Трудное время 9: Новый мир

То, что новый день не принесёт ничего хорошего, я почувствовал уже с первых минут бодрствования. Небо было затянуто серыми тучами, из чуть приоткрытого окна доносились отдаленные раскаты грома, в воздухе витал запах дождя. Но если бы дело было только во внезапно испортившейся погоде… Нет, главная проблема была в моём душевном состоянии. Странно: вроде бы всё шло так, как мне того хотелось, но я всё равно ощущал себя каким-то уставшим и подавленным, несмотря на то, что день только-только начинался. Может, это из-за того, что вчера я сильно перенервничал? Вставать было лень. Слабость и вялость ощущались в каждой клетке моего организма, и перебороть себя было невыносимо трудно. Хотелось весь день пролежать без движения, а может, и вовсе снова заснуть, но этого нельзя было делать ни в коем случае, ведь ровно через час я должен был выступить перед народом. Опять выступление… Если вчера идея лично поделиться с людьми новостью о межгалактических гостях казалась мне довольно привлекательной, то сегодня я был готов на всё, что угодно, лишь бы не выходить к народу с официальным заявлением. — Джаред, а Джаред! — скучным голосом позвал я приятеля, который сидел в мягком кресле у стены и что-то читал. В той же позе он сидел и вечером, когда я медленно засыпал. Интересно, он вообще спал этой ночью? — Да, Локи? — мужчина оторвал взгляд от компьютера и внимательно посмотрел на меня. В этот момент он очень явственно напомнил мне Фриггу, и от этого сделалось только хуже. — Может, ты за меня на площади выступишь? Всё равно ты лучше знаешь, о чём говорить. — Ну уж нет, — негромко рассмеялся пришелец. — Кто у нас правитель галактики? Я или ты? К кому прислушаются люди? К легитимному галактическому лидеру или безродному чужаку вроде меня? — Да я думаю, даже тебе они поверят больше, — мрачно хмыкнул я, всё-таки заставив себя встать на ноги и пойти в душ, чтобы привести себя в порядок. — Народ, как бы поточнее выразиться, не особо рад видеть меня на этой должности. — Тут я включил воду, специально холодную и специально на полную мощность, чтобы хоть немного взбодриться, и потому, даже если Джаред и ответил мне что-то, я его не услышал. Наш разговор продолжился уже в летнем ресторане, расположившемся на веранде сотого этажа. Я вяло ковырял вилкой свежеприготовленный салат с какими-то редкими морепродуктами — есть совсем не хотелось. Кроме нас с Джаредом и роботов, заменяющих обслуживающий персонал, на веранде никого не было — время-то ещё раннее, только-только за семь утра перевалило. А вот на площади, которая с сотого этажа дворца была видна как на ладони, уже начали понемногу собираться люди, желающие лично послушать мою речь. С такой огромной высоты они казались ужасно мелкими и незначительными, но в то же время очень надоедливыми и суетливыми. Я мысленно сравнил их с тараканами и тут же осудил себя за подобное отношение к подданным. «Разве Фригга позволила бы себе так высокомерно думать о них?» — личный пример матери уже давно стал служить для меня модификатором поведения. Да, Фригга была настоящим героем… пока её не сломили обстоятельства. — Не хочу к ним идти, — недовольно поморщившись, кивнул я в сторону площади, к которой продолжали стягиваться мелкие чёрные точки. — Это твоя работа. — В голосе Джареда не было ни капли укора, он звучал очень мягко и даже шутливо. — Эх, всё равно от этого выступления никакого толка не будет. — Я слишком резко махнул вилкой, в результате чего зелёный лист салата упал на пол. Стало неловко. Хорошо ещё, что Джаред деликатно сделал вид, что ничего не заметил. — Бьюсь об заклад, более половины из пришедших уже заранее скептично настроены. — Как и ты сам, — пожал плечами Джаред, который уже давно справился со своей порцией. — Ну, я же не совсем идиот. — Я, наплевав на все правила этикета, упёрся локтём в столешницу и подпер холодной и слегка вспотевшей от волнения ладонью щёку. — Знаю, чего ожидать. — А я думаю, всё пройдет не так плохо, как ты себе представляешь, — попытался приободрить меня приятель. — Если хочешь, я буду стоять рядом с тобой, как официальный представитель своего народа в вашей галактике. — Конечно, хочу! Если ты будешь поблизости, мне будет не так страшно, и на душе станет легче. — Тогда я уже пойду, а ты доедай и тоже спускайся. Встретимся внизу. — Сказав это, мужчина поднялся со своего места и направился к выходу, а я остался сидеть и глядеть вниз, на площадь. Салат я так и не доел — перед выступлением кусок в горло не лез. Как же мне хотелось где-нибудь спрятаться и дождаться, пока люди, разуверившись в том, что я к ним выйду, покинут главную площадь. Но я не мог позволить себе так поступить: такое поведение достойно нашкодившего ребенка, но никак не галактического лидера, и если я не выступлю, мой рейтинг только понизится. Хотя, куда уж там ниже! «Как бы там ни было, Джаред прав — это моя работа», — строго сказал я себе и, бросив последний взгляд на площадь и подумав, что совсем скоро буду стоять там, нехотя поднялся на ноги и вышел в холл, к лифтам. Лифт ехал, на мой взгляд, слишком быстро. По крайней мере, слишком быстро для этого конкретного случая. Ну почему, раз нельзя избежать встречи с народом, нельзя хотя бы оттянуть этот пугающий момент, чтобы было время собраться с мыслями и успокоиться? По мере того, как числа, обозначающие номера этажей, становились всё меньше и меньше, тревога в моей душе нарастала. Мне даже казалось, что зарождается она не в моей душе, а вовне, и я вдыхаю её вместе с воздухом. Вот двери лифта бесшумно разъехались в стороны, и мне ничего не оставалось, кроме как выйти в коридор, где меня уже поджидали Джаред и два дипломата. — Ну что, готов? — я и не сомневался, что один из моих коллег непременно задаст этот до ужаса банальный вопрос. — Угу, — кивнул я, хоть это и было неправдой. — Тогда чего время тянуть? Идём, народ уже ждёт. И я, мысленно утешая себя тем, что чем быстрее всё начнется, тем быстрее закончится, поплёлся по направлению к главному выходу. — Не волнуйся, всё будет хорошо, — подмигнул мне Джаред, поравнявшись со мной. — Помни, ты не один. Я тебя страхую. На мгновение мужчина запустил правую руку в карман своего пиджака, и я подумал, что сейчас он что-то оттуда достанет, но ошибся — показавшаяся секунду спустя рука Джареда была пуста. Может быть, проверял, на месте ли те документы гражданина другой галактики, которыми ещё давно обеспечила его Фригга? Но буквально несколько секунд спустя данный вопрос начисто перестал меня интересовать. Когда я всё-таки вышел к толпе, встретившей меня нестройными и скучными аплодисментами, мне стало совсем плохо. Я бросил отчаянный взгляд на Джареда, который стоял от меня по правую руку. Тот ободряюще улыбнулся, как бы говоря: «не беспокойся, всё отлично». Однако, вопреки моим ожиданиям, на этот раз его улыбка не помогла мне прийти в себя. Но, как ни крути, начинать речь было надо: не стоять же с глупым лицом перед тысячами подданных. — Дорогие сограждане! — начать я решил с традиционного приветствия слушателей. — Прежде всего, хочу от всей души поблагодарить вас за то, что вы не пожалели своего драгоценного времени и собрались здесь ради того, чтобы из моих уст услышать о настоящей сенсации. — Вновь дежурные, лишенные какой бы то ни было эмоциональной окраски овации. Даже обидно немного стало. Можно подумать, что они слушают отчёт об урожае картофеля от председателя передового колхоза. А паника в моей душе тем временем всё нарастала и нарастала, сердце застучало с перебоями, к голове хлынула кровь… — Да, я ничуть не преувеличиваю. — Мой голос дрожал, и я не мог ничего с этим поделать. — Мы все стоим на пороге великих перемен, стоим на пороге нового мира. — Только бы продержаться до конца, добраться до покоев и без сил упасть на диван! — Вы можете подумать, что всё это возвышенные, но пустые слова — своеобразное клише, применяемое чуть ли ни каждым политиком в своих выступлениях. Пересмешник раскалился так сильно, что жёг мне грудь. В голове зазвенело, и этот ужасный звон словно бы пытался разорвать меня изнутри. Всё повторялось как тогда, в Долине Жизни. Хотя нет, сейчас было намного хуже. — Вы ошибаетесь! Сегодня действительно великий день, который, несомненно, войдёт в Галактическую историю, потому что именно сегодня мы открываем наши границы для представителей иной цивилизации, а точнее, жителей другой галактики, один из которых уже стоит здесь, рядом со мной. Джаред вежливо поклонился и приветливо взмахнул рукой, а я не удержался и схватился за виски, не в силах больше терпеть этот жуткий звон, в котором мне слышалась странная, леденящая душу мелодия, но, разумеется, только слышалась. На этот раз аплодисменты звучали куда живее и громче — эта новость взбудоражила толпу сильнее, чем разглагольствования о «новом мире». Но этот прорыв меня ни капли не обрадовал — сейчас было уже не до того. «Надо держаться! Надо держаться во что бы то ни стало!» — твердил я себе, но эти бесконечные убеждения не помогали. Я не мог больше сдерживать разрушительную бурю эмоций, появившихся, по правде говоря, абсолютно на пустом месте. Тем временем холодный ветер усилился, и начал накрапывать дождь. Но даже капли воды теперь казались мне ядовитыми и обжигающими. В толпе яркими пятнами запестрели зонтики. Эти пятна казались мне нечеткими и расплывчатыми, как, впрочем, и всё, что меня окружало — с каждой секундой мне становилось всё труднее и труднее фокусировать зрение. Да что за чертовщина-то со мной творится, в конце концов? Опять капризы своенравного Пересмешника? Почувствовав, что почти полностью потерял над собой контроль, я понял, что пора уходить. Но уходить, как бы плохо мне ни было, нужно было достойно. — Я думаю, Джаред, являясь официальным представителем своего народа в нашей галактике, сможет великолепно… великолепно… — я уже даже элементарную мысль сформулировать не мог. Ноги у меня подкосились, я упал на колени, и с моих уст сам собой сорвался дикий, нечеловеческий вопль — голова буквально раскалывалась на части, и я просто не мог больше терпеть. Народ ахнул и замер, ожидая, что будет дальше. Мёртвую тишину нарушали лишь бесконечные щелчки фотоаппаратов. Совсем скоро компрометирующие меня фото будут свободно гулять по галактической сети. Да уж, я опозорился перед своими подданными по полной программе. Но если бы моим внезапным припадком дело бы и закончилось, возможно, ситуацию удалось бы замять, однако же не тут-то было — моё неадекватное состояние повлекло за собой другую, куда более глобальную и опасную ситуацию. Наверное, вы уже догадались, что мои негативные эмоции повлияли на артефакт, который и так последнее время находился в нестабильном состоянии. Удержать энергию, выброшенную Пересмешником, я не смог, и потому мне осталось только сидеть и смотреть, как в небо бьёт столп ослепительного сияния, разрывая материю и создавая пространственную дыру, которая в несколько раз превосходила ту, что появилась по вине трикстера Майкла. Теперь запаниковал уже народ. А я же, как ни странно, не ощущал ничего, кроме пустого безразличия. Я сидел, поджав ноги, и отрешенно наблюдал за тем, как по толпе прокатываются волны страха, слушал, как истошно вопят люди, перекрикивая даже вой сирен служебных машин, которые с самого начала стояли по периметру — без охраны ни одно публичное выступление серьёзного политика не обходится. Почему-то мне было совсем не страшно, более того, я уже давно не испытывал такого всеобъемлющего покоя. Мне казалось, что я просто смотрю фильм про какую-то глобальную катастрофу, а сам нахожусь в полнейшей безопасности. — Без паники! Я сейчас все улажу! — даже голос Джареда, который стоял совсем рядом, казался мне каким-то далёким и словно бы доносился из динамиков. А потом зазвучала музыка, которая одновременно сделала две вещи: залатала пространственную дыру и вернула меня в реальность. Ну конечно, это Джаред пришёл на помощь и спас всю планету от верной гибели! Разрыв затянулся, словно бы его и не было. Всё вновь вернулось на круги своя. Народ всё никак не мог утихомириться, хотя угроза и была уже устранена. Люди бушевали, шумели, спрашивали друг у друга, что это было, и как это объяснить, бурно радовались, что все обошлось, и… на все лады ругали меня, ведь даже самые тупые и недалекие из них не могли не сообразить, что это именно мой артефакт породил аномалию. Сколько разных и противоречивых эмоций вызвала эта кратковременная аномалия у толпы. Можно было не сомневаться, что эта история станет настоящей легендой и обрастет множеством вымышленных подробностей — даже простым обывателям не чужда любовь к фантазиям. — Вставай, Локи, нам нужно уходить. — Джаред, выглядевший весьма встревоженным, протянул мне руку, помогая подняться на ноги. Дипломатов уже и след простыл — они убежали, ещё когда взбесился мой артефакт. Минуту спустя мы уже были во дворце, скрытые от посторонних глаз, и я был необычайно этому рад. Мои коллеги, присутствовавшие в начале выступления, сидели на диване, пребывая в некотором оцепенении. — Да уж, ну и наломал же ты, Локи, дров… — медленно проговорил один из них.