Они уезжают. Когда они садятся в машину, Верштаэль выражает Аде свое одобрение. Все, что сказал Равус, это холодное напоминание о том, что леди забыла пристегнуть ремень.
После убийства старика Ада не чувствует ничего, кроме странного оцепенения. У нее ведь не было выбора, правда? Что будет с двумя оставшимися?
Она не закрыла глаз, нажимая на спусковой крючок. У нее нет права на слабость. Какой бы неприглядной ни была правда, Ада не сможет от нее отвернуться.
Что ж, испытание закончено. Она выдержала.
На обратном пути Ардин рассказывает что-то об истории города. Как будто ничего не случилось. Ада его почти не слушает. Ей остается утешаться одним: все, что с ней случилось, вполовину не так страшно, как то, что пережил Равус. Она многое слышала о главнокомандующем. Когда ему было шестнадцать, мать убили ниффы, а страна оказалась под властью империи. Ему надолго пришлось расстаться с сестрой. Он прошел через множество суровых испытаний, чтобы достичь нынешнего положения и иметь возможность помочь Тенебре. Если подумать, лорду Нокс Флере гораздо чаще приходилось убивать своих.
Равус потерял гораздо больше Ады, но остался сильным и сохранил верность своим убеждениям. Значит, и она сможет.
Три машины стремительно мчатся по дороге. Ада в задумчивости смотрит на пролетающие за окном пейзажи. Ей хочется поскорее оказаться на базе в одиночестве, лечь в постель, несмотря на то, что еще день, выпить снотворное и обо всем забыть. Хотя бы до следующего утра.
Когда в машину, движущуюся впереди, на полной скорости врезается встречный автомобиль, Аде на секунду кажется, что это простая авария. Ардин резко выкручивает руль вправо и съезжает с дороги, чтобы избежать столкновения с передней машиной. Ремень безопасности впивается в грудь, не давая Адвене вылететь вперед. Из задней машины сопровождения, едва она тормозит, выскакивают МТ-солдаты. Ада понимает: это нападение, еще до того, как из подлеска показываются повстанцы. Они наступают слева, как раз с той стороны, где сидит принцесса. Между повстанцами и МТ начинается перестрелка.
Равус не теряет ни секунды: он выбирается из машины и открывает дверь с пассажирской стороны. Верштаэль явно еще не разобрался в ситуации, и главнокомандующий сам расстегивает ремень безопасности, вытаскивая министра из автомобиля. Аду ему спасать не приходится: девушка, пригнувшись, выбирается следом.
В конце концов, она хорошо помнит, чему ее учила Вирго. Не паниковать и двигаться. Тогда есть шанс уцелеть.
Укрывшись за автомобилем, Ада видит, что Ардин, вместо того, чтобы начать сражение, бежит и прячется за широким деревом. На мгновение ей кажется, что в канцлера попала пуля. Но крови не видно.
- Брать живыми, - кричит один из повстанцев.
- Когда я вступлю в бой, быстро бегите и укройтесь за тем камнем, - приказывает Аде и Верштаэлю Равус, и принцесса кивает в знак согласия. – И чтоб никто не смел геройствовать.
Главнокомандующий действует так, как может себе позволить только полудемон: отламывает дверцу автомобиля и выходит навстречу врагам, прикрываясь ею, как щитом.
Убедившись, что Верштаэль тоже движется, Ада бежит к огромному камню, торчащему из земли. Здесь их не достанут пули. На всякий случай принцесса выхватывает пистолет. Ситуация кажется ей критической: пусть на стороне главнокомандующего сверхчеловеческие сила и скорость, а тело частично защищено броней, ее союзник может пострадать в бою. Должна ли она как-то помочь ему?
Ее сомнения разрешаются, когда несколько повстанцев показываются из засады с той стороны, где Аду и министра не защищает камень. Оружие направлено на них.
- Не оказывайте сопротивления, и мы не станем стрелять! – предупреждает какая-то женщина.
Им предлагают сдаться. Ада прекрасно помнит, как выглядели трупы разведчиков и наемницы из отряда Аранеи. Они, наверное, тоже сдались живыми. Принцесса не питает никаких иллюзий насчет того, что ей удастся спасти лорда Безитию. Он не умеет обращаться с оружием и движется медленно в силу возраста, а значит, вдвоем они неминуемо либо погибнут, либо попадут в плен. Принцесса, не целясь, стреляет в людей, преградивших ей путь, и бежит в чащу, не разбирая дороги. Она даже не понимает, открыли ли огонь ей вслед.
Через некоторое время она находит новое укрытие: обнаженные ветром и дождями корни многовекового дерева. Под этими корнями достаточно просторно, чтобы она могла спрятаться и притаиться. Какое-то насекомое больно жалит ногу Ады, но принцесса заставляет себя оставаться на месте, не поддаваясь панике. Исцарапанные ветвями руки саднят, а щеку задело осколком стекла. Ада все еще слышит звуки далекой битвы. Удалось ли им схватить лорда Безитию? Что случилось с канцлером? И, главное, выстоял ли Равус в неравном сражении? Если он погиб, то и Ада пропала: она останется в Зегнавте одна, без поддержки, и некому будет вытащить ее из этого кошмара.
Если, конечно, повстанцы не схватят ее гораздо раньше.
Ада не боялась, что потеряется в лесу, даже если ей придется убежать еще дальше. Треклятое кольцо Верштаэля тоже, как оказалось, может быть кстати. Ее найдут и вытащат отсюда. Главное, чтобы ее не схватили солдаты. Аде не хотелось знать, собираются ее пытать, чтобы узнать информацию, или держать в заложниках.
Как иронично. Она враг империи, но боится солдат люцисского сопротивления. Ардин бы посмеялся.
Ада слышит голоса. Неясно, сколько там человек: ей не видно. Принцесса поудобнее сжимает пистолет. Какое счастье, что при ней есть оружие. Но жаль, что ей не дали ножей. Выстрел произведет слишком много шума.
- Девчонка не могла уйти далеко!
- Смотрите внимательнее, она могла спрятаться.
Ада очень осторожно выглядывает наружу. Их трое, и каждый вооружен автоматом.
- Нужно прочесать этот участок, - один из солдат, высокий, очень коротко стриженый брюнет, останавливается прямо около дерева.
- У нас нет на это времени, - отвечает второй, пониже, с командирской повязкой на руке. – Думаю, она в панике побежала вперед.
- Следов не видно. Обычно остаются сломанные ветки, - возразил первый.
Третий, шатен с немного искривленным носом, вставил:
- А я просто смертельно устал и хочу в лагерь. Мы вряд ли найдем беглянку.
- Не ной, - отрезал командир. – Идем дальше.
Когда они двинулись вперед, Адвена облегченно перевела дыхание. Со стороны дороги уже не слышно было звуков битвы.
Но принцесса рано радовалась. Шатен, жаловавшийся на усталость, сбавил ход, чтобы немного отстать от своих товарищей. Затем он повернулся и, прислонившись к одному из деревьев, достал из кармана фляжку. Сделав пару глотков, он спрятал воду и меланхолично закурил. Взгляд его бесцельно блуждал в пространстве. Парень явно никуда не спешил.
Сердце принцессы бешено застучало. Если он ее увидит и позовет своих товарищей, все кончено.
Докурив сигарету до половины, солдат двинулся было дальше, но тут его взгляд, скользнув по корням дерева, сфокусировался на Адвене. В те доли секунды, которые принцесса запомнила навсегда, на лице этого парня застыло изумление. Ада успела выстрелить.
Дальше все решало действие. Вместо того, чтобы в страхе бежать, не видя противника, Ада высунулась из укрытия так, чтобы удобнее было целиться. Принцесса подождала, пока на звук выстрела прибегут встревоженные товарищи убитого. Две пули в головы до того, как те успели что-либо понять.
Она не хотела, правда не хотела никого убивать. Но она защищала свою жизнь. Ада надеялась, что когда-то сможет искупить эти жертвы.
Неподалеку послышались тяжелые шаги. Придется стрелять снова: нужно убить пришедшего до того, как он увидит мертвые тела и позовет подмогу.
Верховный главнокомандующий осторожно шел по лесу, и было заметно, что он начеку. Правой рукой он сжимал рукоять меча. Адвена вскочила на ноги и, спотыкаясь, бросилась к Равусу. Сейчас она бы обрадовалась даже появлению канцлера.
Форма лорда Нокс Флере была перепачкана кровью, но скоро принцесса с облегчением поняла, что он не ранен.
Несмотря на то, что их могли увидеть, Ада порывисто прижалась к Равусу, судорожно сжимая его в объятиях. Сейчас он казался ей таким живым и теплым, как никогда раньше. Не важно, что он такой высокомерный и безразличный человек. Он союзник и сможет защитить ее. Еще минуту назад ей приходилось цепляться за собственную жизнь, но сейчас, казалось, к ней вновь вернулась твердая почва под ногами. Несколько мгновений Ада вслушивалась в его ровное дыхание. Чувствовалось, что он все еще напряжен и готов в любой момент отразить нападение. Теперь, когда опасность миновала, тело принцессы предательски дрожало. Лорд Нокс Флере, наконец, обнял ее в ответ свободной рукой: осторожно, как будто бы боясь случайно навредить. Ада понимала: этим жестом он скорее пытался ее успокоить, чем проявлял симпатию.
- Не нужно бояться, - успокаивающим тоном произнес Равус. – Повстанцы отступили.
Ада не могла заставить себя отпустить его. Форма главнокомандующего пахла металлом и почему-то порохом.
- Пойдем, - настойчиво велел Равус, отстраняя принцессу.
Лорд Нокс Флере приказал ей идти рядом и вести себя очень тихо. Ада быстро поняла, что он готов к возможному нападению.
- Опасность еще не миновала? – встревоженным шепотом спросила она.
- Повстанцы отступили, но лучше быть настороже, - довольно небрежно бросил ей Равус.
- Ты просто пытаешься меня успокоить, - догадалась Ада. – Но не беспокойся, я не поддамся панике, - пообещала она. – И постараюсь по мере сил помочь, если на нас нападут.
- Ты отлично держалась, - похвалил он вполголоса. Значит, хочет ее ободрить. – Но в случае опасности оставайся в стороне. А теперь тихо.
Аде хотелось спросить, что с лордом Безитией и канцлером, но она сдержалась. Равус полностью сосредоточился на том, чтобы отбить возможное нападение. Эта задача осложнялась тем, что в лесу было достаточно просто устроить засаду: деревья мешали вовремя заметить притаившегося противника, а белая форма Верховного главнокомандующего и рыжие волосы Ады сразу их демаскировали.
Принцесса поскользнулась на листьях, но Равус удержал ее на ногах. Ада бросила на него благодарный взгляд. Даже теперь, когда им грозила такая серьезная опасность, лорд Нокс Флере сохранял свое обычное хладнокровие, некогда так раздражавшее девушку. Теперь его равнодушное спокойствие вселяло в Аду уверенность.
Когда они вышли к месту происшествия, лорд Безития с усталым, измученным лицом опирался на камень, у которого принцесса его оставила. К плечу он прижимал кусок ткани. Ада не сразу поняла, что он ранен, настолько хорошо держался ученый. Канцлер вышагивал взад-вперед, нетерпеливо поглядывая на часы. Почему-то Ада даже в такой момент отметила, что этот аксессуар у него очень старомодный: механические часы на цепочке, которые носят в кармане. Повсюду – мертвые тела повстанцев. Магитех исчезали после гибели, поэтому знакомых доспехов со знаками отличия империи не было видно. Неподалеку Ада заметила раненого водителя: простреленную в двух местах руку плотно перетягивал жгут, раньше служивший канцлеру платком.
- Я нашел ее, - сказал Равус, подводя девушку к остальным.
- Подмога прибудет через несколько минут, - пообещал Ардин. – До того, как здесь начнут собираться любопытные.
- Это покушение – не случайность, - ответил Равус. – Повстанцы знали, что мы будем здесь проезжать, и хотели взять нас живыми.
- То есть Вы считаете, что кто-то дал эту информацию врагу, - подытожил канцлер. – Пожалуйста, только не говорите, что вновь подозреваете лорда Безитию и леди Адвену.
- На сей раз - нет. Это противоречит здравому смыслу. Лорд Безития и леди Адвена также могли пострадать во время этой атаки. Леди Адвена сама убила нескольких нападавших, когда ее пытались взять в плен. Вряд ли они в сговоре с повстанцами. Информацию дал кто-то другой.
- Ищите, кому это выгодно, - развел руками канцлер.
- И найду, - мрачно пообещал Равус.
- Однако же меня впечатлило, как Вы спасли лорда Безитию от похищения, - сказал Ардин.
- Перед решающей битвой было бы непростительно лишиться главного специалиста по магитех-вооружению, - заметил Равус. – Но это не значит, что я забыл о прегрешениях его сына.
Ада отметила про себя словосочетание «решающая битва». Лорд Нокс Флере явно знает гораздо больше, чем говорит ей.
Верштаэль был слишком измучен пережитым испугом, чтобы вступать в перепалку, услышав новый укол в адрес Промпто. Проезжавшая рядом машина остановилась, и из нее вышел какой-то мужчина, тут же доставший мобильный телефон. На секунду Ада подумала, что он вызывает помощь, но водитель с выражением человека, случайно оказавшегося в центре событий, принялся снимать произошедшее на камеру.
Вскоре небольшой штурмовой корабль империи приземлился рядом, чтобы забрать пострадавших.
***
Бессмертный маршал нервничал. А это случалось редко.
- Ты и сам должен понимать, что я непричастен к сегодняшнему инциденту. Кто-то дал небольшой группе моих людей эти сведения, а они захотели выслужиться и действовали по собственной инициативе. Мне стало известно о происшествии лишь спустя несколько часов, - произнес он в трубку. Несмотря на внутреннее напряжение, голос лорда Леониса ничем не выдавал его истинных чувств. – Хотя произошедшее сыграло мне на руку, но пока мы остаемся союзниками, я не стану вести против тебя тайных игр.
- Я и не предполагал, что это – твоя вина, - совершенно бесстрастно ответил ему Верховный главнокомандующий. – Ссориться со мной на данном этапе тебе попросту невыгодно. Мы оба знаем, кто располагал всеми данными. И кто выиграл от произошедшего больше всех.
- Выходит, ты позвонил не для того, чтобы искать виноватых, - констатировал Кор Леонис.
- Мы оба понимаем, в каком ключе будут развиваться события.
- Я уже подготовил все, что нужно.
Услышав то, что хотел, Равус положил трубку.
Губы Кора сжались в тонкую линию. Он никогда не обманывался насчет этого человека. Лорд Нокс Флере помогает только тогда, когда это в его интересах.
Король Регис когда-то попросил маршала охарактеризовать ему Верховного главнокомандующего Нокс Флере. Лорд Леонис обошелся двумя фразами: «Даже если его загнать в угол, он продолжит сражение, радуясь, что не нужно беспокоиться о том, как прикрыть спину. Таких нужно опасаться больше всего».
***
Было раннее утро, когда маленький мальчик подбежал к парковке и забрался на пассажирское сиденье неприметного серо-голубого фургона. За рулем сидела зеленоглазая девушка с прямыми черными волосами до плеч. Несмотря на то, что было очень жарко, пиджак из легкой светлой ткани полностью закрывал руки незнакомки. Шею украшал красный узорчатый платок.
- Вы ведь Джин, верно? – спросил мальчик.
Та лишь кивнула.
- А я Талкотт.
- Маршал приказал мне отвезти тебя на Каэмский мыс, - голос девушки показался мальчику каким-то странным. Казалось, что Джин больна простудой и немного охрипла.
Машина тронулась с места. Пока они ехали, девушка не произносила ни слова.
Талкотт смотрел вперед сквозь лобовое стекло. Неожиданно по детским щекам потекли слезы. Вопреки его ожиданиям, Джин сразу отметила его состояние.
- Не знаю, через что тебе пришлось пройти. Но сильные мужчины никогда не плачут, - почему-то ее фраза не казалась жестокой.
- А сильным женщинам можно плакать? – спросил мальчик.
- Нет.
- Леди, застрелившая моего дедушку, не плакала. Хотя ей, наверное, очень хотелось, - сказал он.
- Расскажи, - попросила Джин.
Тот, сдерживая горе и слезы, повел свой рассказ. Дослушав его, эта странная девушка произнесла:
- Знаешь, я сильная. Но даже мне иногда хочется заплакать.
***
«Правильное ли решение я приняла?..»
Светловолосый веснушчатый паренек неуверенно смотрит на Вирго. В глазах – надежда и отчаяние.
– Что мне делать? Я хочу поступить… правильно.
Она надолго задумалась.
Вирго вспомнила свой последний разговор с Верховным главнокомандующим. Ледяной голос, повествующий, что, пока они разговаривают, ее подругу пытает контрразведка.
Вирго вспомнила жесткий взгляд, совершенно лишенный сочувствия. В голове до сих пор эхом отдавались слова: «Тебе придется скрыться. Попадешь в руки контрразведки, и леди Адвену убьют».
Этот человек всегда пугал принцессу. А теперь – и ее телохранительницу.
Что делать, если твоя лучшая подруга оказалась в центре противостояния трех равнозначно безжалостных стратегов, для которых отбросить чужую жизнь – пустяк, если это только приведет их к цели?
Но готовы ли два человека принять на себя ответственность за последствия?..
Вирго долго, мучительно долго размышляла над тем, что ответить парнишке, с надеждой и отчаянием вглядывающимся в ее глаза.
- Я не стану давать тебе советов, - ответила она после очень долгой паузы. А затем мягко коснулась его предплечья. – Я лишь попрошу тебя об одолжении…
«Правильное ли решение я приняла?..»
Очень скоро Вирго поняла, что сделала правильный выбор.
