***
Я впервые использовал этот навык в полевых условиях, а потому как-то не подумал о мерах предосторожности и… наломал дров. — Осторожнее! — возмущенно воскликнула какая-то женщина, на которую я нечаянно налетел, появившись из пространственного разрыва. — Извините, простите, — пробормотал я, опасливо оглядываясь по сторонам. — Откуда вы вообще взялись? — смертная с удивлением и даже некоторым отвращением разглядывала мои доспехи. «Развелось тут всяких ненормальных!» — говорил её красноречивый взгляд. — С неба что ли свалились? — Можно и так сказать. Простите ещё раз. Смертная хмыкнула, гордо дернула плечом и ушла прочь. А на душе у меня сделалось как-то… пусто. Неприятное ощущение. Ты на свой страх и риск летишь чёрт знает откуда, чтобы спасти этих ничтожных людишек от ужасной беды, и к тебе такое отношение. Несправедливо. Неправильно. Я огляделся. Гостиница оказалась красивым высотным зданием из синеватого стекла и бетона. От её зеркальных стен отражались креативно подстриженные деревья, ухоженная площадь, стоянка для автомобилей, чистый тротуар и снующие туда-сюда прохожие. Кто-то был в деловых костюмах, правда, не таких дорогих, как у Рэя, но большинство предпочитало официальным нарядам более удобные и практичные джинсы и лёгкие светлые рубашки. Лето было в самом разгаре, солнце нещадно пекло голову, и потому земляне передвигались в основном перебежками из одной затенённой области в другую. Один только я стоял под палящими лучами, как идиот. Обычный тихий рабочий день. Один из многих. Когда я пригляделся к этой мирной, спокойной и по-своему уникальной жизни, стало дурно от одной лишь мысли, что мне предстоит нарушить эту чудесную гармонию, внеся панику и страх. И почему я не задумывался об этом в Штутгарте? Да, мне тогда было не до того — сердце заполняла детская обида и неукротимая жажда мести. А сейчас я повзрослел и понял, как хрупка и ненадежна эта иллюзорная стабильность Мидгарда. И мне было понятно желание Тора оберегать этот беззащитный мир. «Так ты и прилетел его оберегать!» — напомнил я себе, понимая, что пора действовать. — «Ты должен разогнать смертных как раз для того, чтобы они не пострадали. Если ты этого не сделаешь, им придется во сто крат хуже!» Но всё равно набраться смелости для того, чтобы начать, было невообразимо трудно. Я заставил себя сосчитать до трех, глубоко вдохнул, выдохнул, сосчитал до пяти и, наконец, запустил в небо яркую вспышку при помощи своего артефакта. Вспышка была абсолютно безопасной и служила исключительно для привлечения внимания граждан. Когда в воздухе повисла тишина, я крикнул: — Покиньте площадь! Разойдитесь! Освободите территорию! Срочно! Вокруг меня сверкал переливающийся всеми цветами ореол: я хотел дать смертным понять, что дело нешуточное, и моим требованиям нужно подчиняться. Но люди, видимо, перепугались ещё сильнее, чем было необходимо. Началась дикая паника. Отовсюду слышались крики. Смертные хаотично метались туда-сюда, движимые одними лишь животными инстинктами. Кто-то бросился к машинам, но люди явно были не в том состоянии, чтобы управлять транспортными средствами… — Локи! Это Локи! Как в Штутгарте! — кричали отдельные голоса. — Нет, не как в Штутгарте! Вы ничего не понимаете! — крикнул я в толпу, но мой голос потонул в общем гуле и гомоне. «Это нормально. Это пройдет», — убеждал себя я, глядя, как беспорядочно мечутся до смерти перепуганные люди. — «Скоро площадь опустеет, и я доложу Рэю о том, что справился со своим заданием». Однако непредсказуемая жизнь опять оказалась несколько сложнее: на горизонте замаячила новая проблема. Проблема в виде Тони Старка, который заметил творящийся беспорядок и полетел узнать, что происходит. Мне ещё повезло, что я заметил его издали. — Опять ты? А я думал, ты умеешь учиться на своих ошибках! — крикнул Железный Человек и пустил в меня лазерный луч. Я был к этому готов и заранее создал вокруг себя защитное поле, как делал на тренировках с Фриггой. Поняв, что лазером меня не проймешь, разъяренный Тони пошёл на таран, но и это не могло меня испугать. Мысленный сигнал, и из моей ладони вырывается пучок энергии, который летит к Старку и вносит сбой в его механический костюм. Тони камнем падает на идеально ровный асфальт. Ему повезло, что он летел невысоко над землей. А впрочем, если бы дело обстояло иначе, я ни в коем случае не стал бы палить по Тони, так как совсем не желал ему смерти. — Поднимайся! — я протянул распластавшемуся на земле Железному Человеку руку, но гордый Тони проигнорировал вежливый жест и поднялся без моей помощи. — Послушай меня, Старк. Сейчас я здесь как представитель Совета Галактической Безопасности. — Чего? — не понял Тони. — Я на хорошей стороне, — пояснил я тоном воспитателя в детском саду. — Ага, — необычайно быстро поверил Тони и тут же пояснил: — Тор упоминал, что ты сильно изменился. Ты прости, что без разбору набросился — инстинкт сработал. По старой памяти. А людей-то зачем разгонял? — Чтобы они не пострадали. — Я возвел глаза к небу, мысленно сетуя на то, что должен объяснять элементарные вещи. — Тут скоро такая бойня будет! Два миллиона на четыре! Старк тихо выругался, а потом сказал: — У тебя что, совсем крышу свинтило? Два миллиона на четыре, и ты освобождаешь маленькую площадочку?! Да это весь город выселять нужно! — Я не справлюсь один с целым городом. Хотя, по-хорошему, ты прав. — А Мстители на что? Я сейчас соберу ребят, и мы вам к вечеру всё расчистим! Подождать сможете? — До вечера, думаю, да. Самое главное, чтобы Лингер под шумок не сбежал. — Кто? — Джонни Лингер. Он сидит в этой гостинице. За него мы и воюем. — Я выставлю дозорных, они никого не выпустят. Но ты мне, как ответственное лицо, ответь: почему вы все ваши галактические проблемы решаете на Земле?! — А это ты не у меня спрашивай! — я так устал от ответственности и вечных расспросов, что не выдержал и взорвался: — Это ты у Единого Галактического Компьютера спрашивай! Лингер специально сбежал на Землю, в надежде прикрыться от нас не только своей теневой армией, но ещё и гражданскими! — Единый Галактический Компьютер? — удивлённо переспросил Тони. — Новый суперзлодей? — Можно и так сказать. Он хочет захватить всю галактику! Нет времени объяснять, действуй! — А ты где будешь? — Здесь. — Я достал электронную карту и показал Старку то место, где мы высадились. — В этой точке часть нашей армии. — А где армия Компьютера? — Неизвестно. Пока мы не подойдем близко к гостинице, они не появятся. Но как только мы приблизимся к этому зданию, начнется бойня. Так мне, по крайней мере, Рэй объяснял. — Кто? — любопытству миллиардера не было предела. — Один из сильнейших союзников! Лети уже давай. А как закончишь с зачисткой Нью-Йорка, давай к нам! — Ага, разбежался! — Старк недовольно фыркнул. — Во-первых, ты мне костюм повредил, и идти мне придётся пешком. Во-вторых, мне нужно расставить людей по периметру, чтобы этот ваш Лингер в самом деле не сбежал из гостиницы. Ты возвращайся, а мы с ребятами тут всё подготовим. — Я могу на вас рассчитывать? — я выжидающе посмотрел на Тони. — Всенепременно. Даю слово. — Тогда до вечера! — попрощавшись, я закрыл глаза, сконцентрировался и через секунду оказался возле нашего с Рэем и Ричардом корабля.***
Сказать, что Учёный разозлился, узнав о том, что я доверил зачистку территории группе смертных, значит не сказать ничего. — Это не обычные земляне! — пытался оправдаться я. — Они обладают различными сверхспособностями. В Мидгарде их называют супергероями. Лет семь назад я к ним сунулся, и они… меня победили. — Вдесятером победили Локи! — расхохотался Рэй. — Да уж, действительно крутые герои! — Но выгнать всех людей из Нью-Йорка они способны, я уверен в этом. — Ты знаешь, Локи, особые возможности, они… часто сносят голову. Не надо было им доверять даже такое задание. А теперь жди беды…***
Однако беды, о которой предупреждал Рэй, мы так и не дождались. Сумерки только-только начали сгущаться, а Мстители были уже тут как тут: Тони Старк, Клинт Бартон, Наташа Романова и, что самое неожиданное, Тор. — Рад тебя видеть, брат, — улыбнулся мне громовержец. — Но почему ты не предупредил, что вы летите в Мидгард, да ещё и… в таком количестве? Мы могли бы заранее всё подготовить. На самом деле события развивались так стремительно, что в суматохе я как-то об этом не подумал, но Тору ответил шуткой: — Люблю делать сюрпризы. — И это ваши хвалёные супергерои? — надменно и даже брезгливо поморщился Рэй. — Да вам бы, товарищи, по галактике с ансамблями выступать, веселить детишек. Цирк уехал, клоуны остались. — Не обращайте внимания, — поспешно сказал я Мстителям, зная их вспыльчивый темперамент. — Это Рэй, он почти со всеми так разговаривает. В прошлом он известный галактический бандит, так что простите ему его скверный характер. — Галактический бандит? — нахмурилась Наташа. — Играет за нас? — Это ещё неизвестно, кто за кого играет, — небрежно заметил Рэй. — Шестьдесят один процент солдат — мои. Но, с другой стороны, у Агентов крутые технологии, в этом Фригга меня сделала. — И Фригга здесь? — округлил глаза Тор. — Да. Её вылечили, и она готова принять бой. — И вы все на одной стороне? — моему брату было очень трудно в это поверить. — Да. Против Искусственного Интеллекта поднялась вся галактика. — Я не хотел произносить пламенную речь, но торжественные слова сами собой сорвались с уст. — Ведь он хочет отобрать у нас самое главное — нашу свободу. — Мы не знаем, что это за Искусственный Интеллект, — пожал плечами Тони, — но раз поднялась вся галактика, поднимемся и мы. Мстители будут участвовать в битве. — Да, только цирковых артистов на заднем плане нам ещё и не хватало… — скептично протянул Рэй, но потом махнул рукой: — Ладно, и вас пристроим. Найдется вам работа, не переживайте. Например… Точно, будете на подстраховке Локи и Ричарда. — То есть? — уточнила Романова. — Вы будете в засаде. Спрячетесь так, чтобы до поры до времени о вашем присутствии никто не подозревал. Стоите на позициях и внимательно наблюдаете за происходящим. Ваша забота — вот эти два остолопа. — Рэй ткнул пальцем точно между мной и хмурым-прехмурым Ричардом, которому претило даже само упоминание битвы. — Им нужно срочно пробраться к служебному входу в гостиницу. И если вы видите, что противник чинит им препятствия, вы их устраняете. Примерный план понятен? Ещё раз для особо одаренных, то бишь для всех вас: основная масса во главе со мной, Никой и Фриггой яростно пробивается к главному входу, чисто для того, чтобы отвлечь большую часть войска на себя. Тем временем Локи и Ричард, медленно, осторожно и по возможности незаметно продвигаются к служебному входу. Если незаметно всё же не получится (а я в этом более чем уверен), в игру вступаете вы, инициативная группа, и помогаете парням справиться. — Постойте! — внезапно меня посетила ужасная мысль. — А вдруг кто-то из них…? — я обвёл обомлевшим взглядом команду Мстителей. — Что? — нестройным хором спросили они, тоже заволновавшись. Я не успел пояснить, так как заговорил Ричард, понявший меня с полуслова. — Нет, Локи, они все чисты, — покачал головой подросток. — Если бы в ком-то из них был Компьютер, я бы почувствовал. — Компьютер в ком-то из нас? — не поверил Клинт. — Да что за бред вы несёте? — Это не бред, это суровая действительность. Этим Искусственный Интеллект и опасен — он хочет внедриться в каждого обитателя галактики, подчинив себе его волю. Я должен был проверить. — Ты должен был проверить сразу, а не после того, как я обрисовал им план наших действий. — Рэй презрительно скривил губы. — Тормозишь, как всегда. — Сам бы и проверял, раз такой умный, — почти не задумываясь, парировал я. Словесная пикировка с Рэем уже начала входить в традицию. — Прекратите! — остановил нас Тони. — А то если мы сейчас разругаемся, как тогда со Стивом… — А что со Стивом? — теперь уже не в курсе дела был я. — Э… неважно. — Тони почему-то отвел глаза в сторону. — А где Брюс? — продолжил я затронутую тему единства команды Мстителей. — С Брюсом проще, — ответила Наташа. — Мы просто решили его не звать, подумав о том, что Халк — это слишком опасно. Ведь он, когда превращается, почти неуправляем, да и интеллектом, надо сказать, особо не блещет. — Малыш может ненароком перепутать плохих и хороших, — поддакнул Тони. — Если уж я не с первой минуты разобрался, то какой может быть спрос с Халка? — Да, вы поступили мудро, оставив Брюса в запасе, — не мог не согласиться я. — Эй! — голос послышался издалека, и все от неожиданности вздрогнули. К нам приближался какой-то человек в боевых доспехах — очевидно, один из наших бойцов. — Как ты посмел нарушить приказ? — грозно спросил Рэй, поглядев на молодого светловолосого Агента. — Постой, да это же Элвис! — узнал я своего приятеля. — Мне плевать, как его величают. Приказ был для всех одинаковый, и Элвисы исключением не являются. — Простите, очень срочное дело! — юноша, даже не успев отдышаться, низко поклонился. — Ну давай, чего у тебя там? — Рэй безразлично махнул рукой — мол, ладно, валяй. — Мне с вами нужно в гостиницу. — С какой такой радости? — Учёный непонимающе уставился на разведчика. — Ты у нас в массовке работаешь! — Ну мне очень нужно! Там, в гостинце, Эвелина, моя сестра! И причём она с этим окаянным Лингером, будь он трижды неладен! — парень так волновался, что ругательства сыпались из него градом. — Я должен проследить, чтобы с ней ничего не случилось. — А больше ни у кого из добросердечных Агентов нет в гостинице родственников, я надеюсь? — язвительно поинтересовался Рэй и бросил: — Ладно, иди с ними. Ты существенной роли всё равно не сыграешь. — Спасибо, командир! — отсалютовал Элвис и уже развернулся, чтобы возвратиться на свой корабль, но Рэй остановил его: — Передай всем, чтобы шевелились. Мы выдвигаемся. Когда разведчик скрылся из виду, Рэй обратился к Мстителям: — Теперь вы. Можете сразу выбросить ваши игрушки. Это относится ко всем, кроме Тора. — Вы про наше оружие? — догадалась Наташа. — Да, про ваше так называемое оружие, — закатил глаза Рэй. — Идти с ним против войска Компьютера — это всё равно, что рыть каньон детской лопаточкой. — А как же мы…? — начал Клинт, но Рэй его перебил: — Я одолжу вам настоящее оружие, с которым не стыдно сражаться на галактическом уровне. Ты у нас лучник? В таком случае, тебе должно подойти вот это. — Рэй вытащил из корабля какое-то оружие и протянул его Бартону. — Как пользоваться, разберешься. Невелика наука, даже для таких средних умов, как вы. Кто следующий? Консервная банка?