Несколькими месяцами ранее
В день отъезда ее преследовало навязчивое воспоминание. - Настоящие леди и сильные принцессы никогда не плачут, - так Вирго Беллум говорила Аде в детстве. А принцесса плакала часто, хотя ее слезы и не лились подолгу. Стоило девочке разбить коленку, увидеть мертвую птицу или расстроиться по любому другому поводу, как глаза будущей королевы Темпестатиса оказывались на мокром месте. - Принцесса должна быть сильной, - укоряла ее Вирго, подавая подруге платок. – Иначе она не сможет защитить свой народ. С восхищением глядя на воинственную светловолосую девчонку, Ада утирала слезы, и обещала себе стать сильной. Наверное, у нее получилось. Сегодня Адвена Люктус Церарис не заплакала. Боевой корабль Нифльхейма уносил ее прочь от дома. Возможно, навсегда. Прижимаясь щекой к холодному стеклу, она смотрела на удаляющуюся землю родной страны. Немое горе без слез. Ада бессознательно сжимала руку Вирго, будто сидящая рядом девушка могла исчезнуть, как все то, что у принцессы отняли. Каждое событие имеет свою предысторию, и произошедшее с Адой не исключение. Темпестатис, достаточно крупное государство, по легенде, было основано на месте, где в древности боги сражались с демонами. Миф гласит, что здесь Гидрея уничтожила целую армию нечисти одним лишь ураганом, и после этого над Имбри, столицей Темпестатиса, целый век, не переставая лили дожди. Никто не знает, правда ли это, но названия этих мест пошли от древнего наречия: «Темпестатис» в те времена значило ураган, а «Имбри» – ливень. Род Люктус Церарис издревле правил на этих землях, и случались среди них как хорошие государи, так и плохие. Однако до сих пор королям удавалось удерживать власть в своих руках. Когда после смерти своего отца на трон взошел еще совсем молодой король Юстум, народ сразу же полюбил его, ибо он был справедлив, защищал подданных от произвола лордов и не облагал население непосильными налогами. Однако добротой к народу он снискал недовольство знати, которая, впрочем, боялась выступить против него, опасаясь возмездия простых граждан. Король старался быть рассудительным и принимать верные решения, но вместе с тем он был чрезмерно осторожен, поскольку ему недоставало доблести. Любой войне он предпочитал дипломатию и мирные договоренности. Юстума больше интересовала наука, чем военное дело. Среди придворных король прослыл лучшим ученым, чем политиком. Юстум увлекался магией и механикой, ведя в своем дворце различные разработки, и отговариваясь тем, что его открытия могут быть полезны для обороны страны. В пример он приводил королевство Люцис, охраняемое кристаллом. Темпестатис поддерживал дипломатические отношения с Нифльхеймом, а император Йедолас Эльдеркапт обещал защиту этой стране в случае нападения соседей, что радовало короля, любой ценой старавшегося избежать войн. Другом и наставником короля Юстума был лорд Верштаэль Безития, уважаемый специалист в области сочетания магии и механики, министр из Нифльхейма. Ученый изредка гостил в Темпестатисе, направляя государя в его изысканиях. Лорд Безития считал короля перспективным учеником, теша тем самым его самолюбие. Даже когда империя получила дурную славу агрессора, Юстум не отрекся от друга. Король был уверен в том, что Йедолас сдержит свое слово и останется его союзником, а дружба с Верштаэлем только укрепит дипломатические отношения. Правитель избегал вступать в военные союзы против Нифльхейма и предпочитал сохранять нейтралитет, открыто не принимая сторону империи, но и не порицая ее. Разрыв между старыми друзьями случился неожиданно. Поняв, что магитех-армия Верштаэля на деле черпает свое могущество от демонов, Юстум, наконец, осознал, что войны с Нифльхеймом не избежать. Император, движимый силами зла, никогда не остановится на достигнутом и будет захватывать все новые и новые территории. Самого же короля планировали сделать послушным помощником лорда Безитии в магитех-разработках, и именно так страна до сих пор избегала нифльхеймской агрессии. Король начал готовиться к грядущему сражению, но было слишком поздно, чтобы предпринять все необходимое для победы. Йедолас не стал медлить с нападением. Положение Темпестатиса было незавидным: те, кто ранее предлагал королю союз, либо пали, либо отвергли просьбу о помощи, помня о прошлых ошибках Юстума. Лишь немногие откликнулись на зов. Эти надеялись выиграть время для себя, задержав нифльхеймские войска на чужих территориях, и обещали помочь не своим вмешательством, но ресурсами. Исход войны был предсказуем. Имперские войска за короткое время овладели большей частью территории Темпестатиса, не встречая достойного сопротивления. Король не успел достаточно вооружить свою армию, и первым делом Верховный главнокомандующий Равус Нокс Флере позаботился о том, чтобы страны, заинтересованные в продлении конфликта, не имели возможности поставлять в Темпестатис оружие и необходимые ресурсы. Злые языки также поговаривали, что неприятель многое знал о тонкостях оборонной стратегии страны, а сведения эти были добыты никем иным, как старым другом Юстума. Хотя народ отчаянно сражался за своего короля, победа магитех-армии была предрешена. Король ожидал, что столица страны сможет продержаться дольше других городов, ибо народ не впустил бы захватчиков в город, а ресурсов в Имбри должно было хватить даже для длительной осады. Столица была под надежной защитой системы противовоздушной обороны, изобретенной королем Юстумом. Расположенная в столице армия была лучше вооружена, поскольку сюда стянулись войска лордов, намеренных дать бой врагу, задержав дальнейшее продвижение имперских захватчиков. Лорды готовы были до конца стоять за своего правителя и не помышляли о предательстве. Но делали они это не из любви или верности, а помня о том, что народ восстанет потом против изменника и изгонит его из собственных земель. Завоевание столицы грозило обернуться неожиданными трудностями, а удержание территорий страны во власти империи – делом хлопотным, поскольку могли разгореться многочисленные бунты и диверсии. Главнокомандующий обратился к канцлеру, предложив собственный план захвата Имбри, и немедля получил необходимые полномочия. Тогда Равус Нокс Флере поставил ультиматум королю и Совету Лордов Темпестатиса, предлагая стране капитулировать. Все территории должны были отойти к Нифльхейму и стать одной из его провинций, однако же император обещал сохранить королевской семье жизнь и позволить королю Юстуму формально остаться во главе этой части государства в качестве префекта. Темпестатис обязался принять имперские законы и повысить налогообложение, но лорды сохранили бы свои земли, а народ – привычного правителя. Главнокомандующий также пригрозил, что если получит отказ, то столица все равно будет захвачена. Лорды, выступавшие против Нифльхейма, будут казнены, а их земли и имущество будут отданы тем, кто верен империи. Эти слова вызвали оживленные споры в Совете, и среди лордов наметился раскол. Угрозы врага произвели должное впечатление, и большая часть Совета склонялась принять условия неприятеля. Меньшинство же не верило посулам, подозревая, что империя захватит территорию страны, а затем нарушит слово, отняв законные владения аристократии на военные нужды. В городе зрела междоусобица, и лорды могли направить свои войска друг против друга, и тогда неприятелю оставалось лишь войти в истерзанную сражением столицу, перебив остатки армии. Понимая, что столица при любом исходе событий падет, а в случае отказа его семью вероятнее всего ждет смерть, король капитулировал на условиях Нифльхейма. Это должна была быть лишь хитрость с его стороны. Юстум планировал усыпить бдительность империи, а затем, дождавшись помощи союзников, возглавить народное восстание и вернуть настоящую власть. Однако все пошло не так, как было задумано. В первую очередь империя разместила гарнизоны магитех-войск по всей стране, чтобы, в случае неповиновения, немедля пресечь беспорядки. Эти войска не требовали особых затрат на содержание и быстро пополнялись новыми рекрутами, поэтому оставить часть армии в захваченной стране не составило труда. Но, как оказалось, это было не единственным подводным камнем сделки с Нифльхеймом. Очень скоро представители империи настойчиво потребовали, чтобы единственная дочь Юстума, Адвена Люктус Церарис, на некоторое время отправилась пожить в Гралею, столицу Нифльхейма. Девушка повидает столицу, а также укрепит связь империи с провинцией Темпестатис. Любому было понятно, что истинная цель отъезда Адвены – быть заложницей императора, обеспечивая повиновение Юстума.***
Отец был не в том положении, чтобы диктовать условия империи. Ада выслушала слова короля почти спокойно: они с Вирго ожидали такого исхода. Это ведь не приговор? Отец вряд ли решится противостоять Нифльхейму после всего произошедшего, а значит, ей ничего не грозит. Когда король вышел из ее покоев, принцесса сразу же отправилась известить телохранительницу о том, что случилось. Лишь услышав собственный дрожащий голос, Ада поняла, насколько ей на самом деле страшно. Вирго испытала укол боли, увидев вымученную улыбку принцессы, заверяющей, что все в порядке. Впрочем, до этого они много раз обсуждали, что им делать, если это все-таки произойдет. Настоящие леди и сильные принцессы должны в любой ситуации думать не только о себе, но и о своей стране. Девушки отправятся в Гралею, столицу империи, вдвоем. Канцлер Изуния дал разрешение на то, чтобы леди Адвена взяла с собой телохранительницу. Вирго была обязана сдать оружие. Хотя одна девчонка много и не навоюет против целой армии, но было бы крайне нежелательно, чтобы она в один прекрасный момент выхватила нож или пистолет, расправившись с одним из высших должностных лиц Нифльхейма. Оружие ей будут выдавать только для тренировок под тщательным присмотром дворцовой стражи. Вирго отправлялась с Адой больше в качестве компаньона, чем щита. Принцесса испытывала угрызения совести за то, что телохранительница вынуждена разделить с ней плен. Но иначе было нельзя. Вирго могла еще понадобиться. Судьба Вирго Беллум и так была достаточно изувечена войной. Однажды на боевой корабль короля Юстума было совершено нападение. Это произошло, когда правитель возвращался с дипломатических переговоров с одной из стран, воевавших с Нифльхеймом. Гораздо позднее было установлено, что нападение было делом рук местной террористической организации. Но королю с небольшой группой солдат из личной гвардии удалось избежать плена. Уйдя от преследования, они продвигались по территориям, опустошенным войной. Путь группы лежал мимо сожженного селения. Почти у самой дороги лежала мертвая девочка лет трех-четырех. Примерная ровесница дочери короля. Она умерла, до последнего борясь за собственную жизнь: даже упав, она пыталась уползти прочь от опасности. Сейчас рука ее была вытянута вперед, как будто ребенок до сих пор стремился к своей цели. Увидев это ужасное зрелище, группа замедлила ход. Один из солдат наклонился над ней, произнеся вслух несколько слов сожаления. Неожиданно девочка с огромным трудом повернула голову на звук. Она была жива. Когда ее перевернули на спину, молодой король невольно отшатнулся в ужасе. На горле малышки зияла огромная рана. Юстум и его спутники забрали девочку с собой. Она была истощена и ранена, но у нее был небольшой шанс спастись. Нести малышку было несложно. Доброе дело, которое ничего не стоит. Когда короля и остатки его свиты забрала подмога, девочка едва дышала. Но она выжила. Никто так никогда и не узнал ни ее настоящего имени, ни того, кто оставил ей тот шрам: чужие или свои. Люди нередко сами убивали своих детей, зная, что в деревню вот-вот нагрянет враг. А может, ее ранило дикое животное. Солдат, нашедший девочку, овдовел, так и не обзаведясь детьми. Он удочерил найденыша и дал ей новое имя: Вирго Беллум. В переводе с древнего наречия – Дева Войны. Воспитываемая военным, девочка вполне оправдывала свое имя: она с малых лет училась владеть оружием и сражаться. Аде было шесть, когда она впервые встретила Вирго. Уже тогда маленькая воительница ловко махала деревянным мечом. Увидев в парке ревущую Адвену, девочка презрительным голосом, в котором явственно слышались хриплые нотки, произнесла: - Настоящие леди и сильные принцессы никогда не плачут. Вместо того, чтобы обидеться, принцесса серьезным тоном ребенка, с детства привыкшего общаться только со взрослыми, произнесла: - Давай дружить? Дева Войны кивнула. Когда их нашел приемный отец девочки, он ругал дочь за непочтение к будущей королеве. Но король Юстум добродушно заметил, что Аде будет неплохо подружиться со сверстницей. Так они стали друзьями. Девочки много времени проводили вместе. Несмотря на то, что Вирго всегда была очень серьезной и рассудительной, с ней Ада научилась смеяться и радоваться жизни. В скучном мире взрослых они уже не были одни. Солдат, удочеривший малышку, погиб, направляясь с дипломатической миссией в Аккордо. Ей тогда было всего около девяти. Но Ада так и не увидела слез подруги. Настоящие воины умеют скрыть свое горе. Король оставил Вирго при дворе. Вирго выросла настоящей красавицей. Больше всего Ада завидовала форме ее лица: узкому подбородку, сочетавшемуся с высокими скулами. Телохранительница всегда коротко стригла свои светлые, почти белые волосы, и это еще больше подчеркивало безупречные черты. У нее был маленький рот, очень узкий, изящный нос, и большие светло-голубые глаза. Вирго была высокой и хорошо сложенной девушкой: частые тренировки придали ее телу почти безупречную форму. Вопреки тому, что воительница много времени проводила на свежем воздухе, кожа ее почти не загорала: особенность народа ее страны. С этой белизной контрастировала ее одежда: Вирго любила носить черное. Немного портили ее внешность лишь шрамы. Самыми заметными из них были два: первый, на горле, память о трагичном прошлом. Из-за былого увечья ей было сложно говорить подолгу, а когда она заговаривала, голос ее был искажен хрипотцой. Впрочем, часто Аде не нужно было слов, чтобы понять подругу. Второй шрам – почти прямая линия на левой руке, начинающаяся от запястья и доходящая почти до локтя. След неприятного инцидента, произошедшего с девушками в юности. Вирго предпочитала прикрывать его перчаткой, чтобы он не был немым упреком ее госпоже.***
Когда боевой корабль Нифльхейма оторвался от земли, Ада подумала: им нужно отпустить прошлое. Она ведь больше не принцесса. Простая пленница, лишенная титула, положения, родного дома и возможности видеться с семьей. При дворе она будет чужаком, который никому не может доверять. Вирго – единственное, что у нее осталось. Скоро Аде придется стать совсем другой: лучше пусть при дворе ее считают капризной, но милой дурочкой. Обаятельно смеяться она всегда умела. К сожалению, теперь этот смех уже не будет искренним. - Вирго? Телохранительница повернула к ней голову. - Помнишь, я обещала тебе стать сильной? Кажется, нам выпал шанс проверить, чего я достигла. Вместо ответа Вирго ласково провела рукой по ее волосам. Телохранительница всегда готова быть для нее поддержкой и утешением. Покидая родину, Адвена ни разу не заплакала. Даже прощаясь с матерью. Ведь настоящие леди и сильные духом принцессы не плачут никогда. Даже когда они слабы и беззащитны перед лицом врага, они не сдаются. Они выжидают, наблюдая и размышляя, а в подходящий момент наносят удар.