Война в Зазеркалье

Гралея. Если смотреть с высоты, еще заметнее, насколько этот город лишен красоты. Однотипные серые здания, построенные без воображения, и заводы, обслуживающие военную промышленность. Лишь в центре – мрачная многоуровневая крепость: настоящий неприступный бастион, призванный охранять власть императора. На фоне вечернего неба Зегнавт казался черным. Адвене невольно пришло в голову, что в такой обстановке очень просто сойти с ума и не заметить этого. Ада и Вирго приникли к иллюминатору. Сопровождавший их командующий Калиго Уллдор не стал мешать: пускай удовлетворят девичье любопытство. Несколько минут спустя боевая машина приземлилась на посадочную площадку. Хотя Адвене оказали все подобающие почести, эта встреча была лишена торжественности. Знакомиться с императором и придворными гостье предстоит завтра. Поэтому Ада немного удивилась, увидев, что ее встречают сразу трое из высшего эшелона власти Нифльхейма. Как Верштаэль посмел прийти сюда, после того, как предал ее отца? Краска бросилась ей в лицо от неожиданного прилива гнева. Двух других она узнала по фотографиям на новостных сайтах. Равус Нокс Флере. Тот, кого она ненавидела и презирала немногим меньше бывшего друга семьи. Человек, так блестяще и так безжалостно завоевавший ее родной дом. И, наконец, канцлер Ардин Изуния. Правая рука императора. Впрочем, многие считали, что власть в Нифльхейме на самом деле полностью сосредоточена в его руках. Неплохо было бы когда-нибудь разузнать, так ли это. - Рад приветствовать тебя в Гралее, дорогая Ада. Всегда приятно видеть старых друзей у себя в гостях, - улыбка Верштаэля показалась девушке отвратительной. «Будь вежлива», - приказала себе принцесса. Она не предвидела этой встречи, и тем более такого поведения. Как оказалось, ученый не станет ее избегать, стыдясь собственного предательства. - Не ожидала Вас здесь увидеть, лорд Безития, - достаточно сухо, но без открытой враждебности произнесла Ада. - Как я мог пропустить приезд дочери Юстума? – старик говорил так, словно все было, как прежде. – И Вирго тоже здесь. Рад приветствовать вас первым на правах давнего товарища. Полагаю, вы заочно знакомы с канцлером Изунией и Верховным главнокомандующим Нокс Флере? - Слышала о вас много лестного, - обратилась Ада к стоящим рядом с Верштаэлем. - Большая честь наконец встретить вас лично, - вежливо, но очень сдержанно ответил лорд Нокс Флере. В его позе чувствовалась не только военная выправка, но и толика надменности. Равнодушные серые глаза светились холодом. - Очаровательная леди Адвена, - канцлер взял ее кисть и поднес к губам. Принцесса, совершенно не ожидавшая такого поворота событий, вздрогнула и едва не отдернула руку. Традиция приветствовать леди таким образом давно отошла в прошлое. Ардина нисколько не смутила ее реакция. Его лицо не покидала мягкая дружелюбная улыбка. - Ничто так не украшает леди, как застенчивость, - похвалил он принцессу. - Вы очень милы, - Адвена одарила его улыбкой, в которой была немалая доля искренности. Хотя она и понимала, что он враг, но ненавидела канцлера меньше, чем двоих других. - Мне необходимо сопроводить Вас в Зегнавт, - вмешался лорд Нокс Флере. Он не употребил слово «приказано». Не успела Ада ответить, как Ардин перехватил инициативу: - Думаю, император не стал бы возражать, если бы Вы уступили эту честь мне, - веселые глаза канцлера насмешливо глядели на Равуса. – Вы ведь не против моей компании, леди Адвена? Принцесса совершенно растерялась. Все шло не так, как она себе представляла, и – о, боги! – не так, как должно было быть по правилам придворных игр. Ей хотелось выбрать Ардина, но открыто пренебрегать таким человеком, как лорд Нокс Флере, могло быть смертельно опасной затеей. Поговаривали, что Равус злопамятен и крайне мстителен. Вступать с ним в противостояние для таких, как она – задача безнадежная. По крайней мере, сейчас. Однако Ардин все-таки выше Верховного главнокомандующего по положению, а значит, покажется вполне естественным, что она предпочла компанию лорда Изунии. Немного поколебавшись, она ответила: - Я не возражаю. - Тогда пойдемте, - Ардин галантно протянул ей локоть: - Можете опереться. Вам, вероятно, сложно идти на каблуках. Недоумевая про себя, Ада послушно приняла его помощь. Странный человек, если подумать, и не очень-то любит формальности. Нужно разобраться, что он из себя представляет. Вирго с непроницаемым лицом следовала за ними. Опираясь на руку канцлера, принцесса чувствовала неожиданную для его возраста силу. Минуту спустя Ада испытала новый шок, ибо Ардин вознамерился вести машину самостоятельно. - Садитесь вперед, леди Адвена. Так вид из окна будет еще лучше. Вам наверняка понравится наша столица. Леди Беллум может расположиться сзади. - Я не леди, - поправила его Вирго без тени сожаления или смущения. - Вот как, - удивился Ардин. Ада уселась на переднее сиденье, и телохранительница расположилась сразу за ней. - Я думал, что Вы знатного рода, - продолжал разговор канцлер. – Все-таки Вы – приближенная принцессы, - Ада отметила, что он назвал ее прежним титулом. Машина плавно тронулась с места. - Я сирота, воспитанная во дворце, - ответила Вирго. – Его величество… префект, - поправилась она, - Был так добр, что разрешал мне играть с принцессой. - Друзья детства вместе в несчастье, - он употребил именно это слово. «Несчастье». - Что может быть трогательнее? - произнес Ардин, краем глаза наблюдая за принцессой. – Однако же вам обеим лучше пристегнуться. Ада молчала. Сердце ее билось учащенно: она заметила, что за машиной не следует эскорт. Боги, их что, задумали убить, подстроив нападение террористов? Вот так, сразу? Но зачем? В этом же нет никакого смысла! Ардин прибавил газу, и с воодушевлением в голосе ответил на ее невысказанные сомнения: - Сопровождающие только бы нас задержали. Кроме того, никто ведь не знает, что Вы путешествуете в компании Вашего покорного слуги. На секунду Адвене показалось, что канцлер Изуния поставил их в такое положение, просто чтобы проверить, как девушки отреагируют. Что ж, неплохо бы начинать изображать из себя дурочку прямо сейчас. - Люблю быструю езду, - с энтузиазмом объявила она. – Правда, мне редко удается прокатиться с ветерком. - Леди умеет водить машину? – с интересом спросил Ардин. - Очень хотела научиться, но отец категорически запретил, считая эту затею опасной. Зато Вирго прошла специальную подготовку: она сможет управлять автомобилем даже в экстремальных условиях. - Издержки Вашего положения. Понимаю. - Думаю, все это и в самом деле было ни к чему. В случае любой опасности я смогу положиться на Вирго. - Пусть лучше боги уберегут Вас от всяческих бед, - в этих словах ей почудилась насмешка. Не над ней. Над Шестерыми. - Благодарю Вас, - ответила она, словно не заметив его тона. - Как Вам нравится Гралея? – спросил канцлер немного погодя. - В темноте сложно рассмотреть город. - Вам представится еще немало возможностей познакомиться со здешними достопримечательностями. У Ады возникли большие сомнения насчет этих самых достопримечательностей. Осматривая город с высоты, она не заметила ничего даже отдаленно похожего на шедевры архитектуры. Если бы она могла выбирать, где жить, то предпочла бы Альтиссию – там хотя бы красиво. - Гралея не так плоха, как Вы считаете, - весело заметил канцлер. - Я этого не говорила, - запротестовала Ада. - Но я ведь угадал, о чем вы думаете? Принцесса промолчала. - Опыт мне подсказывает, что чужакам столица редко нравится сразу. - Надеюсь полюбить ее со временем, - ответила девушка. - У вас красивое имя. Адвена Люктус Церарис. Впрочем, если перевести его с древнего наречия, получится довольно драматично. Поправьте, если я ошибаюсь, но Адвена ведь переводится с древнего наречия как «чужак»? Странно, но может показаться, что имя определило Вашу судьбу. - Я не верю в судьбу. - И абсолютно правы. Пророки много лгут и запугивают легковерных граждан, - кивнул канцлер. – В любом случае, если Люктус – это скорбь или траур, то от души Вам желаю избежать такой участи. - Зато в воске нет ничего драматичного, - отшутилась Адвена со здоровым скепсисом. Церарис означало «воск». - О, не скажите. Из воска можно вылепить что угодно, важно лишь найти правильную температуру и приложить определенные усилия. В этом тоже есть определенный символизм. Тема почему-то стала Адвене неприятна. - Вы без труда переведете и имя Вирго Беллум. - Дева войны, - ответил канцлер. – Может даже показаться, что это прозвище. Слишком уж оно Вам подходит, - обратился он к телохранительнице. - Это не удивительно. Ведь имя мне дал солдат. Военным также не чужд символизм. Машина въехала в ворота крепости. Внутри – множество разнообразных построек, о назначении которых приходилось только догадываться. Лишь сталь и бетон. В центре – некое подобие дворца. С близкого расстояния убежище императора казалось еще больше и мрачнее. Интересно, что зачем необходимо строить такое огромное здание? Это было не похоже на жилище. Скорее на военную базу. Впрочем, вполне возможно, Ада была недалека от истины. - Вот мы и прибыли, - автомобиль остановился у парадного входа резиденции императора. Ардин проворно вышел из машины, открыл дверь перед Адой и помог девушке выбраться. Проделать тот же трюк с Вирго он не успел – телохранительница вышла сама. МТ-солдаты выстроились у широкой лестницы, ведущей к дверям «дворца», – продолжение официальной встречи. Ардин провел Аду внутрь здания. Принцесса отметила, что постройка буквально напичкана электроникой. Лифт поднял гостей на жилые этажи. Дальнейшее сильно утомило принцессу – ей показали покои и познакомили со слугами. Эксцентричный канцлер не оставлял гостей ни на минуту. Ада не могла понять, зачем ему это: либо старику смертельно скучно и он изобрел новый способ развлечения, либо он присматривается к чужакам, пытаясь понять, чего от них ждать. И то, и другое очень странно. Проверять, отважится ли пленница на побег, мог и кто-то другой. Впрочем, возможен и третий вариант – им пытаются втереться в доверие. Но неужели для этого нельзя изобрести менее необычный способ? Под конец полуофициальной части встречи гостей прибыл Верштаэль с притворной заботой о благополучии «старого друга». Когда Ада и Вирго остались наедине, принцесса обреченно произнесла: - Кажется, мы попали в сумасшедший дом.