— Майк, чего тебе? — хмуро спросил я, приняв вызов. Только друга-трикстера с зашкаливающим оптимизмом и почти отсутствующим здравомыслием мне сейчас для полного счастья и не хватало.
— Локи, прилетай скорее ко мне! — голос Майкла прозвучал встревожено и даже отчаянно, и это заставило меня насторожиться. — Мне нужна твоя помощь! Очень!
— Ну что там у тебя стряслось? — я устало вздохнул. — Опять на работу не берут?
— Да нет же, все куда серьёзней! Локи, со мной творится что-то… необъяснимое!
— В каком смысле? — напряженно спросил я, понимая, что товарища придётся волей-неволей выслушать: бросить трубку после такого заявления — это, по меньшей мере, неучтиво.
— Говорю же, необъяснимое! — занервничал Майкл. — Как я тебе, скажи на милость, необъяснимое объясню?
— Ну ты хоть в общих чертах набросай. — Идиотизм Майкла уже начинал утомлять.
— У меня… ты только не смейся, ладно?
— Поверь, мне сейчас уже не до смеха. Давай, выкладывай!
— У меня вроде как суперспособности появились. Я аномалии создаю.
— Поздравляю, — хмуро сказал я, меряя шагами лабораторию. — Иди в бар и отметь это кружкой пива. Но от меня отвяжись!
— Но ты же специалист по аномалиям! — голос трикстера прозвучал обиженно: он понял, что его посылают куда подальше.
— Я сейчас работаю! У меня и так гора нерешённых проблем, а тут ещё ты со своими суперспособностями. Давай я займусь твоим вопросом позже, идёт?
— Нет, не идёт! Ты не понимаешь! Эти способности… они… пугают меня, Локи. Я не могу их контролировать. И ещё у меня провалы в памяти начались. Мне всё труднее и труднее сосредотачиваться на происходящем. Мое сознание словно бы… истончается, тает с каждой минутой! Мне кажется, что я схожу с ума!
— Так запишись на приём к психиатру. Меня в покое оставь! Я не врач, Майкл.
— Не думаю, что врач сможет мне помочь, — возразил трикстер. — Мне нужен именно специалист по аномалиям.
— А мне нужно хоть немного свободного времени! — рявкнул я и прервал связь.
Внутри у меня всё кипело, эмоции яростно рвались наружу, и я был не в силах их остановить.
— Они достали уже! — выкрикнул я, борясь с непреодолимым желанием запустить средство связи в корзину для мусора. — Как что-нибудь случится, так сразу меня зовут: «Локи, беда! Локи, помоги!». И ведь я действительно пытаюсь помочь, и делаю всё, что в моих силах, но как только у меня что-то не получается, так все ополчаются на меня и несут транспаранты с надписями: «Локи — урод!».
— Это весьма типичное поведение для народных масс, — заметил Рэй, не отрываясь от своих вычислений: мой эмоциональный выплеск его нисколько не трогал. — Но транспаранты с надписями — это ты утрируешь.
— А вот и нет! Ты просто не знаешь всего. Когда я был правителем галактики…
— Ты был правителем галактики? — мужчина так удивился, что на секунду даже отвлекся от работы. — Надо же. Какое шоу я пропустил…
-…Искусственный интеллект меня очень сильно подставил. — Я сделал вид, что не уловил в словах Учёного иронии и насмешки. — Так на меня вся галактика ополчилась! Люди устроили самый настоящий бунт и чуть ли не штурмом пытались взять наш дворец. Мне пришлось добровольно уйти в отставку. Я думал, что делаю благо своему народу, когда подписывал документ о передачи полномочий Джареду, а потом выяснилось, что это было моей самой страшной ошибкой, равно как и подписание Указа, разрешающего людям из другой галактики пересекать наши государственные границы. Компьютер обманул меня всюду, и в результате я оказался крайним, хотя хотел как лучше!
— Хотели как лучше, а получилось как всегда, — Рэй мрачно усмехнулся. — Это обычное дело.
— И я теперь виновен во всём, что сейчас происходит. Я впустил армию Компьютера в наш мир, я собственноручно передал ему власть над нашей галактикой, я помог ему одолеть Фриггу! Ведь это я похитил у матери Осколок Радуги и тем самым лишил её возможности противостоять Искусственному Интеллекту. И теперь, даже если мы выстоим, вся галактика будет меня ненавидеть — от такого уже не отмоешься! Я — главный предатель! И никто и слушать не захочет о том, что меня жестоко обманывали. Я даже не уверен, что Фригга меня простит, а об остальных и говорить нечего.
— Да, забавно получилось. — На губах Рэя витала усмешка. — Ты хоть сам понял, что совершил ошибку, которую в прошлом уже совершал?
— Нет, — честно признался я. — Что ты имеешь в виду?
Рэй расхохотался:
— Да, ну и туго же у тебя с обобщениями. Покрась грабли в другой цвет, поставь их под другим углом, и все: Локи и в голову не придет, что это те же самые грабли, и он вновь навернется на потеху публике. Знаешь, в чём твоя главная беда? В глубине души ты себя ненавидишь. Ты хочешь измениться. Хочешь стать сильнее, умнее, спокойнее, одним словом, хочешь стать лучше. Весьма похвальное стремление, но есть одно «но»: ты веришь в то, что это можно осуществить быстро и безболезненно, одним взмахом волшебной палочки. Всего лишь один маленький ритуал, и всё, Локи непобедим! Знакомо?
— Твое вранье про демоническую энергию? — сообразил я. — Да, не спорю, в тот раз тебе удалось сыграть на моем желании стать сильнее. Но в те времена я был слишком глуп и наивен.
— Видимо, ты так и не изменился. Ведь и Компьютер сделал то же самое. Магический ритуал или операция на мозги, какая разница? Ты должен запомнить раз и навсегда: просто так ты ничего и никогда не получишь! Это невозможно по определению. Чтобы твоя сила и твой интеллект стали действительно твоими, нужно долго и упорно работать. Это тернистый путь, полный страданий и боли. Другого не дано. Превосходство над остальными не прыгнет само тебе в руки.
— Согласен, я ошибся. — С Рэем было не поспорить. — Но ты и меня пойми: как не поддаться на такое заманчивое предложение, если сил уже никаких нет? Если все от тебя чего-то ждут, чего-то требуют, все проблемы валят на тебя, а тебе просто хочется покоя?
— Ты говоришь это человеку, которого уже второй раз с того света возвращают из-за того, что галактике нужна его помощь. — И снова саркастичная ухмылка.
— А каково это… возвращаться с того света? — мне давно хотелось задать Рэю этот вопрос, но решился я только сейчас, когда Учёный сам поднял эту тему. — Как там вообще?
— Все хотят узнать, — протянул мужчина, загадочно улыбнувшись. — Страх перед смертью прежде всего порождает именно неизвестность. Человеческому сознанию трудно понять, что случится, когда его организм перестанет функционировать, потому вы все так боитесь умереть.
— А ты?
— Я — нет. Я уже дважды прошёл через это. Но я не имею права раскрывать самую великую тайну. Да даже если бы и захотел, всё равно не смог бы подобрать слов, чтобы объяснить. Так что, давай не будем об этом.
— Хватит пустой болтовни! — услышав у себя за спиной холодный металлический голос, я даже почти не удивился: к трюкам Ники постепенно привыкаешь. — Локи, ты немедленно летишь к тому трикстеру, что попросил тебя о помощи, и везешь его на Цереру. Мы с Рэем попытаемся разобраться.
А вот эта реплика удивила меня посильнее, чем внезапное появление ведьмы посреди зала.
— С чего это тебя так взволновала судьба Майкла? — приподнял бровь я, покосившись на Нику. — Тебе же плевать на простых людей.
— Проблема не в Майкле. Проблема в его сообщении. «Со мной творится что-то необъяснимое», — сказал мальчишка. Необъяснимое — это как раз по нашей части. Мы должны убедиться, что аномальные симптомы ребёнка никак не связаны с той задачей, которую решаем мы. А если всё-таки связаны, а такая вероятность необычайно высока, мы должны понять, как именно, и как это можно использовать.
— Иными словами, парень со странностями может нам пригодиться? — уточнил я.
— Можно и так выразиться. Не теряй времени даром. Твой корабль уже ждет тебя в посадочном зале.
— А можно я Ингрид с собой возьму? — что ни говори, а мне было страшно оставлять девушку одну в такой компании. Да и к тому же, вдвоём лететь веселее.
— Не имею ничего против. — Ника равнодушно пожала плечами. — Самое главное, доставь сюда Майкла.
— Задача ясна, — кивнул я и вышел из лаборатории.
***
Найти Ингрид на Церере было сложнее, чем иголку в стоге сена, и потому я решил не усложнять себе жизнь, а просто связаться с ней и попросить подойти к посадочному залу.
Девушка пришла к месту встречи даже раньше меня — я сразу заметил её бирюзовые волосы и жёлтую ветровку. Следом за ней приплелся и Джаред, который очень боялся оставаться в одиночестве. Но после непродолжительного совещания мы решили, что от него будет больше проблем, чем пользы, и велели ему остаться на Церере. Джаред очень огорчился, но спорить не стал.
Полёт прошёл без приключений. Ингрид спросила о процедуре проведения ритуала. Я солгал, что всё было нормально и относительно легко, в душе радуясь, что Ингрид не видела, как я пронзаю жертвенным кинжалом новорожденного младенца. Неизвестно, как изменилось бы её отношение ко мне после увиденного.
— Мне страшно, — призналась девушка после затяжного молчания. — Я всегда думала, что такими вещами, как угроза цивилизации, должны заниматься в Совете Галактической Безопасности. Эта работа для крутых, вроде Фригги, Леоноры, ну и тебя, может быть. Но я-то, самый заурядный Агент, что делаю во всей этой каше? Почему именно я?
— Видишь ли, все те, кто близко со мной общается, не застрахованы от таких поворотов. Я человек-беда, и этим всё сказано. Тебе было бы безопаснее найти кого-то другого.
— Ну уж нет, я тебя ни на кого не променяю! — Ингрид гневно тряхнула головой, будто я и в самом деле предлагал ей расстаться. — И все несчастья буду переносить вместе с тобой. Ведь это же и есть настоящая жизнь…
Подлетая к планете, где не так давно изучал аномалию, я связался с Майклом и велел ему подходить к космодрому. Услышав, что я всё же откликнулся на его просьбу, юноша несказанно обрадовался и обещал быть на месте через пару минут.
***
— Ну и где этот тип? — недовольно спросила Ингрид, в который раз выглядывая из нашего крохотного кораблика.
Уже двадцать минут прошло с тех пор, как мы приземлились, а Майкла всё не было.
Жара стояла страшная, но мы всё равно открыли все двери, так как наш челнок не был снабжен генераторами свежего воздуха, и мы с Ингрид чуть не задохнулись, пока летели.
Сидя в кресле пилота и вдыхая раскалённый, отравленный пылью воздух, я подумал о том, как здорово было бы сейчас пойти к морю и просто отдохнуть, позабыв ненадолго обо всех нависших над нами проблемах. Разумеется, воплотить мечты в реальность не было никакой возможности: Ника с нас кожу бы содрала за такое. И её можно было бы понять. Нельзя беззаботно отдыхать на курорте, в то время как Искусственный Интеллект стремительно распространяется по галактике посредством внедрения во всё новых и новых её жителей. Ведь прямо сейчас, в эту самую минуту, где-то далеко-далеко, а быть может, уже даже и здесь, на этой планете, проходят сотни, если не тысячи операций, после которых люди перестают существовать, как отдельные личности. Думать об этом мне совсем не хотелось, но ведь от правды не убежать…
В динамиках электронный голос объявлял посадки на рейсы, где-то невдалеке вяло переругивались пилоты грузовых лайнеров, пару раз мимо нашего корабля пробежала собака, а Майкла всё не было.
— Нет, ну это уже ни в какие рамки! — потерял терпение я, вновь собираясь вызывать Майкла по средству связи.
Однако едва я начал искать нужную частоту, в боковой иллюминатор громко постучали. Ингрид, пребывавшая в состоянии душевного напряжения, резко вздрогнула от неожиданности, а я вышел из корабля и сурово обратился к улыбающемуся до ушей приятелю:
— По башке себе постучи.
— И я рад встречи, чувак! — Майкл не хотел замечать того, что я зол.
— «Буду через пару минут!» — язвительно процитировал я приятеля, нарочито изящно указав на электронные часы. — Мы тут уже, к твоему сведенью, полчаса жаримся, словно куры в духовке!
— Прости, нечаянная задержка. Мне по дороге пить захотелось, и я зашёл в ларёк купить лимонада. А там продавщица, как с обложки журнала сошла! Видел бы ты её ноги, чувак. Обалдеть можно! Ну я и начал к ней подкатывать. Рассказал о своих суперспособностях.
— А она что? — меня раздирали противоречивые желания: от души рассмеяться и врезать Майклу по затылку.
— Послала меня на все четыре стороны. Мол, видела уже таких «супергероев». А я ей такой говорю: «Да не, серьёзно! Хочешь, аномалию покажу?» Она такая: «Ну давай». А я весь такой напрягся, сосредоточился, а у меня, как назло, ничего не выходит! Девка ржет, придурком обзывает. Но хуже всего было, когда я вдруг потерял равновесие, врезался в стойку и уронил её. А на ней под сотню бутылок с напитками стояло. И все до единой стеклянные. Ну, итог, думаю, понятен. Продавщица психанула и заставила меня всё убирать. Хорошо ещё, хоть компенсацию материального ущерба не потребовала, и на том спасибо.
— Ладно, хорош болтать, лезь в корабль. А свои суперспособности скоро будешь демонстрировать другой крайне очаровательной девушке, которая ждёт нас на Церере.
— О, круто! — обрадовался Майкл, не уловив иронии. — Надо будет с ней замутить.
Ингрид, не сдержавшись, фыркнула: она-то поняла, что я имел в виду Нику, шансы на роман с которой не то, что нулевые, а вообще отрицательные. Но Майкл вновь неправильно всё понял: он решил, что Ингрид обиделась из-за того, что он не обращает на неё внимания.
— О, ослепительные красотки поджидают меня уже в корабле, — подмигнул он девушке, в то время как я заводил двигатели. — Позвольте узнать, что вы делаете сегодня вечером?
— Если ты сию же минуту не заткнешься, Майк, то сегодня вечером я буду хоронить твой холодный трупик. — Ингрид умела за себя постоять.
— Ну зачем же так жестоко? — трикстер наигранно оскорбился. — А может, у меня к тебе любовь с первого взгляда?
— Не отвяжешься, у тебя будет черепная травма с первого удара, — парировала Ингрид.
— Может, черепно-мозговая?
— Не, мозгом здесь и не пахнет. Локи, где ты раскопал такого приставучего идиота?
— А я его и не раскапывал. Он сам ко мне пристал. Мой артефакт ему, видите ли, приглянулся.
— Подумаешь, артефакт! — беззаботно отмахнулся Майкл. — Всю жизнь мне теперь припоминать будешь? И вообще, ты сам виноват. Нечего быть таким раззявой. Не злись, не злись, я пошутил! — затараторил парень, поймав мой тяжелый взгляд. — Надо смотреть на жизнь позитивно. Если бы я не украл у тебя артефакт, у тебя никогда не появилось бы такого надежного и преданного друга!
«Может, оно было бы и к лучшему!» — устало подумал я, но вслух этой мысли не высказал, чтобы не обижать товарища.
В течение всего полета Майкл утомлял нас с Ингрид своей бессмысленной болтовней. Мы по возможности отмалчивались, понимая, что любые наши реплики подтолкнут трикстера продолжать разговор. Я решил, что по прибытии на Цереру попрошу Нику запереть Майкла в какой-нибудь камере, где никого не будет. Ведь этот неугомонный трикстер способен, наверное, довести даже красноволосую ведьму, никогда не испытывающую эмоций.
