Щитом моим

      — Ты, ты, ты, ТЫ! — завопил с экрана взбешённый Мерлот.       — Ну да, я. И что? — спокойно парировал я.       — Ты уничтожил моё величайшее творение. Мой шедевр! — вздулась жилка у доктора.       — Так себе, видимо, шедевр был, если ему хватило одного первокурсника «Бикона» и чутка взрывчатки, — немного слукавил я. Нужно было создать иллюзию лёгкой победы, дабы показать Мерлоту всю несостоятельность созданных им мутантов. — Я сказал, что знаю твои мысли и мотивы, но не говорил, что одобряю их. Всё, чего ты добился — разваливающиеся на ходу слабаки. Безмозглые и бесполезные. Которые продолжают сражаться на стороне Гримм, бок о бок с ними — уж это я приметил в недавних боях. Ты лишь добавляешь человечеству новых проблем, не помогая решать уже текущие. Отличный учёный, нечего сказать!       Много вранья, ибо за счёт фактора неожиданности те же Крипы смогли бы многих охотников положить своими самоубийственными взрывами. Я-то о них уже знал, благодаря чему и выставил перед Мерлотом его Крипов слабаками.       — Это лишь издержки исследования. Временные проблемы! Неудачные образцы, требующие тестирования, — попытался оправдаться учёный.       — Что-то многовато этих провальных образцов было. В тупик вы попали, доктор, не обманывайте себя. Не движется исследование, чувствую я. Не так ли? — давлю я, найдя слабину.       — Мне просто нужно больше времени. Я почти… почти… так близко уже! На кончиках пальцев чувствую, — практически взмолился доктор.       — Нет больше времени. Теперь Озпин знает, где остров твой, вон, «Буллхед» за нами выслал. Сравняют твои лаборатории с землёй и сгонят с насиженного места с чудесной жижей. Конец.       — Откуда?.. Неважно. Пока вы сбежите, пока Оз соберёт достаточно охотников, дабы напасть на это место, я уже сбегу отсюда с достаточным количеством сыворотки для продолжения экспериментов, — продолжал находить отговорки учёный.       Не-а.       — Слушай, а у тебя есть система самоуничтожения твоего злодейского логова на случай чего?       — Я тебе не злодей из комиксов, чтобы ресурсы на такую чушь тратить! И вообще, к старшим обращайся с уважением, сопляк! — вернул часть душевного равновесия Мерлот.       — Ну, теперь у ТЕБЯ такая система есть. Не благодари. СЕЙЧАС! — подал я Пенни сигнал.       Секунды две тишины — и взрыв сотряс стены. За ним ещё, и ещё один. Ещё и ещё. Лицо доктора исказилось в жуткой гримасе.       — ТЫЫЫЫЫЫ! — прокричал он в гневе.       — Да-да, снова я. По существу вопросы будут? — усмешка на моём лице была видна невооружённым глазом.       Мерлот на экране лишь сердито взвыл, возясь с невидимым мне компьютером, находящимся под снимающей его камерой, под завывание сирен. Безуспешно, судя по всему. Через полминуты он откинулся назад с пустым выражением лица.       — Ты как-то подключил к моей сети, пока я был отвлечён, весьма неплохого хакера, дабы тот перекрыл клапаны трубопроводов и вызвал каскадную реакцию, что уничтожит все мои коммуникации. А с ними — все хранилища и лаборатории. Производственные конвейеры. Всё, что я создал с нуля тяжким трудом. Молодец, поз-дра-вля-ю, — безжизненным голосом произнёс Мерлот. — Ты хотел услышать это? Так вот… ты победил. Я больше не буду проводить эксперименты на Гримм. Нечем мне. И незачем больше. Всё, что я делал последние годы, чему посвятил свою жизнь — всё было бесполезно и напрасно. Ты мне это наглядно донёс и показал. Теперь доволен?       Я промолчал.       — Тебе даже сказать нечего? Ладно-ладно. И чем же мне теперь заняться на старости лет? Пасьянсы раскладывать? В шахматы с компьютером играть? Хотя… Сегодня я усвоил немало уроков. Знаешь, когда я продумывал все эти засады, расставлял фигуры, как на шахматной доске, самолично управлял дроидами… было весело. Азарт решения непосильной задачи — остановить шесть охотников кучкой дроидов. Я ведь раньше все эти железяки в качестве инструментов видел. Как рабочих и загонщиков Гримм. Как охранников — которые из них так себе получились. Да и мою руку и глаз ты видишь — утилитарность чистая. Однако атлассцы без меня ничего не могут, даже этих АР-ок пришлось доделывать мне. А ведь если… если… — глаза учёного загорелись огнём. В случае левого — почти буквально. — Если подойти к делу творчески и с умом — можно самому создать достойных защитников человечества! А не этих «новейших» неуклюжих «Паладинов» — гробы для их пилотов, да и только.       Ой-ёй. Что-то пошло не так.       — Что ж, решение принято. Я собираюсь покинуть этот остров в скорейшем времени. Навстречу новым мечтам и идеям отправлюсь. Но… с собой теперь я много взять не смогу. Плюс, вы причинили мне немало неудобств сегодня. Да и задержать вас как-то надо, дабы вы за мной не погнались… Ха-ха-ха. Нагнал атмосферы? Вот вам короткая вступительная речь: заметили, сколько я из Атласа роботов приобрёл «списанных»? Атлассцы ещё кое-что списали, после того как опытный образец чуть поезд с Прахом не разнёс во время ограбления «Белым Клыком». Даже систему наведения не смогли нормальную сделать… Так вот, одну из этих штук вместо переплавки мне доставили. Я и над ней немного поработал.       Ой, бля… Блейк… Вот как так-то, а? Можешь же!       Чёрный трейлер. Огромный бронированный робот-паук с составной пушкой калибра как у Пенни главный лазер.       — Живо все вниз! Нужна помощь! — исказилось в гримасе моё лицо. Секунду спустя я услышал, как за спиной моя команда приземлилась на дно колодца.       Лицо Мерлота расплылось в усмешке.       — И про это вы знаете. Ваша осведомлённость, юноша, меня поражает, — вернулся к снисходительной вежливости Мерлот, вновь чувствуя за собой силу. — Может, наша следующая встреча пройдёт в более приятной обстановке. Если она произойдёт. Прощайте. А… и по поводу вашей фразы про оконченную игру: похоже, вы наткнулись на секретного босса.       Экран потух. А с потолка прямо на свои могучие четыре лапы свалился огромный дроид красно-чёрного цвета с четырьмя же энергетическими пушками-руками на грубом торсе… и парой рук-пулемётов под ними. Присобачил наш доктор.       Убежать не получится — эта тварь просто собьёт «Буллхед» вместе с нами на борту. Придётся драться.       В следующий раз возьму с собой два фугаса.       Я пустил в робота заряженную в «Декстер» во время разговора гранату, но тот присел, укрываясь огромными ногами, чуть смыкая их. Граната всё равно должна была попасть в цель… но бессильно разбилась о два вспыхнувших лепестка силовых полей, генераторы которых, похоже, были внутри его лап.       Робот встал и начал раскручивать гатлинги.       — Пирра, сломай пулемёты!       Едва успев выпустить первые пули, прожужжавшие в опасной близости, оные орудия окутались чёрным цветом и перестали вращаться. Но ломаться не спешили.       — Они… очень… прочные… и… вращаются… сильно, — прошипела сквозь зубы мой партнёр.       Робот навёл на неё свои основные пушки.       — М-мать!       Я рванул на перехват. Вылетевший из пушки сгусток энергии с противным треском ударился в мой щит, неплохо пошатнув меня. Ещё один пролетел мимо. Третий и четвёртый были встречены глифами, вспыхнувшими перед моим носом. Ничего, нас много, а эта тварь од…       Повсюду открылись люки. И из них повалили чёртовы толпы Рыцарей, открыв по нам огонь. Пару раз попали в кирасу. По шлему. По ногам.       — Все, гасите дроидов! Я защищу Пирру.       Следующие два сгустка я поймал на щит, уже начавший греться. Ещё один задел мою ногу, просадив пока держащуюся Ауру. А несколько пролетели мимо… Мерлот, похоже, тоже прицеливание не поправил.       Наконец с громким скрежетом оба пулемёта согнулись и через секунду взорвались. Видимо, при попытке выстрелить с перекошенными стволами.       — Жан, внутренняя Аура почти на нуле. Такой трюк точно не смогу повторить, — услышал я тихий шёпот Пирры.       Значит, разобраться с роботом придётся как-то по-другому.       Внезапно несколько розовых гранат врезались в робота откуда-то сбоку. К сожалению, они тоже не нанесли урона, разбившись о щиты или не пробив мощную броню. Вот только робот уже повернулся к выпустившей их Норе, собрав из своих «рук» начавшее гудеть основное орудие.       ВЖУХ!       Но прежде чем неимоверно быстрый луч врезался в Нору, тело в зелёном облачении на невероятной скорости врезалось в неё, сбивая с ног и закрывая собой от луча.       РЕН!       К счастью, вопреки моим опасением, обе фигуры тут же встали и отряхнулись. Правда, Аура Рена свалилась в красный уровень, а Норы — в жёлтый, если верить визору. Но мои друзья были в порядке и тут же побежали дальше, уворачиваясь от последовавших сгустков энергии.       — СУКА! — прокричал я, нажимая на спусковой крючок.       Я и сам не понял, когда снова зарядил «Декстер», но в этот раз вылетевший из гранатомёта снаряд попал в одну из пушек, заставив ту искриться. Больше не стрельнёт своим лучом смерти.       Но обычные снаряды оставшихся пушек робота уже летели в меня. Хорошо.       Пробить броньку этой твари сможет лишь Нора. Однако через щиты не проломиться просто так. Но сверху щитов нет. Надо ещё раз «Молот Тора» использовать, благо высота потолка позволяет. Вот только робот не Урса — собьёт Нору в воздухе запросто. Придётся отвлечь.       — Надо уронить на робота «Молот Тора». Я отвлеку его как следует. Пирра, ты подкинешь! — прокричал я, быстро оглядывая поле боя. Оставшиеся соратники быстро перемещались, сокрушая многочисленных дроидов, всё продолжавших прибывать.       Я рванул вперёд, петляя между пускаемыми в меня сгустками энергии, ловя некоторые из них на теперь всерьёз начавший греться щит. Уже вблизи я заметил цилиндрические выступы на ногах, которых не было в оригинальной конструкции — похоже, генераторы щитов. Засмотревшись, еле успел заблокировать удар такой ноги — и он сбил моё равновесие. Ещё один удар соседней лапой свалил меня на землю. Робот навис надо мной и попытался пришпилить своей ногой. Перекатившись вбок от первого удара, я попал под второй, который заблокировал щитом. Однако нога робота осталась на нём, давя на меня всей своей силой. Держа щит двумя руками, я сопротивлялся как мог, не позволяя раздавить себя.       Зато отвлёк, хе-хе.       Держать щит становилось всё сложнее и сложнее, начала проседать внешняя Аура. И тогда я собрал всю Ауру внутреннюю и выпустил в один приём, усиливая свои мышцы. Нога дроида чуть поддалась вверх…       И окуталась чёрным сиянием.       Её со стальным скрежетом рвануло вбок, а меня что-то потянуло за металлическую броню назад, прямо по полу.       Пирра! Во даёт! А ведь чуть раньше сказала, что нет у неё сил на такой трюк…       — СДОХНИ! — раздался натуральный рёв.       И тут Нора свалилась на дроида.       БУХ!       Оглушающий звук удара и сейсмическая волна чуть не подарили мне контузию. Вот это Нора вдарила, почище реального Тора.       Паука раздавило в лепёшку.       Пора сваливать. Одно лишь короткое дело осталось.       Я подбежал к остаткам дроида. Одна из ног осталась почти целой. Генератор щита — тоже. Кроцеа Морс на секунду превращается в монтировку. Раз, два — и трофей уже на спине.       Давно такую штуку искал.       Мимо пронеслись Блейк, Вайсс и Рен, продолжающие изничтожать всё ещё наступающих мелких дроидов. Все трое были окутаны жёлтым сиянием глифа ускорения. И не жалко Вайсс Ауры?       Сзади меня что-то подтолкнуло. Глиф?       — Поторапливайся, мародёр! Раз уж решил всё здесь взорвать, причём ни с кем не посоветовавшись, лучше тебе не задерживаться, — выпалила Вайсс.       Ага, вот только ещё одни ворота, помимо тех, через которые вошёл Дезсталкер, так и остались закрытыми. Те самые ворота, что ведут к посадочной площадке. Вскрыть их, конечно, недолго, но…       Два огромных меча прорезали две же огромные прорехи в воротах с другой стороны. Два меча-близнеца — из жёлтой стали и синих голографических линий. Ятсухаши и Вельвет. За нами прислали CFVY.       Спустя ещё несколько взмахов ворота развалились — как раз когда мы к ним подбежали. Наша команда тут же рванула внутрь, чуть не сбив Коко с её пулемётом.       — Вы сюда так забежали, словно за вами целая армия… а, неважно, — Коко развернула пулемёт в сторону толпы дроидов. — Зачастили мы вас спасать, и недели с прошлого раза не прошло. Да, кстати, всем привет… и вашим виляющим задницам тоже.       Я прям ощутил этот пристальный взгляд на своей пятой точке. Но через пару секунд он сменился канонадой множества пуль, прикрывавших наш отход.       Коко, как единственная из своей команды с дальнобойным оружием — Вельвет решила не расчехлять больше секретов из своей коробочки — шла позади нас, продолжая стрелять по дроидам, не подпуская их близко. Остальные трое «кофеманов» поздоровались с нами и стали наблюдать за ней с заинтересованными выражениями лиц, не решаясь пока начать задавать нам вопросы.       До «Буллхеда» мы добрались довольно быстро — он висел в воздухе над посадочной площадкой, располагавшейся внутри огромного металлического тоннеля. В кресле пилота я приметил того же парня, который сегодня утром летел с нами в роли техника. Ха, в «Биконе» даже пилоты те ещё уникумы-универсалы. Хоть кадры Озпин подбирать умеет.       Вдесятером в довольно узкий отсек «Буллхеда» мы поместились с некоторым трудом. Ну, в тесноте, да не в обиде. И вскоре мы отчалили из столь негостеприимной обители. Боковые двери пилот закрыл, но не дверь в кабину — и оттуда я видел отблески зарева, накрывшего остров. Хороший был у пилота ориентир.       — Это вы мужика так наказали за то, что он нелегально к ретранслятору подключился? — раздался голос пилота. — Если от кого услышите, что старина Рад незаметно «врезался» напрямую в башню МКП ради безлимитного скоростного инета, знайте, что это — наглый поклёп! Ой… То есть… Мало вам было мне утро испортить, ещё и поспать не дали! Зачем я вообще сюда прилетел?       — Потому что тебе за это платят, Радиш. Много платят. А, и ещё ты нас любишь. Мы твои любимые пассажиры, не так ли? — внезапно медовым голосом отозвалась Коко, на что пилот буркнул что-то непонятное.       Я прыснул. Над ситуацией и вообще… Радиш (Radish) — это, как бы, редиска. Ну и имечко у парня. Неудивительно, что он сократил его до Рада.       — Кстати, вы действительно лишь за нелегальное подключение так кому-то всё спалили? Хотя, судя по количеству дроидов и той куче металла, что я видела в этом зале, этот некто явно упёр у Атласа немало железяк. Эй, а не он ли и того «Паладина» стащил, о котором пару месяцев назад в новостях говорили? — Коко, пользуясь имеющимися данными, завернула немного не туда.       — Нет, дроиды — это так, хобби для души. Наш доктор Мерлот в качестве основного занятия выбрал эксперименты с мутациями Гримм. Успешными. Крипы-камикадзе, Альфа-Беовульфы, швыряющиеся кислотными кристаллами. И Дезсталкер с ядовитым жалом, пуляющимся кислотой. Правда, мы всех уже прикончили. И всё взорвали. Жижа для создания мутантов только на этом острове была, так что теперь с экспериментами покончено. Хэппи-энд! — картинно произнёс я, сидя у стенки и прислонившись к ней спиной.       А ведь и правда… Кончено всё, хотя бы на сегодня. Из тела словно выдернули стальные штыри, и оно расслабилось. Внутренняя Аура, как и все силы тела, сейчас была определённо на нуле. Только вот сон не шёл. Выспался я уже сегодня. Да и… после моих слов начался неслабый такой галдёж-обсуждение с подробностями сегодняшнего дня.       — Жан, ты как? — услышал я справа голос Пирры. С трудом повернув голову, я взглянул на удивительно бодрую партнёршу.       — Устал. Но доволен. Сегодня мы со всем разобрались. С этим чёртовым форс-мажором.       — Слушай, я не хочу тебя попрекать… но почему ты опять промолчал? Про фугас этот и про то, как ты комплекс придумал взорвать? — спросила меня Пирра.       — Я этот план второпях придумал. Если бы рассказал, начались бы споры. Мерлот мог что-нибудь услышать. А мне надо было выверенный удар по его психике нанести. Отвадить от экспериментов, раз уж мы физически до него добраться не могли, — выдавил я оправдание. Не слишком хорошее, если честно. Идиота кусок. — Только вот недооценил я его, вывел из себя и не догадался о дополнительных подлянках. И за это чуть не поплатился.       И другие тоже.       — Что ж, хоть в этот раз я тебя спасла. Вытащила твою увесистую задницу, — Пирра ухмыльнулась, вспомнив ремарку Коко. — Не зря, значит, своё Проявление тренировала. В начале года я бы так точно не смогла.       Я согласно кивнул, почти не находя сил говорить после своей тирады.       — Может, снимешь наконец шлем? Операция уже окончена, командир, — приободрила меня нехитрой шуткой партнёр. — Я помогу с застёжками.       Не найдя сил возразить, я стянул с себя шлем. И услышал возглас удивления от Пирры. Который обратил на нас внимание всех остальных людей в «Буллхеде». И вид моей макушки заставил многих распахнуть рты.       Первой очнулась Коко.       — Как истинный эксперт моды, скажу честно: тебе не идёт. Чёлку стоило оставить, про виски я вообще молчу. Кто тебя так обкорнал?       — Я сам, — ответил я, проводя рукой по волосам, длина которых теперь не превышала размера самой большой насадки стригущей машинки. — Прошёлся по комнатам сегодня рано утром, выпросил машинку, постригся. Помыл голову и сразу шлем напялил.       — А… зачем? — спросила почему-то Вельвет.       — Мне часть волос Прахом опалило неделю назад. Вот я и решил проблему. Всё равно к турниру отрастут до прежнего уровня. Волосы у меня быстро растут.       Хоть что-то общее у моего прежнего и текущего тела есть.       Удовлетворившись объяснением, все вернулись к разговору. Все, кроме Рена с Норой. Этим двоим досталось больше всех в последней стычке, и они сидели у противоположной стены. Глаза их были закрыты. Они… держались за руки, а голова Норы покоилась на плече Рена. Где-то я это уже видел… Точно, в последней серии четвёртого тома. Но почему они уже сейчас… и дышат размеренно… спят, значит, хотя часа три-четыре в контейнере должны были… но если нет… то… когда я с Пиррой говорил…       Ох… ООООООООХ! Ух ты. Однако…       Ну, а с другой стороны, я же хотел их вместе свести, только забыл за всеми делами. Что ни делается, всё к лучшему.       Сон всё не шёл и не шёл.       Мне удалось сорвать очередной план Синдер, но для неё это лишь мелкая досада. А вот я — досада покрупнее. Даже если сама за мной не придёт, кого-нибудь послать может. И «Белый Клык» на меня зол немало. В ответ надо бить жёстко и наверняка. Не сомневаясь ни на секунду. Нужен арсенал покруче…       Правая рука нащупала трофейную снайперку, пережившую все невзгоды. Верный обрез, успевший немного устареть. Стыренный генератор щита. Левая провела по щиту, краска на котором сегодня немного оплавилась. По доспехам, заработавшим несколько царапин. Взгляд перенёсся на сумочку Коко, в которой прятался пулемёт.       …И у меня как раз есть пара отличных идей.