смотрела на неё. — О, кому здесь так весело? Шторка, отделяющий их уголок от основной кухни, приподнялась, и в щель заглянула улыбающаяся женщина. Люси мгновенно замолчала, спрыгнула с насиженного места и быстро спряталась за Кати, испуганно глядя из-за её спины на вошедшую. Сама девушка, конечно, не стала пугаться, но от неожиданности всё-таки вздрогнула. — Здравствуйте, Марта, — вежливо сказала она, вытерла руки о фартук и протянула ладонь. — Вылезай, Люси. Она совсем не страшная, очень добрая и тебя не тронет. Женщина пожала её и мило улыбнулась девочке. Люси подозрительно покосилась на неё, но из своего укрытия всё-таки вылезла. — Чем занимаешься, Скарлетт? — Печенье пеку. Вам нужна моя помощь? — Ох, хоть кто-то предложил! — довольно устало вздохнула Марта. — Мне как-то неловко тебя просить, но вообще-то да, нужна. Можешь, как освободишься, помочь с мытьём окон? Там слишком высоко, все отказываются лезть на такую верхотуру. — Хорошо, конечно, — девушка легкомысленно пожала плечами и улыбнулась.***
Но лезть действительно пришлось высоко. Кати задумчиво чесала в затылке и пыталась придумать, как добраться до верха. Лестница, которую её предложили, выглядела слишком ненадёжно. — Что будешь делать? — Люси тоже изображала глубокую задумчивость, пока слуги косились на них двоих с явным уважением. — У тебя есть план? — Вообще-то есть, но мне понадобиться твоя помощь, — признала Скарлетт, и девочка просияла. — Я готова! — В общем, так. Я влезу наверх. Там есть перекрытия, которые держат крышу, я за них зацеплюсь. А ты подашь мне ведро и тряпку. Лестница тебя выдержит, можешь не бояться. — Ладно! — Хорошо, рассчитываю на тебя. И девушка быстро умчалась по коридору. И через пять минут откуда-то сверху раздался скрип, и Люси, подняв голову, в темноте потолка разглядела её, висящую на страховке. Тогда она быстро подтащила лестницу, взяла ведро с тряпкой и, быстро поднявшись, отдала девушке. — Спасибо. Давай, слезай, я справлюсь. Девочка только мило улыбнулась и поспешила слезть, потому что от такой высоты у неё кружилась голова. И как только Змея умудрялась не только висеть там, но ещё и мыть окна! А потом ещё перелазить со одной балки на другую, чтобы натереть до блеска следующее окно. Неи, некоторые её фокусы определённо были за гранью реального. А иногда ещё и за гранью добра и зла.***
— Тебе не обязательно было меня ждать, — заметила девушка, полоща во дворе тряпку, которой мыла окна под струёй садового шланга. — Тебе не обязательно было печь мне печенье, — парировала Люси, достала из коробочки ещё один цветочек из слоёного теста и демонстративно запихнула его в рот. — Логично. Дай и мне штучку. Они просидели в маленьком садике ещё с полчаса, поедая печенье и болтая о всякой ерунде. Это крыло было совсем маленьким — комнат тридцать, не больше — отделено от основного замка узким переходом. Здесь жили некоторые слуги, но немного. В остальном комнаты пустовали, хотя их регулярно отмывали. Сейчас, например, насколько знала девушка, где-то наверху сидел под домашним арестом Принц. А она тем временем прохлаждалась в садике. Приятное злорадство. — А тебе не пора на ужин? Уже поздно, — заметила Кати, поднимаясь со скамейки. И правда, уже начало темнеть. — А я с родителями здесь живу. Мне недалеко идти, — сообщила девочка, но послушно соскочила на землю. — Я провожу. Кстати, не напомнишь, какое сегодня число? — Э-э-э… Первое августа, а что? — Ничего, — девушка отвела взгляд в сторону, невольно нахмурившись. — Десять дней, а как будто бы вечность… — Что «десять дней»?! — полюбопытствовала Люси, прыгая на месте от нетерпения. — Ничего. Это скучные взрослые подсчёты, не заморачивайся. — Десять дней назад было двадцать второе! Что такого случилось двадцать второго?! — Двадцать второго случилось чудо, — фыркнула Скарлетт. — Ты не представляешь, как я с ними намучалась! — С кем?! — спросила девочка, видимо, уже отчаявшись разобраться в дебрях мыслей этого монстра. — С двумя моими друзьями. — О, они поссорились?! — Да, что-то вроде того, — согласилась девушка. — Понимаешь, чем старше ты становишься, тем сложнее тебе общаться с другими людьми. И отношения иногда… Выходят из-под контроля. И ты начинаешь говорить и делать множество глупостей, путаться в своих желаниях и иногда поступать так, как никогда бы раньше не поступил. — Быть взрослым некруто, — с тяжёлым вздохом заключила Люси. — Ты чертовски права. Но что поделать. Нельзя сразу из ребёнка стать стариком. Приходится переживать это. Не волнуйся, ты справишься. — Ты уверена? — На все сто. — Другие дети говорят, что я странная, — неожиданно призналась девочка. — Ну и что? — спокойно спросила Кати. — От этого ты не перестаёшь быть хорошим человеком, если ты им являешься. А я знаю, что ты хороший человек. Пусть ещё маленький, — она ласково погладила Люси по голове. — Мне пора. Дальше дойдёшь сама? — Ага. — Хорошо. Пока! — До завтра! Девушка развернулась и зашагала по коридору. Её уже давно жгло изнутри неприятное предчувствие. Очень сильное предчувствие. Это не давало покоя, жутко напрягало и отвлекало от остальных мыслей. Что-то было не так. Воздух вокруг гулко гудел, ощущение опасности неприятно покалывало кожу. Что-то непоправимое вот-вот случиться, а она не имеет ни малейшего представления об этом. Девушка зашагала быстрее, постоянно оглядываясь по сторонам. Наверняка со стороны это выглядело глупо, да и поводов для паники не было, но чувство самосохранения, обычно благоразумно засунутое куда подальше, теперь стучало по мозгам отбойным молотком. Девушка раздражённо фыркнула, завернула за угол и резко остановилась. Оказалось, волноваться было из-за чего. Посреди коридора стоял парень ростом под два метра в белом костюме с тёмными вставками и явно кого-то ждал. Прямые серебристые волосы коротко подстрижены и зализаны назад, лишённые радужки глаза с расширенными чёрными зрачками жадно вглядываются в её лицо, тонкие губы чуть подрагивают, из-под болезненно-бледной кожи просвечивают тёмные сосуды. Иногда это лицо всплывало в её неясных, расплывчатых кошмарах, презрительно кричало какие-то издевательские слова, скалило белые зубы в злой усмешке или просто молча смотрело, пока её тело сотрясалось от ударов невидимых врагов. Девушка невольно вздрогнула, судорожно вдохнув. Левая рука машинально нашарила невидимую рукоять меча. Она быстро заняла оборонительную позицию, пристально глядя на парня. — Привет, Кар. — Никак не можешь запомнить моё имя? Впрочем, что я мог ждать от жалкого человеческого отродья, — низким хриплым голосом протянул парень, развернув корпус к ней. — Хорошо, привет, Саркар. Так лучше? — насмешливо фыркнула девушка. — Да, сойдёт. Как твои дела? Тот парень сказал, что весьма неплохо… — Это ты попросил Кошмарика проведать меня? — Не знаю, чья это была инициатива, но он с радостью поделился со мной информацией, — пожал плечами парень. А чего я ожидала? Конечно, поделился… Но сейчас это неважно… — Просто скажи, зачем ты пришёл, — попросила девушка, настороженно пытаясь уловить, в какое дерьмо она сейчас бодренько катится. — Невежливо веселиться одной, ты знала, Плакса? Так что я пришёл сюда посмеяться. — У тебя хреновое чувство юмора. — Как грубо! — парень сделал наигранно грустное лицо и развёл руками. — Но, думаю, ты просто не в состоянии понять, в чём смысл наших развлечений. Развлечений сильных. — Я понимаю. Издеваться над слабыми для тебя всегда было веселее всего остального, — сквозь зубы процедила девушка. — Кто на этот раз?! Опять я?! — Ты определённо поумнела, Плакса. Учителя говорили, что люди быстро учатся, но я не думал, что настолько быстро… — насмешливо протянул парень. — О, ты слушал, о чём говорили учителя?! — безрадостно рассмеялась девушка. — Разумеется. — А по-моему, ты слишком туп, чтобы вообще кого-то слушать. Перехожу в оборону… Плохо, очень плохо… — Какая ты глупая, Плакса… — почти печально вздохнул парень. — Пожалуй, уже время начинать… Я хорошенько посмеюсь… А ты… Постарайся не умереть, ладно? Ты слишком хорошая кукла… — Кар, что ты?!.. Девушка точно хотела что-то спросить, но как только парень махнул рукой, и перед ней вспыхнула стена пламени, она только отчаянно закричала, срываясь на визг, и шарахнулась назад. Нарастающий треск стройматериалов заглушил смех парня, растворяющегося в воздухе. Девушка запуталась в ногах и рухнула на пол, не в силах перестать кричать. Адское Пламя. Невероятная разрушительная сила, порождение Ада, практически живое существо, которое невозможно контролировать. Оно сжигает всё на своём пути, разрастаясь с невероятной скоростью и оставляя после себя только тёмное пятно. Способностью вызывать его владеют только Высшие Демоны, Демоны Мести и их доверенные лица. А Саркар как раз из последней группы, как она могла забыть?! — Кати! Кати, что случилось?! — закричал голос Чёрного в голове. Это подействовало как ведро ледяной воды на голову. Девушка замолчала, вскочила на ноги и побежала назад, стараясь не обращать внимания на нарастающий за спиной жар. Самое западное крыло! Которое отделено мостиком, помнишь?! Объявляй срочную эвакуацию! Быстрее, Чёрный, я не хочу, чтобы сегодня погиб кто-то ещё! И скажи, чтобы даже не думали что-то кидать в огонь! Он только сильнее разгорится! — Значит, пожар? Нет. Кое-что похуже… Тут Адское Пламя, Чёрный. — Знаешь, как остановить его? Постараюсь что-нибудь придумать. — Хорошо. Я сделаю всё, что в моих силах. Парень разорвал связь, и девушка замерла на месте, пытаясь придумать хоть какой-то план действий. Хотя, какой к чёрту план действий, когда в замке появился Монстр, который хочет сожрать всё, что только можно?! В прямом смысле! Девушка повернула за угол. Человек пять уже бежали к выходу, а пол тем временем ходил ходуном, и стены отчаянно тряслись. Ещё десять минут, и перекрытия начнут падать, а через полчаса от крыла ничего не останется. Надо как-то остановить огонь прежде, чем он переберётся через мост, иначе весь замок окажется под угрозой. Но как это сделать, когда тело дрожит от страха, а мысли путаются. Девушка много слышала про целые города, полностью поглощённые Адским Пламенем. Она даже видела его в действии. Чёрт знает, почему она сама тогда не сгорела, но что-то ей подсказывало, что в этот раз она так легко не отделается. И от этого паника только росла. Этажом ниже кто-то отчаянно закричал. Голос показался девушке знакомым, и она рванула к ближайшей лестнице. Впрочем, очень скоро закричал кто-то ещё. И ещё. Девушка сама бы заорала во весь голос, но времени не было. Главное, чтобы как можно больше людей успело уйти. Девушке хватило пары минут, чтобы сбежать на нижний этаж и на полном ходу влететь в нужный переход. А потом она всё-таки вскрикнула. Видимо, от тряски часть мебели из подсобки вместе с камнями с потолка рухнула вниз, придавив человека. Рядом бегал ещё один, безуспешно пытаясь вытащить его. Девушка подбежала и узнала в первом бледного, как смерть, Мастера, а во втором — зарёванную Сирену. Девушка впервые видела, чтобы та плакала. Да ещё так громко, навзрыд, кажется, сама того не замечая. — Кати! Помоги мне, Кати! Девушку не нужно было упрашивать. Она подбежала, ухватилась за торчащий шкаф, возле которого возилась Сирена, и крикнула, перекрывая ужасный шум, вызванный обрушением некоторых конструкций и мебели: — Давай вместе! Раз-два, взяли! Они напряглись, дёрнули шкаф наверх, но он не поддался. Сирена забилась в истерике, бессильно упав на колени, что совсем было необычно для неё, Мастер опустил голову, видимо, смирившись с собственной смертью. Будь на его месте, девушка тоже бы уже отчаялась, тем более, что стало невыносимо жарко и душно, по коридорам пополз горький чёрный дым, а из-за шума начала раскалываться голова. Да ещё и страх, мешающий мыслить трезво. Девушке самой хотелось просто осесть на пол, рыдать и размазывать по лицу слёзы, как это сделала Сирена, но жить всё-таки хотелось больше. Так что она уже в одиночку навалилась на чёртов шкаф, придавленный сверху камнями, и, до боли стиснув зубы и упершись ногами в пол, потянула его наверх. Дерево едва слышно скрипнуло, но подняла в девушке такую волну безумной радости и адреналина, что она всё-таки чуть-чуть приподняла его, и Мастер мгновенно выскользнул из образовавшейся щели. Он сразу перестал быть похожим на восставший труп, у Сирены закончились слёзы и нашлись силы вскочить на ноги, а девушка уронила шкаф обратно и отрешённо удивилась, как не сломала себе что-нибудь, понимая такую тяжесть. — Спасибо! — выдохнула Сирена, схватив её за руку. Глаза у неё были сумасшедшие. Ну, неудивительно. — Бегите! — крикнула Кати, и Мастер послушно побежал, утягивая девушку за собой. — Весело, правда? Полупрозрачный Саркар возник из воздуха, загородив собой убегающую парочку. Скарлетт зло скрипнула зубами и закричала, перекрывая треск Пламени: — Ты за это заплатишь! Я заставлю тебя ответить! — О-о-о, не порть мне развлечение своим жалким писком! — расхохотался парень и снова пропал. Девушка использовала весь свой богатый словарный запас, чтобы обматерить его. Страх легко был замещён яростью. А следом за ней появился чёткий план действий. Проверить все этажи, вытащить всех, кого возможно вытащить. А в процессе придумать, как остановить разрастающийся кошмар наяву. — Кати! Кати, ты цела?! Да. Ты провёл перекличку, Чёрный?! Все ли вышли?! — Нет. Ещё девять человек где-то внутри. А, нет, ещё двое вышли. Найти остальных, Кати! И останови это! Как близко огонь к мосту?! — Метров пятьсот. Дерьмо… — Что делать? Оказывать пострадавшим медицинскую помощь и никого не впускать внутрь! — Поздно, Жизнь уже зашёл. Девушка грязно выругалась. Значит, сейчас под её ответственность отдали восемь человек, один из которых явный придурок. Что насчёт других — неизвестно. Девушка побежала на самый нижний этаж. Там никого не было. Этажом выше вроде как тоже. На третьем обнаружилось три человека, которые не могли открыть дверь. Девушка легко снесла её с петель, и семья перебежала через мост. Дальше по этажу она пройти не могла — мешал завал. Так что девушка побежала сразу на последний, четвёртый, этаж. Осталось пятеро. Правда, на полпути с ней связался Чёрный. Сказал, что кое-кто из пострадавших сообщил, что один, оставшийся в саду, погиб. Значит, нужно найти ещё четверых человек, один из которых — Жизнь. Хотя, Чёрный сказал, что он проверит снаружи, может, кто-то вышел именно таким путём. Скорее всего, только Принц, потому что ему ничего не стоило слететь на крыльях с третьего этажа и не разбиться, так что за него можно не переживать. Девушка побежала вперёд, кашляя от едкого дыма. Жарко, невыносимо жарко. Голова кружится, перед глазами плывёт, а этажи и так дрожат и громко трещат. В любую секунду откуда угодно могут вылететь языки Адского пламени, и тогда ей конец. Правда, потом появилась проблема поважнее. Как только девушка влетела в очередную комнату, она застыла на месте. Паника сдавила горло, мешая дышать. У стены, всхлипывая и явно боясь сдвинуться с места, стояла Люси. Под её ногами разверзлась пропасть, окружив её. Сама она не выберется, но девушка вполне может дотянуться и вытащить её из ловушки огня. Но только большая часть пола рухнула вниз, и на самом краю, с трудом цепляясь руками за прогнувшиеся доски, висела испуганная женщина, в которой девушка без труда узнала мать Люси. Ещё чуть-чуть, и в каком-то месте пол окончательно рухнет, и кто-то из них полетит в пропасть, где жадно воет Адское Пламя. Девушка подбежала, и схватила женщину за руки, судорожно пытаясь придумать, как спасти и девочку и её маму, но ничего просто не шло в голову. — Помоги ей, пожалуйста, помоги! — плакала Люси, прижимаясь к стене. — Послушайте меня, — хрипло зашептала её мама, сжимая руки девушки и бросая тоскливые взгляды на дочь. — Прошу, вытащите её. — Я не могу Вас отпустить, — тихо возразила девушка, безуспешно пытаясь притянуть женщину к себе и задыхаясь от безвыходности. — Я спасу вас обеих. Я должна. — Вы не сможете, — быстро-быстро заговорила та. Странно, как они вообще слышали друг друга через этот шум. — Пожалуйста, спасите мою Люси. Она ещё слишком маленькая, слишком хорошая… Она не заслужила сгореть здесь. — Ваша смерть разобьёт ей сердце. Поверьте, я знаю, о чём говорю, — девушка снова напряглась, но мышцы отказывались слушаться. Отравление дымом и перегрев тела делали своё грязное дело. — Она справиться. А я нет. Я не смогу жить без неё. Прошу, пожалуйста, спасите её! Вы же знаете, как это — терять кого-то дорого. Я не знаю, кого Вы потеряли, но я вижу это в Ваших глазах. Ради этого человека спасите мою Люси! Девушка посмотрела прямо в светлые-светлые глаза цвета молодой травы. Женщина как будто бы знала, что ей говорить. А время утекало, как сквозь пальцы. Мама… Папа… Братец… Джул… Скажите, в кого я превратилась, чёрт возьми?! Девушка постаралась улыбнуться и удивилась, когда у неё это получилось. — Я присмотрю за ней. Клянусь. Простите меня. И прощайте. И она разжала руки. Сзади отчаянно завизжала Люси. Девушка, как зачарованная, смотрела, как женщина падает вниз, и как Пламя полностью закрывает её. А потом она обернулась, подбежала к Люси, крепко схватила её за талию, притянула к себе и крепко обняла. Но девочка отбивалась и громко, до хрипоты, кричала: — Ты убила её! Ты убила её! Ненавижу тебя! Ненавижу! Впрочем, девушка держала её крепко и бежала быстро, не чувствуя под собой ног. Мостик был близко, когда она споткнулась. Правая нога провалилась в щель между камнями и прочно застряла. Ни туда, ни сюда. Люси, конечно, пришлось отпустить. Та даже не встала. Разрыдалась, села на пол, даже не думая бежать. Девушка попыталась высвободиться, рванулась вверх, но бесполезно. — Беги, Люси! Но девочка её не слушала, продолжая плакать. — Кармен! Девушка обернулась. Из-за поворота выбежал Жизнь, весь в копоти и пепле. Присел рядом и протянул руки. — Хватайся! — Я сама! Вытащи её! Парень обернулся, посмотрел на ревущую Люси и снова подал девушке ладонь. — Сначала ты! — Нет! Просто сделай, как я говорю! Кто-то ещё остался?! Парень закусил губу. Внимательно посмотрел на девушку и коротко выдохнул: — На третьем этаже. За завалом. — Кто?! — Наирвель. Девушка судорожно втянула в себя горький воздух, не прекращая попыток выбраться. — Какого чёрта он там делает?! Почему он не ушёл?! — Я не знаю. Но выход ему отрезан. Я пытался туда пробраться, но не смог. — Хватай Люси и уходи отсюда! — после секундного замешательства выдала девушка. — Я займусь им! — Там слишком опасно, Скарлетт, — покачал головой парень, который, казалось, совсем не обращал внимания на огонь, подобравшийся слишком близко. — Значит, мне там самое место! Ну! И парень, коротко кивнув, подхватил с пола плачущую Люси и перебежал по мосту. Девушка проводила его взглядом и закрыла глаза, опустившись на горячий пол. Помоги мне. ВЫТАЩИТЬ ЧЕЛОВЕКА? МНЕ ЭТО НЕ НУЖНО. Когда я выстрела в него, ты вернул его душу обратно в тело. Ты не дал ему умереть. Ты взял на себя ответственность за его жизнь. И ЧТО? Теперь ты не имеешь права отказаться. ОЧЕНЬ СМЕШНО. Я не шучу. Ты сохранил ему жизнь и теперь просто так оставишь умирать? Тогда зачем спасал, ради чего? Молчание. Адское Пламя подобралось очень близко. Девушка казалось, что сквозь рёв огня она слышит жадное чавканье и предвкушающий скрип зубов. Жар плавит разум, тело трясёт, из подсознания выплывают ночные кошмары, превращаясь в пока что мутные галлюцинации. Адское Пламя завораживает и медленно сводит с ума. Если она в короткий срок не выберется отсюда, рискует поехать крышей, которая у ней и так не на месте. ЛАДНО. НО ТЕБЯ НЕ ХВАТИТ НАДОЛГО. Спасибо… На этот раз Сила не прокатилась кипятком по всем венам, а только застыла прохладным шаром в груди. Но мысли разом очистились, мир перестал расплываться, стал чётким и чёрно-белым, в мышцах поселилась странная лёгкость и дыхание выровнялось. Монстру было плевать, что с каждым вдохом девушка всё сильнее отравляется. На него-то это не повлияет. Тело против воли рванулось, нога выскользнула из щели, оставив на камнях немного мышц и много крови. Девушка покорно позволила управлять собой. Целая нога топнула, и мост мгновенно рухнул вниз, отрезав горящее крыло от остального замка и разом обезопасив множество жизней. Адское Пламя послушно расступилась перед девушкой, которая твёрдым шагом направилась к завалу на третьем этаже. Он рухнул от лёгкого прикосновения руки, и девушка сразу заметила Принца, бессильно лежавшего на ступеньках в метре от очередной пропасти. Тело снова задрожало, зрение стало цветным и расплывчатым, дыхание — тяжёлым и хриплым. Раненая нога сразу взорвалась болью, но это не помешало девушке подбежать к парню и упасть рядом. ВСЁ. ДАЛЬШЕ САМА. Спасибо… НЕ ПОВТОРЯЙСЯ. И НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ. Девушка криво улыбнулась и быстро прижалась ухом к груди парня. Сердце бьётся, но слабо. Дерьмо. Надо уходить. Прямо сейчас. Как именно, девушка пока не думала. И то, что её уже окружил огонь, она тоже не думала. Просто потому что парень вдруг открыл глаза и схватил её за руку. — Он упал. Я не смог вытащить его. И он упал. — Это не твоя вина. — Нет, моя. Это был папа Люси, я знаю. Где её мама? — Она тоже упала. Я убила её. Девушка предпочла не задумываться, откуда Принц вообще узнал, что Люси с родителями в замке и почему его всё это так волновало. Девушке хотелось выбраться отсюда. Выжить. И чтобы он тоже выжил. Но нога адски болела, и приступы кашля мешали нормально дышать. — Пожалуйста, Наир, нам надо уходить. — Куда? К кому? К девочке, чьих родителей мы с тобой убили? — Да. К ней. Ей надо рассказать об этом. — Мы не сможем. По губам парня скользнула глупая улыбка, взгляд перестал фокусироваться. Он поднял руку и осторожно провёл ладонью по её волосам. Девушка машинально подставилась под прикосновения, стараясь не отрывать от него взгляда. — Нет, сможем. — Только ТЫ сможешь. Ты её нужна. Ты всем нужна. А я? Кому я нужен? — Ты нужен мне, — просто ответила девушка. — Я всё ещё не отомстила тебе в полной мере. И ты обещал убить меня. И ещё… — она наклонилась к его лицу и выдохнула в самые губы: — Я не захочу жить без тебя. — Не говори глупостей. Ты сама сказала, чтобы я ушёл. И я тоже сказал. И мы, кажется пообещали разделаться друг с другом, если кто-то пересечёт линию дозволенности. — Разберёмся, когда выберемся отсюда. Но сейчас, только сейчас… Наир, я хочу любить тебя сейчас. Можно, я буду тебя любить, пока мы не выберемся? — А потом? — тихо спросил парень, едва шевеля губами. — А потом я снова буду тебя ненавидеть, — девушка улыбнулась. — Я согласен. Люби меня, Кати, и я не умру. Обещаю. Пожалуйста, верь моим обещаниям, пока мы не выберемся. Парень вздрагивает и замирает. Девушка снова проверяет его пульс. Медленный, но ровный. Парень просто провалился в глубокий обморок. Наверное, ему даже повезло. Девушка встаёт, обхватив его руками, и тащит вниз по лестнице. Всё равно идти больше некуда — Адское Пламя шумит совсем близко. Рассудок трескается, реальность двоится. Но девушка всё равно тащит парня, почти ничего не соображая.***
Она бежит. Бежит изо всех сил, то и дело налетая на деревья. Под ногами хлюпает грязь, она постоянно поскальзывается. Но если она остановится — они её догонят. И снова побьют. Так что она бежит, едва успевая дышать. Они кричат где-то вдалеке, она уже оторвалась, но ей страшно, слишком страшно. Она хочет кричать, но воздуха не хватает, так что она просто хрипит. Бежит, бежит, бежит, безумно желая только одного: чтобы её не заметили. Чтобы от неё отстали. И вдруг земля уходит из-под ног. Она летит куда-то, падает и кричит от боли. С ногой что-то не так. Но она сразу замирает. Но они не услышали. Они слишком далеко. Она тихонько смеётся от облегчения и разворачивается, чтобы посмотреть, что не так с ногой. Оказывается, всё не так. Потом она узнает, что это называется «открытый перелом». Она широко распахивает глаза от ужаса, отворачивается, и её внутренности сами собой выворачиваются наизнанку. Её рвёт, рвёт, рвёт долго и мучительно, а когда тошнота наконец проходит, она падает на землю без сил. Её желание сбылось. Её не заметили, не нашли. Никто ей теперь не поможет. А она не может встать. И потому обязательно умрёт здесь. С неба начинает падать снег. Точно. Заболеет и умрёт. Она истерично смеётся и понимает, что в мире есть вещи, которые нельзя исправить.***
Девушка кашляет и ускоряет шаг. Очень, очень жарко. Сейчас у ней просто распаляться кости. Но она всё равно заставляет себя двигаться, стаскивает бесчувственного парня со ступенек и тащит по полу, обходя маленькие костры, почти полностью заполнившие коридоры первого этажа.***
— Опять ревёшь?! Её бьют по затылку, и она поворачивается. На неё укоризненно смотрит пара тёмных глаз. — Не надо меня бить, Джул! — всхлипывает она. — Не надо быть такой слабой! — П-прости!.. — Дура! Она снова бьёт её, на этот раз по плечу, и присаживается рядом. Роется в своей драной сумке и достаёт оттуда что-то в железной коробочке. Открывает и протягивает ей. — Это же сливовая каша… — Она остыла, но, думаю, ничего страшного! Она послушно берёт коробочку и ест кашу руками. Жуткая гадость, но улыбка хозяйки этой самой гадости и её крепкие ладони заставляют давиться, но послушно есть. — Вкусно? — Очень. Хозяйка каши снова бьёт её по плечу, но не слишком сильно, вытирает грязными пальцами остатки её слёз и смотрит вперёд, всё так же улыбаясь. И она понимает, что ложь во благо всё-таки существует. И любовь тоже. Такая большая, просто огромная любовь, которая больше всего остального заставляет есть холодную сливовую кашу руками и бесконечно долго смотреть на ту, которая только что целых три раза ударила её.***
Девушка вытаскивает парня в маленький садик, где она вместе с Люси час назад ела печенье. Сейчас тут тоже всё горит, но девушка находит наиболее свободное место и останавливается там. Падает, потому что ноги отказываются работать. Смотрит на парня, слушает его пульс и задыхается от любви, которая распирает её изнутри. Если они сейчас умрут, то это принесёт покой. Если нет… Что ж, всё равно это маленькая борьба ей с самой собой было не зря. За жизнь стоит сражаться. За любую жизнь.***
Она лежит под кроватью, закрыв голову руками. Совсем рядом стучат подкованные каблуки учеников. И знакомый голос тянет: — Куда ты подевалась, Пла-а-акса?! Она задыхается от ужаса, жмурится и чувствует себя таким ничтожеством, что впору бы прыгать из окна, вскрывать вены в ванной или топиться в фонтане у входа. Хотя, она знает, что всё равно не умрёт. Они уйдут, они сейчас уйдут… Им надоест, и они уйдут… Кто-то пинает кровать, и она летит в другой конец комнаты. Она садиться и смотрит на их, сжавшись в комок. — Нашё-ё-ёл! Они смеются, предвкушая развлечение, и он пребольно хватает её за волосы. У него чёрные-чёрные глаза и светлые волосы. Ей почему-то кажется это забавным. Наверное, от страха. — Запомни, Плакса, демонам никогда не надоедает веселиться! Они снова смеются, и он тащит отчаянно отбивающуюся девушку к в толпу. Но она запоминает не только это. Прятаться бесполезно. Можно только сражаться. По-другому нельзя жить.***
Девушка резко открыла глаза и встала, игнорируя боль в ноге и гордо выпрямившись. Двуручник привычно лёг в левую ладонь. Вокруг ревёт Адское Пламя, а у ног лежит человек, которого она любит. Всё слишком просто. Ситуация как раз по ней. — Саркар! Саркар, ты слышишь меня?! Выходи, и я прикончу тебя на месте! Или тебе страшно, а демонический кусок дерьма?! Парень возник из воздуха, мягко опустился на землю и рассмеялся. А его руке появился фламберг. Знакомое оружие. Его любимое. — Да что ты говоришь?! Убьёшь?! Меня?! Сейчас?! Парень снова рассмеялся во весь голос, но девушка только стиснула зубы и прыгнула вперёд, замахиваясь. Конечно, он без труда отразил её удар. И следующий. И ещё один. И целую серию. Девушка хрипло вздохнула и отступила на шаг назад. Безумно тяжело. Но она должна. По-другому никак. — Ты всего лишь слабая Плакса. Парень резко перешёл в атаку. Девушка не успела перестроиться, у неё остались силы только уклоняться и вяло отмахиваться. Неудивительно, что парень одним изящным движением выбил меч из её рук и опрокинул на землю. Девушка быстро оглянулась по сторонам. Улетел далеко, в одно движение не достать… Она бросилась в сторону двуручника, но парень резко ударил её ботинком в грудь, заставив упасть обратно на землю. Кончик фламберга скользнул по её шее и замер. Даже не дрожит. Девушка зло оскалилась и резко пнула его в голень. Конечно, без всякого эффекта. — Надо же, Кармен Скарлетт Блод, Первый Меч, лежит на земле и ждёт смерти… — нагло протянул парень. Девушка на мгновение зажмурилась. Мир перед глазами то и дело двоиться. Она видит то Саркара-из-прошлого в окружении своих дружков, то Саркара-из-настоящего в окружении Адского Пламени. И тот, и другой издевается над ней, и тот, и другой в данный момент сильнее, и разница только в том, что Саркар-из-настоящего улыбается шире. — Убить полумёртвого врага — много ли чести?! Ах, как я могла забыть, ты же о ней не заботишься! — выкрикнула она, глядя в его чёрные глаза. — Да. О чести я не забочусь, — согласился парень. — Но… Ты одна из тех жалких людишек, но ты воин. И я тоже воин. И я уважаю достойных противников. Пожалуй, если я убью тебя сейчас, это не будет победой воина. Не слишком философски объяснил? — Нормаа-а-ально! — протянула девушка, прищурив глаза. — Я рад. Он щёлкнул пальцами, и Адское Пламя мигом ушло в землю. Всё погасло в одно мгновение. Остались только обгорелые развалины. Девушка огляделась по сторонам и усмехнулась. — Мощно. — Благодарю, — парень совсем незло усмехнулся. — Ещё увидимся, Плакса. Только, боюсь, нескоро. И он испарился. Прекрасные перемещения, надо отметить, но у девушки не осталось сил думать. Так что она просто упала на ещё тёплую землю рядом с Наиром и уставилась в небо. Небо было серым. Из-за пепла, которые медленно спускался вниз. Кто-то где-то кричал, шумел, двигался в их сторону, но девушка была СЛИШКОМ измотана. Она бы сейчас с радостью умерла, но в данный момент это тоже требовало усилий, так что она решила оставить всё, как есть. Только пепел всё портил. — Ненавижу тебя, — сообщила ему девушка и неожиданно для себя провалилась в темноту.