***
Она спрыгнула на землю и глухо выругалась. В наступивших сумерках, она не разглядела лужу. Ну и ладно. Всё равно одежду давно бы пора отстирать. Тёмные пятна покрывали подол, пыль пропитала изящные рукава, даже бинты становились серыми. Негигиенично, но что поделать. Девушка привязала лошадь и твёрдым шагом направилась к входу в таверну. Нужно было купить что-нибудь попить и пожевать. Конечно, она уже была здесь, но сейчас это неважно. Может, что-нибудь изменилось. Она толкнула дверь и зашла в помещение. Здесь было светло тепло, а окоченевшей от долгой, почти суточной, скачки девушке показалось, что тут даже жарко. и свечи слишком яркие. Она подошла к стойке, молча ткнула в пыльную бутылку, стоящую в самом дальнем углу и показала два пальца. Бармену было этого достаточно. Он улыбнулся и налил ей в стакан мутной жидкости непонятного цвета. Девушка хладнокровно и залпом выпила, едва сумев сохранить лицо, и не закашляться, а бармен налил её ещё. Она снова выпила. И снова. С четвёртым стаканом повременила оглядывая тесную комнатку, где сейчас гулял всякий сброд. Девушка сразу вспомнила узкие кварталы родного Лондона и чуть приподняла уголки губ. Да, неудивительно, что Принц никак не может определиться, что чувствует к ней. Он ведь не выносит этой грязи, а она чувствует себя здесь своей. Она такая же вспыльчивая, как местные пьянчуги, такая же циничная, как местные любители азарта, и такая же бесстыдная, как местные девки. Ей сейчас действительно хочется не просто глотнуть какой-нибудь крепкой, отвратной на вкус браги. Ей хочется драться со всеми подряд, забыв обо всём, просто потому что чешутся руки. Ей хочется ехидно усмехаться, пока по столу катятся кости, а потом ругаться от радости или от злости. Ей хочется сидеть на чьих-нибудь широких коленях, слащаво улыбаться и глупо смеяться. Она давно так не отрывалась, давно не забывала о том, кто она такая. И сейчас хочется наплевать на всё и слиться с толпой. Забыть… Это было бы прекрасно, но не сейчас. Так что она просто делает ещё один глоток, наслаждаясь этим странным привкусом, от которого вообще-то хочется склонится над унитазом. Она здесь по делу. Она не должна отвлекаться. — Тебя искали, — вдруг сообщил бармен, перекрывая шум таверны. Девушка лениво опрокинула в себя остатки выпивки и жестом попросила долить. — Правда? Кто? — Какая-то молодая парочка. Щуплая блондинка и серьёзный парень в зелёной куртке. Фотографию показывали, — с охотой поделился мужчина. Девушка усмехнулась. Вечные вечно пытаются влезть в её планы. Какая милая тавтология. — Какую ещё фотографию? — Старую, помятую. Там ты и какой-то парень в чёрном плаще. Хмурый такой брюнет и со странными глазами. Подозрительный тип. Так и хочется наложить в штаны от такого взгляда. Твой приятель? — Обижаешь. Бывший. Хотя, заклятый друг ему лучше подходит, — она улыбнулась и кинула на стойку чуть больше монет, чем стоили пять стаканов этой браги. — Но спасибо, что сказал. Бывай. — Удачной дороги, — бармен отсалютовал ей полупустой бутылкой, повернулся к другому клиенту и сразу забыл о её существовании. Здесь всегда так было и так будет. Она не обижалась, потому что таковы уж местные порядки. В этом мире не существует обид, злопамятные сразу вымирают. Здесь намного лучше, чем в сияющих от золота, надраенных до блеска дворцах. Здесь люди остаются людьми, несмотря ни на что. И даже если они не слишком хорошие люди, этот мир терпит и принимает всех. А девушка была влюблена в свободу. И здесь ей было лучше, чем везде. Но уже нужно уходить. Она толкнула дверь и оказалась на улице. В лицо дунул, как ей показалось, ледяной ветер, но зато голова сразу очистилась, как будто бы не было тех пяти стаканов. Девушка отвязала лошадь, вскочила в седло и поскакала дальше. Она только сейчас вспомнила, что хотела и поесть чего-нибудь, но таверны не терпят возвращений. Пришлось терпеть и вспоминать тепло людского дыхания с лёгкой улыбкой.***
Она встретилась с Ирис и Жизнью на рассвете у маленькой придорожной гостиницы. Девушка хотела только размяться и перекусить, а наткнулась на такой не слишком приятный сюрприз. Оба стояли у самого входа и что-то вполголоса обсуждали. Выражения лиц не сулили девушке ничего хорошего. Она хотела было уже развернуться и умчаться куда подальше, но тут Жизнь окликнул её: — Пожалуйста, подойти. Важная новость. Девушка скрипнула зубами, едва заметно возвела глаза к небу и приблизилась, кутаясь в плащ. Разговаривать не хотелось, но и уходить — глупо. Вдруг правда что-то важное. — Что не так? — Мы нашли Якова, — тихо сообщила Ирис, а девушка ощутила обиду. Это она должна была отыскать его! Это она столько сил и времени потратила! Почему они всегда лезут не в свои дела?! — Так он здесь? Чудно. Я иду к нему, — процедила она сквозь зубы и направилась ко входу, но парень поймал её за руку. — Стой! Это ещё не всё! — он нахмурился. — Пожалуйста, пойми… С ним… Не всё в порядке. — Вздор! — выпалила девушка, выдернув руку. Нет! Не может быть! Пожалуйста, не надо! Только не снова! Не делайте этого со мной! Нет, прошу! — отчаянно стучало на краю сознания. — Маэстро Яков мёртв, Блод, — спокойно произнёс Жизнь. — Уже три дня прошло. Ничего не изменишь. Девушка замерла, опустив голову. Она плотно закрыла глаза. Ей хотелось забиться в угол и тихонечко плакать, но, как мудро заметила Юи, она Королева. Она должна быть сильной, смелой и… — Где он? — ровным тоном спросила девушка, тщетно пытаясь отогнать яркие воспоминания, в которых она с ещё молодым Яшкой сначала напивалась до беспамятства (он совсем не умел пить), а потом соревновались, кто за ночь успеет познакомиться с бОльшим количеством парней и девушек. — Всё ещё в снятом номере. Горничные и хозяин как раз спорят, кто туда первым зайдёт. Говорят, вонь там страшная, — почти сочувственно пояснила Ирис и зачем-то добавила: — Мне жаль. Девушке хотелось закричать, чтобы она перестала лгать, но вместо этого она только кивнула и твёрдым шагом направилась в гостиницу. Потом вверх по тёмной лестнице и остановиться перед дверью в номер. Оттуда и вправду доносился отвратительный запах разложения. Девушку замутило, но больше из-за переизбытка эмоций. Это сон. Это не могло случится с ним. Да, это просто кошмар. Я сейчас проснусь. Она пару раз глубоко вздохнула и дёрнула ручку. Заперто. Ну конечно. — Держи, — Жизнь сунул ей в руку ключ. — Он просто лежал на столике в подсобке. Стащить ничего не стоило. Якова нельзя было спасти. — Это не так. Я должна была найти его раньше, — покачала головой девушка, почему-то совсем не дрожащими руками поворачивая ключ в замке. — Я могла сделать это. Но я не сделала. Это моя вина. — Не говори глупостей… — Это ты не говори глупостей. Он никому не был нужен. Его убили люди «чёрных», потому что я попросила оказать мне услугу. Это очевидно. Парень не нашёлся, что ответить, и девушка распахнула дверь. Картинка комнаты надолго отпечаталась в её памяти и потом время от времени вставала перед глазами. Это трудно было забыть. — Ох, Боже… — тихо прошептала Ирис, и девушка подумала, что, наверное, любовь всех делает чувствительными. Она шагнула вперёд, оглядывая номер застывшим взглядом. Мебель местами перевёрнута и сломана, будто бы порыве злости. Весь пол в засохшей крови. А посередине комнаты крепко привязан стуле Яков. Точнее, то, что от него осталось. Девушка подошла к нему и положила свои ладони на его, невольно отметив, что у неё самой хотя бы все пальцы на месте и не торчат в разные стороны. Ясно, как день, — Якова запытали до смерти. И он ничего не сказал. Не такой он был человек — спускать в унитаз то, чего так упорно добивался. — I'm sorry… I'm so sorry… — тихо прошептала девушка, горько улыбнувшись. Наверное, именно этого её и стоило ожидать. Почему она вновь позволила надежде обмануть себя?! — Ну, теперь поговорим серьёзно, — он запер за ней дверь, прошёл мимо и встал напротив, сузив глаза. — Дурачить твоих друзей, конечно, очень весело, но с чего бы мне тебе помогать? — Пожалуйста. — Детка, она убьёт меня. — Нет, — она уверенно поднимает подбородок выше. — Я не позволю ей. Ты просто украдёшь папку, а потом я дам тебе убежище. — А если ты не успеешь? — Я успею. Он тихо и зло смеётся. В его глазах застыла боль. Ей немного неловко, но нужно только подождать, и он согласиться. — Я устал терпеть, детка. — Не говори так. — Но это правда. Ты просто не хочешь этого признать. Она шумно и резко выдыхает и складывает руки на груди. — Да. Да. Я слишком слаба, чтобы признать, что не всё могу изменить. Что с того? — Я согласен тебе помочь, — у него нет привычки отвечать на риторические вопросы, как у неё. — Но ты жестоко поступаешь со мной. Так что я жестоко поступлю с тобой. Пообещай мне одну вещь. Она спокойно кивает. И он широко усмехается. — Избавь меня от этого. У неё всё внутри переворачивается. Страх захлёстывает с головой. Он только бесшумно открывает и закрывает рот, не в силах выдавить из себя хоть звук. Она не может. Просто не может сделать это с ним. — Ну же, Скарлетт. Пообещай мне… Детка. Она закрывает глаза. Её мерзко, мерзко от самой себя. От того, кем она является. — Я… Я… Я обещаю. — Вот и договорились. Девушка снова оглянула комнату. Пришедшие искали папку, не нашли её и оставили жертву истекать кровью. Да, она жестоко поступила с ним. Она называла его другом, а потом просто променяла на кучу бумажек. От этой кучи бумажек зависят жизни многих невинных или почти невинных людей. Может, это было и правильное решение? Хотя, кто теперь скажет… Девушка повернула к Вечникам и тихо сказала: — Выйдете. Пожалуйста. Я не хочу, чтобы вы это видели. Но они только дружно упрямо покачали головами. Что ж, их проблемы. Она предупредила. Выпустить часть Силы оказалось не так уж и трудно, как она думала. Видимо, всё произошедшее только укрепило её внутренние барьеры. Девушка коротко выдохнула. Мир замигал и стал чёрно-белым. Только бордовые пятна на полу и на трупе, привязанном к стулу. А примерно в середине груди у него что-то светлое пульсирует и бьётся, пытаясь прорваться через тёмную сеть. Яков был проклят с рождения, но всю жизнь мечтал попасть хоть в Ад, хоть в Рай. Куда-нибудь. Но только бы обмануть судьбу и не остаться навечно на земле в виде призрака. Девушка могла это сделать. И она сделает. Она пообещала. Девушка вытянула руки вперёд. Они все как будто в трещинах, даже сквозь бинты видно. Вокруг растёт облако Тьмы. Силы тают с катастрофической скоростью. «Сейчас или Никогда». «Do or Die». Как же мерзко. Девушка прикоснулась к животу трупа и ещё немного помедлила. Сила пульсировала в кончиках пальцев. Конечно, у неё всё получится. Как всегда. Хоть раз бы она кому-нибудь проиграла! Но такого не будет. Даже если она не захочет встать, её поднимут и снова толкнут в бой. У неё нет выбора. У неё всегда «Сейчас» и «Do». Руки вошли в плоть легче, чем нож в масло. Как будто бы это просто тёплый пар. И противные чавкающий звук. И кровь, с новой силой хлынувшая на пол. Пальцы двинулись вверх, под рёбра, и скоро наткнулись на маленький комочек души. Он должен обжечь её, но у проклятых души всегда холодные, как лёд. Девушка дёрнула руки на себя. На ладонях теперь лежал кусок мяса, капающий алым на пол, опутанный тёмной паутиной. Внутри дрожала и билась душа. Хотела на свободу. На заднем плане Ирис вырвало. Девушка не стала её винить. Может, конечно, она видела подобное и раньше… Хотя, кто знает. Девушка пустила под кожей поток энергии, и паутина с треском лопнула. Душа, мигнув, умчалась куда-то вдаль. Вот и всё. Легко и просто. Но это так мерзко, что хочется выть. Девушка вернула сердце обратно в грудную клетку и, моргнув, заперла Силу внутри. Она это сделала. Как и обещала. А теперь она хочет умереть. Как и хотел Яша. Яша. Такой бесконечно добрый, хотя по нему и не скажешь. Яша. Честный обманщик. Яша. Яша-Яша-Яша. У неё ещё долго будет колоть пальцы, обжигать холодом души, которая уже давно не здесь. И ещё долго она не сможет спать. Это тянущее чувство, чувство пустоты теперь усилилось. ТЫ НИКТО. И возразить не хватало сил. Что от неё осталось? Где её упрямство, где её гордость? Неужели она уже сломалась? Девушка зажмурилась и опустила руки. Глаза чесались, но слёз, как всегда, не было. В комнате было тихо, только с её пальцев капала кровь. Спёртый гнилой воздух мешал нормально соображать. Но нужно было. Нужно было взять себя в руки. Девушка подошла к столу и кровью нарисовала Руну Прозрения. Красивое название для такого полезного рисунка. Она обратна Руне Пряток. «Чёрные» не обнаружили бы ничего, даже если бы захотели во-настоящему. А они хотели. Очень. Но, как говорили в тёмных подворотнях, хер там был. Заветная папка словно бы просочилась сквозь столешницу точно девушке в руки. И она вдруг ощутила острое желание поджечь её движением пальцев, а потом смотреть, как пепел летит на пол. Но это попросту глупо, это погубит всё. Так что девушка сильнее стиснула ровные края и обернулась. Ирис, кажется, не выдержала и сбежала, а у Жизни было такое бледно-зелёное лицо, будто его тоже вот-вот стошнит. Но он не отшатнулся, когда девушка подошла к нему. — Ты ведь хотел быть полезным, так? — тихо спросила она, сдвинув брови, и получила в ответ сухой кивок. — Тогда, пожалуйста, сделай, что я скажу. Возьми, — девушка протянула ему папку, и он покорно взял, даже не взглянув на алые разводы в тех местах, где сжимались её пальцы. — Передай это Чёрному. И ещё… Скажи ему, что я уехала по делам. Вернусь, как смогу. И в течение двух недель, пожалуйста, не говори никому правду. Сделай всё, чтобы они не узнали. Ты умеешь хранить тайны… Я догадываюсь. — То, что ты собираешься сделать, — безумие, — парень осуждающе покачал головой, сунув бумаги подмышку. — Теперь уже бесполезно что-то менять. Ты ведь это понимаешь, — девушка слабо улыбнулась. — А что с Яковом делать? — несмело поинтересовался парень. — Распорядись, чтобы его перевезли в морг, но не смели трогать. Он… — девушка сделала усилия и проглотила комок, вдруг встал в горле. — Он должен сохраниться… — Ладно. Как хочешь. Она кивнула своим мыслям и прошла мимо, но у двери её остановил тихий вопрос парня: — А не боишься, что я отдам эту папку её владелице? — Нет, — девушка хмыкнула и проговорила их любимую фразу от отношении друг друга: — Ты ведь мне не враг.***
Она приподнялась в седле, резко вдыхая и выдыхая сквозь плотно сжатые зубы. Пальцы дрожали. Впрочем, её всю трясло. От страха, что она сейчас проиграет, и всё, к чему она так долго шла, ради чего терпела и строила из себя хрен знает, что, рухнет. Замок Чёрного приближался, а план всё никак не подходил к кульминации. Девушка прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Впрочем, на что она рассчитывала? Разве только на то, что системы «массовки» «чёрных» работают быстро и слажено. Что она не ошиблась, и они действительно достойные противники. Ещё в самом начале девушка подпалила себе волосы чуть ли не до корней, и теперь голову не хило так продувало. Но это нужно было сделать. Ради неё же. Ради всех. Так она протянет дольше. Девушка никогда не понимала, почему, но так оно и есть. Она опустилась обратно в седло и снова вперила взгляд в даль. Нужно было скакать быстрее. Нужно было делать вид, будто она действительно сильно торопиться. Но на деле с каждым ярдом, проносящимся под ногами лошади, её беспокойство росло. И вот уже начало светлеть, а на горизонте показались знакомые башни. Ох, чёрт… Нет, пожалуйста… Хоть раз бы… Но нет. Кажется, снова ничего не… На этой мысли какое-то мощное дерево вдруг рухнуло на дорогу. Лошадь испуганно заржала, встала на дыбы, и девушка мешком упала на землю. Конечно, она бы с лёгкостью удержалась в седле — чуть ли ни с младенчества училась — но таков был план. Она медленно встала, стараясь не опираться на правую ногу, которая опять вспыхнула болью. Огляделась по сторонам. Какой-то шум в кустах заставил её вздрогнуть. — Кто здесь? Разумеется, она бы так никогда не сказала, ни будь это частью этого грёбанного плана, от которого девушка уже хотела отказаться. Ветки дрогнули, и на дорогу вышел знакомый. — Привет! Ты не видел мою лошадь? — Нет, — Кошмарик отрицательно покачал головой и подошёл ближе. — Я гулял вокруг замка и услышал какой-то шум. Ты цела? — Да… Наверное, да, — девушка пожала плечами и ткнула пальцем себе за спину. — Это чёртово дерево упало, лошадь испугалась, а я выскользнула из седла и очухалась уже на земле. — Невезуха, — парень подошёл к довольно массивному тополю и пнул его. Потом прошёлся вдоль ствола, заглянул в кусты и крикнул оттуда: — Эй, посмотри! Тут следы топора! — Правда? — девушка подбежала и тоже принялась осматривать сруб. — Слушай, ты тут никого не видел? — Да вроде как нет… — Странно… Она присела на корточки и погладила кору. Потом тихо выдохнула и совсем другим, не таким беззаботным тоном попросила: — Доставай уже шприц. Или ты с собой что-то тяжёлое взял? — Это безумие, — серьёзно сообщил парень, шурша чем-то за её спиной. — Жизнь мне тоже самое сказал. — Послушала бы его хоть раз для разнообразия. — Ещё чего! Девушка успела только фыркнуть, когда парень резко зажал её рот ладонью, а где-то в районе сонной артерии неприятно кольнуло. Девушка для порядка пару раз дёрнулась, а потом бессильно повисла в чужих руках. Глаза слипались, мир расплывался, в ушах шумело эхо. — Эй… Ты только не урони меня по пути… — едва шевеля губами, прошептала она. — Да какая тебе разница? Всё равно мозгов никаких нет… — кажется, грустно отозвался парень, и девушка утонула во сне.