Война в Зазеркалье

Империя уверенно продвигалась вглубь территории Люциса. Города оказывались захваченными один за другим. Вместе с могуществом этого королевства постепенно угасала и надежда Ады. Скоро весь мир окажется под властью Йедоласа Эльдеркапта, и тогда никто больше не восстанет против его тирании. И снова – мерзкие, отравляющие душу мысли о том, что Пророчество о Звездной Скверне все-таки правдиво. Еще одна мрачная легенда. О том, что тьма и демоны распространятся по миру, а на землю падет бесконечная ночь. Но Избранный Король, правитель Люциса, благословленный Оракулом и прошедший все испытания, в конечном итоге победит властителя демонов. Но до этого человечество ждут долгие годы хаоса, смерти и разрушений. У этой легенды существовало множество версий. В одной говорилось, что цена победы избранного – гибель Оракула. В детстве Аду больше всего пугал тот вариант Пророчества, где Избранному Королю суждено было вернуться «на руины мира, где больше нет ни души», чтобы отомстить за человечество. Но если это – правда, то, выходит, Йедолас Эльдеркапт – тот самый повелитель демонов. Или, если уж на то пошло, им мог оказаться и Ардин. Но император, которого она почти не знала, казался более подходящим кандидатом на эту роль, чем полусумасшедший, но все-таки забавный старик. Но от мыслей о легенде хотелось отмахнуться. Просто потому, что в ней опять все было решено за Аду. А принцессе очень хотелось, чтобы ее судьба зависела только от нее самой. Лорд Нокс Флере получил еще больший почет при дворе. Когда он вернулся в Зегнавт, Ада долго раздумывала, что же ей делать. Вечно избегать встреч с главнокомандующим она не могла. Принцесса решила, что при встрече выразит ему свое почтение и отдаст должное заслугам. На приеме в честь очередной победы над Люцисом Ада сама подошла к Равусу и с сияющей улыбкой произнесла слова лести. В этот момент Ада была сама себе противна. Лорд Нокс Флере остался все таким же вежливым и холодным, как и всегда. Даже не понять, сердится он или нет. Такие люди страшнее вспыльчивых тиранов, от которых наверняка ждешь удара. Однако после обмена формальными любезностями Равус все же сказал ей: - Я не хотел ранить Вашу гордость. Поверьте, я уважаю в людях чувство собственного достоинства. - Верховный главнокомандующий не должен извиняться перед пленницей, - ей, наверное, следовало сказать «гостьей». - Я лишь надеюсь, что Вы простите мою оплошность, вновь проникнетесь ко мне симпатией и не станете усложнять ситуацию. Как видите, я не прошу многого, - все-таки угроза. Произнесенная очень ровным, спокойным тоном, она становилась еще страшнее. - Я помню о Вашей власти и не хочу делать из Вас своего врага, - Адвена рассердилась на себя за жалобные нотки в голосе. Она смотрела на главнокомандующего снизу вверх и наверняка выглядела жалко. - Это вполне Вам по силам. - Я поняла Вас, - Ада кивнула ему и удалилась, закончив этот тягостный разговор. Когда она пересказала эту беседу Вирго, подруга немедленно одернула ее: - Не смей бояться этого высокомерного засранца, - воительница не стеснялась в выражениях. – Власть не вечна, а амбиции рано или поздно его погубят. - Тебе легко говорить. Рядом с ним я чувствую себя ничтожной. Он умеет указать человеку его место. Если я наживу такого врага… - Я не говорила, чтобы ты не принимала его в расчет. Не задумываться о последствиях может быть опасно. Но страх парализует твою волю, и ты становишься абсолютно беззащитна перед лордом Нокс Флере. Жди от него удара, но не теряй головы. Страх – главное его оружие. Это всем известно, - они обе хорошо знали, как этому человеку удавалось удерживать власть. - Ты как всегда права, Вирго. Без тебя я бы давно пропала. Следующее приглашение – или это следовало толковать как приказ? – от лорда Нокс Флере Адвена решительно отвергла. А затем сама велела перестать ставить в ее покоях цветы. Она все чаще и чаще бывала в гостях у лорда Безитии. Их разговоры выходили какими-то странными. Ученого интересовал только ее отец, а Аде хотелось говорить о Промпто. Принцесса с горечью думала, что если бы не предательство и война, они бы до сих пор дружили семьями. Но к прошлому возврата не было.

***

Очень скоро Аду ждало утешительное известие. Ее отец прибудет в Зегнавт, чтобы отчитаться императору о делах в провинции. Мать Адвены останется дома. Принцесса понимала, что это только ради безопасности королевы Терезы, но не могла не сожалеть, что не увидит еще одного родного человека. Лорд Верштаэль говорил, что обязательно должен повидаться со старым другом, но король Юстум отклонил его приглашение без объяснения причин. Ада молилась о том, чтобы отец не услышал грязные слухи, гуляющие при дворе о ее отношениях с главнокомандующим. Если король поверит наветам, Ада больше не сможет смотреть ему в глаза. Принцесса с неудовольствием отметила, что почему-то чувствует себя виноватой, хотя и не сделала ничего плохого. Когда король, наконец, прибыл, у Ады было мало времени, чтобы повидаться с ним. Лорд Юстум почти все время проводил в сенате, и принцесса редко покидала свои покои, чтобы отец всегда знал, где ее найти. Кроме того, так она не могла неожиданно столкнуться с главнокомандующим: сама мысль об этой встрече была достаточно неприятной. К счастью, с момента их последнего разговора они не виделись. Лорд Юстум постоянно был мрачен, хотя император и был доволен результатами его трудов. Ада спрашивала у отца, что не так. Но он неизменно отвечал, что все в порядке. Когда до отъезда короля оставалось два дня, Юстум навестил покои дочери. - Полагаю, ты неплохо знакома с лордом Нокс Флере. Ада подняла на отца глаза. Так вот в чем причина его ужасного настроения! - Поверь, отец, я помню, как должна вести себя настоящая леди. Что бы ни говорили, но я не нарушала своего морального долга. Отец слушал ее как-то рассеянно. - Лорд Нокс Флере – достойный молодой человек и занимает высокое положение при дворе. Я говорил с ним сегодня и остался полностью удовлетворен его качествами. - Я не пойму, к чему ты клонишь, отец, - «Не хочу понимать». Ада вспомнила пронзительно-голубые розы на столе. Предвестники беды. - Верховный главнокомандующий просил твоей руки. И я ответил согласием. Ада молчала, не находя подходящих слов. - Я надеюсь, что ты полностью поддерживаешь мое решение и рада такому развитию событий. - Это невозможно! – возмутилась Ада. - Почему? - Потому что это он помогал императору завоевать Темпестатис. Ты предлагаешь собственной дочери выйти замуж за захватчика? - Не будь наивной. Никого лучше ты не найдешь. Хочешь остаться старой девой? - Уж лучше так, чем делить постель с врагом. - Замолчи, Ада. Ты еще так молода и ничего не понимаешь. - Например, чего? - Мое положение становится шатким. Народ недоволен тем, что я перешел на сторону империи. Если однажды вспыхнет восстание, мне с твоей матерью придется бежать в Нифльхейм, и канцлер с радостью ускорит такой исход. Сейчас некому оградить меня от восстания или уберечь нашу семью в случае беды. - Поверить не могу! Ты продаешь родную дочь в обмен на помощь лорда Нокс Флере против собственного народа! - Глупая. Я прежде всего тебе желаю добра. Если королевская семья Люктус Церарис падет, он сможет защитить тебя. Даже если случится худшее, и мы лишимся всего, жену Верховного главнокомандующего никто не тронет. - Я не люблю его и никогда не смогу полюбить! – вырвалось у Ады. - Это не страшно. Достаточно простого уважения. - Он же стал тюремщиком для собственной сестры. Ты и для меня хочешь такой же участи? - Думаю, придворные сплетники сильно преувеличивают недостатки лорда Нокс Флере. Ада промолчала. Похоже, все уже решено без нее. Снова. - Официальная помолвка состоится в Имбри. Это покажет всем недоброжелателям семьи Люктус Церарис, что заговоры плести бесполезно и опасно. Спустя месяц вы сочетаетесь браком в Нифльхейме. Принцесса лихорадочно обдумывала свое положение. Как уговорить отца хотя бы немного повременить со свадьбой? - Помни о своем долге и веди себя благоразумно, - сказал Юстум, обнимая Аду. Не нужно было произносить вслух то, что читалось между строк. Оба они понимали, что, если королевская семья лишится власти, то Темпестатис никогда не освободится от нифльхеймского гнета. Император позаботится о том, чтобы на смену лорду Люктус Церарис пришел человек, преданный Нифльхейму. - Но мы можем получить защиту и иным путем, - напомнила отцу Ада. - Поверь, иного пути нет. Помни, я надеюсь на тебя. Ада не стала возражать. Похоже, иногда бывают действительно безвыходные ситуации. Когда король Юстум ушел, в комнату вошла Вирго. - Я подслушала, - честно призналась телохранительница. - Что мне делать? – в голосе Ады слышалась растерянность. - По крайней мере, это лучше, чем быть врагом лорда Нокс Флере. Твой отец прав. Ты будешь в безопасности. Ада хотела услышать от Вирго не это. Ей нужен был совет, как избежать нежеланного брака. - Я не хочу быть женой этого ужасного человека, - заупрямилась принцесса. - Зато, как оказалось, его чувства к тебе глубже, чем мы думали. - Или он настолько не привык к поражениям, что готов добиться победы любой ценой. Принцесса не была наивна. Она ничего не сможет предложить своему будущему мужу, кроме себя самой. Дочь одного из имперских префектов, который, к тому же, в любой момент может лишиться остатков былого могущества, – не самая блестящая партия. Темпестатис и так принадлежит Нифльхейму, и такие, как Верховный главнокомандующий, обладают в ее стране гораздо большей властью, чем префект. Равус и сейчас может делать с ее родиной все, что только заблагорассудится, оглядываясь лишь на канцлера и императора. Впрочем, лорд Нокс Флере – вечный чужак при дворе, и ему вряд ли приходится рассчитывать на лучшую невесту. Только вместо одной из множества придворных идиоток, вешающихся ему на шею, он выбрал ту, что посмела ему отказать. Уж лучше было уступить сразу. Тогда бы рано или поздно главнокомандующему надоела очередная игрушка, и он оставил ее ради другого увлечения. Ада бы осталась с попранной честью и не самыми приятными воспоминаниями, но, возможно, все-таки сумела бы чем-то помочь Темпестатису. Теперь же ей придется всю жизнь терпеть этого человека. Она не знала, как он станет с ней обращаться, но красивых иллюзий по этому поводу не питала. Все, на что она могла надеяться – то, что он останется таким же холодным и равнодушным, как и сейчас, не переходя к жестокости. До некоторой степени принцесса сама виновата в сложившейся ситуации: не нужно было провоцировать лорда Нокс Флере и превращать обладание ею в вопрос принципа. Теперь же она оказалась в беде. Ада вновь вспомнила голубые розы. По легенде, прекрасная дева из обедневшего дворянского рода полюбила младшего сына одного из местных лордов. В тех краях земли и титул наследовали старшие сыновья, а младшие вынуждены были заботиться о своем благополучии самостоятельно. Отец девушки не хотел отдавать дочь за такого же бедняка, как и он сам. Юноша, отправляясь в путь, клялся деве в верности и обещал вернуться. И дева ждала его. Она не знала, что ночью на отважного юношу напали монстры. Он храбро выстоял в схватке. Но конь его охромел. Проезжая по лесной дороге, юноша заметил в глубине чащи свет и свернул с пути, надеясь, что его скакуну помогут. Найдя небольшой домик, юноша постучал в дверь. Ему открыла статная женщина с необыкновенно красивым лицом и мелодичным голосом. Она обещала помочь раненому животному, приготовив целебную мазь. Та женщина была колдуньей. На ночь она напоила юношу зельем, и наутро он забыл свою возлюбленную. А к прекрасной деве посватался другой местный лорд, с огромным состоянием и плодородными землями, но известный жестоким нравом. Даже не спросив ничего у дочери, отец девушки велел готовиться к свадьбе. Сколько ни умоляла его несчастная, он не соглашался подождать возвращения юноши. Накануне собственной свадьбы девушка сбежала. Долго скакала она на лошади, и сопутствовала ей удача. Она не знала, где остановиться на ночлег. Так случилось, что заехала она в те же края, где до этого проезжал юноша. Беглянка волею судьбы набрела на домик, где поселился ее возлюбленный. Именно он открыл ей дверь. Дева бросилась ему на шею с радостным возгласом, но юноша не узнавал ее. Тогда она коснулась его губ поцелуем, и к юноше вернулась память. Выбежавшая на шум колдунья спросила его, в чем дело. Юноша уже долго прожил в доме, и хозяйка относилась к нему с добротой. И он сказал, глядя на прежнюю возлюбленную, что это незнакомка пришла погреться у огня. Не помня себя от горя, дева побежала прочь. Ночью пошел снег и ударил мороз, и девушка замерзла насмерть. Миф гласит, что на том месте, где снег укрыл ее бездыханное тело, и выросли голубые розы. Глупая, конечно, легенда, да климат в Лесталлуме давным-давно изменился. Но теперь Адвена поняла истинный смысл подарка канцлера. Это было предупреждение.