Солнце уже зашло за горизонт, но как раз наступил момент, когда подобная мелочь не мешала нашему дальнейшему продвижению, ведь зелёные лужи, полные странной фосфоресцирующей жидкости, вполне справлялись с проблемой освещения.
— Это и есть та субстанция, что помогла Мерлоту добиться «прорыва» с его экспериментами? — задала вопрос Пирра, стоило нам наткнуться на эти самые лужи.
— Скорее всего. Все эти трубы, — показывая руками на многочисленные трубопроводы вокруг, ответил я, — служат для её добычи и транспортировки. Значит, жижа эта важна для Мерлота. И будьте осторожнее — если уж на Гримм она так влияет, касаться даже в защитной одежде и с Аурой я бы этих водоёмчиков не стал.
Как ни странно, путь наш меж всех этих трубопроводов был спокоен. Похоже, Мерлот не хотел повредить в горячке боя собственные коммуникации. Это дало нам время восстановить Ауру — но не боеприпасы, которых, несмотря на мои подготовительные меры, становилось всё меньше и меньше. Например, после той выходки со «Снежной крепостью» у Вайсс почти не осталось Ледяного Праха. Ну и шарики тоже почти все канули в лету.
Однако стоило нам таки добраться до огромных металлических ворот, встроенных в скалу, как злодейский «дирижабль» показался вновь, словно из ниоткуда. Тихий он, вот и подкрался незаметно. Я опять подключился к Озпину через видеосвязь.
— Было невежливо с вашей стороны так прерывать меня, мисс Пирра Никос. Я и не знал, что в вас есть подобное неуважение к старшим… Впрочем, куда интереснее другой факт. Почему в команде, где находятся знаменитая чемпионка Мистраля и наследница Шни, командует какой-то непонятный парень в шлеме? — о, покажу я ему непонятного парня. — Хотя, может быть, я где-то раньше его видел и не узнаю из-за скрытого ли… Точно. Ха-ха. Ты же тот парень из новостей, что расчленил фавна из «Белого Клыка». Столько мелких деталей, говорящих о вашем сходстве, а догадался я лишь сейчас. Старею… Но каких, однако, кадров за мной Оз отправил! Польщён.
— Я не знал о твоей вовлечённости, пока мои ученики не обнаружили новенькое устройство с фирменным логотипом «Мерлот Индастриз» на ретрансляторе, хотя такой корпорации уже давно не существует. Слишком уж много ты о себе думаешь, мой старый приятель, — ответил Озпин, практически провоцируя Мерлота на ответную реакцию.
— Значит, все события сегодняшних дней, включая наглую кражу моей бомбы — лишь удивительное стечение обстоятельств?! Ладно, посмотрим тогда, продолжит ли судьба благоволить твоим исключительным ученикам, Оз.
Стальная дверь открылась, и из неё хлынула целая армия чёртовых мутантов. В этот раз почему-то без поддержки дроидов.
К подобной подлянке мы были, разумеется, готовы, взяв эту дверь на прицел всеми стволами — и вскоре от Крипов и Беовульфов не осталось и следа. Даже кислотные лужи постепенно испарялись, как и остальные части Гриммовых тел. Обойдя их по дуге, мы наконец-то зашли в комплекс.
А ничего тут, стильненько, хай-тек. И освещение хорошее. И потолки высокие. Вот только…
— Продолжаете продвигаться вперёд? Так не останавливайтесь! Ведь в конце вас ждёт весьма интересный сюрприз! — звучал голос Мерлота через встроенные в стены динамики, а его наглая ухмыляющаяся рожа смотрела с целой кучи развешанных повсюду дисплеев.
…Он же теперь не заткнётся! Бедненький доктор тут, наверное, один-одинёшенек кучу времени просидел, сам с собой, небось, разговаривать начал.
Вперёд-то мы продвигались без особых помех. Ни тебе мерцающих платформ с выскакивающими шипами, ни обходов через вентиляцию высотой в полтора человеческих роста. Вот только путь нам этот сам Мерлот и сотворил путём открытия нужных и запирания ненужных дверей, ведя нас мимо важных компьютеров и производственных цехов прямо в логово к его скорпиончику.
Не-не, так дело не пойдёт.
Поэтому как только мне попалась невесть откуда взявшаяся на стене консоль с внешними разъёмами, я тут же подсоединил к ней провод со своего свитка и сделал один важный звонок.
— Привет, Пенни. Не занята?
— Ну, знаешь ли, нет. Тут, на корабле, довольно скучно, если честно. Так что я ждала твоего звонка. Так в чём помощь нужна? — ответил мне через наушник столь знакомый голосок рободевушки.
— Подключись к моему свитку, а через него — к местному компьютеру. Я тут на базе злобного учёного, мне бы местонахождение её узнать и планы помещений, — практически прошептал я в ответ.
Как-то в своё время Пенни пыталась простебать меня тем фактом, что она скорее искусственная душа, чем искусственный интеллект. Говоря по-русски — ближе к тому же гомункулу или клону, чем к роботу. Просто вместо выращивания тел в резервуаре создали электронно-механическое тело. То есть, чисто теоретически, из Пенни хакер или та же «Скайнет» должна быть никакая. Чисто теоретически. На деле её душе пришлось приспособиться под управление телом с кучей микросхем и прочих деталей, и Пенни стала с любой техникой очень даже на ты. Что мне сейчас очень даже пригодилось.
— Уже. Защита у этой системы не очень мощная. Тот, кто её ставил, не рассчитывал на возможность вторжения, но всё же она есть. Постараюсь остаться незамеченной, потому что если защиту запустят на полную, то меня могут вышибить отсюда. О, и я уже подключилась к местной сети через глобальную сеть, так что провод можешь вытащить. Нужные файлы скоро перешлю.
Вау. Просто слов нет.
— Секретная база на океанском острове, на которой давно «мёртвый» доктор ставит опыты над Гримм… А ты подобрал хорошее такое место для очередной нашей «встречи», Жан. Учитывая, что в последний раз ты позвал меня на площадь во время Прорыва, я определённо должна сказать что-то насчёт твоего вкуса. Но не буду. Так что за всю мою помощь с тебя нормальная встреча лицом к лицу. Во время фестиваля, когда вместо солдат за мной будет наблюдать лишь моя команда по турниру. Понял, дорогой друг? — и тут же пиликнул свиток, а входящее сообщение вместе с вложением в виде нужных карт появилось на экране.
Я кивнул. Мне-то не жалко. Ради друга.
— Пенни, слушай. Последняя просьба, — сказал я, всё ещё не повышая голоса. Супержучков у Мерлота стоять не должно, но камеры наблюдения какие-никакие явно есть. — Тут система труб огромная, всё под давлением. Сможешь клапаны перекрыть так, чтобы всё это место к чертям взлетело?
— Надо сообразить, как именно… Но ведь вы тогда тоже попадёте под взрыв! Я просмотрела результаты экспериментов: это настоящая жуть, которую нужно остановить. Защищать людей от подобного — цель моего существования! Но не ценой ваших…
— Зачем такие крайности? — спокойно ответил я немного взволновавшейся Пенни. — Не прямо сейчас взрывать всё нужно, а когда мы отсюда эвакуироваться будем. По моей команде. Как тебе такая идея?
— Гораздо лучше. Ближайшая открытая посадочная площадка — сразу за круглым помещением, что в планах отмечено как «Полигон». Вы туда как раз и идёте, похоже. Будьте осторожны. Я останусь на связи.
Я тут же отослал Озпину полученные от Пенни файлы с просьбой немедленно выслать «Буллхед» в указанную точку. Наш «начальник штаба» ответил положительно. Операция входила в финальную фазу.
Ещё несколько устроенных врагом засад успеха тому не принесли. Сил своих Мерлот бросал слишком мало — рабочих дроидов, не прошедших курс мутации Гримм, редких Крипов-камикадзе. Был, конечно, момент, когда мне показалось, что Крип задел Блейк своим самоубийственным взрывом, но это оказался лишь её теневой клон. Так что урон нам в процессе всех этих столкновений нанесён был больше моральный — озирались на каждый угол, как последние параноики. Ну, и патронов осталось малёха совсем.
Торопиться нам было некуда. Даже реактивному «Буллхеду» досюда, судя по карте, лететь очень даже долго.
Поэтому перед тем как спрыгнуть на СТОЛЬ заманчивую импровизированную арену, открывшуюся нашим глазам после очередного поворота по туннелям комплекса лабораторий, мы решили сделать небольшой перерыв.
Издевательское лицо Мерлота, дразнившее нас с огромного экрана на стене этого самого огромного колодца, не особо добавляло энтузиазма.
— А в чём вообще его мотивы? Наука ради науки, злодейство ради злодейства? — вдруг поинтересовалась Вайсс. — Зачем учёному превращать Гримм в ещё более жутких монстров и пытаться натравить их на нас? Ладно, я понимаю, допустим, прошлые мотивы «Белого Клыка» — прекращение дискриминации фавнов. Понесло их, конечно, совсем не туда, особенно в свете последних событий. Но всё же?
— Ладно. Сейчас спою, и всё поймёте, — сказал я, мысленно подбирая из написанной к этой игре песни нужный отрывок.
These simple minded fools just see my plans abstruse
(Эти недалёкие глупцы считают мои планы непонятными)
I`ll give the monster`s life a use
(Я подарю жизни монстра смысл)
Awaken my brood
(Проснись, мой выводок)
Today you will rise
(Сегодня вы возвыситесь)
I`ve given you life
(Я подарю вам жизнь)
My lusus naturae
(Мои «Уродцы Природы»)
Open your eyes
(Откройте ваши глаза)
Created in a netherworld
(Созданные в преисподней)
Into this realm you were hurled
(Были притянуты вы в наш мир)
But scientifically misunderstood
(Но недопоняты научно)
I will decode and knowledge gain
(Я разгадаю и получу знание)
Your mysteries I will explain
(Ваши тайны я объясню)
I`ll lucubrate and change you for the good
(Буду трудится усердно и изменю вас в лучшую сторону)
Вышло, конечно, не слишком музыкально, без гитары-то, но довольно понятно.
— Теперь понимаешь? Гримм для всех нас — великая, непознанная тайна. Такие всегда привлекали учёных. Обратить самый страшный бич человечества ему на пользу — очень и очень достойная цель, — закончил я объяснение.
Вот только наш доктор идёт совсем не тем путём.
— Ха-ха-ха! Вы словно сняли слова с моего языка, юноша. Особенно мне понравилась часть про недалёких глупцов. Слишком многие не поняли моего великого замысла. А вы его за неполные сутки как-то разгадали и даже в песню облачили от моего лица. Теперь я вижу, почему в вашей компании лидер именно вы. Спускайтесь же вниз и примите свою награду! Ради вас я даже не буду использовать «закусок» перед главным блюдом.
Горазд подслушивать, зараза! Но мне всё вышло на руку — не придётся сражаться против волн врагов перед боссом.
— Вы не спускайтесь, пока я не позову. И не бойтесь, у меня есть план, — выпалил я и спрыгнул вниз. Четыре-пять метров полёта и супергеройское приземление на три точки.
— Смело… Что ж, дамы и господа, позвольте представить вам моё лучшее творение. Lusus Naturae. Природа… или что там сотворило Гримм, сделала его очень опасным. Я же превратил монстра в настоящую машину смерти.
Из медленно открывшихся ворот вышел огромный светящийся зелёным скорпион. Мутант-Дезсталкер.
***
Журнал исследований Мерлота. Аудиозапись номер семнадцать.
— Успех! Наконец-то полный и безоговорочный успех! Стабильная особь, способности которой многократно улучшились. Защитные пластины и кожа стали практически непробиваемыми, а жало… Но обо всём по порядку.
Радостный, нетерпеливый смешок.
— Дезсталкер. Скорпион-Гримм. А у скорпионов есть ядовитые железы и жала. Они привычны к «активным» веществам в своих организмах… У оригинальных Дезсталкеров яда, конечно, нет, крупные они, не нужен им он. Но у этого отросли ядовитые… нет, кислотные железы. Особь может даже распылять излишки кислоты под давлением на несколько метров, растворяя сталь. И роботов, из неё состоящих. Жалко лишь, что особи Дезсталкера так редки и их очень трудно поймать и содержать.
Притопывание ногой на месте, слышное даже микрофону.
— Остались лишь науськать этого идеального хищника на других Гримм. Никто его не остановит — такая особь может зачистить километры… десятки километров заполненной Гримм местности. Враг монстров, урод даже для них. Урод Природы. Lusus Naturae. Я подарил тебе жизнь. Открой глаза и посмотри на этот новый мир!
Конец записи.
***
Целая куча зелёных сфер-глаз уставилась на меня с ненавистью. Огромное жало на кончике хвоста качнулось, роняя капли едкой кислоты на пол. Я сглотнул слюну, стараясь не поддаться страху… раньше времени. Глубокий вдох и выдох.
Правая рука вытянула из-за спины довольно большой цилиндр, над которым я ещё вчера трудился в мастерской. Схватив его за приваренную ручку, бросил навстречу монстру. С лёгким гулом сосуд ударился о землю, останавливаясь между мной и врагом.
Тот лишь окинул меня подобием недоумённого взгляда.
Что ж, теперь работавшая месяцами стратегия. Применяют ли её охотники, дабы спасти мирных жителей от атак Гримм? Ну, она попахивает Ситхами, что для местных Джедаев не ахти хорошо.
— Нет покоя, есть эмоции, — произнёс я исковерканную строчку Кодекса.
Страх, гнев, злость, ненависть — эти чувства закипели во мне сейчас. Подобное всегда привлекало Гримм, заставляя их нестись сломя голову к источнику эмоций. Это плохо, когда тебе нужно спрятаться. Но если враг уже перед тобой…
Многотонная туша сорвалась с места, направившись ко мне по прямой.
…и тебе нужно направить его в определённое место…
Правая рука легла на свиток, приготовившись надавить на голографическую кнопку.
…нет средства лучше старой-доброй приманки.
Тварь оказалась прямо над цилиндром.
И мой палец опустился вниз.
Радиосигнал активировал запал. И несколько килограммов чистейшего Огненного праха детонировали прямо под мягким брюшком Дезсталкера.
БУУУМ!
Тушу не подбросило вверх. Но все её внутренности размазало в пасту, оказавшуюся между «молотом» бомбы и «наковальней» тяжеленного панциря. Ноги мутанта подогнулись, и он свалился вниз, дымясь собственной плотью и остатками Праха.
Я широко улыбнулся, глядя на ошарашенную рожу Мерлота, чьё «лучшее творение» я поверг за неполный десяток секунд.
Остался лишь крутой однострочник.
— Что ж, игра окончена.
