Дьявольский поцелуй

Василиса стояла в полном шоке. «Как? Матушка же обещала, что у меня есть ещё год… получается, всё…» - она оглядела растерянные лица родителей. Отец пытался скрыть это чувство маской гнева, а мать прикрывала руками заплаканные глаза. - «Точно, им же намного тяжелее. Ведь хуже, чем умирать самому, только видеть смерть своего дитя…» - Матушка, Отец! – Василиса бросилась к ним и сжала в объятиях. – Отец, только не противься королю! Умоляю! Раз он сказал, пусть будет так! Не бойтесь! Всхлипы Лиссы постепенно утихли. - Меня не выберут, обещаю! Я обязательно вернусь! *** На следующее утро, как и сказал Елизар, к дому Огнёвых подъехал всадник. - Сэр… Бальдер? – Василиса вышла встретить посла. - Здравствуй, - он легко соскочил с коня. – Мне приказали отвести тебя во дворец. Твой отец тут? - Да, - девушка растерялась, когда увидела знакомого мужчину. - Приветствую Вас, - Нортон тоже вышел из дома. – Это Вам отдали приказ забрать мою дочь? «Отец снова начал закипать, плохо дело,» - Василиса подошла к отцу и тронула его за плечо. - Отец, не надо. - Но, Василиса! – Нортон начал кричать на Бальдера, - Почему его Величество прислал нам указ?! Ей же еще нет семнадцати! Она не подходит! Он хотел кинуться на посла, но Василиса обняла его сзади. - Отец, все будет хорошо. Меня не выберут, я им точно не подхожу. Я обещала, значит так и будет! Нортон прижал дочь к себе. - Прошу, довезите её в сохранности! – он подошёл к Бальдеру. - Конечно! – мужчина помог Василисе забраться на коня и сел сзади. - А… так надо? – испуганно спросила Василиса, почувствовав, что он прижал ее к себе. - Ты же не хочешь слететь? – Бальдер усмехнулся и прошептал ей на ухо. – Не бойся, я тебя не трону. Держись за седло, если что, я подстрахую. - Василиса, храни тебя Господь! – Мать послала дочери воздушный поцелуй. - У вас храбрая дочь! – с улыбкой сказал посол. – Надеюсь, всё обойдётся. Но! Он пришпорил коня и погнал его вперед. - Я вернусь! – прокричала Василиса родителям, быстро ставшим маленькими точками вдалеке. Первое время они ехали молча – Василиса любовалась бескрайним полем, раскинувшимся по обе стороны от них, а Бальдер наблюдал за узкой тропинкой по которой мчался его конь, изредка поглядывая на девушку. - Это правда? – спустя некоторое время спросил он. - О чём Вы? – Василиса повернула голову и попыталась увидеть лицо мужчины. - Тебе еще нет семнадцати? - Да, будет только через два дня. Так что, если выберут меня, я даже не доживу до своего дня рождения, - не без грусти в голосе проговорила она. - И ты что, не боишься?! – воскликнул Бальдер. - За себя – нет. Я волнуюсь за родителей - вдруг они не переживут всего этого. На них ещё моя младшая сестра. «В такой ситуации она совсем не думает о себе!» - поразился посол. – «Беспокоится о своих родных, когда их вообще это не затронуло, а она может расстаться с жизнью!» - Сэр Бальдер? – вдруг позвала Василиса. – Если вдруг все обернется худшим образом, Вы сможете передать мое послание отцу и матушке? - Сейчас ещё рано об этом думать, - подбодрил её он. «Она уже настроена на худшее. Но она выглядит еще той замарашкой, так что вряд ли её выберут.» - Василиса, правильно? – он плохо запомнил имя девушки, но та согласно кивнула. – Я уверен, что его Величество обойдет тебя стороной. Не в обиду тебе, но в нашей небольшой стране множество девушек вашего возраста намно-ого красивее вас. Девушка печально улыбнулась. - Да, я согласна. Наверное, я зря так переживаю. Не пристало мне думать о себе, как о первой красавице. «Ей все-таки обидно…» - Сэр Бальдер, долго нам ехать? – уже веселей поинтересовалась она. - Часа два, не дольше. *** У ворот неприступных каменных стен, окружающих крепость короля, собралось множество молодых девушек, которых вынудили приехать на королевский осмотр. Многие из них тряслись от страха, проклиная все на свете, в том числе и короля, и Горного Дьявола. Некоторые даже плакали, присев на жёлтую иссушенную солнцем траву. - Оставайся здесь со всеми, - Бальдер слез с коня, обхватил талию Василисы руками и спустил на землю. «Такая тоненькая! У меня пальцы соединились!» - изумился Бальдер, берясь за поводья. - Спасибо Вам, сэр Бальдер, - пробормотала девушка и отошла ближе к воротам. «Как здесь много девушек!» - Василиса огляделась. – «И все смертельно боятся!» Вдруг ворота начали медленно открываться, и она услышала громовой голос одного из стражников. - Мы будем делить вас на группы и отправлять в замок, где вас встретят слуги и приведут в порядок! Этот человек впускал в крепость примерно по двадцать женщин и направлял с ними по одному стражнику. - Эй, ты, рыжая! – грубый голос окликнул Василису, она обернулась. – Тебе отдельное приглашение нужно? Пошла! Он схватил девушку за локоть и толкнул к группе других. Никто даже не сделал ему замечания и слова поперек не сказал. Василису с другими девушками проводили в замок, где их приняла служанка в чёрном платье с белым передником. - Идите за мной, - она привела их в большую комнату с множеством деревянных тазов. – Хорошенько вымойтесь! Чтобы не осталось ни одного пятнышка! Тряпки в углу. Где-то через полчаса эта женщина вернулась и выдала каждой девушке деревянный гребень для волос и простое серое льняное платье, оказавшееся потом достаточно жёстким. - Через час начнётся осмотр, вас выведут на площадь. Встаньте ровно, в линии и не двигайтесь. Служанка не солгала – за ними действительно пришли стражники и повели к выходу. «Всё так запутано!»- подумала Василиса, становясь рядом с какой-то женщиной в первом ряду. Что удивило Василису, так это то, что на её лице не было ни тени страха. - Вы тоже не боитесь? – спросила она. Женщина вздохнула и совершенно равнодушно ответила, даже не посмотрев в сторону Василисы. - Да. Мне уже всё равно, это мой последний год. В следующий раз я уже не буду подходить по возрасту. - Но вас же могут выбрать… - Я же говорю, мне всё равно, - с нажимом сказала она. – Недавно умер мой муж, а до этого у нас отобрали ферму… - Мне жаль, - Василиса решила больше не беспокоить женщину. Но та сама взглянула на неё. «Неужто самой не страшно? Она же такая маленькая, по возрасту хоть подходит?» - она улыбнулась. - Это твой первый год? – Василиса утвердительно кивнула. – Тебе семнадцать? - Нет, шестнадцать, - она опустила голову. - Это как так? Требования изменились?! – женщина округлила глаза от удивления. - Нет. У меня просто не было выбора, мне исполнится семнадцать послезавтра. - Наверняка это ужасно – идти на смерть, когда есть всё: отец, мать, дом. И суженный наверное тоже? – она хитро улыбнулась. - Нет, я свободна. Дьяволу точно понравлюсь! – Василиса тихонько хихикнула. - Прошу тишины! – вперёд вышел какой-то человек. – Его Величество прибудет позже, для начала вас посмотрят высокопоставленные вельможи и министры! К нему подошли ещё четверо мужчин в роскошных дорогих одеждах, и они долго о чём-то совещались. Потом говоривший размеренным шагом пошёл вдоль ряда, где была Василиса. Он мучительно медленно переставлял ноги, а стук его каблуков по мощённой пощади, казалось, был слышен абсолютно всем присутствующим. Вокруг всех девушек на площади собралось достаточно зевак – в основном мужчин, которых забавляло все это зрелище. Мужчина резко остановился прямо перед Василисой. В груди сердце забилось, как бешенное. Он с головы до ног осматривал её со странной улыбкой на губах. «Красивая девушка! Оставил бы её себе в качестве наложницы. Только вот худенькая больно...» - Она! – он указал пальцем на женщину, с которой разговаривала Василиса. Девушка кинула на неё испуганный взгляд. К этой женщине подошёл стражник и просто выпихал её из строя, толкнув в толпу. - Что непонятного? – Человек усмехнулся. – Та, на кого мы указываем, свободна. «Боже!» - Василиса стала молиться. Но последующие вельможи прошли мимо, лишь окинув её взглядом. Последний как-то замешкался. - Наверное… - Гарольд, только не эту милашку! – возразил предпоследний мужчина, заметив, что его товарищ захотел убрать Василису, - Оставь ты её, тут еще много уродин. А она – высший сорт! Василиса стояла вся красная от стыда. «Ужас! Какой позор! И как ему не стыдно так унижать всех!» В итоге осталось лишь семь девушек. «Хорошенько же они нас прочистили!» - с сожалением думала она. – «Ну, почему же не я?!» - Итак! Из вас осталось только семь! – объявил вельможа. – Сейчас перед вами предстанет его Величество король Альберт Второй и выберет ту самую, которой суждено исполнить почётную роль жертвы Горного Дьявола!