***
Пушистая лапка покрутила все необходимые цифры в замке, и дверь открылась. Дингс и Эфи вышли из потайного хода и спустились вниз по узким ступенькам. Быстрым шагом преодолели небольшую пещеру и вот уже они за границей их дома, где никакие законы и правила не работали. С вершины горы открывался обширный вид на долину. Можно сказать, что снаружи не холодно, если бы не сильные порывы северо-западного ветра, который к ночи усилился и теперь пробирал до мурашек. Дингс инстинктивно поправил широкий ворот своего тёмного пальто, спасаясь от природного явления. Хотя монстры не привередливы к температурам, но что-то сегодня заставляло трепетать душу от каждого постороннего шуршания. Дингс осмотрел величественную крепость, небесную стену королевства Эботт. Снаружи она казалась ещё более неприступной и несокрушимой. Однако, такой скучной… — Иногда мне кажется, нашему Миру не хватает праздников, — рассуждал Эфи ни громко, ни тихо. — Куда-то потерялась традиция дарить подарки. Ярко одеваться и при этом не быть белой вороной. Украсить ёлку в собственном доме и не вызвать глупые вопросы, зачем же бедное дерево заперли в четырёх стенах. Забавно, что раньше действительно подобное встречалось. Однако сейчас график не включает в себя несерьезный подход к жизни. Кот аккуратно перепрыгнул с выступа на другой камень. — Иногда мне хочется применять мой дар в более мирное русло, — продолжил он, прижимая к груди белую коробку с инструментами. — Чем строить каверзные ловушки. — Например? — Что-то лёгкое. Что-то не обременённое губительным смыслом. Одновременно сложное и простое, — Эфи задумался, подбирая нужное слово для формирования своей идеи. — Игрушки? Кот смутился, как и любая творческая натура, обладающая скромностью и гениальностью. — Прости. Наверное, это прозвучало инфантильнее, чем я ожидал. Не приносящее пользу… — Нет, пожалуйста, не думай так, — Дингс поспешил развеять сомнения друга. — Игрушки помогают развивать воображение, спроектировать ситуацию с целью поиска её решения, воссоздать собственную реальность, пользуясь только личной фантазией, не доступной никому на свете. В этом что-то есть. — Как и в головоломках и пазлах. Дингс улыбнулся немного заметнее. Они начали разговор с обычных мелочей. Дингсу нравилось то, как Эфи воодушевлённо рассказывал свои идеи. Ненавязчиво и искренне. Кот явно обладал литературным слогом. Можно часами слушать его истории, но почувствовать свободу слова коту удавалось лишь за пределами королевских стен. Наверное, как и все те, кто окружает Гастера. Ведь что-то сковывает всех быть самим собой в их тесном мире. Душа наслаждалась минутами спокойствиями. Несмотря на лимит безопасного времени, здесь можно отдохнуть по-настоящему. Если бы не один момент… Пушистая лапка покрутила все необходимые цифры в замке, и дверь открылась. Они вышли из потайного хода и спустились вниз по узким ступенькам. С вершины горы открывался обширный вид на долину. — Иногда мне кажется, нашему Миру не хватает праздников, — рассуждал Эфи ни громко, ни тихо. Дингс не хотел и не мог признать, что медленно терял рассудок, но очередной откат во времени вскользь заставил его так подумать, пусть причина данной аномалии по-прежнему оставалась неизвестной.***
Пройденная магическая ловушка номер четыре. Попытка номер два увенчалась успехом. Ли почти поняла их логику, следуя теории вероятности и природному дару бессмертности. Впервые в жизни она пожалела, что вообще сунулась сюда. Даже чувство любопытства не могло затмить собой чувство колющей наглости. Ощущение, что своими силами она делает подкоп к неприступному месту и лезет куда не надо, не покидало её. Беды людей не начинались и не заканчивались только на монстрах. Душа Решимости никогда не видела загадочных существ с горы Эботт. Они ничего ей не сделали, как и она им. Однако, их все ненавидели. При этом Душа девушки неоднократно разбивалась вдребезги, и монстры не были виноваты в её смертях… Парадокс? Люди вообще умеют быть людьми? — Кстати, зачем ты решил помочь Алое? — спросила она. — Тебе не понять, — неохотно ответил Ирис, поправив очки на носу. — Я влюблён в неё и хочу спасти ей жизнь. Тогда она не сможет мне отказать в браке. — Это не любовь, — засмеялась Ли: для нее всё сразу встало на свои места. — Это подкуп. — Тебе-то откуда знать, — даже не вопрос. — Ты любого хорошего парня отпугнёшь. — Ну, ты только подумай, — смешок. — Как можно отпугнуть хорошего? Хороший трус? Бывает ли? — Хватит болтать. Опять они губят Добро. Лодочница слишком устала, чтобы придумать другой ответ, благо они скоро дойдут до пункта назначения.***
За поворотом показалось голубое свечение эхо цветов. Дингс увидел мощеную извилистую дорожку, уходящую далеко вниз. В скором времени темная почва под ногами сменила цвет на более синеватый, и обувь стала слегка вязнуть в ней. Эфи решил сойти с дороги и передвигаться по небольшим сухим кочкам. Прыгнув на очередной островок, кот увидел ряд стройных стеблей, мерно покачивающихся на ветру. Знакомый лёгкий аромат эхо цветов витал в воздухе. Концентрация магии и влажности резко повысилась. Шум водопада заглушал иные звуки. Это самая слепая зона их территории. Само место казалось не от мира сего. Эфи и Дингс замолчали, ведь цветы любят повторять слова, по цепочке разнося их вдаль берегов. Кот указал в сторону неисправной ловушки и направился туда. Дингс следил, как второй последователь дошёл до места и оценил обстановку. В области магического охвата их изобретения можно было заметить шесть бездыханных тел. Гастер не особо вдохновился этой находкой. Чисто ради галочки он посмотрел их статистику данных, которая теперь навсегда застынет в одном и том же числовом значении. LV. HP. G. Они прожили половину предназначенной жизни, чтобы погибнуть так глупо. Ночь плотным одеялом окутала землю и лес. Луна спряталась за облаками, и Дингс заметил одно странное явление. Он подошёл ближе к обрыву. Звёзды. Странное свечение. Их было много. Жёлтые светящиеся точки располагались вдалеке, но точно ниже уровня горизонта. Звезды хаотично рассыпались по земле, а облака вовсе спрятали небо. Морозный воздух зазвенел опасностью. Внезапно тишину пронзил свист летящей стрелы в его сторону. Таинство ночи разбилось визитом незваных гостей на их территории. Эфи навострил ушки и перестал копаться с ловушкой. В его глазах читался страх: он уловил чьи-то посторонние магические волны. Дингс при помощи знаков стал указывать, что ему делать, но кот уже запаниковал и не мог собраться. Гастер насчитал четверых, что было много даже для двоих монстров, хотя Эфи втягивать ему вообще не особо хотелось. Оставалась надежда, что дежурные заметят переполох внизу и пришлют на помощь. И снова выстрел. Можно использовать стратегию переноса сил противников и направлять их же атаки против себя, но этой тактике мешали Эхо цветы, которых было слишком много. Растения затмевали пространство пассивной магической аурой. Дингс указал Эфи направляться к ближайшим камням или выступам в противоположной стороне от врагов. Краем глаза доктор заметил двоих с оружием ближнего боя почти у обрыва. Сам же он старался использовать эхо цветы как дополнительную маскировку и стал тихо подбираться к нарушителям спокойствия. Стрелы перестали летать над головой, значит, теперь его вовсе потеряли из виду. — Чего стоишь? — Услышал доктор, подходя ближе сквозь заросли мерцающего растения. — Иди в наступление. Давай же. — У меня нет оружия! — У тебя есть нож — это холодное оружие, дура! — Я долго держала его в руках, и он стал тёплым. Так что молчи! Человек в мутных очках явно был встревожен обстановкой и недоволен своим компаньоном в плаще. В мерцающем голубоватом свете можно было разглядеть их лица, и Дингс прочел характеристики. Они его не заметили. Можно оценить противника, прежде чем сражаться… HP… LV… G… и время. Он никогда не брал в расчет часы и минуты жизни человека, но сейчас… Неимоверно много минут в данных. В данных девушки в плаще. Люди столько не живут и не выглядят так молодо в такие сроки. Эта информация задела край сознания, сбив дыхание, и внезапно накатившая растерянность сменилась волной удушливого раздражения. И тут его заметил человек в очках, чей инстинкт самосохранения взял своё: он сбил с ног девушку, а сам бросился в отступление, наплевав на товарища. Она падает и по иронии судьбы запутывается в собственном плаще, наступив на край, пытается выбраться из непредвиденной ситуации, но тут же замирает, услышав голос. — Сколько жизней ты прожил? Её лицо словно каменеет. — Ты судья? — тихо спросила она; оправдания ещё не прозвучали, но Дингс словно мог слышать их в своей голове. — О, нет… освободи меня. Им руководило какое-то необъяснимое чувство, и Гастер не пытался понять его. Девушка медленно поднялась на ноги, а затем прямо и открыто посмотрела на монстра и подняла руки вверх, поняв, что ее раскрыли. Странное и непривычное ощущение парения в дюйме от разгадки одновременно опьяняло его и приводило в состояние, близкое к изнеможению. Он скользил на острие чего-то неопознанного и влекущего, и, к сожалению, столь отвлекающего. — Дингс! — кот успел прежде, чем опасность коснулась застывшего от удивления доктора. — Осторожно! Большая игра стоит большого риска. Это знает каждый игрок. Потери и поражения зачастую — неизбежная участь любого, кто имел неосторожность желать большего. Летящая стрела попала в монстра, исчезая в магической дымке и оставляя глубокую рану в плече друга. Зрачки кота сузились от страха, когда он понял, что очки его здоровья почти сбиты. Неравное противостояние, ведущее к проигрышу. Дингс успел схватить Эфи прежде, чем в это место ударила новая атака. Гастер подчинился настойчивым импульсам, требующих быть жестоким. В той мере, в которой хватит и на него самого. В нескольких местах рядом появились бластеры — огромные головы неизвестных драконоподобных существ. Монстр не увидел страха в её глазах, но и он её не боялся — почему-то это стало важным. И когда-нибудь рациональная часть рассудка уступит место чему-то более сильному и глубокому, тому, с чем Гастер встретится лицом к лицу. О да, чувства могут быть губительны. Ему ли об этом не знать. Он хотел помочь притихшему Эфи, но стоит ему снова отвлечься, как люди этим воспользуются. В этот момент действительно стало сложно. Их окружили. Одному монстру не справиться с четырьмя противниками, нет, даже по его расчетам это что-то за гранью возможного. — Почему ты не убегаешь? — спросила она, видя, что монстр не собирается бросать раненого друга. — Ты можешь успеть. — Я не боюсь тебя, — решительно ответил он. — Накрутка времени тебя не спасёт. Ты всего лишь аномалия. — Я не виновата, — Она смотрела без капли злости, но его взгляд казался сильнее, заставив медленно отступить назад без капли страха. — У меня есть алиби. — Какое? — Ничего не было, — девушка пожала плечами. — Ты мне снишься. Шаг назад. Она шагнула в бездну и будто растворилась в темноте и в шуме падающей воды. Он не ожидал такого. Время остановилось.***
Девушка стояла посреди пустоты. Послышался щелчок, и пространство вдруг вспыхнуло ярким бесцветным светом, ослепляя и заставляя зажмуриться. Она стояла посреди морга. — Не самая удачная вылазка, так? — незнакомый баритон прошелестел сквозняком мимо неё; он тот, кто всё знает. Она хотела последовать за его тенью, но мир качнулся в ослепительной вспышке боли. — Обратите внимание, что падение с большой высоты влечёт за собой повреждение внутренних органов, — Высокая тень склонилась над каким-то трупом в паре шагов от неё. — И немедленную гибель существа. Девушка обогнула стол, не глядя на мертвеца, и взяла в руки чашку Петри, в которую незнакомец старательно складывал алые осколки разбившегося сердца. — Душа? Она покрутила в руках прозрачную частицу былого целого. — Да, — незнакомец ответил ей немного раздраженно, не отрываясь от поиска осколков. — В соответствии с протоколом тестирования смею вас заверить, что поверхностное натяжение воды не даёт вам право остаться в живых при таком прыжке. При нанесении большого урона душа объекта потерпела разрушение. Вы можете сейчас наблюдать, объект мёртв. Кто так делает? Самоубийца? — Или человек, который хочет, чтобы его считали мёртвым, — Девушка заметила рядом другую тень поменьше, что внезапно дёрнула её за одежду, привлекая внимание. Она посмотрела и протянула алый осколок в маленькую ручку скелета, и тот, по-детски смеясь, скрылся за углом невесомого стола, стоящего среди других. — Любопытно… — Кстати, о любопытстве… Незнакомец оторвался от наблюдения и посмотрел на неё. — Так, что же нас ждёт после смерти? Девушка покачала головой. — Для меня это всё ещё тайна. — Верно, — Он улыбнулся. — Ты не можешь умереть. Почему? — Я люблю жизнь. — Однако постоянно ею рискуешь. — Я хочу изменить судьбу. Он положил последний осколок в чашу в её руках. Яркие солнечные звёздочки вспыхнули над телами аккуратно укрытых белой тканью. Здесь покоились безуспешные попытки одной жизни. — Объект обладает огромной волей к жизни. Откат во времени в исходную точку сохранения — побочный эффект, ведь осколки не могут моментально стать единым целым. Теперь, когда причина смерти не является тайной, можно наблюдать явление, которому было присуждено название «Решимость». Маленький скелет подбежал к незнакомцу и начал дёргать его за рукав. — А можно и мне посмотреть? — Конечно. Девушка по указу руки положила чашу на стол. И они втроём склонились над бездыханном телом речной личности, над которой в последнюю очередь загорелась звёздочка, ярким светом заливая пространство в унисон с другими точками сохранения. Алые осколки вернулись в исходную форму сердца. — Что вы двое об этом думаете?***
Ли резко очнулась. Её дыхание сбилось и никак не могло прийти в норму. Быстрым взглядом она посмотрела во все стороны. Точка сохранения мерцала рядом. Никого. Пусть так и будет. Не покупайте, не забирайте и не губите Добро. Пара движений рук. Магическое воздействие наложилось на падающую воду. Несколько струй загораются алым, выходят из большого потока водопада и несдержанно ударяются о скалу. Задрожала земля. Посыпались камни. Оборвалась веревка, привязанная к дереву. Минута, две… И только шум воды. Девушка закрыла лицо руками, продолжая сидеть на холодной земле в одиночестве. — Теперь я почти местная…