Война в Зазеркалье

Вскоре отец отбыл, при прощании снова призвав Аду быть благоразумной и помнить о своем долге. А еще – категорически запретил даже разговаривать с Верштаэлем. С лордом Нокс Флере принцесса не виделась: к счастью, у него часто были неотложные дела на фронте. Он и не искал с ней встречи: все ведь уже решено. Можно больше с ней не церемониться и просто дождаться свадьбы. А затем из дома поступило неожиданное известие. Король вернулся к исследованию возможностей сочетания магии и механики. Все результаты он был обязан передавать Верштаэлю. Иногда Ада совершенно не понимала своего отца. Он ведь так и не примирился с лордом Безитией, но делает то, чего хотела от него империя. Принцесса жалела, что не может потребовать от него объяснений и гадала, что происходит. Король понял, что МТ-технология – не зло? Или боится за жизнь Ады? А может, здесь не обошлось без влияния лорда Нокс Флере? Почему отец не посчитал нужным объяснить это ей? Когда ее вновь позвал к себе лорд Безития, принцесса не взяла с собой телохранительницу. Адвена надеялась, что получит хоть какие-то ответы. И не была разочарована. Верштаэль сам затронул интересующую ее тему. - Твой отец, наконец, смирился с необходимостью использования МТ. Когда в собственной стране не можешь чувствовать себя в безопасности, поневоле идешь на отчаянные шаги. Полагаю, Юстум рассказал тебе, что происходит в Темпестатисе? - Народ недоволен своим префектом. - Сейчас очень глупо поднимать восстание. В стране достаточно МТ-солдат, чтобы подавить любой бунт. Другое дело, что тут не обойдется без крови. Юстум решил, что лучше пойти на уступки империи, чем погрузить страну в гражданскую войну и рисковать собственной головой. Мало ли кто из местных лордов захочет воспользоваться моментом и прийти к власти? Твой отец хочет любой ценой укрепить собственное положение и сохранить остатки могущества. Это имело смысл. - Видишь, чего стоят принципы, когда судьба ставит нам мат? – продолжал Верштаэль. – В этом есть своя ирония: когда-то Юстум разорвал нашу дружбу, презирая меня за использование МТ, а теперь сам прячется за спиной армии демонов. На что еще он пойдет ради собственного спасения? Ада знала ответ, но предпочла молчать. Слова Верштаэля причиняли ей боль, но отрицать их было сложно: она видела достаточно доказательств. - Мне бы хотелось вернуть дружбу Юстума, но я не знаю, как это сделать. В конце концов, сейчас у нас стало гораздо больше общего. Оба мы покорные слуги империи. Вот только у меня больше власти. - Вы бы могли помочь отцу и завоевать его доверие, - было бы неплохо заручиться поддержкой лорда Безитии. - Бедная моя девочка, как я вижу, ты тоже в отчаянии из-за того, что происходит с твоей семьей. Ты, как и твой отец, ищешь союзников. Неприятно видеть своих друзей в беде. Меня радует, что хотя бы ты не отталкиваешь руку помощи. «Иногда мы вынуждены объединяться со своими врагами, чтобы избежать большего зла», - подумала принцесса. - Давай будем откровенны, Ада. Ты девочка далеко неглупая, хоть и пытаешься таковой казаться. Чего ты ждешь от меня? - Чтобы Вы помогли моему отцу отстоять провинцию. - Для этого всего-то и нужно, что указать провинциальным лордам на их место. Накажи за заговор одного, и остальные надолго забудут о своих притязаниях, а народ увидит, чем может обернуться неподчинение. - Получается, отец может сам решить эту проблему? - О нет, дорогая Ада. Чтобы эта тактика подействовала, нужно иметь всю полноту власти и наказывать так, чтобы это запомнилось надолго. Иначе волки нападут стаей и добьют раненое животное. Твой отец должен опираться на поддержку кого-то более могущественного, чем он сам. - Раз это так просто, как вы говорите, вы бы могли помочь. - Не спеши. Юстум больше не дорожит нашей дружбой, и я не имею права вмешиваться в его дела. Разве я должен лезть в чужую распрю? У меня нет никаких формальных оснований вмешиваться в конфликт. Это повредит репутации нас обоих. - Но вы говорили, что можете и хотите помочь, - принцесса начала терять терпение. - Именно так. Просто кто-то должен дать мне формальные основания вмешаться. - Если я правильно все понимаю, то в моих силах обеспечить Вам эти формальные основания. Иначе мы бы не обсуждали этот вопрос. - Ты очень догадлива, - похвалил Верштаэль, а затем неожиданно перевел тему. – Знаешь, почему в детстве я так часто привозил Промпто погостить в Темпестатис? - Вы хотели, чтобы мы с ним дружили. - Не совсем так. Я и твой отец имели более дальновидные планы. Между нами существовала договоренность: когда ты и Промпто подрастете, мы скрепим союз между Темпестатисом и Нифльхеймом браком между двумя наследниками знатных родов. Ада задумалась. Вот куда он клонит. Министр вполне сможет вступиться за родню своей невестки, и ни у кого не возникнет вопросов. Это похоже на то, чего добиваются отец и лорд Нокс Флере. Верштаэль предлагает ей то же уравнение, но с другими переменными. Если в сделке короля с главнокомандующим отец получает военную мощь, а Равус – глупую, но очаровательную и послушную жену, которую можно безнаказанно тиранить, то что же при похожем раскладе выиграет Верштаэль? Министру наплевать на дружбу и, тем более, на былые чувства Ады и Промпто. Сын для него – такая же разменная монета, как и все остальное. Тогда в чем же кроется разгадка? Лорд Безития никогда не скажет ей правды. - Я должна тщательно взвесить все аргументы и дам ответ завтра. - Надеюсь, мы придем к взаимопониманию. - Можно последний вопрос? - Конечно. - Что с Промпто и где он сейчас на самом деле? - А у тебя острый ум, девочка. Между мной и Промпто нет родительского взаимопонимания. Он всегда был мальчиком себе на уме. Но рано или поздно я верну его на правильный путь. - Согласившись на Вашу задумку, я поступлю с ним подло. - Поверь, помолвка с тобой – это последнее, о чем он станет горевать. У Промпто большая слабость к хорошеньким девушкам, - Верштаэль издал сухой смешок. Аду почему-то укололо это замечание. С кем же Промпто сейчас?

***

Всю ночь принцесса провела без сна. Что ей делать? Скорее всего, Верштаэлю нужно, чтобы она осталась при нем, как рычаг давления на короля Юстума. На это она согласна. Она и так пленник империи, так какая разница? Особенно теперь, когда отец возобновил свои разработки. Согласиться на предложение Верштаэля? Это значит предать Промпто и поступить наперекор отцовской воле. Принять план отца? Это значит обречь себя на страдание. Но Аду страшило не это. Решение короля – чистой воды безумие. Кто знает, чем в итоге обернется союз с лордом Нокс Флере? Равус рано или поздно направит свои амбиции и на Темпестатис. Она вспомнила их поездку по Гралее и холодный голос главнокомандующего, невозмутимо повествующий о том, как наследник престола расправился с собственным отцом ради блага страны. Отец очень неразборчив с друзьями: однажды его уже предали. Похоже, теперь он нашел нового союзника, с которым не стоило связываться. Как можно игнорировать пугающую репутацию лорда Нокс Флере? От министра хотя бы наверняка знаешь, чего ожидать. Если рассуждать здраво, поддавшись на провокацию Верштаэля, она не так уж и подведет Промпто. Лорд Безития скорее всего не знает, где находится его сын, иначе давно вернул бы его в Нифльхейм. Вероятно, Промпто даже не узнает о ее предательстве. Соглашаясь на крайние меры, она всего лишь защищает свою страну и семью. «Не лги хотя бы себе. Решаясь на это, ты пойдешь на поводу у собственного эгоизма». Есть у соглашения с Верштаэлем и другие острые углы. В первую очередь, вражда с главнокомандующим. Ада не была безрассудной оптимисткой. Равус не оставит просто так подобного оскорбления. Ни лорду Безитии, ни ей. И союз с лордом Нокс Флере, и союз с Верштаэлем одинаково опасен и для нее, и для Темпестатиса. Принцесса подумала: если Верштаэль станет ей доверять, она сможет получить ценные сведения об МТ-технологии. То, чего она изначально добивалась. Этот аргумент оказался решающим.

***

Явившись на следующий день к Верштаэлю, Ада почти сразу задала интересующий ее вопрос: - Вы не боитесь, что моя помолвка с Промпто принесет больше бед, чем преимуществ? - Чего нам бояться? - У отца были другие планы. - С кем он планировал заключить союз? - С лордом Нокс Флере. Верштаэль обдумал ситуацию. - Опасный противник. У нас с ним давно негласный конфликт. Плохо, когда люди, вынужденные настолько тесно сотрудничать друг с другом, не в ладах между собой. Так что ты – не первое и не последнее наше разногласие. Конечно же, будут последствия. Но у меня есть козырь в рукаве. Доверься мне и жди.

***

В глазах Вирго расплескалось удивление, смешанное с презрением. Ада рассказала ей, на что пошла ради Темпестатиса. - Как ты могла быть настолько глупа? Верштаэль в сотню раз хуже главнокомандующего, - хриплый голос воительницы повысился на несколько тонов. Это далось ей с большим трудом. - Я не за Верштаэля собралась замуж, - отрезала Ада, задетая гневом телохранительницы. - Конечно, не за него. За воспоминание о Промпто Прекрасном, - с сарказмом сказала воительница. – А еще я бы поостереглась, что Равус тебя прикончит. Тебя, не Верштаэля. На министра у него руки коротки, а вот себя ты подставила под удар. Ты задела гордость одного из самых мстительных людей империи. Ада надеялась, что лорд Безития сдержит свое обещание и сможет ее защитить.

***

О помолвке Промпто Безитии и леди Адвены Люктус Церарис торжественно объявили спустя несколько дней. Император сухо благословил этот союз. Ада стояла подле Верштаэля и испытывала жгучий стыд оттого, что жениха не было рядом. Всем было ясно, что помолвка – лишь политическая формальность. Принцесса старалась не смотреть по сторонам, чтобы не видеть презрения на лицах придворных. «Прости меня, Промпто». Ада надеялась, что он бы понял. Ей бы хотелось видеть их помолвку по-другому. Чтобы Промпто стоял сейчас рядом, а затем, когда они остались бы наедине, он смеялся над всеми этими напыщенными церемониями, заражая Аду своей беззаботностью. Они бы обменялись кольцами. Принцесса бы использовала в качестве обручального кольца фамильную реликвию семьи Люктус Церарис – перстень первого короля из их рода. По традиции Темпестатиса правитель отдавал его лишь тому, кому безоговорочно доверял, и эта связь могла оборваться только со смертью хранителя или монарха. Впрочем, никакой магии в кольце не было. Лишь обычай и ничего больше. Ада подарила бы свое доверие Промпто. Принцесса тут же себя одернула. Сейчас она в тронном зале среди врагов, Промпто нет рядом, а если бы и был… Не нужно обманывать себя. Она не может доверять даже ему. Спасать себя ей придется самой. Принцесса не удержалась, и бросила украдкой взгляд на главнокомандующего. От него веяло ледяным гневом: едва уловимые изменения в выражении лица и позе. Но интуиция подсказывала Аде, что внешнее спокойствие обманчиво. Когда она вышла из тронного зала вместе с Верштаэлем, к ним подошел канцлер. - Поздравляю очаровательную леди с помолвкой, - улыбнулся Ардин со своей обычной иронией. - Я подозреваю, что кое-кто в Зегнавте не очень доволен выбором леди, - сказал Верштаэль. - Знаю, знаю. У всякой победы своя цена. Но я на вашей стороне. И притом, мир при дворе в моих интересах. Хотя досадных неприятностей не избежать, вендетты я не допущу. - Благодарю Вас, - сказала Адвена. - Когда-то Вы мне сказали, что главное в настоящей леди – дочернее послушание. Теперь Вы боретесь за любовь наперекор родительской воле? Щеки Ады вспыхнули румянцем стыда. Ардин знал, что это – вовсе не жест любви.

***

После того, как Адвена известила родителей о своей помолвке, король Юстум прислал ей длинное письмо с выражением крайнего разочарования. После этого, сколько бы она ни писала и ни звонила, ответа из дома не было. Похоже, от нее отказались. Ада с горечью подумала, что ее решение никогда не найдет поддержки у самых близких людей. Даже Вирго до сих пор злилась на принцессу за такой опасный и безрассудный поступок. Покои принцессы теперь располагались поблизости МТ-лабораторий и комнат Верштаэля. Сразу же после своеобразного переезда ученый заглянул к Аде в гости в сопровождении канцлера. - Ну и как Вам новый дом? – с интересом осведомился Ардин. - Даже уютнее прежних покоев, - это была неправда. Но все-таки здесь принцесса чувствовала себя в безопасности. Верштаэль держал в руке какую-то небольшую коробочку. Перехватив взгляд Ады, он сказал: - Раз мой сын отсутствует, я должен сам вручить тебе это, - министр открыл крышку. Внутри – роскошное обручальное кольцо с крупным камнем необычного синеватого оттенка. – Надеюсь, оно тебе нравится. Канцлер почему-то взял у него коробочку и с любопытством повертел в руках, разглядывая перстень. Затем поднял глаза на принцессу и в глазах его, как обычно, светилось озорное лукавство. Адвена протянула руку, чтобы взять знак своего предательства. Тогда Ардин сам достал кольцо и, бережно коснувшись руки принцессы, надел его на палец. От прикосновения канцлера Ада почему-то вздрогнула и отдернула руку.