Пепельное сердце

Иллюзия. То, что сейчас произошло... Господи, мне кажется, что это полная иллюзия, что стоит всего лишь моргнуть — и весь сегодняшний кошмар вновь повторится. Однако, вопреки моим опасениям, адская боль стремительно покидает тело, принося долгожданное облегчение и успокоение. Неужели это происходит на самом деле? Видимо, да, если судить по тому, как с явно выраженным счастьем в глазах за мной наблюдают абсолютно все, кто находятся в ветеринарной клинике. По их радостным лицам можно подумать, будто они увидели одно из чудес света, но нет, это всего лишь я, девочка, которая выжила. Звучит довольно громко и пафосно, пускай, зато данное высказывание полностью отражает правду, особенно, если учитывать, что надежды на спасение практически не было. И как же я благодарна всем за то, что продолжали поиски, не сдавались и не отпускали руки. И да, пожалуй, лучший подарок мне на день рождения они уже сделали. Они спасли меня. — С-спасибо, — как только ко мне возвращается способность связно говорить, сразу же благодарю всех. — Если бы не вы... Огромный ком горечи подступает к горлу, тело бросает в мелкую дрожь от одной мысли, что сегодня я могла навсегда покинуть мир. На самом деле, это чертовски страшно — балансировать между жизнью и смертью. — Всё в порядке, Нелли, — ласково произносит Алан Дитон, успокаивая меня. — Не бойся, боль уже не вернется. Всё позади. А ведь правда! Я жива, и мне больше не угрожает опасность. Боже, как приятно это осознавать. И, похоже, не мне одной. Пока я медленно, но верно прихожу в себя после произошедшего, остальные не сводят с меня глаз, словно не верят, что их план сработал, что я не призрак. Первым срывается с места Стайлз, он с вымученной улыбкой на лице сгребает меня в свои крепкие братские объятия, утыкаясь мне носом в шею. — Больше никогда так не делай, слышишь? — срывающимся, ломаным голосом говорит старший брат, его почти трясет. — Никогда не уходи из дома одна, а лучше вообще не выходи на улицу! С этим не шутят, Нелли, ты могла погибнуть, — переходя на шепот, Стайлз отрывается от меня, чтобы посмотреть мне прямо в глаза. — Ты же знала, что в городе начались убийства! Тем более, на тебя нечисть давно открыла охоту. Почему ты относишься к этому так безответственно? Гневная тирада Стайлза вызвана по вполне обоснованным причинам, одна из которых довольно проста: я полная идиотка. Пойти на пробежку в глухой лес в такое неспокойное время явно не самая лучшая идея. Признаюсь, это было максимально глупо. — Прости, Стайлз, я не хотела... — начинаю, но меня тут же перебивает рассерженный Дин Винчестер, который одаривает моего братца грозным взглядом. — С какого, черт возьми, хрена ты вынуждаешь свою сестру извиняться? — грубо огрызается Дин, кажется, он не согласен с выпадом Стайлза в мою сторону. — С чего вдруг Нелли теперь виновата в том, что один оборотень-психопат хочет отомстить мне и Сэму? Себастьян бы в любом случае похитил Нелли, и не важно, вышла бы она сегодня на пробежку или нет. Это был бы лишь вопрос времени, ясно? — Вот именно, виновата не она, а вы, Винчестеры, — не менее резко отвечает Стайлз, в его карих глазах читается смесь из злости и негодования. — От вас одни проблемы, не заметили? Черт, лучше бы вы никогда не приезжали в Бейкон Хиллс, было бы в два раза спокойнее! Так, кажется, перепалка начинает выходить из-под контроля. Нужно что-то предпринять, иначе такими темпами можно дойти и до драки. К счастью, это понимаю не только я, но и мой отец. — Вы оба, живо успокойтесь! — встревает в разговор шериф Стилиниски. — Вашей ссорой вы делаете только хуже, неужели не понимаете? — всем своим видом отец показывает, насколько ругань сейчас не к месту. — Нелли нужен покой, чтобы полностью восстановиться. И папа прав: агрессия со стороны брата и Винчестера-старшего не прибавляет мне сил, наоборот, лишь забирает их, опустошая изнутри. К слову, под воздействием слов шерифа и моего умоляющего взгляда, Стайлз и Дин замолкают, решая не продолжать бессмысленную ссору. Вместо того, чтобы бросить в адрес курносого парня парочку ласковых слов, Дин подходит ко мне, вынуждая Стайлза отойти в сторону. Весь гнев быстро исчезает с лица Старшего Винчестера, когда он переводит взгляд на меня. В его светло-зеленых, будто весенняя листва, глазах появляется что-то... теплое. Вот хоть убей, не могу понять, почему Дин так смотрит на меня. — Извини, малыш, — тяжелый вздох слетает с уст Винчестера. — Я не хотел ругаться с твоим братом, просто... — Ничего, всё нормально, — отвечаю, растягивая губы в усталой улыбке. — Просто всем нам нужен отдых, Дин. Соглашаясь со мной, мужчина лишь кивает головой, после чего протягивает мне руку, чтобы помочь слезть со стола. Без колебаний и промедлений принимаю его помощь, но как только ноги касаются кафельного пола, на меня волной накатывает вся накопившаяся за день усталость, и если бы не Дин, то я бы так и рухнула. И это не первый раз за сегодня, когда Винчестер спасает меня от неминуемого падения. Вот, что значит настоящая поддержка. — Нелли, ты так напугала нас, — одной рукой Дин придерживает меня за талию, а другой убирает прилипшую к лицу прядь волос мне за ухо. — Я думал... Винчестер замолкает на полуслове, он не продолжает свою мысль, поскольку я, вставая на носочки из-за ощутимой разницы в росте, обвиваю его шею руками и всем телом плотно прижимаюсь к нему так, будто мы не виделись несколько лет. Дин в ответ настолько сильно и крепко стискивает меня в своих медвежьих объятиях, что я ощущаю учащенное биение его сердца. И почему этот момент не может длиться вечно? Ведь находиться запредельно близко к Винчестеру-старшему чертовски приятно, пускай я никогда не скажу этого вслух. К сожалению, всё хорошее имеет свойство кончаться, поэтому мы с Дином вынуждены оторваться друг от друга, иначе остальные, в том числе мой отец, могут оценить подобный жест, скажем так, в романтическом смысле, что абсолютно точно не соответствует реальности. Между мной и Винчестером ничего нет. Для него я хороший друг, может быть, даже некровная сестра. Хочу ли я чего-то большего? Нет. Или... да? Ох, черт, кажется, я снова по уши в дерьме. — Как самочувствие, Нелли? — из раздумий меня вырывает Сэм, заботливо интересующийся моим состоянием. — Гораздо лучше, — без капли лжи отвечаю, радуясь тому факту, что боль почти ушла. — Вы разрушили все планы Себастьяна. Пусть этот мстительный кретин подавится от злости, когда узнает, что я выжила! Он просто не на ту напал. О да, от меня действительно трудно избавиться. Выкуси, Себастьян. — Это не значит, что не будет второй попытки, — в беседу неожиданно включается Дерек, угрюмый взгляд которого направлен четко на меня. — Он не отступит от цели. Его стая снова попытается навредить тебе, Нелли. Это очевидно. — Ну да, ты прав, — нахожу в себе силы, делая небольшой шаг в сторону Хейла. — Поговорим об этом позже, о'кей? У нас есть и другие проблемы, Дерек. Например, что ты будешь делать с ультиматумом Себастьяна? Поскольку никто, кроме меня и Хейла, не знает о данном нюансе, многие с любопытством ожидают пояснения, чему, кстати, Дерек не очень-то рад. О нет, он что, собирался от всех скрыть такой важный момент? Вот идиота кусок! — Я уже тогда сказал ему свое решение, забыла? — сжимает руки в кулаки Хейл, ему явно не по душе обсуждать это при всех. — У меня есть Альфа, и я не собираюсь его предавать. Надеюсь, здесь всё предельно ясно. — Не спорю, я бы тоже так поступила, но... — порываюсь высказать свою точку зрения, как меня тут же прерывает усталый голос Дерека. — Слушай, мы все сильно вымотались сегодня, — Хейл выглядит чертовски изможденным: рана на его груди пока не зажила. — Нужно отдохнуть. И тебе, и мне. Завтра всё решим. — Хорошо, — под стальным напором мужчины сдаюсь, прикусывая нижнюю губу. — Твоя взяла, Хмуроволк. Прозвище, выдуманное Стайлзом, машинально, почти на автомате слетает с губ, но, на удивление, Дерек не рычит, не угрожает оторвать мне язык, он едва заметно... улыбается? Неужели это настоящий Дерек Хейл, его случайно не подменили? Черт, какое редкое явление, его легкую улыбку нужно было запечатлеть на камеру! — Может, наконец, расскажите, о чем идет речь? — нахмурившись, спрашивает Дин. — Если кратко, то Себастьян хочет к себе в стаю Дерека, потому что он умеет превращаться в настоящего волка, — отвечаю, замечая, как вытягиваются лица обоих Винчестеров. — Если Дерек не согласится, то наш безумный Альфа сыграет в гребаного Джека-потрошителя! Он будет убивать всех, кто состоит в стае Скотта МакКолла, местного Альфы. — Получается, в этом проклятом городишке орудует целая стая оборотней? — закипает Винчестер-старший, по его лицу ходят желваки. — Только не говори, что знала об этом с самого начала! — один виноватый взгляд с моей стороны, и Дин всё понимает. — Черт, почему ты столько времени молчала, Нелли? — Полегче, ковбой, — аккуратно дотрогаюсь до плеча Дина, и он моментально расслабляется. — Стая Скотта относительно безобидная. Не тронешь их, они не тронут тебя. — О, ну конечно, это меняет дело, — язвительно бросает Винчестер-старший, однако, устраивать мне конкретную взбучку он не собирается, по крайней мере, точно не сейчас. Пожалуй, на сегодня хватит событий и конфликтов. День и без того выдался невероятно эмоциональным. Тем более, пора уже расходиться по домам. — Давайте лучше закругляться, — предлагаю, неустанно поглядывая на выход из клиники. — Обсудим все насущие проблемы завтра, на свежую голову. — Согласен, мы и так уже надолго отвлекли Дитона от работы, — с нотками вины в голосе отвечает отец, но ветеринар лишь пожимает плечами, мол, ничего страшного. — Еще раз огромное спасибо, Алан. Я даже думать не хочу, что произошло бы, если бы не ты... — Всегда рад помочь, — добродушно улыбается друид. — Но, как верно подметил Дерек, опасность пока не миновала, — подчеркивает он. — Меня не покидает такое чувство, будто это лишь начало страшной бури. Берегите своих детей, шериф Стилиниски. Алая буря. Вот, что надвигается на Бейкон Хиллс. Скоро город может превратиться в кровавое поле битвы, а наши жизни станут напоминать чертову игру на выживание. Вот дерьмо.

***

Казалось бы, после всего того, что я сегодня пережила, мой организм должен моментально отрубиться на несколько часов, как только голова коснется подушки. По крайней мере, именно так я и планировала провести остаток дня, но сон, словно на зло, не желает приходить и затягивать меня в сладкое царство Морфея. Всё, что необходимо для комфортного сна: теплая постель, воздушное пуховое одеяло, мягкая подушка — у меня имеется, но совершенно не помогает погрузиться в прекрасный мир сновидений. Единственная оставшаяся надежда на здоровый отдых — это снотворное, лежащее в аптечке на кухне. Конечно, можно воспользоваться им, но... В общем, дело в том, что у бессонницы существует причина, которая не дает мне покоя. И нет, все мои мысли занимает не Себастьян, представляющий угрозу как для меня, так и для стаи Скотта. На удивление, беспокойство вызвано даже не по поводу того, что мне рассказал ангел по имени Натаниэль. Эта чертовщина подождет. В данный момент меня волнует... Дерек. Ага, сама в шоке. Столько вопросов, касающихся Хейла, крутится в голове, напрочь лишая сонливости. Как он там? Его рана зажила? Стоит ли благодарить его за то, что был рядом и забирал боль? Хотя, что за глупый вопрос, конечно, стоит, дура! Я должна лично выразить ему свою благодарность, сказав хотя бы элементарное «спасибо». Пожалуй, лучше это сделать завтра, но нет же, я точно сумасшедшая, потому что не усну, пока Дерек не услышит от меня нужных слов. Хотя, кого я тут обманываю? Это всего лишь предлог, настоящая причина скрывается в другом. Мне просто необходимо убедиться, что он в порядке. Вот и весь секрет. Именно поэтому стоит проведать Хейла, иначе всю ночь буду изводить себя различными догадками и теориями, которых, по идее, быть не должно. Впрочем, даже не хочу думать, почему мне так важно увидеть Дерека целым и невредимым. Просто важно. И точка. Резкий подъем с кровати оборачивается тем, что в глазах на пару мгновений темнеет. Да здравствуют последствия того удара камнем по затылку! Пока подхожу к двери комнаты, мысленно молюсь, чтобы не было сотрясения. К огромному счастью, оставшийся путь до первого этажа дома я преодолеваю без проблем, но едва не вскрикиваю, когда из-за угла, словно чертик из табакерки, появляется Стайлз, жующий картофельные чипсы. — Хэй, я думал, ты спишь, — подмечает брат, вытирая рукавом толстовки крошки со рта. — Постой, а куда это ты собралась? Только не говори, что опять решила уйти, никого не предупредив! — Я не наступаю на те же грабли дважды, Стайлз, — закатываю глаза, складывая руки на груди. — Раз мне теперь нельзя ходить одной, отвезешь меня к Дереку? — Погоди, — высокий юноша переводит дух, его взгляд выражает открытое удивление. — После всего того, что произошло, ты хочешь поехать в лофт Дерека Хейла, а не отсыпаться и набираться сил, как сделал бы нормальный человек? — брат смотрит на меня так, будто перед ним стоит инопланетянин. — Слушай, ты чуть не оказалась на том свете, для тебя это что, шутка? Боже, ты точно с другой планеты! Согласна, возможно, другой человек на моем месте не выходил бы из дома несколько месяцев, но это точно не в моем духе. Как по мне, нельзя решить проблему, спрятавшись от нее. — Так ты подвезешь меня или нет? — спрашиваю, игнорируя длинную тираду парня. — Или мне лучше попросить папу? — Не надо, он спит, — с досадой вздыхает Стайлз, выбрасывая в мусорку пустой пакет из-под чипсов. — Я отвезу тебя, так уж и быть. Ты только скажи: что тебе понадобилось от нашего хмурого мистера с говорящими бровями? — Ну, я хочу проверить, исцелился он или нет, — отвечаю, надевая на себя кожаную куртку. — И заодно поблагодарить. — С ним всё будет нормально, поверь. Дерек и не из таких передряг выбирался, — уверенно произносит Стайлз. — Однажды одна противная волчица по имени Кали проткнула его толстой железной балкой. Насквозь, — будничным тоном говорит брат, словно подобная жестокость является нормой в их жизнях. — Так что, по сравнению с этим, нынешняя рана Дерека — пустяк, капля в море. Может, лучше дома останемся, а? — Стайлз, ты меня не переубедишь, даже не пытайся, — упрямо заявляю, открывая входную дверь. — Поехали, пока не стемнело! — О Боже, ладно, — парень цокает языком, выражая недовольство, но он следует за мной во двор, где припаркован массивный джип. — Надеюсь, нам с тобой по пути не разорвут глотки, иначе моя смерть будет на твоей совести, Нелли! — Не драматизируй, — сильнее укутываюсь в куртку, поскольку осенняя прохлада дает о себе знать. — Никто тебя не тронет. Пока что. Два дня. Всего лишь два спокойных дня осталось у членов стаи Скотта МакКолла, в том числе у моего брата. За это время мы должны придумать достойный план, который избавит нас от статуса мишени, цели. В конце концов, кто из нас настоящий охотник? [...] Дорога до лофта Дерека не занимает и пятнадцати минут, поэтому поездка проходит тихо-мирно, без приключений. Ну, разве что, Стайлз чуть не сбил перебегающую через проезжую часть собаку, но опустим это, поскольку животное не пострадало. — Я подожду в машине, — брат глушит мотор, кидая на меня беглый взгляд и быстро утыкаясь в телефон. — Только давай там не долго, о'кей? — Так точно, сэр! — в шутливой манере отвечаю, будто того ада, пережитого мною несколько часов назад, и не было. Под тихий смех Стайлза вылезаю из автомобиля, захлопывая за собой дверцу, и взгляд сразу же цепляется за пятиэтажное кирпичное здание, мрачный вид которого точно не вызывает доверия. Нет, безусловно, сооружение само по себе не выглядит старым и заброшенным, просто оно находится в довольно одиноком районе: поблизости нет ни домов, ни магазинов. Поскольку до этого я уже бывала в холостяцкой берлоге Хейла, то найти ее не составляет труда. Перед глазами оказывается огромная массивная дверь. Конечно, я, как вежливый человек, намереваюсь постучать, но рука так и застывает в воздухе, так как дверь моментально открывается, и передо мной собственной персоной предстает Питер Хейл. Вот так встреча. — Здравствуй, Нелли, давно не виделись, — хитрая улыбка озаряет лицо статного оборотня. — Какими судьбами? — И тебе не хворать, Питер, — под стать мужчине произношу, оглядывая его с головы до ног. — Я пришла к твоему племяннику. Где он? — Дерек здесь. Проходи, дорогуша, — Хейл-старший любезно впускает меня в лофт, но от его хищного взора становится не по себе. — Я, конечно, ни на что не намекаю, но из меня собеседник гораздо лучше, чем из Дерека. Ну, это так, к слову. — Как-нибудь в другой раз поговорим, спасибо, — с нажимом отвечаю, бегло выискивая Дерека. Бинго! Он правда тут: сгорбившись, без футболки сидит на диване голой спиной ко мне, благодаря чему открыт отличный вид на его рельефные мышцы и татуировку в виде спирали. Невольно заглядываюсь на сие великолепие, но быстро беру себя в руки и обхожу диван, чтобы встретиться лицом к лицу с Дереком и заодно проверить его физическое состояние. К сожалению, плохое предчувствие меня не подводит: следы от когтей на груди Хейла не заживают. — Что случилось, Нелли? — морщась от боли, интересуется младший Хейл. — Ничего, я пришла тебя проведать, — сажусь рядом с оборотнем, не отрывая взгляда от его глубоких ран. — Почему ты не исцеляешься, Дерек? — Меня ранил Алый вампир. Это довольно сильное существо, — кратко поясняет мужчина. — Исцеление займет больше времени. Так и хочется спросить: насколько больше? Если намного, то за это время можно и коньки отбросить! — Тебе нужно обработать раны, иначе попадет инфекция, — настаиваю на своем. — Я буду в порядке, — уверяет Дерек. — Может, лучше поговорим о том, что случилось в ветеринарной клинике? — Хейл резко переводит тему, но я не понимаю, к чему именно ведет мужчина, и он замечает это, поясняя: — Когда мы спасли тебя, твои глаза загорелись красным. — Ч-что? — от услышанного едва не теряю дар речи. Первая реакция с моей стороны — шок и удивление. Спустя несколько мгновений в голову приходит мысль, что Хейл просто решил пошутить. Затем до меня доходит: Дерек никогда не шутит, точнее, он банально не знаком с таким понятием, как чувство юмора. Тогда, что за чертовщина? Хотя, тут и гадалкой можно не быть, чтобы понять, что дело в моей кровной связи с Дьяволом. Нужно разбираться с этим. Срочно! — Воу, какой поворот, — встревает в разговор Питер, мирно стоящий около огромного окна лофта. — Кто же ты на самом деле, милая Нелли? — Слушай, Питер, ты либо затыкаешься, либо проваливаешь отсюда, — процеживает сквозь зубы Дерек, видимо, присутствие дяди до безумия его раздражает. — Советую уйти. Прямо сейчас. — Как грубо, — старший Хейл делает вид, будто глубоко оскорблен. — Разве так разговаривают с семьей, дорогой племянничек? — Ты перестал быть мне семьей, когда убил мою старшую сестру, — холодно отвечает Дерек, его взгляд выражает открытую неприязнь. — Ну, все мы не без греха, — усмехнувшись, Питер лишь пожимает плечами, словно убийство родственника для него плевое дело. Кажется, в этот момент Дерек готов разорвать своего дядю на куски, и будь он в более хорошей форме, то Питеру бы точно не поздоровилось. Впрочем, старший Хейл и без того понимает, насколько ему здесь не рады, поэтому он быстро поднимается на второй этаж лофта, скрываясь от праведного гнева племянника. Но даже это не помешает ему подслушать наш разговор. Хитрый засранец. — Кто-нибудь, кроме тебя, заметил эту... странность? — осторожно спрашиваю, ощущая, как сильно колотится сердце, норовя выпрыгнуть из груди. — Думаю, нет, — довольно уверенно отвечает Дерек. — Цвет твоих глаз изменился буквально на мгновение, так что обычный человек мог не заметить, — поясняет он. — С тобой такое впервые? — Ага, — провожу рукой по лицу, дико желая сбросить с себя накопившуюся усталость. — Кажется, во мне просыпается что-то от Люцифера, и это чертовски пугает, — тщетно пытаюсь унять дрожь во всем теле. — Скажи честно, Дерек, почему ты до сих пор не выгнал меня? Я же бомба замедленного действия и потенциальное зло! — Не говори так про себя, — сдвигая густые брови к переносице, почти приказывает Хейл и наклоняется ближе ко мне. — Я вижу перед собой лишь сильную духом и до жути упрямую девушку, но уж точно не зло, поверь. — Но я могу им стать... — Каждый из нас может свернуть не на ту дорогу, — слова даются Дереку с большим трудом, но он продолжает утешать меня. — Только от нас зависит, будем ли мы сражаться с тьмой или подчиняться ей, — мужчина почти переходит на шепот, еле шевеля губами. — Могу дать один совет: выбирай борьбу и не сдавайся, Нелли. Казалось бы, Дерек не из тех людей, к кому можно прийти, выговориться и получить в ответ множество утешающих слов, но он способен поддержать человека с помощью даже одной фразы. Это многого стоит, на самом деле. — Спасибо, — выдавливаю из себя легкую улыбку, почти невесомо дотрагиваясь до плеча оборотня. — За то, что веришь в меня и за то, что тогда забирал мою боль и был рядом. — Всегда пожалуйста, — слова благодарности явно греют душу зеленоглазому мужчине, если судить по тому, как его взгляд потеплел. — Давай я останусь и помогу тебе обработать раны, — встаю с дивана, сразу же направляясь в сторону ванной комнаты, где хранится аптечка. — Со мной всё будет нормально, не нужно... — начинает Хейл, но я быстро перебиваю его, не давая договорить. — Боже, Дерек, это меньшее, что я могу сделать для тебя,— чуть повышаю голос, хотя мужчина и без того прекрасно слышит меня. — Расслабься, я точно не сделаю хуже, ты в надежных руках, чувак! Поиск аптечки не занимает много времени, поскольку она лежит на том же месте в ванной, где я видела ее в последний раз. Не медля, беру в руки небольшую белую коробку с ярким красным плюсом посередине и на всех парах лечу обратно к оборотню, который от бессилия полностью лег на диван, прикрыв глаза и сжав губы в тонкую полоску. Раненый волк. Хвала небесам, внутри коробки есть почти всё, что необходимо: антисептик, вата, бинты, пластыри и даже медицинская игла. Единственное, что отсутствует, — это хирургическая нить, без которой зашить раны Дерека будет довольно проблематично. К счастью, существует альтернатива в качестве обычной зубной нити, находящейся в кармане моей сумки. Перед тем, как приступить к процессу, тщательно обрабатываю руки антисептическим раствором, после чего настает время промыть глубокие царапины Хейла перекисью водорода, чтобы не допустить попадания инфекции. — Будет адски больно, потерпи, — предупреждаю, на что мужчина лишь слабо кивает головой, стискивая зубы. — Можешь взять меня за руку, если тебе так будет легче. На удивление, Хмуроволк осторожно дотрагивается до моей левой ладони, несильно сжимая и переплетая наши пальцы. Воу, я думала, что он откажется под предлогом типа «я мужик, справлюсь и без этих телячьих нежностей». Дерек полон сюрпризов, как оказалось. Отбросив лишние мысли из головы, свободной рукой подношу большой кусок ваты, смоченный в перекиси водорода, к разодранной груди оборотня, и как только антисептик касается его кожи, он дергается и шипит, сильнее стискивая мою ладонь. Чертовски неприятный и болезненный процесс, по себе знаю. — Тише, Дерек, я почти закончила, — спустя минут пять произношу, когда мужчина довольно резко реагирует на очередное соприкосновение мокрой ваты. — Скоро буду зашивать. Я это умею, не волнуйся. Жизнь охотника вынуждает учиться тем вещам, которые по большей части преподают в медицинских университетах. В этом плане моими учителями стали Дин и Сэм Винчестеры. Протяжно вздохнув, опускаю взгляд на последнее необработанное место на теле Хейла — на длинную, но неглубокую царапину, находящуюся вдоль низа живота мужчины, как раз над ремнем джинсов. Ох, черт, а вот это уже максимально неловко и... горячо. Дерек заметно напрягается, но ничего не говорит и не подает знаков протеста, поэтому, натянув маску спокойствия, продолжаю процедуру так, будто передо мной не лежит привлекательный, сексуальный мужчина, выглядящий как чертов Аполлон, даже с этими уродливыми ранами. По правде говоря, я совру, если скажу, что не хотела опустить руку ниже, а именно, к молнии его джинсов. Твою ж дивизию! Соберись, Стилински. Включи мозги и веди себя адекватно. Сделав глубокий вдох и приведя мысли в порядок, наконец, завершаю свои манипуляции над Хейлом: зашиваю глубокие царапины, в конце заклеив их большими пластырями. К слову, на это уходит около часа, но я бы справилась гораздо быстрее, если бы не Стайлз, отвлекающий своими звонками и слезно умоляющий вернуться в машину. — Спасибо, — настает очередь Дерека благодарить меня, на что я широко улыбаюсь, поглядывая на дверь лофта. — Погоди, Нелли, не уходи... У меня кое-что есть для тебя. Ух ты, звучит интригующе. И Хейл только подогревает мой интерес, когда с трудом встает с дивана и, ступая босыми ногами по полу, направляется в сторону темно-серого комода, открывая один из выдвижных шкафчиков. Из-за того, что Дерек загородил своей широкой голой спиной мне весь обзор, не могу определить, что же оборотень там усердно ищет, но спустя мгновение он поворачивается лицом ко мне, сжимая в правой руке кусок ткани. И, святые угодники, когда Хейл разворачивает кулек, я чуть ли не вскрикиваю от удивления, сковавшего тело. Это кольцо. Изящное золотое кольцо с выложенной маленькими бриллиантами спиралью, которая идентична той, что находится на спине Дерека. — Поздравляю тебя с совершеннолетием, Нелли Стилински, — легкая улыбка озаряет лицо мужчины, в его оливковых глазах мелькают проблески теплоты. — Это кольцо принадлежало моей матери. Она отдала мне его буквально за несколько дней до пожара. Как будто чувствовала, — голос Хейла полон ностальгии. — Теперь оно твое. Кажется, дар речи ко мне вернется не скоро. Особенно, после того, как Дерек, аккуратно взяв меня за запястье, надевает мне на указательный палец левой руки невероятной красоты семейную реликвию, завораживающе поблескивающую на свету. — Погоди, — наконец, выдавливаю из себя, не сводя глаз с украшения. — Твой подарок чертовски прекрасен, но я не могу принять его, — стоит мне заикнуться про отказ, как Хейл тут же сводит брови к переносице, складывая руки на груди. — Это же такая память! Тем более, кольцо стоит бешеных денег, я уверена. — Я хочу, чтобы оно было у тебя, — твердо произносит Дерек голосом, не принимающим возражений. — Забирай и спокойно носи его. — Но... — Нелли, не будь такой упрямой! — почти рычит он. — Скоро стемнеет. Иди к Стайлзу. Завтра увидимся. Видимо, переубедить оборотня мне не удастся, как бы я не старалась. Если честно, то его подарок даже затмевает подарки от отца и брата. В конце концов, Дерек умеет удивлять, как никто другой. Однако, существует один момент, который меня давно интересует... — Что означает эта спираль? — из чистого любопытства спрашиваю, разглядывая кольцо. — Она называется «трискелион», — поясняет Дерек, не отрывая от меня взора. — Каждая спираль означает статус оборотня: Альфа, Бета, Омега. Расположение спиралей говорит о том, что оборотень может в любой момент стать кем-то другим. Альфа может стать Бетой, Бета может стать Омегой, а Омега — Альфой. — Воу, ничего себе, — значение символа поражает своей глубиной и смыслом. — Звучит логично. На самом деле, я бы с радостью осталась и продолжила беседу с Хейлом, но боюсь, что у Стайлза скоро сдадут нервы, и он, пуская пар из ушей, залетит в лофт, чтобы дать мне хорошей затрещины. В общем, нужно закругляться, если не хочу получить нагоняй от старшего брата. — До завтра, Хмуроволк, — прощаюсь, стоя у массивной двери. — И удачи с исцелением. — На утро и следов не останется, поверь, — довольно уверенно хмыкает Дерек, провожая меня. — До завтра, Нелли.

***

Как только большая железная дверь лофта закрывается после ухода Нелли, в поле зрения Дерека моментально появляется его назойливый дядюшка, спустившийся со второго этажа. Хейл-младший упорно делает вид, что не замечает присутствие родственника, садясь на удобный мягкий диван, при этом прокручивая у себя в голове весь недавний разговор с сестрой Стайлза. К слову, Дерек кожей чувствует, что ему не избежать ехидных комментариев от Питера, который отлично слышал каждое слово племянника и девушки. — Тебя что, жизнь ничему не учит? — не без издевки начинает старший Хейл, как и предсказывал Дерек. — Снова охотница? — Отвали, — грубо отвечает зеленоглазый мужчина, проводя рукой по трехдневной щетине. — Она не такая, как Кейт. При одном упоминании о Кейт Арджент внутри Дерека закипает огонь лютой ненависти. Эта мерзкая женщина манипулировала им в подростковом возрасте, он был так по-детски влюблен, но в итоге она убила почти всю его семью, устроив пожар. Именно Кейт стала причиной того, почему младший Хейл закрылся в себе и перестал доверять людям. — Как ты можешь быть уверен, что Нелли не такая, как Кейт? — наливая себе в стакан виски, с усмешкой на губах спрашивает Питер. — Я тут краем уха услышал, что девчонка связана с самим Дьяволом. Думаешь, с ней ты будешь жить долго и счастливо? — Если ты считаешь, что меня заботит твое мнение, то можешь засунуть его себе в задницу, — в очередной раз огрызается Дерек. — Слушай, я бы не стал затрагивать эту тему, но ты отдал ей кольцо Талии, — подмечает Питер, игнорируя агрессивные выпады со стороны собеседника. — По-твоему, я настолько стар, что не помню то, чего тебе сказала мать перед тем, как передать кольцо? Конечно, они оба помнят. До мельчайших подробностей. Как будто это произошло вчера, а не десять лет назад. .... — Дерек, — одним тихим семейным вечером Талия Хейл позвала своего шестнадцатилетнего сына, — подойди ко мне, пожалуйста. — Конечно, мам, — подросток оторвался от чтения книги, заданной в школе. — Что-то случилось? — Не волнуйся, всё хорошо, — ласково успокоила женщина, улыбнувшись. — Я просто хотела кое-что тебе отдать, дорогой. Жгучее любопытство в мгновение ока одолело всех, кто тогда находился в светлой просторной гостиной. Лора Хейл, старшая дочь Талии, сразу насторожилась, прекратив расчесывать длинные каштановые волосы младшей сестры Коры, которая в свою очередь немигающим взглядом уставилась на брата и маму, ожидая продолжения. Питер лишь усмехнулся на реакцию племянниц, но сам прервал собственное занятие, связанное с планированием ремонта дома семьи Хейлов. — Кольцо? — вырвалось у Дерека, когда мать сняла с пальца украшение и вложила его в руку сына. — Я хочу отдать его тебе, — ответила Талия. — Это семейная ценность, реликвия, так скажем. Кольцо прошло через несколько поколений нашей большой семьи, — голос женщины был таким нежным и успокаивающим. — Но я бы хотела, чтобы ты сохранил его и в будущем подарил той, которая станет для тебя целым миром. — Этой девушкой стала Пейдж, — с горечью произнес Дерек, вмиг поникнув. После трагедии, случившейся по вине Хейла-младшего, рана на его сердце не зажила, продолжая нещадно кровоточить и причинять нестерпимую боль, как бы напоминая, что Пейдж мертва, и ничто не способно вернуть её к жизни. — Не отчаивайся, мой мальчик, жизнь не заканчивается после потери тех, кем мы дорожили, — мудро подметила женщина, погладив сына по голове. — Спустя время станет легче, и тогда ты встретишь ту, с которой захочешь провести всю жизнь. Просто береги кольцо для по-настоящему особенной девушки, Дерек. Обещаешь? — Обещаю, мам... И он сдержал обещание. Буквально несколько минут назад Дерек подарил кольцо Нелли. Вот только, существует целый ряд проблем, из-за которых им не суждено быть вместе, как думает сам Хейл. Но его внутренний волк считает совершенно иначе: он, отчаянно скуля и почти срываясь с цепи, рвется к девушке, словно она единственная, кто может приручить и успокоить его. — Что на тебя нашло? — продолжает допрос Питер, желая вывести племянника на чистую воду. — Вы с ней даже не встречаетесь. Хотя, что уж там, вас и друзьями-то сложно назвать, — негодование так и слышится в голосе Хейла-старшего. — Оборотень и охотница. Вы враги! — Больше нет, — в знак протеста качает головой Дерек, не соглашаясь с мнением дяди. — Поначалу Нелли жутко раздражала меня, но с самой первой встречи мой волк... Он будто проснулся после долгой спячки, понимаешь? Каждый раз, когда я вижу Нелли, волк радуется, а когда с ней что-то случается, он скулит от страха потерять ее, — в итоге Дерек, сдавшись, рассказывает Питеру истинную причину своего поступка. — Такого не было ни с одной девушкой. Даже с Пейдж волк был спокоен, как удав. Что это может значить? На пару минут старший Хейл, нахмурившись, задумывается, а после выражения его лица мгновенно меняется: в светло-серых глазах появляются нотки осознания и удивления. — Она твоя Истинная пара, — делает вывод Питер, после чего осушает весь стакан виски, не поморщившись. — Это довольно редкое явление, не каждый оборотень встречает свою родственную душу, — с толикой зависти подмечает он. — Вот только, я не знаю, стоит поздравлять тебя или лучше соболезновать? С этой девчонкой будет трудно, она не из робкого десятка. В общем, удачи, земля тебе пухом. — Погоди, я теперь обязан быть с ней? — от масштаба новой информации у Дерека уже раскалывается голова. — Конечно, нет, дурья ты башка, — цокнув языком, произносит Питер. — Во-первых, с чего ты взял, что Нелли к тебе что-то испытывает? Если она не захочет, у вас точно ничего не выйдет. Во-вторых, иногда выбор волка не совпадает с мнением хозяина. Как ты сам относишься к тому, что Нелли Стилински оказалась твоей Истинной? — Нейтрально, — коротко и безэмоционально отвечает Дерек, хотя в душе у него творится целая буря, состоящая из яркой палитры чувств. — Не смей никому говорить о том, что узнал, слышишь? Этот разговор останется между нами. Никто не должен узнать, в том числе, Нелли. Питер, скривив губы в усмешке, всем своим видом показывает, что он могила, а Дереку остается лишь надеяться на совесть и честность дяди, если, конечно, они у него есть. Однако, Хейл-старший не до конца понимает, почему сестра Стайлза обязана оставаться в неведении. Безусловно, дело в том, что Дерек просто боится быть отвергнутым. Его волк тянется к Нелли, страстно желает быть рядом с ней, чтобы оберегать от опасности, но человеческая сущность мужчины из разумных соображений не позволяет себе воплотить все желания в реальность, пускай и до безумия хочется. И дело заключается в том, что абсолютно все романы Хейла заканчивались чрезвычайно плачевно. Один раз — случайность. Пейдж МакЛафлин, первая любовь, погибла от рук самого Дерека. Второй раз — совпадение. Кейт Арджент, чокнутая охотница, вскружила голову юному Дереку, истребила его семью. Третий раз — закономерность. Дженнифер Блейк, темный друид, играла чувствами Дерека и совершала человеческие жертвоприношения. Именно поэтому Хейл-младший не собирается продолжать сложившуюся закономерность: Нелли не пополнит данный список. Дерек по привычке будет терпеть, наблюдая за девушкой на расстоянии и заталкивая волчьи инстинкты и чувства в самую глубь подсознания. Так будет лучше, по его мнению. Но мужчина не догадывается о том, что игнорирование природы может привести к куда более печальным последствиям, нежели он думает. Ведь Нелли Стилински не просто девушка, завоевавшая сердце Дерека Хейла. Она его Истинная пара.