Любить Дракона

— Прошлого не существует, — проговорил Эд, после продолжительного молчания, — если туда можно вернуться и пережить это самое прошлое заново. И это самое страшное. Ты переживаешь и переживаешь заново, казалось бы, прошедшие минуты, но ничего изменить не можешь, потому что это твое прошлое, а у тебя уже есть и настоящее, и будущее. И только прошлого нет. В его словах чувствовалось столько боли, что Нэлка не решилась перебивать его или задавать вопросы. — Ложись отдыхать, — предложил Эд. — Я не стану тебя больше беспокоить. — Спасибо, — поблагодарила его Нэлка. Она безумно боялась, что тот начнет тянуть ее в постель. Хотя чего бояться? Не девственница чай, — А раз так, то прошу до обеда меня не будить. — Не получится, — покачал головой Эд. — На завтрак приглашен гость, и я желаю, чтобы и ты на нем присутствовала. Поэтому не теряй времени даром и отправляйся в постель. И он не стал ничего больше объяснять или говорить и решительно направился на выход… Гостем за завтраком оказался местный ювелир. Без лишних слов он схватил Нэлку за руку, едва подали десерт. Долго рассматривал ее руку, что-то бормотал про себя, качая при этом головой. — Очень тонкие пальчики, — выдал он в конце концов. — И что? — не понял его Дракон. — А бриллиант массивный, — ответил ювелир. — Под такой камень потребуется массивная оправа. Тяжело госпоже будет на руке носить такое обручальное кольцо. Давайте, я вам изготовлю такое, что несомненно украсит ее пальчик. Положитесь на мой вкус. Эд кивнул. — Золотой обруч я украшу россыпью мелких бриллиантов, изумрудов и рубинов, — изящно взмахнул руками ювелир. — Все станут завидовать не только красоте и изяществу вашей госпожи, но и вашей щедрости в виде подарка к бракосочетанию. — Пусть будет по-вашему, — согласился Эд. — Только я хочу получить кольцо ровно за день до венчания, чтобы поменять простенькое кольцо, которое я надел на ее пальчик в день помолвки, на это. — Плохая примета — накануне бракосочетания менять одно обручальное кольцо на другое, — испуганно потряс головой ювелир. — Ничего не случится, — улыбнулся Эд. — Я хочу, чтобы моя невеста сверкала в день свадьбы, как самый дорогой камень. — Эй-ей! — запротестовала Нэлка, стараясь привлечь к себе внимание. — А моим мнением никто не интересуется? Она глянула на ювелира, потом на Эда. Тот многозначительно приложил палец к губам, мол, помолчи немного, потом все объясню… После завтрака Эд с ювелиром и бутылкой Кларета уединись в библиотеке. Нэлка, не зная, чем себя занять, неприкаянной бродила по замку. — Дина, — позвала она наконец девушку, следовавшую за ней по пятам, — пойдем, прогуляемся по городу. Ты ведь помнишь, какие места я посещала? Горничная кивнула. — По дороге ты мне расскажешь, куда я заходила. Нэлка притворно схватилась за виски и закатила глаза. — Голова болит так, что ничего не помню, — проговорила она. — Госпожа, — Дина присела, — может, вам стоит прилечь, а прогулку в город отложить на более позднее время, когда господин освободится? — Нет, — покачала головой Нэлка, — прогулка пойдет только мне на пользу. Да и не хотела бы я идти в компании господина. Ты мне покажешь место… Она на секунду задумалась, какое место должна показать ей Дина, и снова схватилась за виски… Сменив в комнате на сапожки бальные туфельки, в которые ее снова обула горничная, Нэлка почувствовала себя готовой не только к прогулке, но и к походам в горы. Они со служанкой перешли по мостику через ров. Дина все косилась на луг с цветущими асфоделями. А вдруг ее госпожа пойдет туда, как в тот раз? Она даже задержать ее не сможет. Но та даже не посмотрела в сторону луга, а прямиком направилась в городок. — В какие лавки мы заходили? — спросила она, останавливаясь в начале широкой торговой улицы. — Платье примеряли, госпожа, — ответила Дина, слегка потупившись. — Господин в этом случае не ходил с вами. Ритуал. Жених не должен видеть свою невесту в подвенечном платье до бракосочетания. — Веди, — приказала Нэлка. Редкая женщина откажется примерить подвенечное платье, пусть и чужое… В мастерской был полумрак. Ни на одном из манекенов не было платья, достойного невесты Дракона. Никто не вышел ей навстречу. Нэлка еще раз дернула входную дверь, чтобы звякнул колокольчик. Может, просто его не услышали? Она попросила бы Дину поискать кого-нибудь, но девушка осталась снаружи. — Госпожа? — удивленно спросил портной, появившийся из внутренних помещений. — Вы что-то забыли? Нэлка кивнула. — Можно мне еще раз примерить наряд? — поинтересовалась она. — Вам не кажется, что он мне несколько мал? — Мал? — еще сильнее удивился мастер. — Такого быть не может. Я еще ни разу не ошибался с размерами. Он громко хлопнул в ладоши — тут же появились трое подмастерьев. — Переодеть госпожу в платье, — приказал он. Нисколько не смущаясь, портные, как и врачи не мужчины, им до женских прелестей, когда они на работе, нет никакого дела, Нэлка позволила себя раздеть, а потом облачить в подвенечный наряд. — И позвольте вас спросить, — обратился к ней возмущенный мастер, — в каком месте платье вам мало? — Показалось, простите, — вежливо извинилась Нэлка. — Что-то я совсем задергалась. — Ничего страшного, — попытался успокоить ее портной. Он подвел свою заказчицу к зеркалу, чтобы та, отразившись в полный рост, смогла оценить его мастерство. — Осталось расшить подол жемчугами и изумрудами, — сказал портной и поправил складку на платье. — Не беспокойтесь, успеем точно к сроку. Мои мальчики доставят к вам в замок его в коробке так, чтобы никто не видел, накануне вечером, помогут развесить, чтоб не помялось. — А роз на платье не многовато? — поинтересовалась Нэлка. Она покрутилась перед зеркалом и так и этак, взметнула широкой юбкой на кринолине, потрогала высокий рукав, плотно облегающий ее руку до самого запястья, прикоснулась к ряду крупных жемчужин-пуговиц на груди вместо привычной шнуровки на спине. И это правильно — невесте приятно было бы видеть и ощущать, как жених расстегивал на ней платье пуговицу за пуговицей, а не пытается победить на ее спине шнуровку. Обтягивающий лиф выгодно подчеркивал ее идеальную девичью грудь. Портной смолчал — цветов много не бывало. Это просто нервозность девушки перед свадьбой. Вот если бы готовое платье на самом деле оказалось маловато, случилась бы трагедия — расставить его не получилось бы, а времени на пошив нового не осталось бы совсем. — Когда мне доставят уже готовое платье? — спросила Нэлка. — Послезавтра, госпожа, — ответил портной и поклонился. — Ближе у ночи... Нэлка покинула мастерскую. Нет, не за платьем бежала девушка в зеркале. — Дина, — снова обратилась она к служанке, — а туфельки? — Их сшили так много, госпожа, — присела девушка, — на любой вкус, они подойдут к любому наряду. Все стоят в вашей гардеробной. И не за туфлями отправилась ее предшественница поздним вечером, подумала Нэлка. А зачем тогда? — Я хотела сделать подарок господину перед свадьбой? — спросила она. — Да, госпожа, — присела и поклонилась Дина. — Только вы держали это в секрете даже от меня. — А как тебе о подарке стало известно? — осторожно поинтересовалась Нэлка… Дина закатила глаза от ужаса, задрожала, как осиновый лист на ветру, она сжалась в комок, ожидая если не удара от своей госпожи, то оплеухи точно. Она поняла, что проговорилась, и отступать поздно. — Откуда ты узнала о подарке? — строго переспросила Нэлка. — Гово ри уж, — приказала она, — раз уж начала. — Брат рассказал, — прошептала служанка. — И что это за подарок? — напирала на нее Нэлка. — Оружие, украшение, рубашку? — Оружие, кинжал с драгоценными камнями на рукоятке, — так же тихо отозвалась Дина. — Украсить кинжал должен был тот же ювелир, что завтракал сегодня в замке? — поинтересовалась Нэлка. Если ювелир все еще распивает вино в библиотеке с Драконом, она сможет наведаться в его мастерскую и узнать судьбу подарка. — Веди, — приказала Нэлка, — и с братом познакомь. — Нет, — истерично замотала головой горничная. — Лучше суровей накажите меня, — попросила она жалобно. — Но туда я не пойду и с братом знакомить не стану. Вы уж сами. Он пришибет меня за болтливость. — Хорошо, — согласилась Нэлка, — просто проводи до мастерской и скажи, как братца зовут. А накажу я тебя дома. Дина кивнула и, подхватив юбки, зашагали по улице, потом свернула в узкий проулок. Нэлка насторожилась. Что это? Чтобы у ювелира мастерская была на задворках? — Куда ты меня ведешь? — спросила она горничную. — К ювелиру, — ответила та не оборачиваясь. — К задней двери его мастерской. Брат говорил, что госпожа не хотела, чтобы ее видели. Из этого проулка Дина свернула в другой, такой же узкий и грязный. Нэлка с недоверием и осторожностью шла за ней. Хорошо, что переобулась их туфелек в сапожки, иначе и следующей паре наступила бы хана. Наконец горничная остановилась перед обшарпанной дверью и постучалась — три коротких стука и два длинных. А потом быстро отскочила в сторону и спряталась за углом дома, чтобы из открывшихся на стук дверей ее не было видно… — Госпожа? Вы? — удивился молодой человек, появившийся на пороге. — Мы же договорились, что вы придете сразу после заката послезавтра. — Я не смогу, — ответила Нэлка. — В это время мне принесут подвенечное платье. Я обязана его принять и повесить в своей спальне, чтобы оно не помялось. Назначьте другое время, — предложила она. — А я не смогу доделать ваш заказ раньше указанного срока, — покачал головой молодой человек. — Приходите позже, когда ваше подвенечное платье вам доставят. И не стоит никого беспокоить — я положу ваш кинжал вот здесь. Он вышел из дверей, присел возле лопуха и поднял один из его широких листов. — Вы просто заберете свой подарок господину отсюда, — добавил молодой человек. — А деньги? — спросила Нэлка. Вряд ли настоящая госпожа заплатила раньше, чем ей изготовили заказ. В лучшем случае сделала аванс. — Если подарок господину понравится, порекомендуйте меня в качестве замкового оружейника, — попросил молодой человек и усмехнулся. —. Что деньги? Положите их тоже под лист лопуха, откуда заберете свой заказ… Место ей известно, осталось уточниться с временем. После завтра после заката — как-то неопределенно и размыто. Нэлка еще раз окинула взглядом молодого человека — не похож он на подмастерье ювелира. Вон рука, как у молотобойца, а в его пальцах крошечный бриллиант потеряется и не заметит. Какое-то разводилово. Да и обшарпанная дверь, пусть и задняя, никак не могла находиться в мастерской ювелира. Что-то тут не так. И сверх всякой меры повышенная секретность. Подозрительно как-то. — Вы же только украшаете кинжал каменьями? — спросила Нэлка напоследок. — А кто само оружие изготовил? — Я и изготовил, — ответил парень. — В кузне отца, сам его и посеребрил. Разве вы не помните? «Посеребрил, посеребрил», — несколько раз повторила Нэлка слово про себя. Зачем Дракону посеребренный кинжал? И разве Драконы пользуются кинжалами? Это скорее, женское оружие. Почему-то ей казалось, что для мужчин, причем таких, привычнее тяжелый меч. Ну конечно, меч. А мозоли и шероховатости на их руках не от кувалды или топора, а от меча! Что задумала невеста Дракона? — Простите! — Нэлка притворно схватилась за голову. — Последнее время совсем плохо с памятью. Закрутилась перед свадьбой. Ничего не помню. А кто мне вам порекомендовал как оружейника. — Никто, — пожал плечами парень. — Вы с господином навестили отца прямо в кузне. И пока отец демонстрировал оружие, вы отозвали меня в сторонку и поинтересовались, а я могу такое же изготовить. Я ответил, что кинжал смогу сделать, а вот с мечом, боюсь, оплошать. Вы согласились на кинжал, только попросили его обязательно посеребрить и клинок сделать несколько длиннее. — Простите за допрос, — отозвалась жалобно Нэлка. — Все абсолютно выскочило из головы, ничего не помню. И дверь эту нашла по наитию. Прощайте, — добавила она и заверила, — я обязательно приду послезавтра… Всю дорогу от городка до замка Нэлка промолчала. Дина что-то щебетала ей в спину, но она не расслышала ни одного слова, погруженная в свои невеселые думы. Вопросов больше получилось в итоге, чем ответов на них. До обеда оставалось еще немного времени, и Нэлка захотела провести их в тишине библиотеки, где служанка не станет раздражать ее своей болтовней. Скорее всего, Эд и ювелир уже ушли оттуда. Но, едва приоткрыв дверь, Нэлка услышала негромкие раздраженные голоса Эда и Стива. — Думаешь, разгадал, что надо ей? Она даже не сказала, что хочет этого брака. Она не твоя, подумай над этим, — проговорил последний. Эд помолчал, а потом произнес: — У тебя есть другой способ избавиться от проклятия? Если имеется, подскажи. — Ты играешь с ней, она с тобой, — отозвался Стив. — Ни к чему хорошему ваши взаимные игры не приведут. Думаешь, ей не надоела боль твоей любви? Нэлка не видела мужчин, только слышала их недовольные голоса. Но судя по всему, они говорили именно о ней. Она затаила дыхание, стараясь неосторожным звуком не выдать свое присутствие. Хотя последняя фраза явно не о ней. — Она точно также, как и все прочие, исчезнет накануне свадьбы, — продолжил Стив. — Ты думаешь, она тебя любит? Да? — Эд громко стукнул книгой по столу. — Попробуй сам… Кто тебе не дает? Пусть Артур ее поведет под венец или Джэф. Нэлка крупно вздрогнула — она не ошиблась, они на самом деле обсуждали ее. А она? За кого бы она вышла замуж? Ну не барана точно. За Эда. Это даже не обсуждалось — только этого мужчину она видела отцом своего ребенка. Но при этом боялась оказаться с ним в одной постели. Такая вот метаморфоза. При этом он ведь тоже боялся того же самого. Нэлка чувствовала, окажись он в постели с ней, не знал бы, что делать. — Какой венец?! — рассмеялся Стив. — Пускай она хотя бы не исчезнет послезавтра, как все предыдущие. Сколько их было? Я уже и со счета сбился. Ты так и не узнал, куда пойдет она. Когда покинет замок? Есть ли у тебя силы, чтобы удержать ее. Ты даже ее не любишь, — фыркнул он презрительно. — Тебе от нее надо только одно… Нэлка опять вся обратилась в слух. — Я заказал обручальное кольцо, — ответил Эд. — Надену ей на палец накануне. По нему и найду ее, куда бы она не делась, хоть в преисподней. «Она не ушла на луг с асфоделями», — чуть не прокричала Нэлка, но вовремя прикрыла рот ладонью. — Да и куда ей деваться? — хмыкнул Эд. — Не знаю, насколько нам это на руку, но вдовушка назад в камеру не вернется. Побоится… «В вот и не побоюсь. Плохо ты меня знаешь, — хмыкнула Нэлка. — Но бежать я не собираюсь. Очень хочется во всем разобраться. Раз прошлого не существует, то отсюда следует, что вы возвращаетесь и возвращаетесь в этот день. Но почему? И спросить не у кого». Пора уходить или дать о себе знать — все, что надо, она услышала, остальное не для ее ушей. Нэлка скрипнула дверью, а потом довольно громко топнула, чтобы беседующие мужчины ее услышали… После обеда Нэлка заперлась в комнате. Дину попросила не беспокоить ее — задернула плотные портьеры, сделала вид, что собирается спать до ужина. А сама уселась перед зеркалом. Долго пялилась на него, а потом поднесла пропуск к зеркальной поверхности, но прикасаться не стала. Все, как в прошлый раз. И опять увидела под ногами дорогу к городку чужими глазами. — Какая-то капсула времени, — фыркнула Нэлка. — Показывает одно и то же. Именно в этом и хотела убедиться — в зеркале послание, сделанное ее предшественницами. Только как им это удалось? Или… Нэлке в голову пришла одна идея, но чтобы проверить ее, надо иметь на руках два знакомых зеркала, как говорил Стив. А их у нее не было. И опять исчезло изображение со звуком, а в зеркале отразилась изумленная Нэлкина физиономия. Что это могло быть? Женщина могла куда-нибудь переместиться через другое зеркало или… Нэлка почувствовала, как внутри похолодело… Неизвестную убили. Не хотелось бы думать о плохом. Но, похоже, все так и есть. Нэлка снова поднесла пропуск к зеркалу. Вот незнакомка перешла через мостик, постояла и быстро зашагала по дороге. Нэлка принялась считать шаги. Триста. Пятьсот. Тысяча… Потом изображение пропало. Не более полукилометра от замка. Следы надо искать где-то там. Хорошо бы еще знать, во что была одета женщина. Нэлка напялила на себя первое попавшееся платье попроще, похожее на тунику, выскользнула в коридор, ступая на носки, прокралась к лестнице. Никого… Сбежала по ней, пересекла двор. Молчаливые стражники отвели свои алебарды в стороны, когда она проходила через ворота. Значит, и в тот вечер госпожу никто не остановил — не было у них такого приказа задержать ее. Постояла за мостиком, стараясь унять отчаянно бьющееся сердце. Право, как шпионка. Нэлка сначала побежала по дорожке, потом замедлилась, постояла — она повторяла в точности, как шла женщина в зеркале. И считала шаги, стараясь не сбиться. Остановилась и огляделась по сторонам — вот оно, то место. Ничего приметного, только одинокая сосна росла в стороне от дорожки. Глядя себе под ноги и пытаясь хоть что-нибудь заметить подозрительное, Нэлка пошла к нему… Перед деревом ничего. Она зашла за сосну и обомлела — прямо за ней кто-то выкопал яму, больше смахивающую на могилу. Яма еще неглубокая, но видно, что совсем недавно неведомый копатель выбросил на поверхность из нее еще несколько лопат песка и глины. Для кого эта ловушка? Для нее? Стараясь ступать осторожно, чтобы не понаделать следов и не спугнуть убийцу — ведь убили женщину в зеркале, теперь она нисколько в этом не сомневалась — прошла мимо будущей могилы. Не хотелось думать, что для нее. Но женщины порой бывают слишком чистосердечны и принципиальны, чтобы внять голосу рассудка, поэтому отправилась отыскивать орудие труда, которым работал неведомый копатель. Заступ нашелся среди помятой травы, прикрытый сухими ветками. Нэлка испуганно глянула по сторонам и буквально побежала обратно. Показалось, что за ней кто-то наблюдал. А вот это совершенно лишнее — ей известно место, а со временем она как-нибудь разберется. Липкий пот стекал по лбу — страшно до жути, на аллее боялась не так сильно. Одно стало ясно: невеста Дракона не ушла на луг с асфоделями — ее просто убили, когда она пошла в город. Кто-то ее выманил из замка или что-то… А потом распустили слух. Нэлка остановилась как вкапанная. Картинка четко возникла перед глазами — кому-то очень надо было, чтобы Дракон растерял свою былую силу или… Поделил ее между своими четырьмя ипостасями. Зачем? Вот тебе и новый вопрос. Тут не надо сильно задумываться — захватить богатые земли с замком, город с несметным числом искусных мастеров. По крайней мере, Нэлке так казалось. — О каком проклятье говорили в библиотеке Эд со Стивом? — негромко проговорила вслух Нэлка и побежала дальше в замок. Вряд ли об этом написано в книгах. А если спросить у Дины? Нэлка отрицательно помотала головой и замедлила шаг. Бег не способствовал логическому мышлению — ни руками не поводить, ни с собой поговорить. — Зачем госпожа заказала посеребренный кинжал? — спросила Нэлка, обращаясь к себе, и тут же ответила: — Посеребренное оружие применялось в Средние века для борьбы со всякой нечистью и ведьмами. Это не подарок! — протянула испугано. Вот оно что… Понятно, зачем такая секретность. Нет, не сходится. Зачем тогда украшать кинжал драгоценными камнями? — Или простым оружием убить Дракона… Слово слетело с языка — Нэлка не успела его прикусить. — В библиотеку, — скомандовала она себе. Манускрипты только подтвердили ее догадку, что клинок силен против монстров, но ни слова, относятся драконы к оным или нет. — А чего я хотела? — раздраженно бросила Нэлка, захлопывая очередную книгу и поднимая тучу пыли. До ужина оставалось время, и она решила побродить по саду. — Ну, что же вы, госпожа, в таком виде бродите по замку, как простая служанка? — в дверях ее нагнала Дина. — А по-моему вполне даже приличное платьице, — проговорила Нэлка и провела руками по тунике. — Тебя не было, а мне было не одеться в платье со шнуровкой. — Давайте вернемся, — предложила горничная. — Нет, — отрезала Нэлка. — Поможешь мне перед ужином. Иди и приготовь платье, а я пока пройдусь по саду, немного взбодрюсь и аппетит нагуляю. Дина недовольно поджала губы, но настаивать не стала. Удостоверившись, что служанка не следует за ней следом, Нэлка отправилась на поиски садовника. Тот рассаживал розы в оранжерее. — Госпожа, — улыбнулся старик и поклонился, завидев ее. — Хотите букет в спальню? — Нет. Нэлка улыбнулась в ответ и отрицательно покачала головой. — Не хочу, — сказала она. — Лучше подготовьте мне маленький букетик на венчание. — Флердоранж? — спросил садовник. — Флердоранж, — согласилась Нэлка. — И чтобы он не завял сразу. Для цветов тепло человеческих рук почто что смерть. А я не хочу надевать перчатки. Пусть господин наденет мне кольцо прямо на палец, а не на бездушную тряпку. — Много хотите от меня и от цветов, госпожа, — усмехнулся садовник. — Но я вам сделаю букет, так и быть. На зависть всем невестам прошлого и будущего. Будет стоять вечно. — А разве есть такие цветы? — удивленно произнесла Нэлка. — Разве не вы говорили, что цветы умирают тоже и роняют лепесток за лепестком… И только… — Срезанные асфодели цветут до тех пор, — продолжил старик, — пока не переведут душу человека, которому они подарены, за край. — Вы хотите сказать, — насторожилась Нэлка. Она недоговорила фразу. И так было понятно, о чем шла речь. Садовник отрицательно покачал головой. — Я сделаю для вас букет не из асфоделей, — ответил он грустно. — Не хотелось бы. Но и эти цветы тоже будут стоять очень долго и от тепла ваших рук не завянут. — Спасибо, — поблагодарила его Нэлка. — Я очень на вас надеюсь. Она улыбнулась садовнику, а потом развернулась и быстро пошла в замок. Основное сделано — по крайней мере, теперь имелся один человек, который сможет подтвердить, что сбегать она не собиралась. Просила составить букет для нее на зависть всем. Портной может подтвердить, что волновалась из-за платья. Парень-кузнец ненадежное алиби. Вряд ли его отыщут, если сам не объявится после ее пропажи. Нэлка остановилась и пошла назад к садовнику — основное она забыла спросить. — Скажите, — обратилась она к старичку, — а ножи для срезания цветов у вас посеребренные? — С какой целью интересуетесь? — нахмурился садовник. — Серебряный кинжал Дракону не опасен? Да? — спросила Нэлка прямо в лоб, не став ходить вокруг и около.