Лучше гор могут быть только горы.

      Проснувшись этим утром, я отчаянно желал хотя бы в этот день никуда не бежать, ни с кем не сражаться, а спокойно и размеренно заняться делами, но, увы, это было невозможно.       Планы на сегодня уже были определены и даже весьма соблазнительны. Дело в том, что одной из фей-разведчиц была обнаружена деревня людей. Люди – потенциально враждебная раса, но я верил, что смогу их убедить, тут ведь главное знать как, а еще иметь достаточно большую армию... По дороге было намечено навестить место по производству ртути – самого нужного для меня ресурса, ведь именно ртуть требовалась для создания фениксов. Намечены были и иные остановки с целью пополнить мой бюджет и очистить земли от всякой нечисти.       Сам путь до ртутной фабрики или как иначе можно назвать это место? Впрочем, не важно, так вот путь до этой точки был простой рутиной. Имея в своем распоряжении 12 гномов, я мог не беспокоиться о том, что внезапно напавший враг прорвется к стрелкам, если же противник обнаруживался раньше, чем замечал нас, а так обычно и происходило, то гномы и вовсе оставались без работы. Но вот оказавшись на месте назначения, я понял, что простым этот день не будет. На месте нас ожидали клаконы. Что я могу рассказать об этой расе, не переходя на мат? Наверное, ничего, потому что за время моих пробных стартов именно эти… существа попортили мне больше всего крови в первые три недели развития. Скажу больше, в трети случаев, когда я не смог доиграть до момента снятия завесы, меня уничтожили клаконы. И причиной этому была невероятная смесь плодовитости, агрессивности, великолепной выживаемости и при этом скрытности. Добавьте к этому то, что за ними приходилось лезть в подземелье – и это лесным эльфам? И Вы поймете всю глубину моего возмущения. К счастью, сейчас враг сосредоточился на поверхности и его вполне можно уничтожить, вот только пока делать мы это не будем.       - Лориен, отбери лучших следопытов и найди вход в пещеру, где прячется матка, следи за этими особями, они должны уходить к ней и передавать пропитание.       Мой командующий молча кивнул и поспешил выполнить указание. Тоже проникся проблемой? В опустившемся молчании я предался размышлениям. Итак, три противника. Как-то слишком много. Как правило, их два, а на легких уровнях один или вообще нет. Три это много, это аномалия и здесь либо имеется подлянка от админов, либо на этой территории есть нечто ценное, что мной еще не обнаружено. Первый вариант мне ничего не принесет, а значит будем рассчитывать на второй, хорошо, что со мной теперь есть гномы. В ожидании возвращения разведки вновь принялся за тренировку, по моим ощущениям вскоре я должен был получить прибавку к выносливости, хотя на деле я уже давно сбился со счета. Прибавки в этот раз не произошло, а спустя час вернулись разведчики.       - Мы нашли пещеру, она находится совсем недалеко от этого места. Улей также расположен вблизи поверхности, мы обнаружили стражей, а они не отходят далеко от матки.       На это я лишь покивал головой. Так или иначе, улей – это проблема будущего, настоящее – это ртутный завод и нам необходимо его забрать себе.       Охрана завода состояла из полусотни «Плевалок»*, обладающих способностью бить ядовитой или кислотной жидкостью и двадцати «Броненосцев». Для нас опасны были именно «Плевалки», ведь у меня могло попросту не хватить манны для очищения от яда, пусть у Невери и было подходящее заклинание. Не раз спасавший меня «смерч» в этот раз помочь не мог – противник был рассредоточен и я смог бы зацепить лишь нескольких особей без толку переведя манну. С другой стороны «Плевалки» могут стрелять лишь на расстоянии 100 метров, причем на этом расстоянии весьма не точно, мои же стрелки…       - Отряд, слушай мой команду. Гномы, Вам работа будет позже. Сейчас Ваша задача – держаться не менее чем в 150 метрах от тех мелких жуков.       - Ничего себе мелкие, целый метр ростом – тихо проворчал один из гномов, на что я не обратил внимание.       - В бой вступите, только если случится что-то паршивое, вы поймете, если это произойдет. Лориен, держись со своим отрядом не ближе 100 метров от мелочи, не подпускай их ближе, если увидите, что одна из особей подошла на это расстояние и отклонилась назад – значит, она сейчас плюнет какой-нибудь дрянью, уклоняйтесь и отбегайте от этого места. Отбежали – бейте по врагу стрелами.       - А что с крупными? – спросил Лориен.       - Их не опасайтесь, броня замедлила их, и они не смогут за Вами угнаться. Что еще? Да, Невери, ты присоединяешься к гномам и следишь за здоровьем отряда Лориена, если увидишь, что кто-то из его людей отравлен – применяешь очищение. Астра, лечи, когда будет нужно, медведя пока не призывай. Мара, для тебя там работы нет – эти жуки весьма неприветливы и если подступишь ближе – только шкуру попортишь.       Это сражение стало самым долгим и в то же время самым простым. «Броненосцы» действительно не успевали за моим отрядом, «Плевалки» бежали почти также быстро, но ключевым словом было именно «почти», а необходимость остановиться и подготовиться к выстрелу и вовсе сводила на нет их шансы попасть. Не то чтобы инсекты не пытались что-то изменить, они пробовали отступать назад, но лучники просто били им в спины, они пытались посылать вперед броненосцев, надеясь связать нас боем, но лишь без толку теряли свои «танки». Так и получилось, что спустя сорок минут ртутный завод был взят нами под контроль. Результатом сражения стали 5 мер ртути и 600 золотых.       Оставив на заводе тройку гномов, из нанятых мной в Расколотой горе, мы направились к пещере.       Чем больше я смотрел в темный зев проема, тем меньше мне хотелось туда лезть. Слишком велика вероятность того, что в этом лабиринте поляжет вся моя армия, ведь инсекты могут передвигаться даже по вертикальным поверхностям, к тому же самые сильные особи и сама матка расположены именно в гнезде, что грозит самыми неприятными неожиданностями…       Эх, если бы их как-то выманить…, ведь можно было бы вновь использовать уже оправдавшую себя тактику, а даже если и нет – на открытом пространстве, с возможностью маневра, у нас будет преимущество. Может атаковать и отступить? Нет, их приоритетная задача – защита матки и они не отойдут от нее далеко, а при следующей атаке подготовят ловушку. Если бы их как-то выкурить… Выкурить? А ведь это идея!

***

      Я неторопливо раскладывал дрова и тихо напевал:       - Гори гори ясно, чтобы не погасло! – песенка сопровождалась хихиканьем и совершенно безумной улыбкой, однако на меня никто не косился, так как остальные также радостно скалились и смеялись, поднося сухие ветки. А что Вы хотите? Никто не любит тараканов и особенно в этом мире.       Особенно радостно и как-то предвкушающе смеялись гномы. Да, из всех рас больше всего клаконы попортили крови именно гномам, ведь и те и другие селятся в горах.       Наконец пол перед входом в пещеру был выстлан на 5 метров в длину и полтора в высоту. Теперь – второй этап. Поливаю на вязанку все наличные запасы горючих веществ, благо специально для игроков такие в мире «Земель» существовали. И, наконец, с улыбкой натурального маньяка, выливаю сверху ртуть.       - Начинайте – командую я гномам, и те приступают к подрубанию свода тоннеля. Отряд замер и напрягает слух в ожидании. Вскоре по подземелью разносится скрежет когтей. На миг он замирает, а затем над вязанкой показывается морда сколопендры, показывается и тут же падает, сраженная дюжиной стрел. Новое ожидание, но теперь все спокойно, матка не хочет жертвовать своей охраной?       - Все! Потребуется пара ударов и свод обрушится – произнес довольный гном.       - Бросайте! – кричу я и первым кидаю факел, заворожено глядя как разгорается пламя.       - Кириен, помоги огню.       Лучник кивает и активирует навык «Попутный ветер», отчего дым устремляется вглубь, а пламя разгорается сильнее.       Первая часть плана выполнена, теперь настала пора второй.       - Лориен, действуй! - эльф кивает и его отряд устремляется в две стороны от прохода.       Сейчас их задача – найти запасной выход. То, что он есть – несомненно, хотя обычно найти его – нетривиальная задача. Инсектов нельзя назвать идиотами, и их матка достаточно умна, чтобы замаскировать путь к бегству. Однако, сейчас этот проход покажет нам дым и, если мы успеем собраться у выхода до бегства улья, – инсектов будет ждать горячий прием! Почему они должны бежать? Всего лишь потому, что и в этом и в том мире дым и пары ртути крайне вредны для здоровья и пройдет не так много времени, как насекомые поймут это. А затем устремятся к ближайшему выходу, то есть к нам.       Всего спустя 6 минут проход был найден и я дал команду идти в ту сторону. У костра остались лишь два гнома и два лучника – для того, чтобы остановить врага, если он решит прорываться сквозь пламя или обрушить свод, если враг окажется слишком силен, ну и поддерживать пламя, кто знает, сколько терпения у насекомых.       Успели мы вовремя. Рядом с выходом, из которого струился легкий дым, лежали три «Плевалки», сам Лориен с отрядом стоял полукругом, нацелив луки на проем. Заняв позиции, мы принялись ждать, отстреливая одиночек и мелкие группы.       С нами выходил на связь отряд у костра, докладывая о попытках прорыва, но попытки эти были тщетны, даже ведомые волей матки, насекомые боялись огня и не могли броситься вперед всей толпой, а одиночки или погибали от костра или от стрел эльфов или просто задыхались в дыму. Астра также передавала обнадеживающие вести – с высоты полета она не видела дыма более нигде, кроме участка костра и позиции моего отряда, а значит ждем…       Атака состоялась через 15 минут после поджога, много же времени понадобилось матке, чтобы принять решение. Возможно бедный искин просто оказался в тупике перед нестандартной задачей?       В любом случае ожидание того стоило. Выбегавшие из пещеры рядовые инсекты имели треть, а иногда и четверть от здоровья и падали от одной стрелы. Броненосцы и склопопендры были в лучшем состоянии, но и им досталось, ведь от угарного газа и паров ртути просто нет иммунитета!       Первую минуту толпа инсектов даже не могла добраться до наших рядов, но их было много, очень много, с ужасом я думал, что произошло бы, если б я просто скомандовал атаку на улей. Даже сейчас сомнения поселились во мне, а справимся ли?       Волна неприятеля ударила в шеренгу гномов, но они устояли. Приказываю призвать элементаля, сейчас ему самое время. Астра уже возвращается и вскоре к нашим рядам прибавится медведь и целебная сила феи. Все пространство между пещерой и нами заполнено инсектами, гномы едва сдерживают натиск врага, а значит пора, активирую «смерч». Гномы вздохнули свободней, с правого фланга на врага устремляется медведь, а рядом со мной приземляется Астра. По откату кидаю «регенерацию» на одного из израненных гномов и напряженно всматриваюсь в зев туннеля, откуда, вместе с последними инсектами, выползает матка.       - Кириен, бери свой отряд и иди к нам, матка уже вышла из пещеры.       За 5 минут бой вряд ли не закончится, а эти четыре бойца, возможно, смогут принести пользу. Время отката прошло. Матка подползает ближе, сейчас ее и нас разделяют рядовые инсекты и это хорошо, лучше будет расстрелять ее издалека. Вновь активирую «смерч», поместив матку в радиус действия, и наслаждаюсь результатом, матка жива, но здоровья ей это не прибавило, а она ведь и так была изранена и ослаблена дымом. После применения заклиная у нее остается лишь треть здоровья и этим нельзя не воспользоваться.       - Лучники – бейте в матку - кричу я, пуская стрелу.       Она так и не успела доползти до наших рядов, а со смертью матки ранее монолитная толпа насекомых распалась, устремившись назад, пытаясь забраться по отвесным стенам. Для инсектов это не было проблемой, но в таком положении они были отличной мишенью, так что не ушел никто. Оглядев свой отряд я увидел, что, хотя большинство гномов и было изранено, хоть многие из моей армии получили отравления – никто не умер. Удивительно, если учесть, какую армию мы смогли уничтожить. Впрочем, само столкновение было не долгим, всего лишь несколько минут, и гномы, удержав строй, смогли это время выстоять.       - Лориен, пусть те, что не пострадали в сражении, соберут трофеи, раненые пусть отдыхают.       Сам я на время отвлекся, делая выбор между новыми умениями. Еще при сражении за ртуть мной был получен уровень, выдано усиление в +1 к устойчивости к откату и сделан выбор в пользу «Удобного доспеха», убиравшего штрафы к ловкости для среднего доспеха и снижавшее для тяжелого. В этом сражении я также получил уровень, хотя думаю, что если бы не лимит, то мог бы взять и не одно повышение. Это дало мне прибавку к силе магии и выбор между «Уклонением» и «Экономом». Не без внутренних колебаний выбрал «Эконома», все же именно моя армия сильна стрелками, а вот мои противники или бойцы ближнего боя или вооружены магией. Так что уклоняться мне особенно не от кого, а вот деньги лишними не будут. Помимо этого я получил еще одно очко к выносливости и силе. После чего решил сам осмотреть матку. Она порадовала меня экзотичным содержимым. Помимо денег, в размере 5000 золотых, в ней содержалось 4 яйца стрекоз – летающих юнитов, что могли выступать и как бойцы и как средства передвижения. Из-за своего внешнего вида и весьма ограниченных возможностей они стоили не так и дорого, но все равно цена была значительной.       Спустя два часа, когда раны у большинства воинам зажили, а отравления были излечены, мы вновь отправились в путь, к деревне людей. Пещеры решено было обследовать на обратном пути, когда дым и пары ртути немного выветрятся.       К деревне мой отряд подошел уже восстановленный и готовый к бою. Встречали нас не радостно. Ворота были закрыты, за частоколом виднелись напряженные лица, а до ушей долетал взволнованный говор.       Я уже было направился к деревне, но остановился, в голову пришла интересная идея.       - Мара, а не могла бы ты помочь в переговорах?       - Я все могу! – уверенно ответила эта самолюбивая особа – а что именно нужно сделать?       - Ты должна побыть моим ездовым животным, согласись, что верхом на тебе я буду выглядеть намного представительней.       - Конечно! – от подобных слов мантикора вся распушилась и выпятила грудь, явно демонстрируя, что далеко обогнала всяких там белых коней – а еще во время переговоров я могу порыкивать на этих крестьян, чтоб не забывались или даже ослабленную ауру применять.       - И правда – эта мысль действительно не пришла мне в голову, интересно, а разработчики подумали о таком применении мантикоры?       - Хорошо Мара, только применяй ауру понемногу, вместе с рыком, а то если переговорщик скоропостижно скончается - будет не очень хорошо.       - И сама знаю – оставила за собой последнее слово кошка, и когда только успела так повзрослеть?       Мы медленным шагом направились вперед, остановившись лишь на расстоянии метров 70 от частокола деревни. Стрелы вполне могли пролететь это расстояние, но я сомневался, что здесь окажутся столь хорошие лучники.       - Я лорд Дариен Стремительный и прибыл говорить с Вашим старостой. Вы согласны на разговор или вместо нас будут говорить стрелы?       Над деревней повисло молчание.       Молча развернувшись мы сделали первый шаг назад, но нас остановил голос:       - Я согласен говорить.       Лордом он меня не называет, а значит не торопится признавать, но говорить согласен, а потому договоримся, никуда они не денутся.       Ворота приоткрылись, и в них протиснулся мужчина в годах, но не растерявший силу.       Хмуро глядя на меня, он двинулся вперед, остановившись шагах в десяти. Повисло молчание. Мне оно давалось легко, ведь за моей спиной стояла армия, а я сам был бессмертен, а вот староста держался с трудом и не выдержал первым.       - Зачем пришел?       - Ты не знаешь правил общения или, возможно, среди людей не принято представляться?       Староста скривился, но пересилил себя.       - Мое имя Карис и я хочу узнать, почему ты привел войско на наши земли?       - Спешу тебя огорчить, Карис, но это не твои, а мои земли и у меня есть этому доказательства. Первое – это кольцо – я демонстрирую перстень лорда - второе – люди, что идут за мной. А какие доказательства может предъявить ты?       - Мы живем здесь испокон веков – хмуро произнес Карис – и подчиняемся лишь Эльрасу.       - Богу Божье, а Кесарю Кесарево. Вы вправе поклоняться своему Богу, но живя на моей земле, Вы обязаны платить мне налоги.       - Эта земля тебе не принадлежит, она наша!       Громкий рык остановил распоясавшегося старосту и он на глазах побледнел. Не удивительно, к рыку Мара добавила изрядную долю ауры страха, а я решил закрепить эффект.       - Чем ты это докажешь? Быть может кровью своей, своей жены, своих детей? – продолжаю громче – быть может, и люди этой деревни желают умереть ради нескольких золотых?       Карис молчит, а что он может сказать? Ведь умирать он и жители не хотят, иначе сразу бы встретили стрелами.       - Так каков твой ответ, Карис?       - Как мы можем верить тебе, еретик? Как можем знать, что не начнешь ты использовать нас в своих ритуалах, что не погубишь наши души?       - А зачем мне Ваши души, ты путаешь меня с демоном, Карис. А еще, испытываешь мое терпение.       Новая порция молчания.       - Что ты хочешь от нас?       - Всего 5% от дохода семьи и Вы получите мою защиту.       - 5%? Я считаю, что и 4 достаточно, ведь иначе тебе придется рисковать своими воинами.       Я улыбнулся, староста уже согласился, остальное, лишь умение торговаться.       - Я считаю, что 6% - это справедливая цена, иные селения в моем государстве платят больший процент.       - Постой, какие 6? Ты говорил о 5!       - А ты стал торговаться, меж тем мое предложение не предмет для торга.       - Но 6% нас разорят…       - Не думаю, что 7% - большая цена за спокойствие, ведь я буду защищать Вас от некромантов и орков, также как защитил от инсектоидов.       - Постой, вы убили инсектов?       Кажется, эта новость его настолько шокировала, что он даже не стал оспаривать новый процент.       - Не далее как три часа назад мы выжгли их гнездо. Клянусь, что это правда и да покарают меня духи, если я солгал. Внимание, Ваше отношение с Карисом улучшилось на +10, текущее значение 2.       - Я должен поговорить с селянами.       - Я подожду, но не долго, у Вас есть пол часа, чтобы принять решение.       На этом мы и разошлись. Каким будет это решение я знал, более того, был уверен, что при большой настойчивости смог бы выбить больший процент, но в будущем это грозило восстанием или бегством крестьян, а потому будем довольствоваться меньшим.       Селяне не стали тянуть до последнего и спустя двадцать минут из ворот вышел староста, держа в руке кошель с монетами.       - Мы согласны войти в состав твоего государства, лорд.       - И я рад этому, - сказал я, но не прикоснулся к кошельку – а скажи, тот справный молодец должно быть твой сын?       - Да – с тревогой ответил староста.       - Мне бы не помешали такие работники как он. Как думаешь, согласится он работать за 50 золотых в день?       Староста задумался. Подоплека вопроса была ему понятна, также он должен был понимать, что предложение я сделал ему щедрое, ведь у меня гномы и то зарабатывали не многим больше. А значит…       - Хорошо лорд, думаю, он согласится, но ему потребуется время на переезд.       - Я не тороплю, но жду его до конца недели, думаю, Вы сможете заодно и привести свои товары, а может и открыть лавку.       - Это интересное предложение, лорд и я его обдумываю.       - В таком случае я буду ждать вестей – сказал я, убирая кошель в сумку.

***

      Лежа на кровати в своей спальне я мог поздравить себя с удачно прошедшим днем. План был выполнен и перевыполнен, мои доходы возросли, а трофеи превосходили все ожидания. В улье не было обнаружено золото, зато оказалось много полезных артефактов и среди них – хорошая броня почившего эльфийского стрелка. К тому же приятным было то, что мои воины сегодня смогли устроиться в построенных для них домах, правда, это были только первые дома, и эльфам и гномам пришлось потесниться, но начало было положено. Также в моем городе уже работали 4 лавки – от гномов, хоббитов и даже эльфов, и это позволило немного увеличить мой доход, как и таверна, что была отстроена этим вечером, и я не сомневаюсь в том, что гномы уже начали дегустировать в ней пиво. Вскоре в мои ряды вступят новые лучники, а за ними и призыватели, которых я поставил в очередь следующими. Вскоре я стану достаточно силен и покажу как Некроманту, так и оркам - кто здесь хозяин.