***
Она уверенно шагала по коридорам. Платье развевалось, хлестало по ногам, а волосы упрямо бились в спину, но девушка не обращала на них внимания. Ей нужно было торопиться. Ей нужно было успеть. Тем более, уже посветлело. Вероятно, время подходило к полудню. У вестибюля, как и ожидалось, кто-то оживлённо спорил. Девушка не отказала себе в удовольствии выглянуть из-за угла прежде, чем спуститься по лестнице к толпе. Там стояли почти все «белые». И Вечники. И Саркар с его компанией. И, кажется, дело двигалось к драке. Буквально летело со скоростью света. Девушка судорожно вздохнула, собираясь с мыслями. Время ограничено. Нужно действовать сейчас. И она вышла из-за угла и началась спускаться вниз. — А говорил, что она не здесь, — громко бросил Саркар, почти сразу же кивнув в её сторону. Злой, как чёрт, Чёрный, поспешно обернулся и яростно прошипел: — Что ты здесь делаешь, Мария?! Я же сказал тебе никуда не выходить! Девушка ограничилась коротким кивком и максимально виноватым взглядом, но тут же переключила всё внимание на Саркара. Кровь шумела в ушах. Лишь бы не налажать… — Здравствуй, Мария, — вежливо улыбнулся Саркар. — Мне нужно с тобой поговорить. О тебе и о том, как тебе вернуться домой. — Мне кажется, Вы меня с кем-то перепутали, месье, — серьёзно отозвалась девушка, чуть прищурив глаза, и тут же одёрнула себя. Так и спалиться можно. — Не слишком умный ответ. Кажется, Вы плохо разъяснили ей основы безопасности, Чёрный, — с лёгкой улыбкой отметил Саркар. — Вон отсюда, Мария! Сейчас же! — прошипел тот, почти в панике переводя взгляд с одного на другого. Он явно понимал, что против такой толпы демонов они может и выстоят, но многих потеряют. — Одну минуту, пожалуйста, — Саркар улыбнулся шире, в его глазах блеснуло торжество, и девушка момент поняла, в чём тут дело. — Раз многоуважаемому Чёрному так не терпится, перейду сразу к сути. Видите ли, Мария… Я убью Вас. Он выхватил револьвер и разрядил весь барабан девушке в лицо быстрее, чем человеческий взгляд успел увидеть. Кроме того, он предал пулями дополнительное ускорение. Девушка знала, как сложно остановить их, но не двинулась с места. Даже не дрогнула. Не моргнула. И не упала на пол с простреленным черепом. — Мария! — несколько запоздало выкрикнул Жизнь. А потом в наступившей тишине послышался звон разлетающихся по полу пуль. Девушка устало вздохнула, и её вздох прокатился по всему вестибюлю. — Почему меня никто никогда не слушает? Я же сказала: Вы меня с кем-то перепутали, месье. И ей срочно пришлось давить в себе несолидный хохот. Выражение лица Саркара, в одну секунду сменившиеся с гордого и уверенного на смертельно испуганное, было вполне достойно картины под названием: «Вот это неожиданный поворот событий». — Это невозможно… — пробормотал Саркар, и, судя по всему, «белые» были с ним солидарны. Только Ирис улыбалась во все тридцать два. Она-то всё знала, зараза. Но хорошо хоть сюрприз не испортила. — Ты… Ты… — Я, — кивнула девушка с лёгкой улыбкой. Саркар поражённо поднял брови и уверенно выдохнул: — Мария убила тебя! — Вот как?! — девушка выразительно вскинула брови. — А почему меня не пригласили на столь знаменательное событие?! Уверена, я пропустила целую кучу отборного веселья! — Она должна была убить тебя! — упрямо заявил Саркар. — Да, это я как раз знаю, — кивнула девушка, отчаянно сдерживая улыбку. — Но мы недавно обсудили этот вопрос и мнением большинства решили, что она заглянет позже. The day pigs fly… Ну, или как-то по-русски? Кажется было что-то про погоду и день недели… — После дождичка в четверг, — напомнила Ирис, которая теперь сияла, как начищенный до блеска чайник. — Точно! — радостно щёлкнула пальцами девушка. — Спасибо. — У неё не вышло, какая жалость… — зло скрипнул зубами Саркар и потянулся к левому бедру. Там наверняка прятался невидимый пока что фламберг. — Значит, придётся мне. — Воу-воу-воу! — торопливо вскинула руки девушка. — Соблюдай очередность, Кар, будь любезен! Господа, подскажите многоуважаемому Саркару, кто последний записывался в список тех, кто хочет меня убить! — Я, — подняла руку Феерия с совершенно нечитаемым выражением на лице. — Вот ты и узнал! Так что давай, становись в очередь, — широко улыбнулась девушка, не в силах больше сдерживаться. — Ах, да, ты же хочешь сейчас… Ну, многоуважаемая, Вы согласны пропустить этого многоуважаемого перед собой? — Нет, — односложно ответила Эф, сверля девушку взглядом. — Она сказала «нет», а на нет и гильотины нет. Значит, не судьба, — пожала плечами та, снова поворачиваясь к Саркару. — Без обид, ладно? — Мразь! — выплюнул тот, сжимая пальцы на невидимой рукояти. — Так меня тоже называют. Но вообще-то я предпочитаю «Милашка», «Лапочка» или, на худой конец, «Самая прекрасное создание на планете», — скромно улыбнулась девушка. — Разрешаю любить меня, хвалить, кормить, целовать и дарить плюшевые игрушки. Саркар молча стиснул зубы, и девушка поспешно сменила тактику. — Какой-то ты сегодня мрачный, Кар. Расстроился, что не ты убил меня? Ну ничего, будешь вторым, — ласково сказала она, прекрасно осознавая, что бьёт по больному. — Ах, да. Ты и вторым не будешь… Какая жалость! — театрально вздохнула она. — Не смей… Не смей… — прошипел Саркар, зло щурясь. — Ты ведь всегда второй, Кар… Представляю, как тебе обидно… — девушка грустно вздохнула. — Знаешь, я тебе так сочувствую… Ты ведь достоин большего… Ты ведь такой смелый и сильный, Кар… — Заткнись! — рявкнул Саркар, и его взгляд скользнул по толпе «белых». Те, кажется, уже начали понимать, что за хрень тут происходит. А значит, пора сворачивать спектакль. — А вот тут ты прав! — весело согласилась девушка. — Я ведь целую вечность могу так бла-бла-бла. Это часть моей работы — красиво языком работать. Но знаешь, когда не получается красиво работать языком, приходится красиво работать руками, — и она прищурилась, стрельнув из-под длинных ресниц острым предупреждающим взглядом. — Так мне тебе силой выпроводить, или сам уйдёшь? Саркар думал недолго. За это девушка его и уважала. Он умел различать, где идёт это самое «бла-бла-бла», а где начинаются настоящие угрозы. — Ты заплатишь, — уверенно и без пафоса заметил он, махнул рукой своей команде, и все они растаяли в воздухе. Наступило неловкое молчание. Очень, очень неловкое. И лица «белых» не предвещали ничего хорошего. Эти ребята не любят, когда их водят за нос… Девушка как можно более открыто улыбнулась, махнула рукой и широко улыбнулась. — Здорово, подонки! Ваша Королева вернулась! Пляшем! — Я убью тебя, — внезапно севшим голосом пообещал Чёрный. — А вот ты как раз первый в списке! — с энтузиазмом кивнула девушка и широко распахнула руки. — Так что можешь приступать! И парень стремительно шагнул вперёд, крепко схватил её за плечи, притянул к себе и обнял, сосредоточенно пыхтя куда-то в область шеи. Девушка немного помедлила, а затем молча ответила на объятья. В горле вдруг пересохло, а она поняла, как сильно скучала по этому. Но слишком долго так стоять — только портить имидж, поэтому она быстро нашла, на что переключить своё внимание. — О, там печенье? — спросила девушка, ткнув пальцем в сторону маленькой вазочки, стоящей на тумбочке возле лестнице. Кажется, кто-то поставил её сюда и забыл. — Класс! Умираю с голоду! — она спешно выбралась из плотного кольца рук, подлетела к ней, запустила руку внутрь, вытащила одно печенье, торопливо запихнула её в рот целом и с самым довольным видом захрустела. — Кто бы сомневался… — негромко, но очень чётко пробормотал Чёрный. — Если хочешь есть, часов в восемь приходи в столовую. Я постараюсь организовать что-нибудь вкусное, — уже громче продолжил он, весьма завуалированно намекая, чтобы приходили все, кто хочет. — Замечательно! — улыбнулась девушка и поспешно сбежала. У неё ещё были дела. Например, поговорить с Люси и Биллом.***
Это мероприятие больше напоминало праздник, чем обычный ужин, но девушка другого и не ожидала. Она уже успела поболтать с большинством своих знакомых и в общих чертах понять, что за хрень творилась тут без неё. Так что теперь девушка наслаждалась ужином и хорошим шоколадным тортом, пока рядом сидели знакомые и наслаждались хорошими беседами друг с другом. Правда, ей почти сразу бросилась в глаза Феерия. Она молча сидела на стуле у стены и просто наблюдала за всеми. Девушка бы ни за что не решилась бы заговорить с ней, но время поджимало. Так что она твёрдой походкой приблизилась и села на соседний стул, вальяжно раскинув руки. — Привет. Почему не веселишься вместе со всеми? — Нет настроения, — коротко отозвалась та. — А зря. Торт неплох. Эф только пожала плечами. Наступило долгое молчание. Девушка не могла сказать, что ей было некомфортно, просто она чувствовала, что пауза нужна. — Я не солгала бы тебе. Ни за что, — неожиданно серьёзно начала она, собравшись с мыслями. — Мне не жаль. — Я знаю, — бесцветным голосом отозвалась Феерия. — И если бы мне предложили вернуться назад и сделать другой выбор, я бы отказалась, — спокойно продолжила Кати. — Мне трудно объяснять мою мотивацию, но тебе это и не нужно. Я осознаю, что я сделала. И если ты однажды подставишь меня, я пойму. — Хорошо, — и снова никаких эмоций. Эф прятала их глубоко в себе. — И всё я сделаю всё так, чтобы это прошло максимально далеко от тебя. Я не знаю, как я этого добьюсь, но я добьюсь. Я обещаю. — Ладно, — возможно собеседница сейчас разрывалась на части где-то внутри, Кати не могла этого знать. — Ты оставила меня там. Я хотела всего лишь слова, — негромко поделилась она. — Почему ты меня оставила? — Мне было всё равно тогда, как тебе всё равно всегда, — ответила Феерия, и Кати уловила явную ложь в её словах. И промолчала. — Знаешь, я не хочу терять тебя, — преувеличенно небрежно бросила она. — Я хочу спасти тебя. Я ещё не определилась от чего или от кого, как и зачем, но хочу. Правда. — А кто спасёт тебя? — тихо спросила Эф, так же сверля стену взглядом. — Никто, — просто ответила Кати. — Это не то, что мне нужно. — Понятно, — коротко бросила Феерия. — Так у нас мир? — на всякий случай уточнила Кати. — Мир, — согласилась девушка. Они сидели рядом на стульчиках и смотрели, как их друзья веселятся. И ловили нв себе их обеспокоенные взгляды. Но всё было в порядке. В относительном порядке. — У тебя тоже должна была быть «великая цель», да? — спросила Кати, не поворачивая головы. — Быть костюмом для совершенного оружия. Представить не могу, как тебе отвратительно жилось. Живётся. — У тебя тоже есть проблемы, — довольно уклончиво отозвалась Феерия. — Не думала сбежать от всего этого? — поинтересовалась девушка. — У меня не вышло, — лаконично пояснила Эф, и Кати довольно громко фыркнула. — Аналогично. Они все убеждены, что у нас нет выбора. По сути, это правда. Ты не сможешь вот так запросто выпрыгнуть из своего тела. Но это не может помешать тебе быть счастливой, понимаешь? Почему бы тебе не пойти к остальным? — Не сегодня, — уверенно качнула головой Феерия. — Я не понимаю тебя. Совсем не понимаю, — пожаловалась Кати. — Я хочу быть рядом, но понятия не имею, в чём ты нуждаешься. — Ни в чём, — неправдоподобно сухо отрезала Феерия, и девушка улыбнулась. — Если б ты спросила меня напрямую о чём-нибудь, о чём угодно, я бы сказала тебе правду, даже если б это последним, что я сделаю. А ты всегда мне врёшь. — Я… — начала Эф, но Кати жестом остановила её. — Нет. Твоя ложь прекрасна. Лучшая из всей, что я когда-либо слышала. Поэтому, пожалуйста, не переставай лгать мне, — она весело улыбнулась и встала, мимоходом разгладив складки на платье. — А торт великолепен. Я принесу тебе кусочек. Хотя бы попробуй. И она пошла к столу. Долго выбирала, какой кусочек лучше всего взять, а когда наконец выбрала и вернулась к стульям, Феерии уже не было. Но торт девушка оставила на подоконнике. Мало ли, захочет кто. Потом она снова разговаривала, снова бродила по столовой, а потом осознала, что время позднее. И что очень хочется подышать свежим воздухом. Она вышла на балкон и с наслаждением вдохнула морозный воздух. Такое чувство, будто этого не было вечность. Девушка наклонилась вперёд, упершись локтями в перила, и посмотрела вниз. Там было совсем темно, только едва заметно искрился снег. Или она это просто придумала. Дверь почти бесшумно распахнулась, и на балкон вышел ещё кто-то. Потом он встал рядом, принял аналогичную позу и выразительно вздохнул. Девушка покосилась в его сторону и устало закатила глаза. Ну, конечно. Сейчас будут издёвки. — Ну, давай. Можешь начинать, — предложила она. — Начинать что? — удивился Принц, повернувшись к ней. — Смеяться. Толкать в плечо. Говорить, что всегда знал это. Что-нибудь в этом духе. — Зачем? — По-твоему это не забавно? Ни за что не поверю, — фыркнула девушка. — А, ты про Марию… — понимающе кивнул парень. — Смысл мне смеяться над тобой, если это была не ты? — Кто Вы такой, юноша? Что Вы сделали с моим врагом? — театрально взмахнула руками девушка, наконец решившись повернуться к нему лицом. — Отнёс в лес, расчленил и съел, — почему-то поморщился парень. — Почему тебе всё время нужно всё портить?.. Скарлетт. Это запинка была почти милой, но девушка торопливо заставила себя собраться и не обращать на это внимания. — Не знаю. Рефлекс, наверное. — Мне кажется, тебе он не нужен. — Когда кажется, креститься надо. Парень молча покачал головой, как будто говорил «я так и знал», потом достал из кармана свёрнутый листок бумаги. — Мария написала мне это. Мне показалось, ты должна знать. — А, так вот куда делась страничка… — пробормотала девушка, принимая записку и разворачивая её. Она скользнула глазами по первым строкам и тут же показательно отвернулась. — О, нет. Прости, но это не для моих глаз. И потом, если я прочитаю ещё хоть слово, меня стошнит. — Да ладно тебе, — фыркнул парень. — Забирай. Мне ни к чему. — Мне тоже, — кивнула девушка и, размахнувшись, зашвырнула листок подальше в темноту. Парень проводил его взглядом, а потом показательно отвернулся. Девушка внимательно вгляделась в его лицо, невольно отмечая круги под глазами и усталый вид. Ему бы больше спать… — Ты знал, что разобьёшь ей сердце. Так зачем ты?.. — Мне не нужна была Мария. Никогда. Ты сама знаешь, если действительно читала, что там она писала, — просто пожал плечами парень. — Ты не прав, — мягко возразила девушка. — Она хорошая. Правда, хорошая. Что такого в том, что целоваться не умеет? Это каждый рано или поздно узнаёт. Зато она намного лучше меня во всём другом. — Неправда, — не слишком уверенно возразил парень. — Правда. Она другая, ты сам это видел. Честная. Открытая. Добрая. Красивая. Вежливая. Не испорченная и не сломанная. Без шрамов и Монстра внутри. Сам подумай: ну на кой-чёрт я тебе нужна, когда вокруг столько более достойных кандидатов? Выбирай любую! — девушка выразительно развела руками, но парень только насмешливо вскинул брови. — Ты предлагаешь мне прямо сейчас этим заняться? — Да нет, я не это имела в виду. Я просто не понимаю, почему именно я. — честно ответила девушка. — Я и сам не знаю. Мне просто хочется, и всё, — парень пожал плечами и отвёл взгляд. — Тем более… Я получил твоё письмо. — А, это… — девушка недовольно сморщилась. — Я была в стельку, когда строчила это. Поэтому и не хотела отдавать. Такая глупость… Не принимай близко к сердцу, ладно? — Не принимать близко к сердцу то, что тебе не нужен никакой другой враг, кроме меня? Издеваешься? — парень протянул руку, явно собираясь положить ей на плечо, но торопливо вскинул её, делая вид, будто просто хотел поправить ворот свитера. Перед глазами девушки вспыхнул момент, когда они пообещали друг другу не переступать черту. Не приближаться. Просто двое знакомых, которые терпеть не могут друг друга. И она сама осторожно протянула ладонь и тихо прошептала: — Можно? Парень коротко кивнул, и девушка коснулась его щеки. Кожа холодная. Он точно замёрз, они ведь уже давно на улице стоят. Девушка потянулась выше, зарылась пальцами в мягкие волосы, скользнула вниз, по шее, и быстро отстранилась. — Прости, я… — начала она, но тут парень вдруг притянул её к себе и крепко обнял. Наклонился и почти беззвучно выдохнул на ухо: — Я так рад, что ты снова ты. Девушка молча кивнула, отвечая на объятья. Они так простояли ещё пару минут, а потом практически одновременно шагнули назад. Одно нарушение обещания — не в счёт, особенно, если это было нужно обоим. — Я… Я пойду. Спать хочется, — сказал парень, и девушка снова кивнула. И он ушёл. Она постояла ещё немного, глядя в темноту, а когда вернулась в зал, его уже нигде не было видно. Зато девушка заметила Чёрного, увлечённо болтающего с Жизнью. Она подошла ближе и сумела уловить обрывок разговора: — …сумасшедший дом, честное слово! — Привет, — сказала девушка, мило улыбаясь. Жизнь показательно отвернулся, но Чёрный предупреждающе тронул его за плечо и заставил вернуться в предыдущее положение. — Не дуйся. Сколько тебе лет, в конце концов? — прошептал он, и девушка старательно сделала вид, что ничего не услышала. — Я просто хотела сказать, что вечер удался. Чёрный улыбнулся. Жизнь громко фыркнул. — Кар не опасен. Не для вас, — ответила девушка, мигом распознав причину его раздражения. — Он демон, — убеждённо мотнул головой парень. — Они все опасны. — Не все. Сар был не таким, — негромко заверила его девушка. — Не помню его, — отрезал парень и сложил руки на груди, демонстрируя полную незаинтересованность. — Куда уж тебе! — хмыкнула девушка. — Не волнуйся, я всё улажу. — Ну да, конечно! Тебе давно следовало этим заняться! Причём серьёзно, а не в шутку! — парень недовольно нахмурился и сложил руки на груди. — Раз такой умный, сам этим и занимайся, гений доморощенный! — моментально ощетинилась девушка. — Вот и займусь! — парень круто развернулся и ушёл. — Ну вот, не прошло и пары часов, а вы уже вдрызг разругались, — заметил Чёрный. — Ты не представляешь, как я рад, что всё снова в норме. — Мария тебя раздражала? — уточнила девушка — Не то чтобы раздражала… — парень задумчиво почесал в затылке. — Я так боялся, что скажу что-то не то, что старался быть максимально отталкивающим. — И у тебя неплохо получалось, — фыркнула девушка. — Она всеми силами старалась тебя избегать. — И правильно делала. Иногда было очень трудно сдерживать себя. Однажды я прибил бы её, честное слово! — За что? — За просто так! — зло выплюнул парень, и девушка рассмеялась. — Похоже на тебя. Ладно, я спать. Устала, как собака. И кстати, Чёрный, не буди меня с утра. Я собираюсь выспаться, — девушка махнула на прощание рукой и быстро пошла к своей комнате. Времени оставалось совсем чуть-чуть.***
Она зашла в свою комнату и плотно закрыла за собой дверь. Прошлась по кругу, наводя порядок, а потом присела у кровати и вытащила на свет чемодан. Открыла и долго смотрела на его содержимое. Потом девушка взяла в руки пистолет. Тот самый, который ей подарила Феерия. Проверила, сколько в магазине патронов. Не хватало только одного — того самого, который примерно полгода назад проскользнул по черепу Принца. Потом вытащила их внутреннего кармашка фотографию. Долго смотрела на неё, хмуря брови. Девушка резким движением захлопнула чемодан и затолкала его обратно под кровать. Подошла к окну и настежь распахнула створки. Время утекало, как сквозь пальцы. Девушка вертела в пальцах оружие и ждала. Прошла ещё пара минут, а потом голову вдруг стиснул обруч боли, и комната поплыла перед глазами. Прямо из пола вырастали осины, ковёр растекался и превращался в сухую траву, в воздухе расплывался запах осени. Через несколько мгновений комната превратилась в лесную опушку. Девушка оглянулась по сторонам. Мария возникла как будто из воздуха, печально улыбаясь. — Почему я не пропала? — тихо спросила она. — Я ведь простила тебя. — Это так. Но я не простила себя, — возразила девушка, вглядываясь в лицо напротив, столь сильно похожее на неё собственное. — И зря. Ты должна отпустить, — Мария шагнула навстречу. — Ты хотела, как лучше. — Да, хотела. И вот, что я разрушила, — Скарлетт показала её фотографию и тут же опустила руку. — Я думала, что поступаю правильно. Но я снова всё сломала. Вы ведь были так счастливы вместе. — Это не твоя вина. — Нет, моя. Я должна была… — Что должна была? — недовольно нахмурилась Мария. — Предусмотреть всё? Придумать другой план? Дать погибнуть десятку невинных людей? — Спасти вас всех, — уверенно заявила Скарлетт, но в ответ услышала звонкий смех. — Это было невозможно. И потом, кто ты такая, чтобы всё делать идеально? Ты не богиня, ты не обязана быть безупречной. — В этом-то и дело, — девушка горько усмехнулась. — Я обязана быть такой. — Это неправда. Ты ничего не могла сделать. Но ты пыталась, и я тебе за это благодарна, — Мария ласково коснулась её плеча. — А теперь брось эту опасную железку. Она тебе не нужна. — А это уже мне решать, — уверенно заявила Скарлетт, и девушка испуганно распахнула глаза. — Нет! Не надо! Не делай глупостей! — Мы будем квиты. — Не будем! Это не выход, понимаешь, не выход! — Нет, не понимаю. Ты тоже сделала всё, что могла, Мария. Но тебе меня не остановить. И Кати медленно подняла левую руку. Пистолет лёг точно под челюсть, охлаждая кожу. Девушка сглотнула, прочувствовав эту твёрдость. Мария отчаянно замотала головой. — Не надо. Пожалуйста, не надо. — Мне правда жаль, что всё так вышло. Я хотела, чтоб твоя история закончилась по-другому, — прошептала Скарлетт. — Ты не можешь. Ты только вернулась… — отчаянно выдохнула Мария. Она выглядела так, будто вот-вот разрыдается. — Могу. Ты ведь хочешь этого, и не думай отрицать. Ты не уйдёшь из моей головы, пока не получишь своё. — Неправда… — Брось, Мария. Так будет правильно. — Это больно, — вдруг выпалила та, видимо, всерьёз решив напугать девушку. — Умирать — это очень-очень больно! — Я знаю, — Скарлетт улыбнулась чуть шире. Палец на курсе слегка подрагивал. — Я хочу, чтобы ты стала свободной. — А до этого ты хотела, чтобы я была жива! — сорвалась на крик Мария. — И что из этого вышло?! — Четыре трупа четырёх счастливых людей. Но не волнуйся. В этот раз я всё предусмотрела. — Ты не можешь так поступить! Ты не должна так поступать! — Могу. И должна. Пожалуйста, Мария, позволь мне. — Нет, — она замотала головой. — Ни за что. — Мария. Посмотри на меня, — тихо позвала Скарлетт. — Я так устала, Мария. Ты видишь это. Я прошу тебя. Молчание затягивалось. Они просто стояли и смотрели друг на друга. Одна пыталась унять дрожь в руках, другая пыталась унять слёзы. — Ладно. Освободи меня. Выбей из своей черепной коробки. Сделай это, — вдруг отчаянно всхлипнула вторая. — Но только если ты позволишь мне быть рядом. — Позволяю, — прошептала девушка и закрыла глаза. Через секунду её крепко обняли за плечи. Через две щёлкнул предохранитель. Через три она судорожно втянула в себя воздух. Через четыре Мария перестала плакать. Через пять наступившую тишину разорвал выстрел.