***
Ко всему можно привыкнуть. И к Гралее – тоже. Даже к однотипным дням «не в заточении». Делай что хочешь, но не покидай крепость. Повсюду солдаты и камеры наблюдения: здесь не скрыться и не пройти незаметно. По крайней мере, без ключ-карты высокого уровня допуска. У Ады он только первый. О том, чтобы добыть хоть сколько-нибудь ценные сведения, пока не могло быть и речи. Канцлер любезно разрешил ей выписать огромное множество журналов и газет. Пока девушек никто не видел, Ада и Вирго внимательно читали все известия об обстановке в мире. «Центральный сенат рассматривает новый законопроект о цензуре». «Официальные комментарии канцлера Изунии к отчету Министерства Финансов». «Очередные успехи магитех-армии: еще восемь городов пали под натиском имперских войск». «Министр военной промышленности подтвердил увеличение бюджета своего ведомства». Редкими вечерами – громкие ссоры с Вирго. Пусть все знают, что Адвена не так хорошо ладит с телохранительницей, как следовало. Что, если однажды какой-нибудь недоброжелатель захочет шпионить за леди? Ему проще всего обратиться к Вирго. И так он выявит себя. Принцесса, прикидываясь равнодушной к занятиям, продолжала упорно тренироваться с телохранительницей. Ей лучше уметь постоять за себя: пистолет и метательный нож – не лучшее оружие против магитех, но навыки могут когда-нибудь пригодиться. Ада предпочитала полагаться на дистанционные атаки – для ближнего боя у нее просто не хватит сил. Когда однажды Калиго Уллдор выразил свое опасение по поводу того, что леди Адвена, похоже, готовится стать террористкой, канцлер со своей обычной иронией возразил, что если ведущий армейский командир боится девчонки, то армию Нифльхейма ничего хорошего не ждет. И разрешил ей продолжать занятия. Ада невольно почувствовала к Ардину благодарность. Первым гостей – заложников! – пригласил к себе Верштаэль. Чаепитие на троих. Почти как в старые добрые времена, когда лорд Безития гостил в Имбри. Только тогда рядом были родители Ады… и Промпто. Верштаэлю, судя по всему, в голову пришло то же самое: - Навевает ностальгию, не правда ли? Ада не ответила. Казалось бы, можно продемонстрировать покладистость и пойти на примирение, но принцесса посчитала, что это будет выглядеть подозрительно. Лучшая тактика поведения с ним – настороженная вежливость с толикой обиды. - Как вижу, ты еще считаешь меня виновником своих несчастий. Верно, девочка? - А разве это не так? – спросила Ада с ноткой льда в голосе. - Очень жаль, но у нас с твоим отцом возникло некое недопонимание. Я не думал, что он может мыслить настолько узко. Великий ум, ограниченный предрассудками. МТ-технология – это прорыв как для нападения, так и для обороны. Юстум, как никто другой, мог бы понять меня. Как ученый ученого. - Вы используете мощь демонов. - Скажи, чем же плохо ее использование? Ада недолго подумала. - Это противно богам и опасно для людей. Вы впускаете тьму в наш мир, - даже дурочкам не запретишь религию. - Но разве ты сама когда-нибудь видела этот самый вред людям? А кто скажет, что угодно Шестерым? МТ – это контролируемая мощь, а не слепой хаос. - Оракул осудила Нифльхейм. А она передает волю богов. - Она осуждает не МТ, а войну. Кому не хочется мира во всем мире? - Вам, например. - О, что ты. Я простой ученый. Я не лелею пустых надежд на несбыточное и просто служу своей стране. Верить в недостижимый идеал – привилегия верующих. - Оракул… - начала было Адвена, но Верштаэль перебил ее. - Она простой человек, а не божество. Родная кровь нашего Верховного главнокомандующего, между прочим. Тебе не приходило в голову обратиться за наставлениями к нему? - Вы насмехаетесь надо мной! – вспыхнула Ада. - Нет, просто привожу доходчивый пример. Леди Лунафрейя – обыкновенная девчушка, доведенная до крайности жестоким нравом брата. Единственное, что ей остается – говорить с богами. Вот только Шестеро вряд ли отвечают. Если Нифльхейм так противен богам, то почему они до сих пор не низвергли империю? - А как же легенды о зле и Избранном короле? Пророчество о Звездной Скверне? – Ада пока не собиралась проигрывать в этом споре. Пусть министр постарается ее убедить. Верштаэль отхлебнул свой чай и ответил: - Богам дела нет ни до Нифльхейма, ни до Темпестатиса. Избранного короля не существует. Все в руках людей. А раз Шестеро так равнодушны к мирским страстям, то лучше выиграть с МТ-технологией, чем проиграть без нее. - Пусть так. Но это не меняет того факта, что Вы предали моего отца и помогли империи лишить меня дома. - А ты не думала, что твой отец начал первым готовиться к битве? Стянул войска к границе. Обратился к возможным союзникам. Разве император не должен был расценить это вполне однозначно? - Вы перекручиваете факты! - Нет, это факты очень красноречивы. В любом случае, я надеюсь, что скоро Юстум одумается. Я бы хотел видеть его при дворе вместе с нами. Я мог бы многое ему дать. Такие знания, о которых он не мог и помыслить. А он мог бы стать достойным помощником. Знаешь, я очень надеялся на Промпто. Но, к сожалению, мой мальчик обделен талантами: как в науке, так и в политике. - У Промпто масса других достоинств! Вирго легонько толкнула принцессу под столом, чтобы она не забывалась. - Да, ты права. И я все еще возлагаю на него большие надежды, - заметил Верштаэль. – Но ты пей. Твой чай уже совсем остыл.***
Аду изредка приглашали придворные – посмотреть на бывшую принцессу и понять, чего от нее ждать. Вскоре вывод был единодушен – звать девушку стоит только в том случае, если нужна красивая говорящая мебель. А такая декорация иногда не лишняя. Достаточно неприятным оказался визит вежливости к лорду Нокс Флере. Получив от недавно вернувшегося в крепость главнокомандующего приглашение на обед, Ада как-то не думала, что в итоге они окажутся за столом вдвоем: у лорда Нокс Флере не было другой семьи, кроме Оракула, а Вирго не была удостоена просьбой прийти. Конечно, официально Беллум – не леди, а для посещения комнат в пределах крепости не нужен телохранитель. Но Ада посчитала это оскорблением. Воительнице было все равно. От самого присутствия Равуса Ада испытывала легкий дискомфорт. Дело было не только в том, что он был человеком, из-за кого пал Имбри. Причина крылась в его манере держаться. Повелительные нотки в голосе и сдержанное достоинство невольно внушали собеседнику уважение. Со своей гостьей он вел себя очень отстраненно, хотя и без враждебности. Почему-то, находясь с ним рядом, Ада особенно отчетливо понимала разницу в их статусе: Верховный главнокомандующий и ничтожная пленница. А ведь когда-то положение лорда Нокс Флере было еще более незавидным, чем у нее самой. Вероятно, прошлое наложило неизгладимый отпечаток на его характер. Но Ада не собиралась жалеть этого человека: пробившись к власти, ступая по трупам, теперь он мог сполна отыграться на окружающих за былые унижения и потери. Холодные серые глаза Равуса светились проницательностью. Он предпочитал больше слушать, чем говорить. Принцесса много болтала о всякой чуши, стараясь усыпить его бдительность. Она часто улыбалась, отчаянно пытаясь увидеть хоть какой-то отклик на свое поведение, а главнокомандующий был очень сдержан в проявлении эмоций. Было очень сложно понять, какое мнение сложилось у лорда Нокс Флере о гостье и удалось ли ей произвести именно то впечатление, на которое она рассчитывала. Когда этот тягостный обед закончился, Адвена испытала огромное облегчение.***
Однажды Ада все-таки предприняла попытку разузнать, можно ли незаметно проникнуть за пределы крепости. Ни к чему хорошему это не привело. Хотя она была очень осторожна, на одном из поворотов буквально столкнулась с Ардином Изунией. Ада только в ужасе ахнула, когда старик полетел на пол. С неловкими извинениями принцесса помогла ему подняться. - Леди Адвена, да Вы сногсшибательная девушка, - расплылся в улыбке Ардин. Даже в помещении он оставался в шляпе. Теперь же лорд Изуния поправлял упавший с головы аксессуар. - Простите, канцлер. - О нет, нет, я не прощу вам этого так просто, - глядя на побледневшее личико девушки, он поспешил ее утешить: - Доставьте мне удовольствие и прогуляйтесь со мной, - канцлер протянул ей руку. - С преогромным удовольствием, - Ада одарила его своей фирменной улыбкой. Стоит попытаться разговорить лорда Изунию: от него можно узнать много полезного. Самое главное – уметь слушать. – Я поссорилась с Вирго и как раз искала, чем себя занять. Они шли вдоль коридора, лишенного украшений, какие обычно встречаются во дворцах. Зегнавт будто бы специально строился, чтобы вгонять в состояние угнетенности всех своих обитателей. Здание создавалось по приказу Йедоласа Эльдеркапта сразу же после его прихода к власти. Где-то в Гралее расположен старый дворец, превращенный в музей истории Нифльхейма и его военных свершений. - Куда бы хотела отправиться моя очаровательная спутница? - Я была только на жилых этажах. В остальные помещения путь мне закрыт. Так и со скуки умереть можно, - посетовала Ада. Канцлер издал короткий смешок. - Если бы я чего-то и боялся, так это подобного конца, – с непонятной для Ады иронией заметил Ардин. Странный все-таки человек. - Я бы хотела знать больше о том месте, где живу. - Поверьте мне, здесь мало интересного, - он подвел ее к окну. – Резиденция императора не так красива, как то, к чему Вы привыкли. Но Вы можете попросить Вашего друга показать вам город. Ада не сразу поняла, что речь идет о Верштаэле. - Я не осмелюсь просить об этом лорда Безитию. Он слишком занят. - Уверен, ради Вас он найдет немного свободного времени. Министр очень высоко ценит Вашего отца. - Папа больше не ведет разработок. - Лорд Безития надеется, что со временем он проявит большую терпимость к военной политике Нифльхейма и поймет, что Темпестатис был присоединен к империи ради блага Вашего государства. - Что бы отец ни сделал, я полностью поддержу его. Настоящей леди положено быть послушной дочерью. Мгновение помолчав, канцлер иронично заметил: - Даже если Ваш отец примет решение, с которым Вы не сможете согласиться? - Даже так. Канцлер участливо сжал ее руку, но глаза его светились лукавством. - Хотя меня и трогает такое дочернее послушание, но принцессы иногда должны проявлять силу воли. Вы разве не знаете, что есть вещи, за которые стоит бороться? Ада догадалась, что ее пытаются спровоцировать. Что за игру он ведет?! - Разве я настолько сильная, чтобы бороться? Политику лучше оставить мужчинам. Дело же леди, как по мне, найти себе хорошего мужа, любить его и воспитывать детей. - Тихая покорная жена. Да Вы просто мечта, - сыронизировал канцлер. – Как жаль, что я слишком стар, чтобы обзавестись семьей, - с наигранным огорчением произнес Ардин. - Вы не выглядите на свои годы, - честно призналась Ада. Как было доподлинно известно, лорд Изуния был близок императору еще до его восхождения на престол. Ему, должно быть, уже очень много лет. Но на глаз Ардину можно было дать не больше сорока пяти, максимум пятидесяти лет. Отец Ады выглядел не намного моложе канцлера. Их уединение нарушил лорд Нокс Флере, показавшийся в коридоре. В обществе этого человека Ада неизменно испытывала дискомфорт: подчеркнутая официальность при дворе в сочетании с явным высокомерием производили не самое приятное впечатление. В присутствии Ардина было намного более уютно. - Добрый вечер, - коротко поздоровался Равус, останавливаясь напротив них. Ледяной взгляд лорда Нокс Флере скользнул от канцлера к принцессе. - Верховный главнокомандующий вернулся с очередной победой. Я уже слышал. Что ж, примите мои поздравления, - выразил свое одобрение Ардин. Аде полагалось бы выказать восхищение доблестью Равуса, хотя бы просто потому, что так предписывает этикет. Но она не могла выдавить ни слова в адрес этого человека. - Вижу, леди Адвена просто потеряла дар речи от восхищения Вашим величием, - Ардин хотел ее выручить или просто поиздеваться над Равусом? - Это была простая победа, - надменно заявил главнокомандующий. – Но, похоже, я помешал вашей беседе с леди Адвеной. Не посвятите меня в тему разговора? Ада, уже овладевшая собой, с бессмысленной улыбкой на лице ответила: - Я жаловалась канцлеру на скуку. Мне так до сих пор и не показали Гралею. Но я не смею просить у Его светлейшества разрешения выйти из крепости. - Это несложно. Я сам обращусь к императору. Мне он разрешит вывезти Вас на короткую прогулку, - ответил ей Равус. Ада опешила. Такого поворота событий она не ожидала. - Это было бы… великолепно, - улыбка получилась несколько растерянной. – Но я не хочу слишком уж Вас утруждать. Если бы мне удалось попросить лорда Безитию… - уж лучше Верштаэль, чем главнокомандующий. - Разве общество такой красивой девушки может быть в тягость? – спросил лорд Нокс Флере. Голос его, впрочем, оставался холодным. - В таком случае, я с нетерпением буду ждать нашей прогулки. Могу я взять Вирго с собой? - Хотите взять телохранительницу? Разве в моем обществе Вам может что-то угрожать? – похоже, он действительно не понимал, в чем, собственно, проблема. Мог бы и сам догадаться. Хотя, наверное, для него такие, как ее телохранительница – не более, чем мусор. - Что Вы. Просто Вирго моя подруга, - пояснила Ада. - В таком случае, пусть госпожа Беллум едет с нами. - Мы обе заранее очень Вам признательны. Когда лорд Нокс Флере удалился, Ардин не преминул прокомментировать: - Иногда мне жаль нашего главнокомандующего. Столько лет при дворе, а так и остался чужаком. Я бы даже обеспокоился его благополучием, но он и сам прекрасно о себе позаботится. - Я не совсем понимаю, о чем Вы. - При дворе нередки заговоры, особенно против таких вот выскочек из имперских провинций. Но лорд Равус славится тем, что безжалостно расправляется с неугодными. Вы ведь не думали, что его карьера обошлась без парочки досадных инцидентов? От этих слов Аде стало не по себе. - Но вы не бойтесь. Сомневаюсь, что вы когда-нибудь поссоритесь с главнокомандующим, но в случае чего Ваш покорный слуга придет на помощь, - Ардин отвесил грациозный поклон.***
Вирго не преминула заметить, что Ада зря настояла на ее присутствии. Вдруг главнокомандующего удалось бы разговорить, оставшись с ним наедине? Принцесса справедливо заметила, что у нее уже была такая возможность, и пытаться выведать что-либо у него – затея безнадежная. - А ты раскисла, - констатировала воительница. – Ты пасуешь, столкнувшись с первыми трудностями. - Мне до сих пор не представилась возможность послужить на пользу Темпестатиса. Иногда мне кажется, что все это напрасно, а мы – в ловушке. - Ты все представляла себе по-другому, - довольно жестко отрезала Вирго. – На самом деле выжидать придется долго. Я бы не рассчитывала, что возможность мести принесут тебе на блюдечке. - Иногда я устаю ждать, и мне хочется действовать. - Терпение, моя принцесса. - Как думаешь, когда Промпто вернется, он станет служить империи? – Ада перевела тему разговора на интересующий ее предмет. – Или пойдет своим путем? - Не тешь себя надеждами. Промпто либо возвратится как союзник своего отца, либо не возвратится вообще. В любом случае, я бы не рассчитывала на его помощь. - Ты права, Вирго. Наверное, Промпто даже толком не помнит Аду. И, если быть предельно честной, пусть лучше никогда не возвращается в Нифльхейм. Если она действительно его любит, то не должна желать, чтобы они оказались в этой ловушке вместе.***
Небо было затянуто серыми облаками, сквозь которые просвечивали редкие солнечные лучи. В Гралее часто выпадали осадки. Просторный джип с двумя машинами эскорта подъехал к воротам крепости. Ада восторженно дернула Вирго за рукав. Представление начиналось. Главнокомандующий предложил принцессе руку и повел к машине. Ада подумала, что абсолютно не удивилась бы, обнаружь сейчас за рулем канцлера. Она почти жалела, что Ардина нет рядом. Равус открыл перед Адвеной дверцу, а сам обошел и сел с другой стороны. Вирго полагалось ехать на сиденье рядом с водителем, но леди бесцеремонно затащила телохранительницу назад и усадила рядом, благо сиденье было очень просторным. Пусть она и не канцлер, но тоже может позволить себе маленькие странности. Лорд Нокс Флере, казалось, даже не заметил ее бестактности. Их руки слегка соприкасались, но принцесса постаралась не обращать на это внимания. За окном тянулась череда промышленных зданий: экология в Гралее явно не на высоте. Далее следовали однотипные жилые кварталы, застроенные многоэтажками – в столице старались максимально эффективно использовать пространство. Ада поминутно выглядывала в окно и комментировала то, что видела, стараясь больше обращаться к главнокомандующему, чем к телохранительнице. Вдруг все-таки его лед немного оттает? Своим поведением она ясно давала понять, что ей хочется услышать именно его мнение. Ада внимательно наблюдала за реакцией своего спутника: сейчас он не был так подчеркнуто холоден, как при дворе. Ободренная принцесса осмелилась спросить: - Тяжело, наверное, командовать всеми войсками империи? - Леди не нужно думать о военных делах, - ответил ей Равус. – Не стоит сейчас говорить о моих обязанностях. Лучше наслаждайтесь поездкой. - В Гралее достаточно однообразный ландшафт, - капризно ответила Ада. – Много построек, и ни одного дерева. - Зато от этого выигрывает система обороны. - В чем же? – принцесса пошла ва-банк. - Вы быстро заскучаете от моего рассказа. - Вовсе нет. - Лучше посмотрите направо. Мы как раз проезжаем мимо памятника первому императору из рода Эльдеркапт. - Помню, его прозвали Альдерос Милосердный. Хорошие, наверное, были времена, - протянула принцесса. - Времена величайшей слабости империи, - отрезал лорд Нокс Флере. – Альдерос известен также тем, что был убит собственным наследником. «Уже тогда в Нифльхейме произошло деяние, противное богам», подумалось Адвене. - К слову, памятник первому императору был поставлен уже много позже гибели его сына Рэма. После смерти Альдероса Рэм велел уничтожить все, что напоминало народу о его отце. - Он сожалел о своем поступке? Или стыдился? - Нет. Лишь хотел, чтобы в народе не было смуты. - Это ужасно – убить своего родственника. - Тем самым он спас страну. Немногие помнят, что Альдерос Милосердный был очень расточителен и едва не промотал всю казну империи. А после того, как Нифльхейм остался бы без средств на содержание армии, империя либо неминуемо пала под натиском врагов, либо Альдерос недолго оставался милосерден. Жутковатый все-таки человек. Адвена решила перевести тему. - У вас есть младшая сестра. Леди Лунафрейя. - Сестра сейчас в Тенебре. Думаю, Вам было бы интересно с ней познакомиться. - Я восхищаюсь Оракулом. Она всегда утешала людей – даже в эти тяжелые времена. Лицо главнокомандующего ожесточилось еще больше, чем обычно. - Сестра многого не понимает. Заранее было оговорено, что Адвена и лорд Нокс Флере посетят старый дворец. Он был довольно далеко от Зегнавта – император посчитал, что строить крепость на его месте не стоит: это достаточно близко к границам столицы. Эти соображения и спасли здание от разрушения. Дворец, сооруженный из серого камня, не был лишен определенного очарования. Множество резных башенок стремились ввысь, будто стараясь достать до облаков. Аде хотелось подойти поближе, чтобы рассмотреть витражи. Однако вокруг не было никакого парка, как это обычно бывает. Принцесса плохо помнила то, что изучала на уроках истории об этом месте. Уловив ее желание, лорд Нокс Флере повел Аду вокруг здания. За ними неотступно следовала Вирго и восемь магитехов. - Поблизости совсем нет других посетителей, - заметила принцесса. - Я приказал закрыть музей для посещения и оцепить территорию, - высокомерно заявил главнокомандующий. - Вам готовы служить по первому требованию, - Ада решила сыграть на самолюбии этого человека. - Они прекрасно осведомлены о последствиях неподчинения, - тон лорда Нокс Флере показался Аде зловещим. - Можно мне сделать несколько снимков? - Конечно. Миниатюрная фотосессия на камеру телефона надолго задержала процессию. Главнокомандующий терпеливо ожидал в стороне. - А Вы любите фотографироваться, лорд Нокс Флере? – поинтересовалась Адвена. - Нет. Не вижу в этом занятии никакого смысла. Почему-то принцесса ожидала подобного ответа. - Почему вокруг нет парка? – задала девушка интересующий ее вопрос. - Император велел провести переустройство и отдал территорию под здания муниципалитета. Это сэкономило значительное пространство. - И уничтожило красоту, - вырвалось у Ады. - Красота не принесет победы в войне. «Интересно, он думает хоть о чем-то, кроме войны?» Внутреннее убранство дворца не показалось Аде таким же красивым, как наружная отделка. Здание явно пережило несколько значительных изменений при прежних обитателях. Здесь все переделали так, чтобы каждый метр служил пользе, а не эстетике. Теперь же эти помещения занимали музейные экспонаты. Высокая женщина со строгой прической принялась водить гостей от одной экспозиции к другой. Ада задумалась: а понимают ли рассказ неотступно следующие за ними магитех-солдаты? Насколько Ада знала, магитех – не люди. Это механика, функционирующая при помощи темных сил. Некоторые сплетничали, что МТ-солдаты – никто иные, как изувеченные Верштаэлем подданные империи. Контролируемая одержимость. Но Ада предпочитала об этом не думать. Если задумаешься – начнешь бояться, а подобный страх – прямой путь к безумию. А здесь и без этого хватает предпосылок, чтобы сойти с ума.***
Ночью Адвене приснился кошмар. Сквозь асфальт перед старым дворцом пробилось небольшое тонкое дерево с нежными, зелеными листками. Несколько МТ-солдат приблизились к нему с топорами, и Ада встала у них на пути, отчаянно сражаясь… и постепенно проигрывая. Когда она увидела чуть в стороне Вирго, в глубине души затеплилась надежда. - Помоги! Голос воительницы поразил ее холодным высокомерием: - Чтобы выиграть войну, нужно оставить только необходимое. Дернувшись всем телом, Ада проснулась. Первая ее мысль почему-то была о Промпто. Девушка долго не могла уснуть, вспоминая каменное равнодушие улиц Гралеи.