Любить Дракона

— Что? — садовник сделал вид, будто мгновенно оглох или так занят своими розами, что не расслышал вопроса. Переспрашивать бесполезно, Нэлка это сразу поняла. Она отошла от садовника и сделала вид, что ее невероятно заинтересовали лилии. — Интересно, — обратилась она как бы сама к себе, разглядывая цветы, — а на гербе у дракона какой цветок изображен? — Асфодель, — донесся до нее тихий ответ… Забавно… Значит, на поле с тотемным цветком не ходи. Куда ей еще запрещено? Ах, да — в подвал и в запертые комнаты. Что же, в двери, куда ей хода нет, ломиться она не будет, а вот в подвальчик, когда в замке все стихнет, ночью наведается. Только почему-то ей казалось, что ничего путного и интересного она там не найдет. В лучшем случае неиспользуемое оружие и доспехи. Где-то надо же их хранить. Нэлка еле дождалась ночи. Время прошло быстрее и интереснее, если бы Стив с Эдом куда-то не исчезли, как специально. Задала бы им парочку-тройку наводящих вопросов, может, после их ответов и в подвал лезть не пришлось. А сейчас ее распирало просто нечеловеческого любопытство. Со свечой в руках Нэлка выскользнула из комнаты и быстро добежала до лестницы, ведущей вниз. — Быть беде, — прошептала она и покачала головой. — Накажет меня герцог Синяя Борода. Но охота пуще неволи. Очень хочется узнать, почему нельзя в подвал. Лестница закончилась перед старой, покрытой мхом дверью. Нэлка осторожно толкнула ее. Та медленно и с жутким скрипом приоткрылась. От сквозняка огонек свечи заплясал, как бешеный, норовя погаснуть, но потом вдруг успокоился. Нэлка, зябко поведя плечами, шагнула за порог. — Ну так нечестно, — проговорила возмущенно. — Нельзя, а дверь заперта. Я, может, в закрытый подвал ломиться бы не стала. Она подняла свечу над головой, чтобы лучше видно было, и осторожно, боясь оступиться, пошла по длинному мрачному коридору, вздрагивая от каждого шороха. В первой нише, попавшейся ей на пути, Нэлка думала увидеть рыцарские доспехи, но… Она даже шарахнулась в сторону и схватилась за грудь, настолько видение было настоящим, неподдельным — ей показалось, что там стоит или висит девушка. Но всего лишь то было подвенечное платье. Немного успокоившись и уняв сердце, Нэлка подошла ближе. Она поднесла свечу к платью, чтобы рассмотреть получше, но прикоснуться к нему рукой не решилась — побоялась, что наряд рассыплется от прикосновения, настолько он выглядел ветхим… В следующей нише тоже обнаружилось платье. Потом еще одно и еще. — Сколько же их было, сбежавших или пропавших невест? — прошептала Нэлка и поднесла ладонь к губам — она пыталась сдержать рвущийся наружу вопль ужаса. Нет, кто бы то ни был, она ему не дастся. Просто никуда не пойдет среди ночи и все. Зачем ей подарок для господина, который она не заказывала. Обойдется и она, и Эд вкупе с ней. Дождется утра, обвенчается или что там у них, принесет клятву верности и падет проклятье, от которого так стремился избавиться Дракон. Вон сколько девушек извел. Все, прогулка по подземелью окончена. Нэлка буквально побежала назад — ей показалось, что в подвале она не одна. Не хватало встретиться с Эдом или Стивом, который предупредил ее, что сюда ей вход заказан. Но любопытство опять одержало верх над ней. — Я успею задуть свечу и спрятаться в одной из ниш, — убедила себя Нэлка. Она остановилась и, постояв немного, крадучись пошла на голоса. Мрачный коридор сделал крутой поворот. Нэлка чуть его не проскочила. Она заглянула за угол и… Обомлела. Что может быть хуже голых мужиков? Только много голых мужиков. Это была огромная баня или просто купальня, в которой одновременно мылись все мужчины замка. Среди них она без труда рассмотрела и Эда, и Стива, и Джефа. — А Артур здесь каким боком? — спросила она у себя. Или именно этот Артур и есть четвертая ипостась? Теперь точно все — пора тихо исчезнуть, пока мужички не собрались выходить из подвала. Не хотелось бы столкнуться с ними. Или они пойдут другим путем?.. Точно так же крадучись, Нэлка вернулась к себе в комнату. Посидела перед зеркалом, опять поднесла пропуск к нему, посчитала шаги — оно показывало одно и то же. — А когда я пропаду, что будешь показывать, противное зеркало? — спросила она у него, когда свечение исчезло и ее лицо отразила гладкая поверхность. — Надо со Стивом поговорить, — произнесла важно Нэлка. — Он мне рассказывал про битву драконов. Пусть уж и поведает, из-за чего она произошла. Хотя что тут гадать — женщина тому виной. Она забралась в постель. Но сон не шел. Нэлка начала строить планы на вечер — важный для всех, а не только для нее. Первым делом она наденет платье, когда пойдет за мост, чтобы его не повесили в нишу, как жуткое напоминание. «Стоп, — остановила она себя. — Ни за какой мост я не пойду». Но потом решила, что это не выход. Нож, кинжал или меч ее сможет найти и в другом месте. Надо пойти — то место ей известно. Но стоит подготовиться. Во-первых, прихватить пропуск и парочку зеркал, чтобы исчезнуть в случае опасности. А, во-вторых, ей нужна еще одна пара зеркал, чтобы вернуться на свое бракосочетание. С этой мудрой мыслью Нэлка заснула… На завтраке за столом в кои веки их было пятеро: она и четыре драконовых ипостаси. Нэлка переводила взгляд с одного мужчины на другого — все не могла решить, кого пригласить на прогулку. Остановилась, в конце концов, все же на Стиве — ему не придется пересказывать их предыдущий разговор. Эд пусть занимается свадебными приготовлениями, Джеф ей не нравился целиком и полностью — мутный какой-то типчик. А Артур много болтает. Может, как раз и подойдет для ее целей. Но пока все же Стив. — Не составите мне компанию? — подкатила к нему Нэлка после завтрака. — Боюсь, что не получится. Покачал тот головой. Нэлка обиженно надула губы. — Завтра я в полном вашем распоряжении, но не сегодня, — отказался Стив от прогулки. — Зато я могу. К ней сразу подошел Артур. — Мы с вами так и не обсудили работу в детективном агентстве. Нэлка удивленно выгнула брови. — Разве? — спросила она. — Я же домой пошла, после беседы с вами. Там меня и взяли. — Все равно нам найдется о чем поговорить, — ответил Артур. «Тут ты прав», — Нэлка скептически поджала губы, соглашаясь на прогулку с мужчиной. Но сейчас она его поведет на луг с асфоделями. Посмотрит на его реакцию… — Прибыли на свадьбу брата? — завела разговор Нэлка, едва они перешли мост через ров. — Брата? — рассмеялся Артур. — Нет, скорее на свою. — Вот как? — совершенно искренне удивилась Нэлка. — Но я вроде выхожу не за вас. — А мы не братья, а ипостась одного целого, — отозвался Артур. — Это как в квантовой физике. Кажется, что в каждый конкретный момент времени Дракон находится в одном из состояний, но это не так — он находится сразу во всех состояниях, как электрон — и частица, и волна. — Вот оно что, — протянула Нэлка. — Только как-то вы сложно объясняете. Вы же детектив, а не физик. — Ой, — махнул рукой мужчина. — За все эти годы кем я только не был. — И кем вы не были? — переспросила Нэлка. — Драконом, — грустно отозвался Артур. — А очень хотелось. Расправить крылья, взлететь в небо. Он взмахнул руками. Они остановились на краю луга. — А это моя дорога. Артур указал на едва заметную тропу среди цветов. — Не хотите прогуляться? — обратился он к своей спутнице. — Это не опасно? Мы не заблудимся? — спросила Нэлка, делая первый шаг. — Ничуть не опасно, — отозвался Артур. — Я знаю на этой тропе каждый цветок, каждую травинку. Нэлка вдруг почувствовала, как уменьшилась, и теперь стояла в лесу из асфоделей. Аромат цветов дурманил голову. Тело сделалось легким как перышко, и она поплыла над дорогой. — Почему этого луга не стало? — спросила она, плывя и покачиваясь, как на волнах эфира. — Битва была, — обыденным тоном произнес Артур. — Драконы спалили своим пламенем. Лет тыща не меньше должно пройти, чтобы земля снова родить стала. — Чего не поделили Драконы? — спросила Нэлка, переворачиваясь на живот и продолжая плыть над дорожкой. — Женщину… — Кто бы в этом сомневался, — фыркнула она. — А если поподробнее. Данных для расследования не хватает. — Какого расследования? — ухватился за слово Артур. — Давай так, — предложила ему Нэлка, — сначала ты мне расскажешь, а я уже потом выскажу свои предположения. У меня никак не складывается цельной картины. — Хорошо, — согласился Артур. Он тоже уменьшился до Нэлкиных размеров и поплыл рядом с ней. — Раз в сто лет у Дракона появляется шанс избавиться от проклятия, наложенного на него ведьмой… — Нет-нет-нет, — перебила его Нэлка и покачала головой. — Тогда начни свой рассказ о проклятье. Мы же компаньоны. Мне ничего об этом не известно, а в ваших книгах не написано. Она посмотрела на него так, что отказать ей просто было невозможно. — Ладно, — отозвался Артур, — начну с более древних времен. Итак, жил на свете Дракон, мудрее и сильнее его никого на свете не было. — Сам не похвалишь себя… — буркнула Нэлка. Пусть говорит, чего уж там. — И полюбил Дракон юную деву, прекрасную и светлую, как сама жизнь, — рассказывал Артур. — И дева полюбила Дракона. Все в округе не могли налюбоваться чудесной парой, которой они должны были стать перед Творцом и людьми буквально завтра. — Слабо я тяну на прекрасную и светлую юную деву, — снова пробурчала негромко Нэлка. — Но, видать, у Дракона совсем дела плохи, раз собрался жениться на мне. — Но накануне вечером невеста Дракона пропала, — Артур проигнорировал слова Нэлки и невозмутимо продолжил свой рассказ. — А по замку и городку поползли слухи, что на самом деле юная дева не любила Дракона, согласилась стать его женой лишь по приказу отца. И, спасаясь от гнева родителя, скрылась среди душ на лугу с цветущими вечно асфоделями. Отец невесты и наложил проклятье на Дракона — лишил его прежней силы, разделив сущность на четыре части. Одну часть оставил в воротах замка, чтобы сторожила, когда вернется сбежавшая невеста, а три других отправил на ее поиски по трем дорогам на лугу. Мы все разные, но части одного целого. И любить нас по отдельности нельзя. И лишь однажды только раз в сто лет, мы сможем воссоединиться, снова став одним целым, когда прекрасная юная дева полюбит нас и захочет стать нашей супругой. — Одна и всех сразу, — хмыкнула Нэлка. — Не многовато для неокрепшей юной души. Поэтому они и сбегают от вас. Не будь знакома с каждым, наверное, тоже дала бы деру. Так что там про битву? — вернула она разговор в нужное для нее русло. — Когда точно так же накануне свадьбы исчезла дочка могущественного Дракона, тот не стал разбираться, что произошло с его чадом, а привел войско под стены замка. Все плохо кончилось и для него, и для нас — Дракон пал в том сражении, а мы лишились и городка, и луга. Теперь приходится заманивать потенциальных невест в далекое прошлое. Не каждой удается проникнуться нашими проблемами, обычно сбегают гораздо раньше. — Так и я не готова стать супругой дракона, — возмутилась Нэлка, переворачиваясь сначала на спину, а потом вообще вставая на ноги на дорожку. — Если бы не обстоятельства. — Твои проблемы легко разрешимы, — отозвался Артур. — Как вернемся после бракосочетания, постараюсь все уладить. Мне кажется, я все разгадал. — Так кажется или все же разгадал? — спросила Нэлка. — Вот я на самом деле разгадала, что происходило с вашими пропавшими невестами. Но чтобы удостовериться в этом полностью, мне нужна помощь. — Я всегда готов оказаться рядом, — протянул ей руку Артур. — Можешь располагать мной. — Прошу только не проболтайся никому, — попросила Нэлка, — а твоим ипостасям даже знать об этом не стоит. Постарайся не думать обо мне. — Вот именно, постарайся, — хмыкнул Артур. — Они же все равно все узнают. Не сейчас, так потом. Я же не лгу — мы одно целое. — Вот поэтому и прощу не думать обо мне, — улыбнулась Нэлка. — А теперь давай вернемся в замок. У меня столько дел намечено на вторую половину дня. И она не лгала. Нэлка остановилась перед мостом через ров. Ей, конечно, надо пробежаться до городка, но она не пойдет туда одна ни за что — не дорытая могила наводила на нее жуткий страх, сродни ужасу. Лучше отсидеться в замке до завтра. Но такое чувство, что не получится… За ужином четверо мужчин смотрели на нее с надеждой… Нэлка прекрасно понимала, что они прекрасно осведомлены о сути их разговора с Артуром, но все равно подмигнула ему. Очень хотелось верить, что мужчина окажется рядом, когда ей понадобится помощь… И где ей взять зеркала? Нэлка не поленилась и прошлась по всем незапертым комнатам, но ни в одной из них не оказалось ни одного зеркала. Ломиться в комнаты мужчин она не решилась. Да и кто сказал, что их зеркала не заняты? Сказать, что она расстроилась — ничего не сказать. Нэлка чуть не плакала. Она вернулась в свою комнату, собираясь не выходить оттуда до самого завтрашнего утра. И плевать — принесут ей подвенечное платье или нет после захода солнца. Шагнула в сторону двери в гардеробную — что ее туда понесло? — и остановилась в изумлении: на полу, освещенном закатным солнцем, четко были видны пыльные желтые следы. Нэлка осторожно стянула сначала один сапог, затем второй. Приложила их к следам — не ее. След от сапог должен быть несколько больше. А эти маленькие, оставленные женской ножкой в туфельке. Кто же это ходил по ее комнате, да еще и в перепачканных глиной туфельках? Женщин в замке немного, насколько Нэлке было известно. Пока еще оставалось время, она решила всех их обойти. Первыми навестила повариху и ее помощницу. Но у женщин были очень широкие ступни — видимо, растоптались от непрерывного стояния на ногах у плиты. Эти никак не могли натоптать в ее комнате. Затем она отыскала служанку, которая мыла и убирала в ее комнате. Женщина была немолода, подволакивала левую ногу, носила меховые чуни, но никак не туфли, и тоже наследить возле гардеробной не могла. Оставалась только Дина. Но та как сквозь землю провалилась. Обычно путалась под ногами, ходила следом, а тут о ней ни слуху ни духу. Нэлка вернулась в комнату и еще раз осмотрела следы и снова поразилась — они вели не в гардеробную, а из нее. Получалось, что та, которая наследила, не входила в ее комнату, а выходила из нее. Чтобы разрешить эту загадку, надо дождаться Дину. Нэлка уселась перед зеркалом, провела рукой по его поверхности. — И где мне взять еще три, только несколько поменьше? — спросила она у него. Провела рукой еще раз по поверхности. Палец ощутил трещину. — Так ты треснуло? — спросила она удивленно. — Это совершенно меняет дело… — обрадовалась следом. Нэлка вынула зеркало из рамы, положила его на пол, глянула на потолок, моля всех святых разом, чтобы то раскололось ровно на четыре части, зажмурилась и… Наступила на него сапогом. Раздался хруст ломаемого стекла. В который раз она порадовалась, что зеркало было настоящим, стеклянным, покрытым серебром или амальгамой, а не куском отполированного металла. Нэлка открыла глаза и довольно улыбнулась: ей удалось расколоть зеркало ровно на четыре куска, примерно одинаковых по размеру — как раз то что надо. Осталось только подобрать подходящую одежду, и обязательно с карманами, чтобы сложить в них обломки зеркал и пропуск. Не хотелось думать о плохом, но к неожиданностям готовым быть надо… Солнце давно село, а посыльный от портного так и не пришел. Пусть только попробуют оставить ее без подвенечного наряда! Дракону пожалуется. Впрочем, и жаловать даже не придется, он и сам все увидит. И где обещанное кольцо? Слышала же, как ювелир клялся и божился, что сделает все в лучшем виде. Нэлка взглянула на свои пальцы. Интересно, а мастера маникюра у них здесь в прошлом имеются? Какой же это век? — Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей, — процитировала она вслух Пушкина. Нэлка встала с пуфика, на котором сидела перед туалетным столиком теперь уже без зеркала. Чего ждать? В спальне вряд ли кто-то станет ее убивать — можно и даже нужно ложиться спать. Перед собственной свадьбой надо как следует выспаться. Все тревоги женщины, как и недосып, отражаются на ее внешнем виде. А ей завтра надо выглядеть просто шикарно. Если еще ко всему удастся снять проклятие с Дракона, то можно собой и гордиться. Нэлка почти задремала, как в дверь спальни постучали. — Госпожа… На пороге возникла Дина со свечой в руке. — Пришел посыльный, но его стража не пускает за ворота, говорит, уже поздно. А он отвечает, что не уйдет, пока не передаст госпоже платье. А они в него пиками и алебардами. — Задержи посыльного, — попроси Нэлка. — Я сейчас. Дина вышла. Нэлка спрыгнула с кровати. В темноте нашарила тунику, которую приготовила с вечера, натянула на себя, проверила, что в карманах по-прежнему лежат зеркала и пропуск. А вдруг это не посыльный? Обулась в сапожки… Парень стоял сразу за мостиком через ров. Он держал коробку в руках. Нэлка его узнала: подмастерье портного — он ее раздевал и одевал, помогал примерить свадебное платье. — Вот, госпожа, ваш наряд, — проговорил он недовольно и сунул ей в руки слегка помятую посылку. Нэлка даже ни о чем спросил его не успела, парень развернулся и почти убежал в темень. — Странно… — Нэлка с недоумением рассматривала то, что ей отдали. — Ящичка побольше и поцелее у них не нашлось? — проговорила она раздраженно. — Все платье поди измяли. Нэлка открыла крышку и обомлела… На дне коробки лежал кусок вонючей тряпки. Она брезгливо отбросила его от себя, вытерла руки о тунику — зеркала тоненько звякнули, и, забыв обо всем, кинулась вслед за посыльным, которого уже почти не было видно в густых сумерках. Нэлка бежала и считала шаги — девятьсот… Девятьсот девяносто… — Госпожа, — вдруг раздался за спиной голос Дины. Нэлка одной рукой сжала пропуск, а в другую взяла пару зеркал. — А ты откуда взялась? — спросила и оглядела служанку, насколько могла видеть в темноте. Она запыхалась, а у этой дыхание даже не сбилось. — Господин послал вслед за вами? — соврала та, даже не моргнув глазом. — Какой из них? — поинтересовалась Нэлка. — Господин Эдмунд, — ответила Дина. Нэлка сделала несколько шагов в ее сторону. — Ну тогда вернемся в замок, — предложила она. — Господин, наверное, волнуется? — Нет-нет, — потрясла головой служанка и стала напирать на свою госпожу. — Он приказал сопроводить вас до портного. — А я вовсе не иду к портному. С чего ты или господин взяли? Теперь Нэлка напирала на горничную и внимательно следила за каждым ее движением. — А разве вам… Дина сказала эти слова и замолчала. Нэлка сразу поняла, что это ее рук дело — либо она, либо ее сообщник, брат, подменили платье на тряпку. Вопрос только когда? Впрочем, это уже и не интересно. Появившаяся на ночном небе луна осветила дорожку и двух женщин на ней. Дину Нэлка не боялась — с хрупкой девушкой она справится без проблем. На курсах самообороны их учили обезвреживать или хотя бы давать отпор неожиданно нападающим здоровым мужчинам. Но неожиданностей ей совершенно не нужно. И вдруг краем глаза или седьмым чувством она увидела блеснувшее лезвие посеребренного кинжала. Так это был подарок не для жениха, а для нее! Нет, сражаться с вооруженным человеком, кто бы он ни был, Нэлка не собиралась, но и становиться агнцем на заклание тоже не желала. — А-а-а! — издала она воинственный клич и, подтянув тунику почти до талии, кинулась на Дину. Сцепившись, они покатились по дорожке. Пусть теперь тот, что с ножом, попробует ударить ее. Нэлка изо всех сил старалась не потерять в этой суете пропуск и не разбить зеркала. А потом вцепилась зубами в щеку служанки — ту часть тела, что оказалась ближе к ней. — А-а-а! — теперь истошно завопила Дина, схватила свою госпожу руками за плечи, пытаясь оторвать ее от себя. Но было уже поздно — Нэлка, стараясь не разорвать контакта со служанкой, пропуском прикоснулась к осколку зеркала. Она даже не успела подумать, где ей лучше оказаться… — Ведьма! — рявкнула Дина, наконец оттолкнув от себя госпожу. — От ведьмы слышу! — тяжело дыша, огрызнулась Нэлка. Она была зла не столько на Дину, сколько на себя. Почему ее никто не предупредил, а сама она не поинтересовалась, из прошлого в свое настоящее время можно попасть только туда, откуда стартовала. И теперь одна покусанная женщина, а вторая слегла помятая сидели на полу в камере полицейского участка. — Где мы? — испуганно озираясь по сторонам и в свете еще непогасшего портала стараясь рассмотреть место, куда ее занесло, поинтересовалась Дина. Ведь только что были на дорожке. — В подземелье, — ответила Нэлка. — И сгниешь тут заживо, если не ответишь на мои вопросы. Я уйду, а тебя станут пытать. Рассказывай, — приказала она. — Так я тебе и поверила, — фыркнула Дина. — Ты такая же лгунья, как и твой господин. — Какой из них? — не преминула уточнить Нэлка. — Все разом, — вскричала служанка. — Они обещают жениться, а сами бросают несчастных соблазненных ими девушек. — Тебя, что ли? — спросила Нэлка и ухмыльнулась. — Нет, — немного успокоившись, ответила Дина. — Мою бабушку. — А вот это неправда, — отозвалась Нэлка. — Твоя бабушка оболгала Дракона. Он даже не был с ней знаком. — А тебе-то откуда знать? — скривилась Дина. — Ты даже с ней не была знакома. — Я же ведьма, — улыбнулась Нэлка. Она встала с пола и подошла к кровати, на которой сидела, когда в камере появился Стив. — На матраце под подушкой лежит одежда, расческа и зубная щетка, — произнесла Нэлка, как фокусник в цирке, и взмахнула руками. Подушка отлетела в сторону. — Вот смотри. Она взяла в руки свою футболку с ярким принтом и, скинув порванную на груди тунику, натянула ее на себя — та оказалась ей впору. — Так как? — спросила Нэлка. — Рассказывать будем? Дина часто-часто закивала головой. — Это бабушка прокляла Дракона, — ответила она и осторожно покосилась на свою госпожу. — Она родила от него мою маму. А та, в свою очередь, опять же от него родила меня. И чтобы проклятие оставалось вечным, я тоже должна родить от Дракона дочь… — А если сын? — рассмеявшись, переспросила Нэлка. — Нет, нужна только дочь. Испуганно покачала головой Дина — она не понимала, почему веселится ее госпожа. — Ты про инцест что-нибудь слыхала? — спросила Нэлка, просмеявшись. — Про что? — осторожно поинтересовалась служанка. — Матушка твоя получается дочь Дракона? — уточнила Нэлка. — Так ведь сказала бабка? — Ну да! — кивнула Дина. — А ты получается его дочка и внучка одновременно, — хмыкнула Нэлка. — Ах ты, лживая сучка. Скоро рассвет… — добавила она. — И слушать твои россказни мне недосуг — у меня сегодня свадьба. Прости, дорогая, и прощай. Надеюсь, больше не свидимся. — Нет, — истошно завопила Дина и кинулась у Нэлке. Она упала на пол и обвила ее ноги руками. — Не оставляй меня здесь. Я все расскажу. Все. — У тебя всего несколько минут, — произнесла Нэлка сурово. — И если почувствую хоть капельку лжи, уйду сразу.