***
Иногда принцесса коротала дни, помогая Верштаэлю в МТ-лабораториях. После того, как она официально стала невестой Промпто Безитии, уровень карты доступа ей повысили всего лишь до третьего уровня, и министр сам пускал ее в помещения лабораторий. Принцесса знала: это делается не из доверия. Ее просто хотят убедить, что магитех – не зло. При этом она отчетливо понимала, что самого важного ей не показывают. Верштаэль хотел, чтобы она видела механику, в которую магией вдыхают жизнь. От МТ никто не страдает. Убедись в этом своими глазами, девочка. Это не люди. Это – машины. Аде по-прежнему было запрещено покидать пределы Зегнавта. Пока принцесса занималась делом в лаборатории, Вирго, которой покровительствовала леди Уллдор, часто отпрашивалась выехать с женой имперского офицера в город. Когда-то Ада спросила телохранительницу о причинах такой симпатии. Как оказалось, у леди Уллдор и командующего Калиго не было детей, и эта уважаемая дама имела слабость к сиротам. Чем несчастнее, тем лучше. Драматичная история Вирго произвела на леди впечатление, и она сразу же прониклась к девушке теплыми чувствами. Беллум не нравилось, что к ней относились как к новой игрушке, но такое положение давало и свои выгоды. Девушка делала в городе покупки. На входе в Зегнавт ее сумка неизменно проверялась, да и леди Уллдор было велено следить, чтобы ее подопечная не общалась с посторонними. Женщина даже иногда вывозила Вирго в свое поместье, расположенное почти у самой границы Гралеи. Дни в лаборатории проходили однообразно. Ада перепечатывала какие-то отчеты о закупках деталей для механических солдат, и понимала, что это – лишь самая вершина айсберга, слишком незначительная, чтобы ее скрывать. Хоть ученый и сказал, что он может найти и другого помощника, принцесса заявила, что это занятие скрашивает ее скуку. Министра, казалось, радовало, что Ада помогает ему с МТ. Сам Верштаэль был фанатично предан делу. Казалось, исследования интересуют его даже больше власти. Он часто засиживался за своими разработками допоздна, а иногда даже забывал делать перерыв. Изредка Ада напоминала, что министру неплохо бы прерваться и пойти пообедать. Порой он не поддавался на уговоры и велел ей уходить одной, а сам принимал пищу прямо в помещениях МТ. Девушка обычно покидала лабораторию гораздо раньше него. Принцесса часто заходила в его покои и устраивалась с журналом в гостиной. Так у нее была возможность незаметно наблюдать за министром. Иногда в это помещение заходил и Равус, если ему необходимо было увидеться с Верштаэлем в личном кабинете ученого. В такие минуты внутри у Ады все сжималось от страха, но она находила в себе силы оставаться на месте, чтобы не выказывать слабости. А пока принцесса помогала в лабораториях, ей украдкой удалось заглянуть в по-настоящему значимые документы. Она не поняла ничего. В этом должен был разобраться отец. Если бы только ей удалось передать эти сведения! Тогда бы он не только смог помочь Темпестатису, но и, быть может, понял и простил дочь. Верштаэль и его постоянный помощник, высокий молодой человек с длинными черными волосами, редко вдвоем отлучались из помещения, где проводил свои исследования лорд Безития. Такие отлучки длились не дольше нескольких минут. Радовало одно – в этом помещении не были установлены камеры наблюдения. Требование Верштаэля – полная секретность даже для самых высоких должностных лиц Нифльхейма. Однажды, находясь в этом просторном кабинете-лаборатории, Ада услышала, как кто-то кричит. Это не был крик гнева: когда ссорятся, так не кричат. В этом вопле были лишь боль и страх. Помощник Верштаэля в белом лабораторном халате пришел и что-то зашептал на ухо министру, склонившемуся над компьютером. Сколько ни вслушивалась, Ада смогла уловить лишь обрывки фразы: «непредвиденные обстоятельства» и «побег». - Кто-то кричал, - встревоженно сказала принцесса лорду Безитии. Она не могла притвориться, что не слышала. Лучшая тактика – прямой вопрос. - Один из работников-людей получил серьезную травму, - ответил Верштаэль. – На любом подобном исследовательском объекте множество машин, которые могут быть смертельно опасны при неосторожном обращении. - Работник погиб? – с наивной тревогой в голосе спросила Ада. - Ну что ты, девочка, нет, - ласково произнес лорд Безития. – Но леди не следует забивать себе голову кровавыми подробностями. Больше подобных инцидентов не случалось.***
Ночью Ада проснулась от какого-то шума. В ее дверь кто-то барабанил. Что случилось? В здании пожар? Наспех накинув халат, Ада открыла. В комнату ворвалось несколько солдат. Это, как ни странно, были люди. Один из них коротко велел леди Адвене покинуть помещение. Девушка было возразила, что не одета, но ее не слушали. Принцесса вышла, в недоумении и тревоге пытаясь понять, что происходит. Двери в покои Верштаэля были открыты, оттуда доносились голоса. Адвена устремилась внутрь. Солдаты обыскивали помещения, заглядывая в каждый закоулок. Повсюду была расставлена какая-то аппаратура. Верштаэль стоял, сложив руки, и на его лице читалась сильнейшая злость. Рядом с министром стоял мужчина в черном деловом костюме. Ворот его рубашки был небрежно расстегнут. Кажется, Ада когда-то видела этого человека в тронном зале. Незнакомец был среднего роста и коренастого телосложения. Сильно растрепанные темно-каштановые волосы торчали во все стороны, как у человека, которого только что вытащили из постели. Короткая борода, украшавшая лицо, выглядела немногим аккуратнее. На носу красовались очки в тонкой золотой оправе. По виду мужчине было не больше сорока-сорока пяти лет. Незнакомец зевнул, прикрывая рот ладонью. Ада приблизилась к Верштаэлю. Пришедшая на шум Вирго следовала за ней. - Что происходит? – обратилась Ада к министру. Вместо ученого ей ответил незнакомец. - Разрешите представиться. Лорд Ангуис Сомнус, глава имперской контрразведки, - несмотря на должность, по умолчанию вызывающую дискомфорт у собеседника, лорд Сомнус казался дружелюбным. Его карие глаза не были лишены теплоты. – В мое ведомство поступило анонимное донесение, что в покоях лорда Безитии была тайно установлена прослушка. Происки вражеской разведки, знаете ли. Я должен был срочно проверить эти сведения. - Анонимное, - зло выплюнул Верштаэль. – По анонимным наветам покои министра не обыскивают. Все прекрасно знают, кто за этим стоит. А у вашего ведомства, однако же, слишком много полномочий. - У меня прямое предписание применять любые средства, если речь идет о безопасности Его светлейшества или утечки информации об МТ-технологии, - лорд Сомнус пожал плечами и вновь зевнул. – Сами представляете, что будет, если враги получат сведения о ключевой военной разработке Нифльхейма. Я и так пошел Вам на серьезные уступки, позволив присутствовать при обыске. Верштаэль не переставал лить яд: - Как я полагаю, к «анонимному» доносу прилагалось неплохое анонимное пожертвование? Какой сейчас тариф на Вашу дружбу? Ада ожидала, что лорд Сомнус разозлится. Но контрразведчик только лениво заметил: - Нельзя же вот так, при леди, обсуждать коррупцию в имперских рядах. Лорд Безития кипел от праведного гнева, который, впрочем, ему неплохо удавалось сдерживать. Не обращая ни на кого внимания, лорд Сомнус достал из кармана пачку сигарет и закурил, стряхивая пепел прямо на роскошный ковер. Тонкий намек, что Верштаэлю не следует разбрасываться оскорблениями. - Долго это продлится? – сдалась Ада. - Помилуйте, леди, разве мне нравится этим заниматься? – искренне изумился лорд Сомнус. – Меня срочно выдернули из постели посреди ночи, потому что, видите ли, обыскивать одного из министров нельзя без присутствия главы контрразведки. Дома меня ждет молодая красивая жена, а я вынужден торчать здесь, наблюдая за заведомо бессмысленной процедурой, - посетовал он. Ада закашлялась, вдохнув дым. - Простите, леди. Без сигарет у нас не обойтись – единственный надежный способ успокоить нервы, - лорд Сомнус в очередной раз зевнул, будто оправдывая свою фамилию. «Сомнус» с древнего наречия можно было перевести как «сон». Интересно, его имя, переводившееся как «змей» тоже не было лишено доли правды? Контрразведчик погасил сигарету о край стеклянной вазы и бросил окурок в узкое горлышко. – Все равно слуги приберутся, - безмятежно пояснил он, заметив яростный взгляд Верштаэля и шокированную физиономию Ады. – Пойду найду этих ленивцев и попрошу принести кофе, - с этими словами Ангуис удалился. Когда кофе был готов, лорд Сомнус с небрежным видом расселся в кресле и принялся наблюдать за действиями своих людей, изредка отхлебывая из чашки. Явно смущенная служанка по собственной инициативе принесла кофе и лорду Безитии с девушками. Верштаэль довольно резко отказался, а вот Ада приняла чашку, хотя ей вовсе не хотелось спать. Просто нужно было чем-то себя занять, чтобы хоть немного унять охвативший ее страх. Если это тактика запугивания, то она полностью оправдала себя. Вирго отказалась от напитка, слегка помотав головой. Вроде бы этот обыск – обычная, незначительная придворная пакость. Но все это было очень унизительно и наглядно демонстрировало, что их общий враг не собирается прощать недавнего инцидента. Завтра у придворных прибавится тем для разговоров. Что, собственно, и было целью этой мерзкой нападки. Что же будет дальше? Что, если пострадает Темпестатис? Спустя несколько минут на пороге появилась знакомая фигура в черной шляпе. - Всем доброй ночи, - иронично поздоровался с троицей канцлер. – Неспокойно сегодня в Нифльхеймской империи. - Я не стерплю этого, - мрачно пообещал лорд Безития. – Обнаглевших вояк достаточно просто низвергнуть. - Погодите немного, дорогой мой друг. Мы так не договаривались. Подыскать лорду Нокс Флере замену гораздо сложнее, чем Вы думаете. - Я стерпел потерю четверых своих верных сторонников, но это перешло все границы. - А что Вы думали? Удар по гордости за удар по гордости. Всему своя цена. Вы ведь знали, что будут последствия. Не наносите контрудара. Будьте благоразумны. - Лорд Нокс Флере не успокоится, - вмешалась Ада, хотя к ней и не обращались. - Да Вы напуганы, очаровательная леди Адвена. В страхе Вы еще более очаровательны, - заверил канцлер. - Я вовсе не напугана. Это справедливое опасение. - Помните, я обещал не допустить вендетты? На этом «обмен любезностями» закончился. Это касается всех. Я позволил Верховному главнокомандующему нанести удар для острастки. Теперь конфликт исчерпан, и я лично слежу за тем, чтобы огонь не разгорался дальше. Хотя, положа руку на сердце, - эти слова канцлер подкрепил соответствующим жестом, - наблюдать было весело. После этого инцидента Ада попросила у Верштаэля снотворное, сославшись на то, что плохо спит по ночам из-за постоянного беспокойства. Однако Ардин сдержал свое слово. Очень скоро все вернулось на круги своя.***
Через некоторое время Аду постиг новый удар. Вирго, ее прекрасная верная воительница, однажды просто упаковала чемодан и сказала, что покидает Зегнавт. Она уже получила разрешение на отъезд из крепости. Это было достаточно просто. Ведь не она была заложницей Нифльхейма. - Почему ты так со мной поступаешь?! – прокричала Ада ей вслед, когда один из слуг уже катил увесистый багаж Вирго по коридору. - Ада, ты стала приспешницей империи и сама не заметила этого. Мне очень жаль, но я присягала на верность только Темпестатису. Прощай.